Dương Diện Đứng trên đường, anh nhìn chằm chằm vào tờ thông báo ấy, trong lòng nảy sinh nhiều nghi ngờ rằng đêm vừa qua chỉ là ảo ảnh do thần tiên tạo ra; có lẽ anh đã trải qua một khoảng thời gian rất dài, và giờ đây có lẽ không còn là tháng Năm nữa, biết đâu đã xảy ra những thay đổi lớn lao mà chúng ta vẫn chưa hề hay biết.

Nhưng suy nghĩ này rõ ràng là do tâm trạng hoảng loạn gây ra. Thời tiết vẫn không thay đổi, trang phục của mọi người cũng vậy. Một tấm giấy khổ lớn từ trên trời từ từ bay xuống và rơi vào tầm mắt anh; anh liền nhặt lấy tờ thông báo ấy.

**“Các phái thuộc Sáu Cột và 123 Giáo phái ở Tây Biên kính gửi các giáo phái trong giang hồ Tây Biên.”**

“Kể từ khi cung điện tiên cổ bị phá hủy, suốt bốn nghìn năm qua, không ai thấy bóng dáng của các vị tiên nữa. Trên núi Thần, có ao Ngọc và vườn Huyền Bí: Ao Ngọc chính là nguồn gốc của mọi võ công; vườn Huyền Bí chính là cội rễ của muôn loài thú. Bây giờ, khi ao Ngọc lại bắt đầu sóng sánh, những kinh sách võ công sẽ nảy mầm thành sen; còn vườn Huyền Bí sau khi được thanh lọc, những tai họa do yêu ma gây ra sẽ không thể tránh khỏi. Tai họa này ở Tây Biên… cũng chính là điềm may mắn cho nơi này.”

“Để tránh xảy ra xung đột lẫn nhau, để cùng nhau đoàn kết và nỗ lực, Sáu Cột và 123 Giáo phái quyết định rằng tất cả các giáo phái ở Tây Biên nên cùng nhau tu luyện tại ao Ngọc và thanh lọc vườn Huyền Bí.”

“Tất cả các kinh sách võ công của các giáo phái ở Tây Biên đều phải được tập trung lại một chỗ; tất cả các môn đệ của các giáo phái đều phải cùng nhau chống lại những cuộc tấn công của yêu ma. Sáu Cột và 123 Giáo phái sẽ làm gương cho mọi người.”

“Hãy đến 𝕾𝕿𝕺𝟝𝟝.𝕮𝕺𝕸 để không bỏ lỡ bất kỳ tin tức mới nào.”

“Vì vậy, xin mọi giáo phái ngay lập tức kiểm kê lại những kinh sách võ công mình đang sở hữu, không được giấu giếm chúng. Hai ngày sau, hãy đến Yết Thiên Thành để cùng nhau tham gia vào sự kiện này và thành lập một liên minh lớn. Chi tiết như sau……”**

Dương Diện Đứng trên đường, anh vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tờ thông báo ấy, không hề để ý đến việc mình liên tục bị mọi người va vào vai. Anh đứng lặng lẽ bên cạnh bức tường, không hiểu nổi ý nghĩa của những điều được nói trong thông báo này.

Phải chăng những cây sen tuyết kia đã làm cho tất cả các kinh sách võ công của mọi người bị hủy hoại không còn gì sót lại? Chính chúng đã nuốt chửng lẫn nhau, gây ra rối loạn trong giang hồ

Còn về Bèi Dịch kia thì sao? Anh ta chưa trở về phải không?

  Dương Diện Vừa gãi đầu, vừa cảm thấy như mình mới lần đầu tiên đến Yết Thiên Thành, chẳng hiểu rõ chuyện gì cả.

  Anh ta ngẩn ngơ một lúc, rồi quay người trở về Học viện Võ thuật Trường Hà.

  Không chỉ trên con đường chính đầy người qua kẻ lại, các con hẻm nhỏ cũng vậy; rất nhiều băng đảng đã xuất hiện, tay cầm những tờ thông báo giống nhau, bàn luận về những chuyện tương tự. Lúc này, Dương Diện chợt nhớ lại lần anh trai cả dẫn mình đi câu cá, nơi có những con cá béo ngậy trong hồ và ao nhỏ; chỉ cần rải một ít mồi xuống, mặt nước yên bình liền động đậy, giống hệt cảnh tượng sôi động bỗng nhiên xuất hiện ở Yết Thiên Thành lúc này.

  Trong đầu Dương Diện rối bời không yên, anh cứ thế bước đi. Khi đến ngõ nhỏ trước cửa Học viện Võ thuật Trường Hà, không ai canh gác ở đó; anh đẩy cửa bước vào và lại một lần nữa ngạc nhiên khi thấy rất nhiều khuôn mặt lạ lẫm đang tập trung ở sân, tất cả đều hướng về căn phòng ở phía đông; người ta đang xô đẩy nhau bên cửa căn phòng đó, và Dương Diện nhìn thấy bóng dáng của sư phụ Công Thủ Trường ở đó.

  Quanh co một vòng, anh nhận ra rằng tất cả những băng đảng nhỏ đang ở trong sân đều đã ra ngoài. Anh tìm thấy Xiao Ying và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

  Xiao Ying trả lời: “Ông Xu đã qua đời rồi.”

  “Ông Xu...” Anh ngập ngừng một lát, mới nhớ ra đó là ông Xu Ngũ Nguyên; anh nhớ lại căn phòng mà mọi người đang nhìn vào chính là căn phòng mà Xiao Ying đã chỉ cho anh xem vào đêm hôm trước, “Ồ... Sao lại như vậy được?”

  Anh nhìn về phía đó, thấy vài người đang bước ra khỏi cửa. Trong số đó có ba người anh biết: sư phụ Công Thủ Trường, sư phụ thứ hai Lý Hà, và thủ lĩnh bang Chín Thành là Vệ Giáo Quan; còn có hai người khác mà anh không quen biết: một người có thân hình mạnh mẽ, má đỏ rực, râu rậm, đôi mắt nhỏ đầy hung ác; người kia mặc đồ y khoa, khuôn mặt gầy gò, đường nét thanh tú.

  Năm người đó đứng ở cửa và đang nói chuyện với nhau, rõ ràng là xoay quanh hai người lạ kia.

  Xiao Ying lau hai hàng nước mắt: “Ông ấy bị thương quá nặng, tuổi tác cũng cao rồi. Sáng sớm hôm đó, ông ấy cố gắng luyện công, nhưng không thể hồi phục được.”

  Dương Diện không biết phải nói gì. Cho đến lúc này, anh vẫn chưa từng gặp mặt ông l

Tiểu Anh thở dài và nói khẽ: “Người tốt thường không sống lâu đâu.”

  Cô ngẩng đầu nhìn anh: “Chuyện của anh đã xong chưa? Cô có nghe tin tức bên ngoài không?”

  Dương Diện lấy tờ thông báo ra và nói: “Bên ngoài đang phát tờ này. Cô biết chuyện gì đang xảy ra không?”

  “Trong sân cũng đã nhận được tờ thông báo đó rồi. Tôi đã đọc qua, ý là để tránh việc các bang phái giết hại lẫn nhau, mọi người được yêu cầu mang tất cả các kinh võ đến gộp lại với nhau, sau khi gộp xong mới chia nhau.” Tiểu Anh giải thích.

  “Theo cô thì sao…?” Dương Diện gãi đầu.

  “Sao ư? Ý tôi là, cách làm này có hợp lý không?” Dương Diện hỏi.

  “——Tôi cũng không biết nữa…” Tiểu Anh cũng có vẻ bối rối, cô nhìn xuống tờ thông báo và nói tiếp: “Trong võ đường cũng không có nhiều kinh võ lắm. Tôi nghĩ rằng, ‘Thất Thức Trường Hà’ là bí quyết truyền thống của võ đường chúng ta, sư phụ chắc chắn rất quý trọng nó và không muốn cho đi… Nhưng nếu tất cả mọi người gộp chung lại, mọi người sẽ có thể học được những kỹ năng võ thuật mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, còn có chuyện nói rằng sẽ có yêu tinh xuất hiện nữa… Không ai có thể kiểm soát được điều đó… Dù sao thì chuyện lớn như thế này chắc chắn đã được các bang phái lớn thảo luận kỹ lưỡng rồi, thậm chí cả Thiên Nhân Đài cũng tham gia vào việc này… Chứ không phải võ đường chúng ta có thể quyết định được đâu.”

  “À…” Dương Diện gật đầu.

  “Tôi nghĩ sư phụ chắc hẳn muốn xem xét tình hình trong giang hồ trước khi đưa ra quyết định.”

  Dương Diện gật đầu: “Đúng vậy.”

  “Cô không nghĩ cách làm này tốt à?” Tiểu Anh để ý đến vẻ mặt của anh.

  “Không… chỉ là tôi không ngờ rằng sẽ được giải quyết theo cách này thôi…” Dương Diện gãi đầu một cách bối rối, “Dù sao thì cũng không sao… Nhưng hai người được đề cập trên thông báo đó là ai vậy?”

  “À, đó là hai bậc cao thủ, hai vị tổ sư đấy.”

  “Tổ sư ư?” Dương Diện ngạc nhiên.

  “Ừm. Vị đàn ông có râu quai nón đó tên là Phạng Kỳ, là trưởng lão của Mai Cốc. Có vẻ như trước đây ông ấy xếp hạng khá thấp trong Mai Cốc, nhưng sau khi Triệu Long, Quách Ứng Sư và Lão Xu một người một người qua đời, bây giờ chỉ còn lại ông ấy là người quyết định mọi chuyện thôi.” Tiểu Anh giải thích, “Vị mặc áo trắng kia là bác

“Tối qua à? Chẳng phải sáng nay mới xảy ra chuyện đó sao?”

“Đúng là tối qua họ đã mời người đến chữa trị cho ông ấy.”

“Ồ.” Dương Diện dường như hiểu rồi. Dù sao thì Xu Ngũ Nguyên cũng là trưởng lão của Mai Cốc; bây giờ ông ấy đã qua đời, tự nhiên sẽ có người từ Mai Cốc đến lo liệu mọi việc. Vị lão nhân này đã để lại rất nhiều việc cần giải quyết trong khuôn viên này, vì vậy mấy người ở trên bậc thang đang thảo luận về chúng.

“Lá rụng về cội… Hy vọng ông Xu sẽ được an táng trở về Mai Cốc,” Tiểu Anh nói.

Dương Diện im lặng một lát, rồi quay đầu hỏi: “Còn Thánh Thủ Trương thì sao? Tôi đi trả tiền cho ông ấy trước.”

“Chắc đang ở trong nhà thôi… Chưa thấy ông ấy ra ngoài đâu.”

Dương Diện gật đầu, quay trở lại căn nhà nhỏ của mình, cởi bỏ áo choàng và đếm bốn lượng bạc trong túi. Sau đó, ông đi ra khỏi sân, đến căn nhà của Thánh Thủ Trương, gõ cửa hai cái rồi bước vào.

Nhưng chỉ thấy mùi thuốc lan tỏa khắp nơi, còn người thì không thấy đâu cả. Dương Diện cầm những đồng bạc trong tay, quay trở lại bên cạnh Tiểu Anh và nói: “Trong nhà cũng không có ông ấy đâu.”

“À?” Tiểu Anh nhìn về phía đó và nói: “Có lẽ ông ấy đi mua nguyên liệu dược liệu rồi đấy… Bạn đợi một chút nhé.”

“Ồ.” Dương Diện lẩm bẩm với những đồng bạc trong tay.

Lúc này, có hai tiếng vỗ tay nhẹ vang lên; cuộc thảo luận trên bục thang dường như đã kết thúc. Văi Kiêu Quan đứng ở trước bậc thang, đôi mắt hơi đỏ hoe, bắt đầu nói về một số chuyện. Ông kể về quá trình mình quen biết với Xu Ngũ Nguyên, về việc mình được Xu Ngũ Nguyên Chiếu tin tưởng, và cũng nói rằng mình sẽ tiếp quản những việc còn dang dở sau khi ông Xu qua đời, yêu cầu mọi người đừng lo lắng.

Sau đó, Văi Kiêu Quan giới thiệu hai người lạ đó; quả nhiên, một người là Phùng Kỳ từ Mai Cốc, người kia là danh y Bạch Thiên Hồn từ Tây Giới. Ý ông muốn nói là giờ đây, khuôn viên này đã có những người hậu thuẫn mới; những băng đảng trước đây từng được Xu Ngũ Nguyên che chở có thể yên tâm rồi.

Dương Diện đứng nghe một lúc, sau đó mời Sư Phụ Đại và Sư Phụ Nhị lên nói chuyện, nhưng cả hai đều có vẻ đau buồn, ánh mắt trống rỗng, và không nói được nhiều lời.

Lúc này, Tiểu Anh bên cạnh ông bất ngờ nghiêng người về phía trước và hỏi: “Ông K

」

   Dương Diện Nhìn lại, người đàn ông bị gọi tên kia dừng bước lại: “Thánh thủ Trương à? Sáng nay anh không phải đã về quê hương rồi sao?”

  “À?” Dương Diện và Tiểu Anh cùng lúc ngạc nhiên.

  “Các bạn không biết à? Sáng nay tôi gặp anh ấy ở ngoài sân, anh ấy đang mang theo cái giỏ thuốc. Tôi nói rằng hai ngày nay cổ họng mình khó chịu lắm, nhờ anh ấy điều thuốc cho, nhưng anh ấy từ chối và nói sẽ về quê.”

  “Quê anh ấy ở đâu vậy?” Dương Diện hỏi.

  Tiểu Anh ngớ người đáp: “Ở Phương Châu mà.”

  Dương Diện bất ngờ: “Vậy thì chúng ta cũng là đồng hương… Anh ấy quên mất là tôi vẫn chưa trả tiền thuốc cho anh ấy đâu!”

  “Có thể nợ tiền của Thánh thủ Trương mà anh vẫn bình tĩnh được thật.” Tiểu Anh nói, dù vẫn còn nước mắt trên mặt, nhưng không kìm được nổi một nụ cười, rồi giơ ngón tay cái lên, nhưng lại nhíu mày lại: “Anh ấy có chuyện gì gấp gáp thế, sao không để lại tin tức gì cả.”

  “Trong thành này, anh ấy có người thân hay bạn bè nào không? Tôi sẽ đến trả tiền cho anh ấy.”

  “Không có ai cả. Có lẽ trong Yết Thiên Thành, chúng ta là người quen biết anh ấy nhiều nhất.”

  Dương Diện vuốt ve những đồng bạc vụn trong tay, nhìn ra ngoài bức tường, thở dài: “Vậy thì tôi sẽ đi tìm anh ấy thôi. Từ đây đến Phương Châu chỉ có một con đường duy nhất, tôi quen lộ đó. Hãy cho tôi mượn một con ngựa đi.”

  “Thanh niên Dương thật là nhân ái.” Tiểu Anh dẫn anh ấy đến chuồng ngựa ở sân sau, chọn cho anh ấy một con ngựa khỏe mạnh, “Anh đừng vội vàng rời khỏi thành phố nhé. Thực ra, Thánh thủ Trương thường xuyên làm việc tại một phòng khám y khoa trên phố Nam Tam, biển hiệu trước cửa có ghi ‘Hạnh Lâm Thánh Thủ’. Vì những ngày gần đây anh ấy cần chăm sóc vết thương của ông Xu, chúng tôi mới mời anh ấy đến ở đây. Nhiều đồ đạc của anh ấy vẫn còn ở đó, nếu anh muốn đi thì có lẽ cần phải thu dọn trước.”

  “Được thôi.”

  “Và nhớ cất kín số bạc của anh nữa, đừng để mất đâu.”

  “Ừm, đúng rồi.”

  Dương Diện kéo dây cương, con ngựa từ từ quay đầu đi. Thực ra, lúc này anh cũng chưa biết mình nên làm gì; đầu óc anh vẫn chưa kịp xử lý hết những thay đổi lớn đang diễn ra trong Yết Thiên Thành, nên quyết định ra ngoài tìm vi

Dương Diện Đi qua vài con phố, anh tìm đến hiệu thuốc đó và bước vào hỏi: “Thưa ngài, Thánh Thủ Trương có ở đây không ạ?”

  “Hả? Chẳng phải ông ấy đã không đến đây vài ngày rồi sao? Ông ấy đi đến Hiệu Võ Long Hà để cứu một vị anh hùng lớn tuổi.”

  “Tôi vừa mới từ Hiệu Võ Long Hà đến đây thôi.”

  “Có chuyện gì cần tìm Thánh Thủ Trương à? Tôi cũng có thể khám và chữa trị cho bạn đấy.”

  “Không phải để khám bệnh đâu… Tôi chỉ muốn tìm ông ấy thôi. Sáng nay ông ấy nói sẽ trở về Phượng Châu, chẳng lẽ ông ấy chưa kịp thu dọn đồ đạc sao?”

  “Ai nói vậy chứ? Tôi vẫn còn nợ ông ấy nửa tháng tiền khám bệnh mà… Làm sao ông ấy lại chịu đi được?” Người thầy lang già cười nhạo.

   Dương Diện Anh bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh nhớ lại căn phòng của Thánh Thủ Trương ở Hiệu Võ Long Hà – mọi thứ trong đó vẫn còn nguyên vẹn, lò nhỏ vẫn đang hoạt động, trên đó còn đang ninh thuốc nữa… Nhưng lúc nãy anh không để ý đến điều đó.

   Dương Diện Anh đứng yên một lát, rồi quay người và bước ra ngoài nhanh chóng. Từ Yết Thiên Thành đến Phượng Châu chắc chắn không thể đi bộ được… Thánh Thủ Trương đã đi khắp nơi, chắc hẳn ông ấy sẽ đi xe ngựa hoặc theo đoàn thương nhân mà thôi.

   Dương Diện Anh cưỡi ngựa ra khỏi thành phố và phi về phía nam… Nhưng anh không thấy bóng dáng của Thánh Thủ Trương đâu cả. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, anh cố gắng tiếp tục theo đuổi… Cuối cùng, anh gặp một đoàn thương nhân và hỏi thăm, nhưng trong đoàn cũng không ai biết thông tin về người đó cả.

  Tuy nhiên, có một người lái xe nói rằng anh ta đã từng thấy Thánh Thủ Trương. “Một vị thầy lang cưỡi ngựa, mang theo một cái giỏ thuốc lớn, trông rất vội vã…” Người lái xe chỉ tay về phía sau và nói: “Nếu vậy thì bạn đã đi qua rồi đấy… Tôi đã thấy ông ấy ở ngã tư thứ hai khi ra khỏi thành phố; ông ấy đã đi theo con đường nhỏ kia.”

  “Ông ấy nói sẽ đến Phượng Châu…”

  “Phượng Châu ư? Không thể nào! Con đường đó có dẫn đến Phượng Châu sao?”

   Dương Diện Không kịp cảm ơn, anh lập tức quay ngựa lại, con ngựa vang lên tiếng hí dữ dội, và dưới sức mạnh của chân khí, con ngựa lại lao nhanh về phía trước.

  Không lâu sau, Dương Diện đã nhìn thấy con

Mùi hôi thối nồng nặc; nước thải của Yết Thiên Thành chảy ra từ đây. Dương Diện không thấy con ngựa nào ở đây, cũng không thấy Thánh Thủ Trương. Trên mặt đất có dấu vết chân của hai người.

Dương Diện Đứng yên một lúc, rồi cắt một cây gậy dài từ trên cây xuống, đưa nó xuống đáy nước và kéo lên một xác chết.

Thánh Thủ Trương mắt tròn xoe, khuôn mặt tái nhợt; lá cây và cành nhỏ bám đầy trên khuôn mặt và mái tóc anh ta. Vết thương ở cổ đã bị nước cuốn trôi cho đến khi trắng bệch.

Dương Diện Cầm cây gậy, đứng im lặng một lúc rồi thì thầm: “Mày đúng là ngu à…”

Người lang y này quả thực rất hoảng loạn; khi đối mặt với tình huống nguy hiểm đến tính mạng, anh ta hoàn toàn mất đi sự khéo léo và bình tĩnh thường ngày, làm liên tục những sai lầm ngớ ngẩn. Sự hoảng sợ và kinh hoàng đó vẫn còn hiển hiện rõ trên xác chết này.

“Ở lại trong võ đường không phải cũng sống được sao? Mình tự tìm chỗ để vứt xác mình mà…” Dương Diện Thở dài, quỳ xuống gỡ bỏ những thứ bẩn bụi trên đầu nạn nhân, sau đó nâng xác anh ta lên và mang vào rừng, ném xuống đất.

Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vẫn còn nở nụ cười của người đàn ông này một lúc lâu, rồi cúi đầu xuống. Bốn lượng bạc kia giờ đây đã ướt đẫm vì mồ hôi tay, và chủ nhân của nó cũng không còn nữa…

“Lẽ ra thanh kiếm của tao vẫn nằm trong nhà mày mới đúng…” Dương Diện Lẩm bẩm một tiếng, nhét bốn lượng bạc đó vào người nạn nhân, rồi ném xác anh ta lên lưng con ngựa.

Sau khi làm xong việc đó, anh ta hít một hơi thật sâu, leo lên ngựa và bỗng nhiên cảm thấy đầu óc minh mẫn hơn; nhiều điều trước đây anh ta không thể hiểu nổi giờ đây đã trở nên rõ ràng.

Anh ta phi nhanh về phía thành phố.