Khác hẳn với những gì cô tưởng tượng, khi bước lên những bậc thang rộng lớn và thẳng tắp, qua cổng núi và khu vực “Quan Lan Bàn” rộng lớn, thứ mà cô nhìn thấy ở “Thiên Sơn” lại không phải là những công trình cung điện hùng vĩ liên tiếp nhau.

So sánh với ký ức của mình, phía trước đó, nếu tiếp tục leo lên, chắc chắn sẽ đến cái cột trụ cao vút chạm tận trời, trên đó có một mái nhà hình vuông rộng khoảng hai dặm vuông; nghe nói chỉ có những sự kiện quan trọng như cuộc thi đấu kiếm do Minh Kiếm Chủ tổ chức thì mới tập hợp các đệ tử từ các hồ khác nhau lại ở đó.

Nhưng các đệ tử giỏi của Thiên Sơn không đi theo hướng đó, mà đã đi vòng qua nó, cũng vòng qua toàn bộ khu vực tiếp đón khách của Thiên Sơn, tiếp tục đi sâu vào bên trong.

Trong suốt quãng đường đi, cô liên tục nhìn ngắm xung quanh và thấy rằng số lượng các công trình kiến trúc thật sự rất ít; thay vào đó, những ngọn núi và dòng suối lại tạo nên những cảnh quan đa dạng, và thỉnh thoảng mới xuất hiện một vài công trình kiến trúc khác nhau. Có những tòa nhà cao tới mười tầng, đứng vững như thép giữa gió, cũng có những khu vườn nhỏ nép bên những thác nước nhỏ.

Phía sau cổng núi, Thiên Sơn lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng; dáng vẻ của nó cũng uốn lượn và phức tạp hơn nhiều; con người được phân bố rải rác giữa các ngọn núi, kéo dài không biết đến đâu. Có lẽ không có nhiều người ngoại lai đến đây, Dũ Khuyết nghĩ vậy, bởi vì cô chưa bao giờ thấy bất kỳ văn bản nào mô tả về phần này của Thiên Sơn.

Càng đi sâu vào bên trong, gió dần yếu đi, cái lạnh cũng giảm bớt đi rất nhiều; cô bắt đầu ngạc nhiên khi thấy những mảng xanh mọc lên, và nước cũng bắt đầu chảy trôi, hầu như không còn bị đóng băng nữa.

Giữa những ngọn núi bao quanh, lại có thể tạo ra một nơi với khí hậu ôn hòa hơn —— nhưng có lẽ không chỉ vì điều đó mà thôi; những vết khắc nổi bật hoặc khuất sau những vách đá đó, chắc chắn chính là dấu vết của những chiêu thức phòng thủ của Thiên Sơn. Như câu nói “Ý tưởng tuyệt vời kế thừa từ thần tiên, giai điệu cổ xưa được duy trì”, nghệ thuật thiết lập các trận pháp và chế tạo dược phẩm của Thiên Sơn luôn nổi tiếng với hình thức đặc trưng và dễ nhận biết của nó trên thế giới; chỉ tiếc là không có nhiều người thực sự được chứng kiến điều đó.

Mặc dù được gọi là “Cửa Võ”, nhưng thực tế, Thiên Sơn sở hữu một hệ thống truyền thống hoàn chỉnh; cha cô đã từng nói về điều này khi dạy võ. Các kỹ

Vì vậy, vào lúc này thật khó để phân biệt được, nhưng Lộc Dũ Khuyết vẫn rất am hiểu về tên gọi của sáu hồ. Hồ Thiên Chi, Hồ Lan Châu,

Hồ Tây Tiểu Chi đều dành cho nữ đệ tử, truyền thừa dòng dõi của Nữ Vương Mẫu; còn Hồ Xian Chi, Hồ Vị Phong Chi và Hồ Đông Tiểu Chi thì dành cho nam đệ tử, truyền thừa dòng dõi của Mục Thiên Tử. Trong số đó, những người có tài năng và phẩm chất xuất sắc nhất sẽ được chọn vào nhóm “Tám Ngựa, Bảy Ngọc”.

Lúc này, tất cả những gì mắt nhìn thấy đều là nữ giới. Nhìn từ xa, phía sau các tòa nhà và lầu gác, một vùng hồ nước màu nhạt và bằng phẳng đang lấp lánh ánh nắng mặt trời.

Nhìn thấy cảnh tượng kỳ diệu này trên đỉnh núi cao ngàn trượng, Lộc Dũ Khuyết không khỏi dừng bước lại, trong lòng nảy ra hai suy nghĩ: thứ nhất, đây chắc chắn là Hồ Lan Châu; thứ hai, ước gì Bùi Dịch Thiếu Hiệp cũng có thể được chiêm ngưỡng cảnh đẹp này.

Khi bước vào bên trong, những nữ đệ tử tại Hồ Lan Châu đều cúi chào nhóm “Tám Ngựa, Bảy Ngọc” phía trước, nhưng Lộc Dũ Khuyết chỉ thấy trên khuôn mặt họ vẻ lo lắng. Rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía nhóm người họ đi. Sau khi đã đi được vài trượng, cô quay đầu lại nhìn, thì những nữ đệ tử ở đủ mọi lứa tuổi vẫn đang nhìn về phía họ.

“Có lẽ tin tức vẫn chưa lan đến đây,” Lộc Dũ Khuyết nghĩ trong lòng.

Lúc này, cô nhận ra rằng bầu không khí xung quanh thực sự rất u ám, vì vậy cô vẫn không nói gì thêm. Họ tiếp tục đi về phía một khu vườn liên tiếp, đến một ngã rẽ; những người khác tiếp tục đi về phía trước, trong khi Lộc Dũ Khuyết và Khuất Tân thì được một nữ đệ tử dẫn đi theo hướng khác, cho đến khi họ đến hai khu vườn yên tĩnh.

“Hai người có thể tạm thời ở đây, nếu cần bất cứ thứ gì, cứ gọi tôi. Chỉ là hiện tại, gia đình chúng tôi đang gặp phải những khó khăn, nếu có điểm nào chưa chu đáo, xin hãy thông cảm.”

Lộc Dũ Khuyết quay đầu nhìn người nữ đệ tử này – cô ta khoảng cùng tuổi với mình, giọng nói hơi khàn, đôi mắt có vẻ đỏ hoe, trang điểm cũng chưa được chăm sóc trong nhiều ngày, nhưng tổng thể vẫn trông rất gọn gàng và kiên cường.

Ánh mắt đó khiến Lộc Dũ Khuyết bỗng nhiên ngẩn ngơ, cứ như thể nó đã xâm nhập vào tâm hồn cô. Cô biết mình mãi mãi không thể có được vẻ mặt kiên cường như vậy; kể từ khi trốn khỏi Viện Kiếm Đức Biệt, Lộc Dũ Khuyết chỉ biết khóc và chạy trốn mà thôi.

Thật là một học trò xuất sắ

Bên cạnh, Khuất Tân giơ tay lên nói: “Tôi muốn ở trong sân của Bạch Hoạt Tử.”

Shi Thanh ngạc nhiên, Khuất Tân tiếp tục: “Chúng ta đã trở thành bạn nhau ở Yết Thiên Thành, cô ấy bảo tôi đến xem vườn thảo dược của mình.”

Shi Thanh hơi do dự: “Bạch Thị Luân luôn rất quan tâm đến vườn của mình……”

“Tôi là Tiểu Dược Quân của Đài Sơn Dược Lữ,” Khuất Tân nói một cách bình tĩnh, “Cô ấy sẵn lòng cho tôi xem những loại thảo dược quý giá nhất của mình.”

“Được thôi, tôi sẽ dẫn Khuất Thần Y đến đó… Chỉ không biết hiện tại vườn ra sao thôi.” Shi Thanh nhìn về phía Lộc Dũ Khuyết, rồi mỉm cười và nói: “Cô Lộc, nếu cần gì cứ gọi tôi nhé. Nhưng nhớ lúc nào cũng chỉ được dùng nước trong cái chum này; nếu thiếu nước, hãy báo cho tôi, đừng tự đi lấy.”

Lộc Dũ Khuyết vội vàng gật đầu.

Hai người đi theo nhau; khi Lộc Dũ Khuyết quay đầu lại, cô đã đẩy cửa sân vào.

“Cô ấy biết tôi không còn nhà để ở, nên mới có ý định chăm sóc tôi,” Lộc Dũ Khuyết nghĩ thầm, rồi nhìn vào bên trong sân.

Sân được lau dọn sạch sẽ; ở góc đông có một khu vườn nhỏ khoảng vài thước vuông, trồng khoảng bảy tám loại hoa cỏ, tất cả đều là những cây chịu được cái lạnh giá. Tuy nhiên, lúc này chúng đều đang héo úa, lá cây vàng úa, rễ cây xuất hiện những đốm đen nhỏ.

Có vẻ như người ta thường xuyên chăm sóc khu vườn này, nhưng không hiểu tại sao lại không loại bỏ những cây đã chết sớm; rõ ràng chúng đã bắt đầu lan tràn ra khắp nơi.

Lộc Dũ Khuyết bước vào sân, và quả nhiên, bên cạnh khu vườn có một cái chum lớn. Cô đặt tay lên nắp chum và nhìn vào bên trong, rồi ngạc nhiên.

Mực nước trong chum chỉ đầy một nửa, và nước có vẻ đục ngầu. Nếu đó là bùn đất bị khuấy lên, thì chắc hẳn mới chỉ xảy ra việc này cách đây không lâu; hơn nữa, trong nước còn có một thứ màu đen kỳ lạ, không rõ đó là bóng tối hay ảo giác.

“Ai đã đổ mực vào đây vậy?” Lộc Dũ Khuyết thầm tự hỏi, nhưng lúc này, Tiểu Mèo đã theo Shí Thị Luân đi mất rồi; cô quay đầu nhìn lại, bên cạnh mình chỉ còn lại con rối im lặng trong chiếc áo choàng, đôi mắt trống rỗng của nó cũng đang nhìn chằm chằm vào cô.

“Thả kiếm…” “Thả kiếm…”

“Đừng nói nữa…” Lộc Dũ Khuyết thở dài nhẹ; thực ra lúc này cô rất khát nước, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, cô vẫn đậy nắp chum lại và không uống.

Ngoài ra, trong sân không còn thứ gì khác; cô vào trong nhà, mọi đồ đạc đều c

Lộc Dũ Khuyết ngây người nhìn vào bức tường; thực ra cô không thể bình tĩnh phân tích mọi chuyện được. Mỗi khi ở một mình, những hình ảnh hỗn loạn lại ùa về trong đầu cô. Cô nhớ đến cha mẹ, nhớ đến các sư huynh sư muội, nhớ đến toàn bộ khu vườn kiếm Đào Quang rực rỡ… Vì lúc này không ai xung quanh, cô không còn kìm nén nước mắt nữa, và đã khóc một trận thoải mái.

  Một lúc sau, khi đã kiềm chế được nước mắt và chuẩn bị rửa mặt, cô mới nhớ đến chuyện nước. Lộc Dũ Khuyết bước xuống giường, định đi tìm người hỏi thăm, nhưng vừa ra đến sân, một bóng dáng mặc áo trắng thanh khiết bước ra từ cổng sân – đó chính là [An Hương], tiên nữ Thạch Trâm Tuyết.

  “————Thạch Thị Luân.” Lộc Dũ Khuyết vô thức che mắt lại, nhưng rồi cô cười ngượng ngùng.

  Thạch Trâm Tuyết gật đầu, tỏ vẻ như không để ý: “Lúc nãy tôi bận rộn quá, không kịp chào hỏi. Vừa rảnh rỗi mới ghé qua xem, cô Lộc ở đây có ổn không?”

  “Rất tốt, rất tốt. Thật là cảm ơn sự quan tâm của ngài. Người tên Sử Thanh kia cũng rất chu đáo với tôi.” Lộc Dũ Khuyết vội vàng nói, “Nhưng thực ra, tôi có một việc cần hỏi.”

  Cô nhìn về phía cái bể nước.

  “Sao vậy?” Thạch Trâm Tuyết hỏi.

  “Nó thực sự rất đẹp…” Lộc Dũ Khuyết thầm nghĩ.

  Khuôn mặt Thạch Thị Luân mang vẻ thanh khiết của một tiên nữ, nhưng trên khuôn mặt ấy hiện rõ vẻ mệt mỏi; đôi mắt sắc bén như lưỡi dao, lòng trắng mắt đỏ ửng, gần như mất hẳn vẻ dịu dàng vốn có, chỉ còn lại sự lạnh lùng đáng sợ.

  “Đúng vậy, Sử Thanh bảo tôi không được tự lấy nước, mà phải dùng nước trong bể. Nhưng tôi thấy nước trong bể bẩn lắm.” Cô dẫn Thạch Trâm Tuyết đến bên bể nước, mở nắp lên và nói: “Hãy nhìn này.”

  Thạch Trâm Tuyết lập tức cau mày, nghiêng đầu nhìn: “Cô đã đụng vào nó chưa?”

  Lộc Dũ Khuyết lắc đầu: “Không, không đâu. Tôi sợ có điều gì không ổn nên không uống.”

  “Vậy thì tốt rồi.” Thạch Trâm Tuyết thở phào nhẹ nhõm, “Xin lỗi nhé, có lẽ trước đây có một học trò đến đây lấy nước và làm bẩn nó; Sử Thanh không hề biết… Bây giờ bên trong thực sự hơi lộn xộn.”

  Cô nhìn quanh và nói: “Tôi sẽ đi lấy nước mới cho cô Lộc nhé.”

  “Tôi cũng có thể giúp đỡ được.” Lộc Dũ Khuyết vội vàng đề nghị.

 
Thạch Tr

“Không sao đâu.” Thạch Trâm Tuyết cười, nhấc chiếc thùng bên cạnh lên và nói, “Những bông hoa này đột nhiên bị bệnh, chỉ trong một đêm thôi… Thực ra chúng tôi cũng không kịp cứu chúng nữa.”

Hai người đi về phía cửa ra ngoài, con rối yên lặng cũng theo sau họ. Lộc Dũ Khuyết do dự một chút rồi hỏi: “Thạch Thị Luân, có chuyện gì xảy ra với phái của ngài không?”

Nhưng câu hỏi đó không nhận được trả lời. Thạch Trâm Tuyết im lặng một lúc lâu mới nói: “Chỉ là những chuyện đang liên tục xảy ra mà thôi.”

Lộc Dũ Khuyết không hiểu ý của cô ấy.

Theo Thạch Trâm Tuyết đi về phía bắc, thực ra là hướng tới hồ Lan Chu. Những sân vườn mà họ đi qua đều có kiến trúc giống nhau, nhưng trang trí lại khác nhau. Hầu hết các cửa nhà đều đóng chặt, rõ ràng là khu vực có nhiều người sinh sống, nhưng lại tỏa ra một không khí yên tĩnh kỳ lạ.

“Đây đều là nơi ở của các đệ tử của Lan Chu,” Thạch Trâm Tuyết nói, “Chúng ta đến đây trước tiên để phong tỏa khu vực ở của Nam Đô và tiến hành cuộc tìm kiếm càng sớm càng tốt. Lúc nãy tôi đã đi lo liệu việc đó.”

Khi nhắc đến cái tên đó, biểu cảm của cô ấy trở nên u ám, nhưng cô ấy không để lộ ra ngoài.

Lộc Dũ Khuyết hỏi: “Vậy, đã tìm thấy manh mối gì chưa?”

“Hiện tại vẫn chưa,” Thạch Trâm Tuyết đáp, “Thực ra, nơi ở của Chị Sư Nam Đô – khu vực này không có bí mật gì cả. Chúng ta trước đây cũng thường đến đó, và bây giờ vẫn vậy. Nó rất đơn giản và ngăn nắp, nên việc tìm kiếm cũng khá dễ dàng.”

“Oh.”

Hai người đi qua những khu nhà ở này, sau đó vượt qua một ngọn núi, và cuối cùng họ nhìn thấy hồ Lan Chu rộng lớn. Tuyết từ những ngọn núi cao chảy xuống, và nước hồ được chia thành nhiều dòng chảy xuôi dưới.

Bên bờ hồ, có một hàng người dài và uốn lượn, tất cả đều là những đệ tử đang mang thùng đi lấy nước.

Bờ hồ rất dài, nhưng mọi người đều xếp hàng ở một chỗ duy nhất. Ở đầu hàng có vài đệ tử đeo kiếm canh gác; không rõ họ đang canh gì.

Thạch Trâm Tuyết nhìn một lúc rồi nói: “Cô Lộc hẳn đang khát phải không? Chúng ta không cần xếp hàng nữa, tôi biết một nơi khác.”

“Ồ.” Dù sao thì Lộc Dũ Khuyết cũng vâng lời theo cô ấy.

Họ đi về phía tây của hồ Lan Chu, sâu vào trong núi. Không lâu sau, họ thực sự tìm thấy một cái ao nhỏ vừa phải, nhưng nó nằm ở nơi râm mát, cho nên khá lạnh.

“Nước ở đây cũng bẩn đấy,” Lộc Dũ Khuyết ngạc nhiên nói.

“Ừm.” Thạch

“Tôi đến là được rồi.” Lộc Dũ Khuyết nhảy xuống và nhận lấy thanh chắn đó.

Thạch Trâm Tuyết không từ chối, mà chỉ lùi lại một bên: “Đây là thứ mà huynh đệ Công Tôn vừa mới phát minh ra để thử nghiệm. Sau khi thành công, họ đã chế tạo những thiết bị lớn hơn và tiện lợi hơn, và đặt chúng bên cạnh Sáu Hồ.”

“Tại sao lại phải lấy nước theo cách này?” Lộc Dũ Khuyết có vẻ do dự, “Nước của Sáu Hồ Thiên Sơn luôn bẩn như vậy sao?”

“Không hẳn vậy… Mà là từ đầu tháng trở đi, nước mới bắt đầu bị ô nhiễm.” Thạch Trâm Tuyết ngồi xuống một tảng đá bên cạnh, “Trước đây, nước bẩn không thể lan lên mặt hồ được.”

“Ý cô là gì?”

“Cô Lộc, trong lòng cô có bao giờ trách móc Thiên Sơn không?” Thạch Trâm Tuyết bất ngờ hỏi.

“À?” Lộc Dũ Khuyết nhìn cô, nhưng người phụ nữ này lại không nhìn cô, mà chỉ chăm chú nhìn vào mặt hồ đầy bùn đục kia.

“Phương Tây đã gặp phải tai họa do hoa sen tuyết, nhưng Thiên Sơn lại không thể giải thích được điều đó… Đó cũng chính là nguyên nhân khiến gia đình cô gặp nạn.” Thạch Trâm Tuyết nói nhẹ, “Lâu nay, Thiên Sơn luôn được kính trọng như người đứng đầu giang hồ Phương Tây, nhưng lại không thể bảo vệ được nơi này, để mọi thứ trở nên hỗn loạn… Đó là sự xấu hổ và sai lầm của Thiên Sơn. Xin lỗi cô Lộc.”

“Không… Kẻ gây ra tất cả những điều này rõ ràng là Dịch Kiếm Nam Tông…” Lộc Dũ Khuyết không biết nói gì thêm; mỗi khi nhắc đến gia đình mình, cô lại cảm thấy nghẹn ngào và ánh mắt cũng mờ đi.

“Nhưng nguồn gốc của mọi chuyện thực sự nằm ở Thiên Sơn.” Thạch Trâm Tuyết nói, gió thổi qua mái tóc rối bù của cô.