Cơ Mãn lên ngôi khi mới mười sáu tuổi; trước đó, cậu hoàn toàn được nuôi dạy trong môi trường của hoàng gia nhà Chu. Như câu nói “Dưới bầu trời này, tất cả đều là đất của vua; bên bờ các vùng đất này, tất cả đều là thần tử của vua”, triều đại nhà Chu đã trải qua bốn đời vua, và đang ở thời kỳ phát triển rực rỡ.

Cậu sở hữu địa vị cao quý nhất thế giới, cùng với tài năng tu luyện độc nhất vô nhị.

Sau khi lên ngôi, cậu có thể sử dụng mọi loại vũ khí trong kho vũ khí của hoàng gia nhà Chu. Sau ba năm, không ai dưới ba mươi tuổi ở Hào Kinh có thể đánh bại được cậu. Khi các chư hầu từ bốn phương và các dân tộc thiểu số đến triều kiến, các em họ và những người trẻ tuổi khác ở Hào Kinh cũng tham gia tranh tài với nhau. Ngay cả sau khi lên ngôi, Cơ Mãn vẫn duy trì thói quen này; ông mặc áo giản dị đi lang thang trong thành phố và so tài với những người tài năng từ khắp nơi. Có câu nói rằng “Vua đã tham gia hàng nghìn trận chiến, và chưa bao giờ thất bại”. Phía dưới còn ghi thêm: “Theo ghi chép trong ‘Sách Trúc’ và ‘Sách Chu’, không có lời khen ngợi nào quá mức.”

Sau khi thắng trận, Cơ Mãn luôn hỏi họ về tình hình ở các vùng đất thuộc quyền kiểm soát của họ: diện tích đất đai là bao nhiêu, dân số là bao nhiêu, tình hình sản xuất nông nghiệp ra sao, v.v.

Trong năm năm đầu tiên sau khi lên ngôi, Cơ Mãn chăm chỉ xây dựng nội chính và thể hiện những năng lực phi thường của mình. Đến năm hai mươi một tuổi, ông bắt đầu cuộc chinh chiến đầu tiên của mình.

Bắc Rong ngày càng mạnh mẽ, liên tục xâm phạm biên giới; các bộ lạc và quý tộc đều kêu gọi sự giúp đỡ từ Kinh Hào. Thầy tế lễ khuyên rằng quốc gia vẫn còn yếu, nhưng Cơ Mãn không nghe theo, ông nói: “Người Bắc đã dâng cho chúng ta những con ngựa trắng trong năm năm qua; bây giờ họ đang mở rộng lãnh thổ của mình.”

Vì triều đình không có đủ lực lượng để điều động đại quân, Cơ Mãn đã tự mình dẫn 5.000 binh sĩ từ Kinh Hào đến biên giới phía Bắc, tấn công trực tiếp vào lều trại của vua Bắc Rong và chặt đầu tù trưởng của họ.

Chiến thắng này đã xóa tan hoàn toàn tình trạng suy yếu của triều đình. Sau khi cúng tế tổ tiên, Cơ Mãn đã công bố kế hoạch cai trị thiên hạ của mình, được gọi là “Kệ Mệnh”. Bèi Dịch nhìn chăm chú vào hai chữ này một lúc lâu, sau đó chuyển sang phần chú thích về Nam Đô ở phía dưới – đó là một đoạn văn dài:

“[Lì], hiện nay có nghĩa là ‘chạy loạn’ hay ‘di chuyển qua lại’. Nhưng ở đây, nó cần được dùng theo nghĩa cổ, tương tự như các từ như ‘Hồng’, ‘Quang’, ‘Thê’, ‘Nhiệt’… tức là mang ý nghĩa ‘sáng sủa’, ‘rõ ràng và thông suốt’.”

“Kệ Mệnh” chính là hiện thực hóa của lý tưởng cai trị thiên hạ mà Mục Thiên Tử đã đề ra. Người ta nói rằng toàn bộ cuốn sách này đều do chính ông viết ra, với sự cẩn thận và nghiêm túc tuyệt đối. Suốt cuộc đời mình, cuốn sách này chiếm vai trò vô cùng quan trọng – có lẽ là quan trọng nhất – trong đời ông; ông cũng liên tục sửa đổi nó trong những năm sau đó.

Về nội dung, ông đã mô tả hình dạng của thế giới lý tưởng cũng như vị trí của từng tầng lớp người trong đó, bao gồm cả vị trí của chính mình. Dựa trên bức tranh lý tưởng này, ông đã đặt ra rất nhiều tiêu chuẩn cho triều đại Chu vào thời điểm đó.

Cuốn sách này không phải là những quy định cụ thể, mà là những mục tiêu và tinh thần chỉ đạo, nhằm hướng dẫn chiều hướng hoạt động và việc quản lý của toàn bộ triều đại. Đồng thời với “Kỳ Mệnh”, Cơ Mãn còn ban hành “Lữ Hình” – bộ luật gồm hơn ba nghìn điều khoản. Trước thời vua Mục, chưa từng có bộ luật nào được soạn thảo tỉ mỉ và hoàn chỉnh đến thế. Sau đó, rất nhiều sắc lệnh chính trị đều được ban hành dựa trên “Kỳ Mệnh”; ví dụ như việc các quan viên thu thập thơ ca từ khắp nơi để lắng nghe ý kiến của người dân, và chính từ thời điểm đó mà tác phẩm “Thơ” được hình thành và truyền lại cho đời sau.

Nói chung, tinh thần chính của “Kỳ Mệnh” cũng chính là tinh thần của triều đại Chu, đó là “Trời xem xét qua người dân, Trời lắng nghe qua người dân” (trích từ “Thượng Thư; Thái Thệ Trung”). Xin lỗi, tôi không thể liệt kê hết tất cả các điểm này.

Phần ghi chú chi tiết được kết thúc ở đây, và phần nội dung chính sẽ tiếp tục ở dưới.

Cuộc chinh phạt thứ hai của Cơ Mãn diễn ra bốn năm sau, khi ông hướng tới miền Nam nơi vị vua tiền nhiệm đã qua đời.

Cuộc chiến này có quy mô lớn hơn và kéo dài hơn; Cơ Mãn một lần nữa giành được chiến thắng, buộc các nước đối phương phải quy phục và nộp cống. Khác với các vị vua trước đó, ngoài việc không được xâm phạm biên giới, ông còn yêu cầu họ cấm việc hiến tế con người, đốt hủy tất cả các nghi lễ và văn bản tế lễ của triều đại Thương, và áp đặt các luật lệ của triều đại Chu lên họ. Sau khi cả miền Bắc và miền Nam đều được ổn định, triều đại bước vào thời kỳ thịnh vượng; cuộc chinh phạt thứ ba diễn ra vào năm thứ mười hai của vua Mục.

Lúc này, Cơ Mãn mới 28 tuổi. Liên tiếp ba năm, người Quân Nhung ở phía Tây không đến Khao Kinh nộp cống, và những thông điệp mà Cơ Mãn gửi đi cũng không nhận được phản hồi nào. Người Quân Nhung không hề xâm phạm biên giới; Mưu Phụ một lần nữa đến can ngăn, nói rằng vua nên “thể hiện đức độ thay vì sử dụng quân sức”. Nhưng Cơ Mãn vẫn từ chối lời khuyên này, và việc từ chối này khiến ông bị gán mác “thích chiến tranh”. Lúc này, triều đại Chu đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ; ông triệu tập đại quân và tiến hành cuộc chinh phạt về phía Tây.

Bèi Dịch nhìn xuống và thấy

Lần này, việc chinh phục mang lại gánh nặng lớn hơn nhiều so với lợi ích, và bắt đầu có những lời chỉ trích trong triều đình. Nhưng điều đó không quan trọng lắm đối với Mục Thiên Tử – người mới chỉ ba mươi tuổi.

Tuy nhiên, trong cuộc chinh phục phía tây này đã xảy ra hai sự kiện quan trọng.

Thứ nhất, khi Cơ Mãn tham gia cuộc chinh phục phía tây, Vua Xu của nước Xú ở phương đông đã nổi dậy, tuyên bố muốn tranh giành quyền lực từ nhà Chu, và có tới ba mươi sáu quốc gia khác quay sang ủng hộ ông ta. Đây là cuộc nổi loạn nguy hiểm nhất đối với hoàng gia nhà Chu. Nghe tin này, Mục Vương nhanh chóng quay trở về và liên minh với nước Sở để đánh dập cuộc nổi loạn này.

Theo luật pháp do chính ông đặt ra, mỗi kẻ phạm tội đều bị xét xử và trừng phạt; cuối cùng, Vua Xu cùng với mười sáu kẻ đồng mưu bị xử tử, hơn ba trăm người khác bị lưu đày về phía bắc, và những người còn lại cũng đều bị xét xử theo “Luật Lý”. Sau đó, theo yêu cầu của “Chỉ Lệnh” dành cho các vị vua, ông đã miễn thuế và giảm bớt lao động cho những người dân ở phương đông đã chịu thiệt hại trong chiến tranh.

Thứ hai, sau khi Cơ Mãn đặt chân đến đất đai của người Quân Nhung, ông tiếp tục hành trình về phía tây và phát hiện ra một vùng đất mới chưa từng được biết đến, nơi có rất nhiều loài chim thú và vật dụng lạ lẽo; ông rất quan tâm đến những thứ đó. Tuy nhiên, ông không có thời gian để tiếp tục hành trình về phía tây nữa, mà buộc phải quay trở về để dập tắt các cuộc nổi loạn.

Trong quá trình trở về, Cơ Mãn gặp phải hai người: một người già và một thanh niên.

Tại đây, Bèi Dịch đã nghe thấy một câu chuyện quen thuộc.

Họ đã gặp Mục Thiên Tử và trình bày với ông về những người hầu đi theo họ – đó là những con rối giống hệt con người thật.

Bèi Dịch nhớ lại phiên bản câu chuyện mà Thạch Trâm Tuyết đã kể cho anh nghe khi họ đến Thành Tiên, được ghi chép trong “Liệt Tử”. Phiên bản đó rất sinh động; nói rằng những con rối này có thể hát và nhảy múa. Mục Vương rất thích thú, liền mời những người tình của mình đến xem, và những con rối ấy thậm chí còn nháy mắt, gợi cảm với những người tình đó. Mục Vương tức giận, nghĩ rằng đó là những con người thật và muốn xử tử người thợ tạo ra chúng. Nhưng trong “Sách Chu”, không có ghi chép chi tiết và sinh động như vậy, cũng không có nhắc đến “những người tình” đó. Thậm chí, giọng điệu kể chuyện cũng có phần khác biệt; trong những dòng văn ngắn gọn đó, không ai mô tả phản ứng của Mục Thiên Tử hay những con rối, mà lại là người thợ tạo ra chúng.

“Cuốn 『Sử Ký Chu』 là do ai viết vậy?” anh ta bỗng nhiên tự hỏi.

  Bèi Dịch cẩn thận suy ngẫm về đoạn này và cảm thấy rằng đây chính là một điểm then chốt quan trọng. Những nhân vật trong câu chuyện dần hiện ra rõ ràng trong đầu anh, tạo thành những hình ảnh sinh động, với lời nói và hành động của họ… Rồi anh nhận ra rằng có một người vắng mặt.

  Người thanh niên đó.

  Anh ta luôn theo sát “Yển Sư”, nhưng trong các phần sau lại hoàn toàn không có bất kỳ thông tin nào về hành động hay lời nói của anh ta, cứ như thể người đó bị lãng quên.

  Bèi Dịch hiểu rõ về phong cách viết sử; những đoạn văn trước đó đều được viết một cách chuẩn xác, tuân theo những quy tắc nhất định. Nếu một nhân vật không quan trọng, thì không cần phải đề cập đến họ; còn nếu đã đề cập, thì phải giới thiệu rõ danh tính và mô tả chi tiết về hành động của họ. Ngay cả khi người đó luôn im lặng, nếu đã được nhắc đến trước đó, thì sau này cũng phải có ghi chú rõ ràng về điều đó.

  Bèi Dịch nhìn kỹ vào đoạn văn, và thấy Nam Đô cũng chỉ ghi chép ngắn gọn về người này, nhưng không có bất kỳ giải thích nào. Khi anh tiếp tục đọc xuống, ánh mắt anh dừng lại ngay tại đoạn này, và bước chân anh cũng dừng lại.

  “Thầy xin hãy rèn kiếm tại Hào Kinh, Vương Dung Chi. Sau khi kiếm được hoàn thành, thầy đã tặng một thanh cho Vương; Vương rất ngạc nhiên trước tài năng của thầy và đặt tên cho thanh kiếm đó là ‘Kích Mệnh’.”

  Sau khi dập tắt cuộc nổi loạn ở phía đông, Cơ Mãn đã đạt đến đỉnh cao trên con đường trở thành “Vua Chu”. Thiên hạ yên bình, bốn biển đều phục tùng ông, điều này hoàn toàn phù hợp với những lời dạy từ thuở nhỏ của ông. Ông đã từng bước thúc đẩy triều đại tiến tới thế giới lý tưởng mà mình mong muốn. Ông luôn làm gương cho mọi người, tuân thủ nghiêm ngặt những điều được ghi trong “Hào Mệnh”, và cẩn thận xem xét từng từ ngữ được sử dụng trong đó.

  Vào thời điểm đó, ông nhận được thanh kiếm tuyệt thế do một người kỳ lạ rèn ra – 【Lý Mệnh】 – và không lâu sau đó, ông quyết định bắt đầu chuyến du hành về phía tây.