Lộc Dũ Khuyết dùng tay áo lau nước mắt, nhưng không thể lau sạch được; ngược lại, bùn đất trên khuôn mặt cô càng thêm lấn át hơn.

Người đàn ông kia quay đầu nhìn cô một cái. Lộc Dũ Khuyết nắm chặt môi, cố gắng mỉm cười để trả lời, nhưng vừa mở miệng thì lại bật khóc thành tiếng. Cô cúi đầu xuống, ngồi bên bờ hồ và run rẩy không ngừng.

Chàng trai trẻ thu hồi ánh mắt, không nói gì. Anh cất chiếc bí đỏ vào chỗ cũ, rồi tiến lại gần cô trong tiếng nức nở của cô, dùng kiếm gõ nhẹ vào các bộ phận cơ thể con vật bằng sứ đó, giúp nó đứng thẳng dậy và điều chỉnh tư thế cho chuẩn xác.

Một lúc sau, Lộc Dũ Khuyết ngừng khóc, nhìn anh làm những việc đó với đôi mắt đầy nước mắt.

“Nó… không phải là yêu ma sao?” cô hỏi.

“Không. Đây thực sự là một vật đã chết,” chàng trai trẻ trả lời, quan sát kỹ lưỡng. “Từ trong ra ngoài, không hề có dấu hiệu của sự sống.”

“Nhưng… lúc nãy nó vừa nói chuyện…”

“Ừm,” chàng trai vuốt ve cổ con vật đó. “Nó hoàn toàn giống một con người; không chỉ có thể nói chuyện, mà khi mổ bụng ra còn có thể thấy được nội tạng bên trong. Nhìn này, da của nó lúc này mềm mại, nhưng không bị kiếm cắt; khi bị gõ thì lại trở nên cứng lại. Chắc hẳn nó còn có thể thay đổi kết cấu và màu sắc nữa.”

“Vậy… nó rốt cuộc là cái gì?”

Chàng trai trẻ suy nghĩ một lát: “Tôi nghĩ đó là một con rối – bạn đã từng chơi loại rối rất tinh xảo chưa?”

Đôi mắt của nó vẫn đang chuyển động kỳ lạ, nhưng các bộ phận cơ thể thì không hề cử động. Vẻ ngoài của nó vẫn giống hệt một người phụ nữ: mái tóc đen óng ánh, sống động; chiếc mũi cao, đôi môi mềm mại. Đôi tay của nó treo phía trước mặt cô, có thể thấy rõ các nét da; móng tay ướt nước, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Nó đẹp đẽ, ma quái, lạnh lùng và kỳ bí; khi nằm yên thì giống như đá sứ, nhưng khi di chuyển thì nhanh như mũi tên.

Cảm giác sợ hãi của Lộc Dũ Khuyết đối với thứ này vẫn chưa biến mất, nhưng kể từ khi người đàn ông này xuất hiện, mọi thứ dường như đang bắt đầu diễn ra theo hướng mà anh ta nói. Cô nhớ lại những con rối bằng gỗ mà mình đã chơi khi còn nhỏ; nếu dùng nó để chơi trò chơi, thì thứ này quả thực giống như một con rối lớn.

“Tôi đã chơi những con rối cỡ bàn tay, có thể cử động cổ, khuỷu tay, đầu gối và khuỷu chân… Thế nào mới được coi

Cô nhìn người thanh niên này, cố gắng đoán xem anh ta là ai, “Biết đâu sau một lúc nữa họ sẽ quay lại tìm chúng ta thôi.”

“Được thôi. Cứ dùng khí công để hỗ trợ đầu gối, rồi bạn sẽ có thể đi được từ từ.” Người thanh niên nhìn cô và mỉm cười, “Không sao đâu, đừng hoảng loạn. Hãy rửa mặt trước đã.”

“……” Lộ Dũ Khuyết di chuyển đến bờ hồ, cẩn thận rửa sạch cánh tay và khuôn mặt mình. Sau một lúc do dự, cô vẫn không tháo bỏ lớp trang điểm, mặc dù trông nó đã có vẻ không tự nhiên lắm.

Cô lại nhìn người đàn ông đang sửa soạn con rối phía trước mình, chắc chắn rằng anh ta thực sự không có ý định mang theo mình, mà chỉ muốn hai người cùng nhau bước đi từng bước một.

“Nửa giờ trời này mà còn chưa ra khỏi Đại Nguyệt Hồ à…” Cô nghĩ, rồi đi theo phía sau, với bước chân hơi lê bê.

“Bạn có thể kể cho tôi nghe về những gì đã xảy ra trong những ngày qua không?” Người thanh niên đi phía trước, và con rối cũng bước theo sau.

Lộ Dũ Khuyết dừng lại một chút: “Bắt đầu từ khi môn phái của tôi bị tấn công ư?”

“Bắt đầu từ khi những mầm sen tuyết xuất hiện.”

Lộ Dũ Khuyết suy nghĩ một lát, rồi từ từ kể lại những gì đã xảy ra. Tiếng bước chân vang lên bên bờ hồ, người thanh niên lắng nghe một cách yên lặng, thỉnh thoảng hỏi thêm vài câu.

Cuối cùng, Lộ Dũ Khuyết nói với giọng nghẹn ngào: “…Vì vậy tôi mới đánh gục sư huynh Lý, mang theo ‘Kinh Giải Thích Kiếm’ đến bờ hồ, nhưng lại vấp phải một cái cọc nhọn.”

“Tôi mới đến Tây Long, chưa biết nhiều thông tin. Theo bạn, liệu núi Lộc Sơn có liên quan gì đến con rối này không?”

“Chắc là không…”

“Vậy thì thực ra, người đàn ông mặc áo trắng và tòa nhà Hoa Thương Lâu đi theo một hướng, con rối đi theo một hướng khác, còn núi Lộc Sơn lại là một hướng nữa. Đó là ba nhóm người khác nhau,” người thanh niên nói, “Tất cả đều đang hướng về phía bạn.”

Lộ Dũ Khuyết ngập ngừng: “Đúng vậy.”

“Trong những ngày qua, điều đầu tiên tôi tìm hiểu là về những mầm sen tuyết. Có lẽ bạn cũng biết không nhiều về chúng,” người thanh niên tiếp tục nói, “Bạn biết đấy, sen tuyết là loài thực vật đặc hữu của núi Tianshan.”

Thân thể Lộ Dũ Khuyết bỗng co lại.

“Trên toàn khu vực Liang, vào đầu tháng Năm, ngay khi những bông sen kỳ lạ đó xuất hiện, rất nhiều môn phái đã lập tức lên núi Tianshan để tìm hiểu nguyên nhân,” người thanh niên tiếp tục nói, “Sau đó, chủ nhân của hồ Thiên Trì – Diệp Nắm Hàn – đã ban hành lệnh kêu gọi các môn phái ở khu vực

“Lúc đó, chắc hẳn Môn phái của ngài cũng đã nhận được lời mời phải không?”

“Vâng.”

“Ừm… Trước đây tôi còn nghĩ rằng việc Tianshan tổ chức liên minh sẽ gây ra nhiều phản đối ở vùng Tây, nhưng có vẻ như hình ảnh thiêng liêng của Tianshan đã in sâu vào lòng mọi người, nên đa số các Môn phái đều đồng ý một cách tự nhiên và vui vẻ.”

Lộc Dũ Khuyết cúi đầu xuống: “Từ khi còn nhỏ, cha tôi đã kể cho tôi nghe về Tianshan – ngọn núi thần linh của vùng Tây Y, nơi các tiên nữ sinh sống.”

“Ừm… Nhưng khoảng sau sáu bảy ngày, tình hình bắt đầu thay đổi. Bởi vì nhóm hoa sen tuyết đầu tiên đã nở rộ, và số lượng của chúng rất lớn – khoảng hơn ba trăm Môn phái ở khắp vùng Tây.”

“Hơn ba trăm Môn phái à?”

“Vâng. Hơn ba trăm Môn phái,” người thanh niên nói, “Anh biết đấy, thời gian sinh trưởng và nở hoa của hoa sen tuyết trong các bí kích võ thuật là không giống nhau đâu.”

“Tôi từng nghe qua một chút.”

“Anh có biết lý do tại sao không?”

“Không biết.”

“Bởi vì mức độ khó dễ trong quá trình sinh trưởng của chúng là khác nhau.”

“……”

“Những bí kích võ thuật đơn giản hơn thì hoa sen tuyết trên đó sẽ phát triển nhanh hơn. Chúng lớn lên, mọc lá, tạo nụ và cuối cùng nở hoa… Sau đó, bông hoa sen vẫn còn đó, nhưng bí kích đó lại trở thành trang giấy trắng.”

“……”

“Vì vậy, dù có sự hẹn ước vào ngày đầu tháng Sáu, mọi người vẫn không thể yên tâm được.” Người thanh niên tiếp tục nói, “Hoa sen tuyết thường mọc trên những bí kích quan trọng nhất, cao quý nhất của một Môn phái. Bí kích võ thuật chính là nền tảng để một Môn phái tồn tại; dù chuyện gì xảy ra sau này đi nữa, việc bí kích của mình bị “nuốt chửng” thì thực sự là đã mất đi mãi mãi. Đến lúc hội nghị ở Yaochi còn một tháng nữa, liệu những bí kích đã mất đó có thể được phục hồi hay không? Ngay cả khi được viết lại, liệu chúng có bị người khác chiếm đoạt không… Vì vậy, càng về sau, giang hồ càng trở nên hỗn loạn.”

Lộc Dũ Khuyết im lặng một lúc: “Chính sau đó, cha tôi mới công bố rằng có cách để kiểm soát tình hình.”

“Đúng vậy,” người thanh niên nói, “Nghe tin này, tôi mới đến Hoa Châu. Ai ngờ rằng, hiện nay, Viện Kiếm Đức Bía đã gặp phải tai họa như vậy… Có lẽ chuyện này đã lan truyền khắp giang hồ rồi.”

“……”

“Cô Lộc…”

“Ừm.”

“Theo cô, kẻ gây án là ai?”

“……”

“Ồ?...”

“……Tôi không biết.”

Người thanh niên quay đầu nhìn cô: “Cô Lộc không biết, hay là cô không dám nói ra?”

Lộc

“Vậy thì chúng ta hãy đến Tianshan đi.”

“……”

Lộc Dũ Khuyết ngây người nhìn anh ta, môi cô rung động hai cái.

“Hãy đi thôi.” Người thanh niên quay đầu lại nói, “Chặng đường đến Tianshan dài một nghìn dặm. Tôi sẽ đưa cô đến và tìm hiểu.”

“Tôi nghĩ… là Tianshan!” Lộc Dũ Khuyết chạy theo anh ta, không quan tâm đến cơn đau ở đùi, nói, “Tôi cảm thấy họ sẽ không cho phép ai có thể phá hỏng những mầm sen tuyết đó; như vậy, mọi người đều buộc phải tham gia vào liên minh của họ.”

“Ừm. Tôi cũng nghĩ họ khó có thể thoát khỏi nghi ngờ này. Những mầm sen tuyết ấy, dù sao cũng liên quan đến Tianshan.” Người thanh niên nói, “Vì vậy, chúng ta hãy đến xem sao.”

“……”

“Nhưng việc tiêu diệt cả gia tộc có lẽ không giống như cách bạn nói đâu.” Anh ta nói tiếp.

“Gì cơ?”

Người thanh niên dừng lại, quỳ xuống; mùi máu tanh xộc vào mũi họ – một xác chết của đệ tử Lushan hiện ra trước mắt họ.

Họ đã đến phía bắc hồ lớn.

Lộc Dũ Khuyết tiến lại gần xem, chỉ thấy trên cổ nạn nhân có một vết rách kinh hoàng, sâu và thẳng; máu gần như đã cạn kiệt, da mặt tái nhợt.

Hai người tiếp tục kiểm tra thêm vài xác chết nữa; tất cả đều giống hệt nhau. Trong số những đệ tử Lushan này, không thiếu người giỏi võ công, nhưng kẻ đã giết họ dường như chỉ muốn giết họ một cách dễ dàng như khi giết những con rối bằng gỗ vậy.

“Bởi vì nếu Tianshan không muốn phương pháp này được biết đến, họ có rất nhiều cách để làm điều đó,” người thanh niên nói, “Nếu công khai, họ có thể thuyết phục cha cô. Cha cô rất tôn trọng và tin tưởng vào Tianshan; nếu một vị chủ nhân lớn của Lushan đích thân đến, nói lý lẽ một cách chân thành rằng hiện tại không thể công bố thông tin đó, tôi nghĩ khả năng thành công sẽ lên đến 90%. Nếu âm thầm hành động, họ cũng có thể đánh cắp cuốn ‘Thích Kiếm Vô Giải Kinh’, hoặc bắt cóc cha cô. Hoặc nếu không còn cách nào khác, họ cũng chỉ cần ám sát cha cô mà thôi.”

“……”

“Việc tiêu diệt cả gia tộc quả thật là hành động quá tàn nhẫn và gây chú ý; điều đó thật kỳ lạ.”

Lộc Dũ Khuyết ngẩn ngơ một lúc: “Đúng vậy… Vậy thì, kẻ đó là ai nhỉ?”

“Ban đầu, chuyện này sẽ không bao giờ được ai biết đến,” người thanh niên quay đầu lại nói, “Nhưng vì cô may mắn sống sót, và tôi cũng đã tìm thấy cô, vậy thì chúng ta sẽ sớm biết được ngay thôi.”

Lộc Dũ Khuyết theo sau anh ta; vào buổi chiều, hai người rời khỏi

Cô đoán rằng anh ta chắc hẳn có một cách nào đó để lẩn trốn, bởi vì lúc nãy người mặc áo trắng thực sự không tìm thấy họ được. Và cái giá phải trả cho cách đó chính là phải đi bộ từng bước một, và không được sử dụng chân khí.

Nếu không, tại sao anh ta lại không dùng chân khí để chữa những vết thương trên xương của mình?

Lộc Dũ Khuyết cắn răng chịu đựng nỗi đau và suy nghĩ như vậy.

Nhưng dù sao đi nữa, miễn là có thể ẩn náu được, việc đi chậm hơn một chút và phải chịu đựng đau đớn thì quả thật không đáng kể.

Tuy nhiên, suy đoán đó đã bị phá vỡ vào lúc trời tối.

Họ hoàn toàn không thể ẩn náu được.

Lộc Dũ Khuyết không ngờ anh ta sẽ đưa cô vào thành phố, nhưng cô đã chọn tin tưởng anh ta, và cũng không còn lựa chọn nào khác. Khi đang bỏ chạy, ai cũng không quan tâm đến vẻ ngoài, nhưng khi đi bộ trên những con phố đông người vào buổi chiều tà, những ánh mắt ngạc nhiên nhìn về phía họ thực sự khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Tóc rối bù, lấm lem bùn đất, trông giống như những con mèo hay chó vừa lăn qua bùn lầy.

“Tại sao chúng ta lại phải vào thành phố vậy?” Cô thì thầm sau lưng anh ta.

Người thanh niên quay đầu lại và nói: “Để tôi giúp cô tắm rửa đi. Làm như này mãi thì sẽ bị hôi thối mà.”

Lộc Dũ Khuyết không bao giờ nghĩ mình là người không thích sạch sẽ, nhưng lúc này cô thực sự cảm thấy mặt mình đỏ bừng, và nói: “Tôi… tôi biết mà. Bình thường tôi không như thế này đâu.”

“Tôi cũng không nói rằng bạn bình thường luôn như thế này đâu.” Người thanh niên có vẻ hơi bối rối, nhưng cũng không quan tâm nhiều, “Tôi nghĩ bạn nên tắm nước nóng, để người thầy y khoa khâu vết thương, sau đó ngủ một giấc ngon lành. Sau đó chúng ta có thể lên ngựa và tiếp tục hành trình.”

Lộc Dũ Khuyết theo anh ta vào một nhà trọ, và anh ta gọi hai phòng cao cấp, nước tắm và bữa ăn. Khi đến lúc phải trả tiền, anh ta quay đầu nhìn cô một lát, đợi cô. Lộc Dũ Khuyết không hiểu ý anh ta là gì, nhưng dù sao thì hai phòng cũng đã được đặt trước, và họ cùng nhau lên lầu.

“Chúng ta sẽ ở hai phòng à?” Lộc Dũ Khuyết do dự một lúc, rồi nói: “Tôi có thể ở chung phòng với anh… Tôi ngủ trên sàn cũng được mà.”

“Không sao đâu. Cô cứ ở đi.” Người thanh niên cười nói, “Rất an toàn đấy.”

Vì vậy, Lộc Dũ Khuyết đành phải vào phòng của mình. Thực ra, nỗi sợ hãi khi ở một mình của cô chưa bao giờ biến mất. Khi vừa đóng cửa, tim cô như muốn nhả

Nhưng vào lúc này, khi ở một mình, cô buộc bản thân phải suy nghĩ—anh ấy nói sẽ đi điều tra, có lẽ đó là người của Tiên Nhân Đài chăng? Anh ấy lại đến từ Thần Kinh… Cô rất quen thuộc với Thần Kinh qua những câu chuyện kể, nhưng cô không hề biết gì về thành phố bất tận ấy ngoài đời thực.

Nước tắm đã được chuẩn bị sẵn trong phòng, và lúc đầu, cô gần như không dám dùng cơ thể mình để làm bẩn nó. Cô cởi quần áo ra, múc nước rửa từ từ cho đến khi cơ thể thật sự sạch sẽ mới dám bước vào bồn tắm, thưởng thức cảm giác thoải mái đến tận từng lỗ chân lông.

Đó quả là lần tắm nước nóng thoải mái nhất trong đời cô.

Ngay khi niềm thích thú này vừa kết thúc, người phục vụ đã gõ cửa và mang đến một bàn đồ ăn nóng hổi.

Lộc Dũ Khuyết cầm đôi đũa, đang đói meo chuẩn bị bắt đầu ăn thì một mùi thơm nhẹ nhàng lẫn trong hương tỏi và hành khiến cô đứng yên bất động.

Từ nhỏ, cô đã có nhiều kinh nghiệm với các loại độc dược và thuốc mê; đặc biệt sau khi xảy ra xung đột với Hoa Thương Lâu, cha cô đã từng chỉ cho cô biết một số loại độc dược mà đối phương thường sử dụng.

Lộc Dũ Khuyết đổ mồ hôi lạnh. Cô không sợ bị nhiễm độc, cũng không phải vì họ đã phát hiện ra cô, mà là vì cô chợt nhận ra rằng bữa ăn của mình được mang đến sau khi cô tắm xong. Người thanh niên kia không yêu cầu nước tắm, có lẽ anh ta đã ăn trước rồi, nhưng tại sao anh ta không thông báo cho cô? Chẳng lẽ…

Cô quay đầu lại để kiểm tra thanh kiếm mình để bên cạnh giường, và ngay trong khoảnh khắc đó, cánh cửa phía sau bỗng nhiên bị mở tung. Cô vội vàng quay đầu lại, và một lưỡi dao sáng loáng đã chiếm trọn tầm nhìn của cô.

Kẻ đó trang bị rất tinh vi… Hóa ra đó là một cây giáo bằng kim loại màu bạc!

Cô tức giận nghĩ thầm.