Khả năng của quái vật ngư nhân ấy chính là lời nguyền; nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi nó chết, nó sẽ cuốn theo mọi sinh vật sống xung quanh.

Mỗi con thú cưng của những người được chọn đều là một tổn thất lớn. Những con thú này đều được nuôi dưỡng cẩn thận, với sức chiến đấu và lòng trung thành vô cùng đáng tin cậy.

Quan trọng hơn hết, phía trước còn có sáu cửa ải nữa, và trong khu vực này thực sự không có con thú cưng nào khác có thể thu phục được; việc huấn luyện chúng cũng cần thêm thời gian.

Nếu như các con thú cưng này bị thiệt hại quá nhiều tại đây, những cửa ải tiếp theo sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Biết rõ điều này, Trương Dương Thanh đã chọn một phương án an toàn nhất: chỉ đợi xem tình hình phát triển ra sao.

Lúc này, trận chiến đã kết thúc, và những kho báu rải rác khắp nơi đang lấp lánh dưới ánh đèn mờ ảo, phát ra ánh sáng hấp dẫn.

Nhưng Trương Dương Thanh chỉ liếc nhìn chúng một cái rồi bắt đầu xử lý những kho báu đó. Những thứ có giá trị thì ông ta đeo trên người; đừng quên, những thứ này có thể giúp ích cho những kẻ săn thù lao, và quan trọng hơn nữa, chính là những thương nhân lang thang có thể tìm ra những người được chọn… Ai biết họ sẽ tìm thấy họ vào giai đoạn nào đâu.

Những thứ quý giá cần phải được giữ lại, để tránh trường hợp không thể đổi lấy những vật phẩm hữu ích sau này. Những kho báu không thể mang theo được, Trương Dương Thanh đã nhờ ba con khỉ nhỏ đi chôn giấu chúng.

Còn về khả năng của quái vật ngư nhân, Trương Dương Thanh không định để con sóc nhỏ hy sinh mình để lấy được nó. Ông ta đánh giá rằng, khả năng chung của loài quái vật ngư nhân chính là lời nguyền, còn khả năng đặc biệt duy nhất của chúng là khi bị thương, chúng sẽ tiết ra kho báu.

Tài sản chắc chắn sẽ thu hút những con người tham lam. Chỉ cần những kẻ săn thù lao phát hiện ra con sóc nhỏ có khả năng này, chúng sẽ truy đuổi nó đến tận cùng thế giới. Lúc đó, nếu Trương Dương Thanh không ở bên cạnh, con sóc nhỏ sẽ rất nguy hiểm; vì vậy, ông ta thà không để nó hấp thụ khả năng đó, coi đó như một cách bảo vệ cho nó.

Con sóc nhỏ thì không hiểu những điều này; nó chỉ biết rằng, khi Trương Dương Thanh bảo nó đi, nó sẽ đi; còn nếu không được bảo, chắc chắn nó sẽ không đi đâu cả.

Sau khi thu dọn xong, Trương Dương Thanh cùng những con thú cưng rời khỏi nơi chiến đấu dưới lòng đất. Bên ngoài, chợ cá ngoài trời đã trở nên hỗn loạn. Người ta từng nghĩ rằng sau khi quái vật ngư nhân chết đi, những con người bị nguyền rủa

Trong không ít bể cá, thay vì những sản phẩm hải sản tươi ngon, lại là máu và xác chết – rõ ràng là những sinh vật ma quái đã bị cuốn vào địa ngục cùng lời nguyền của chúng trước khi chết.

Những người bán cá hét lên trong sợ hãi; có người ngồi gục xuống đất, có người điên cuồng đập vỡ bể cá để cứu người, nhưng những gì họ vớt được chỉ là những bộ phận cơ thể vụn nát mà thôi.

Toàn bộ khu chợ tràn ngập mùi máu tanh và không khí tuyệt vọng.

Bỏ qua mọi hỗn loạn ấy, anh ta quan sát xung quanh và nhận thấy một con đường mới đang dần hiện ra từ trong sương mù.

Anh biết rằng, giai đoạn tiếp theo sắp bắt đầu.

Trên đường rời khỏi khu vực này, khi đi qua một con phố hẹp, những người được chọn đã để ý thấy trên bức tường bên cạnh có một bức bích họa khổng lồ.

Nội dung của bức bích họa khiến người ta rùng mình: ở giữa thế giới đầy xác chết, một con rồng ác liệt đang nằm trên ngai vàng bằng xương, trong khi một người anh hùng loài người đang cầm kiếm và đâm thẳng vào trái tim con rồng đó.

Anh ta dừng bước lại và chiêm ngưỡng bức bích họa một cách kỹ lưỡng.

“Người anh hùng? Kiếm? Rồng ác?” Anh tự hỏi trong lòng.

Có lẽ đây chính là manh mối cho giai đoạn tiếp theo…

Theo ý nghĩa ẩn dụ trong bức bích họa, để đánh bại con rồng ác, hoặc là phải tìm ra “người anh hùng”, hoặc là phải tìm ra “kiếm” có thể đâm thủng trái tim con rồng đó.

Anh ghi nhớ chi tiết này và tiếp tục đi về phía trước.

Khi càng đi sâu vào bên trong, cảnh vật trước mắt dần thay đổi.

Đó là một khu dân cư có vẻ yên bình.

Những tòa nhà chung cư ngăn nắp, đèn đường mờ ảo, thỉnh thoảng có những người thi hành pháp luật đeo mặt nạ trắng đi tuần tra trên đường phố.

Cửa hàng tiện lợi vào ban đêm vẫn sáng đèn, vài người đi đường vội vã qua lại.

Hầu hết các cửa sổ của các tòa nhà đều tối om, chỉ có vài căn hộ duy nhất vẫn sáng đèn, phát ra ánh sáng vàng ấm áp.

Toàn bộ cảnh tượng trở nên yên tĩnh đến mức gần như kỳ lạ, tạo nên sự tương phản lớn so với những gì họ vừa trải qua trước đó.

Nhưng sự cảnh giác của anh ta lại càng tăng lên.

Trong những tình huống như thế này, càng yên bình thì càng nguy hiểm.

Bởi vì bạn không thể nhìn thấy nguy hiểm ở đâu, và bạn cũng không biết nó ẩn náu ở đâu.

Dựa vào manh mối từ bức bích họa, có lẽ giống như những người được chọn khác, điều đầu tiên mà anh ta nghĩ đến chính là một trong những con quái vật BOSS xuất hiện sau khi cô bé nhảy qua chín ô vuông – con rồng xương có đôi cánh.

Chỉ có nó mới đáp ứng tiêu chuẩn của một con rồng.

Nhưng việc những thứ được giấu kín bên trong không có nghĩa là không hề tồn tại con rồng.

Ở cấp độ trước, chỉ khi tiếp xúc với những người đặc biệt thì người ta mới có thể nhìn thấy những “sự vật thực sự”.

Phải chăng ở cấp độ này cũng cần phải tiếp xúc với những người đặc biệt nào đó sao?

Trương Dương Thanh Nhớ lại những người thi hành pháp luật đeo mặt nạ mà mình vừa đi qua, có vẻ như ở đây đã xuất hiện những yếu tố liên quan đến quy tắc rồi.

**Quy tắc số 10: Đừng tin bất kỳ người thi hành pháp luật nào đeo mặt nạ bạc.**

Nhưng những người này lại đeo mặt nạ màu trắng; họ không phải là những người mà quy tắc yêu cầu tìm kiếm.

Hơn nữa, quy tắc còn yêu cầu những người được chọn không được tin tưởng vào họ… Vậy điều đó có ý nghĩa gì nhỉ?

Thông tin vẫn còn quá ít, Trương Dương Thanh tạm thời không thể đưa ra kết luận nào, chỉ có thể tiếp tục tiến lên phía trước.

Ba con khỉ dường như cũng nhận ra điều bất thường này; với tư cách là thú cưng, chúng không cảm thấy môi trường thoải mái này thực sự giúp con người thư giãn… Có vẻ như ẩn sau đó là điều gì đó đáng ngờ.

Chỉ có chú sóc nhỏ vẫn ngây thơ, ngồi trên vai Trương Dương Thanh, tò mò nhìn quanh.

Con dê ba sừng kéo nhẹ chiếc quần của Trương Dương Thanh và báo hiệu: “Điều gì đó ở đây không ổn… Những người đeo mặt nạ kia không giống như con người bình thường.”

Rõ ràng, con dê ba sừng cũng bắt đầu chủ động hơn; nó không còn lười biếng như trước nữa.

Bởi vì nó biết rằng, nếu thể hiện tốt, có lẽ người huấn luyện thú này sẽ dạy nó thêm những kỹ năng quý báu… và sau này, nó có thể thành công rực rỡ.

Nhìn thấy tín hiệu từ con dê ba sừng, Trương Dương Thanh gật đầu; anh cũng nhận thấy rằng, mặc dù những người thi hành pháp luật đi tuần tra đó di chuyển rất linh hoạt, nhưng tiếng thở của họ dưới lớp mặt nạ lại quá nhẹ… Gần như không nghe thấy gì cả.

Thông thường, tiếng thở của những người đeo mặt nạ thường rất rõ ràng và đáng sợ… Nhưng những người này thì lại khác hẳn.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, tất cả các cửa sổ có đèn sáng đều được che kín bằng rèm; thỉnh thoảng, có những bóng dáng kỳ lạ lướt qua, khiến người ta cảm thấy như những người sống bên trong đó không hẳn là con người.

Nhưng khi đi qua gần những cửa sổ đó, lại có thể nghe thấy tiếng nói của con người bên trong… Cứ như thể những gì mình vừa thấy chỉ là ảo giác mà thôi.

Những hành động kỳ lạ ấy cho thấy nơi này không hề đơn giản, ít nhất là không yên bình như vẻ bề ngoài.

Trương Dương Thanh dõi chăm chú vào cửa hàng tiện lợi vẫn sáng đèn ở góc phố. Trên cánh cửa kính có dòng chữ “Mở cửa 24 giờ”, và qua tấm kính, người ta có thể thấy một nhân viên bán hàng rất kỳ lạ bên trong. Cô ấy cũng đang đeo mặt nạ, một chiếc mặt nạ màu đen.

Lần này, Trương Dương Thanh không vội vàng hành động, mà quan sát kín đáo từ xa. Bởi vì những người sống trong khu vực này dường như đều tuân theo một quy tắc nào đó, chỉ là chính cô ấy không biết quy tắc đó là gì. Vì vậy, cách tốt nhất là quan sát xem người dân địa phương làm gì khi bước vào cửa hàng, từ đó suy luận ra quy tắc đó – đó chính là phương pháp của Trương Dương Thanh.

Sau khi quan sát một lúc ở nơi khuất gần cửa hàng tiện lợi, một người đàn ông trung niên bước vào. Có vẻ như anh ta là khách quen ở đây, rất quen thuộc với việc sắp xếp đồ đạc bên trong cửa hàng, nhưng nhân viên lại không hề chào hỏi anh ta. Khi người đàn ông trung niên mua xong những thứ cần thiết, anh ta vẫy tay, và nhân viên dường như mới “thức tỉnh” trở lại. Họ trò chuyện với nhau một lúc trước khi người đàn ông trả tiền và rời đi.