Chiếc đèn hương trên bàn cạnh giường đã thu hút sự chú ý của Bèi Dịch. Chiếc đèn này sạch sẽ hơn nhiều so với những chiếc đèn hương đặt trước tượng Phật bên ngoài; rõ ràng người ta đã lau chùi nó thường xuyên. Bên trong đèn có ba đống tro hương màu trắng nhạt. Bèi Dịch lấy một ít tro ra xem và nhận ra rằng chúng mới được đổ trong hai ngày gần đây.

Trên bàn còn có hai cây que cầu may cũ, có lẽ đã được viết từ lâu để cầu nguyện sự giúp đỡ, và bây giờ chúng được đưa từ trước tượng Phật sang đây. Một cây ghi “Phát tài ăn thịt”, cây kia ghi “Gia đình Miao Miao đối xử tốt với cô ấy”.

Phía trước các cây que không có tượng thần nào; chỉ có những ký hiệu ngược nghéo được khắc trên mặt bàn, và phía trước những ký hiệu đó là một cái bình đồng nhỏ.

Bèi Dịch nhặt lên cái bình đó; nó có hình dáng giống hệt bốn cái bình khác được tìm thấy trong rừng, chắc hẳn đó chính là những cái bình mà Lão Hương Tử đã nói đến, những cái bình từng chứa nước tiên.

Đặt cái bình vào túi lưng, Bèi Dịch nhìn quanh và thấy bên cạnh giường còn có nửa bát canh rau cải thừa lại từ buổi sáng; rõ ràng là Lão Hương Tử đã không về nhà kể từ chiều hôm qua khi chia tay anh.

Không thể hỏi Lão Hương Tử rõ ràng, Bèi Dịch đi ra khỏi sân nhỏ với vẻ mặt u ám.

Quay trở về sân nhà mình, ông lão vốn yếu đuối và hay ngủ nghỉ, lúc này vẫn chưa tỉnh dậy.

Bèi Dịch lấy thanh kiếm ra, rạch một vết ngang trán mình, sau đó đến trước cái bình và nhìn kỹ vào gương nước.

Vết máu trên trán che khuất đi hình vẽ đó, nhưng sau khi lau sạch máu, anh nhẹ nhàng lộ ra vết thương và thấy rằng ký hiệu đó dường như đã “lùi vào sâu hơn” một chút, vẫn in sâu vào da thịt.

Nếu bóc đi lớp da, hình vẽ sẽ còn ở trên thịt; còn nếu cắt đi thịt, có lẽ nó sẽ in vào xương. Có vẻ như đây không phải là thứ bên ngoài được đặt vào cơ thể, mà là thứ được tạo ra từ chính máu thịt của mình.

Đây chính là dấu ấn mà thần linh đã đặt lên?

Hơi lạnh ẩm ướt của mưa thu dường như lần đầu tiên chạm vào làn da; cảm giác lạnh lẽo lan tỏa cùng với một cảm giác tức giận giống như việc những con gà vịt bị gắn nhãn. Bèi Dịch bỗng nhiên ngẩng đầu lên, như thể muốn đối diện với điều gì đó.

Nhưng chỉ có bầu trời xám xịt với những đám mây trắng xám đang đè xuống; những giọt mưa to như hạt đậu rơi thẳng vào mắt anh. Bèi Dịch không hề tránh né, để cho những giọt mưa đó làm đau nhức đôi mắt mình.

Một lúc sau, Bèi Dịch tự

“Trúc Thế Giáo ư?” Bèi Dịch giật mình, “Anh đã nghe nói về cái giáo phái đó chưa?”

“Chỉ là nghe qua thôi, chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp,” ông lão nói, “Đó là những kẻ ác độc, năm mươi năm trước chúng đã gây ra vài cuộc họa lớn ở vùng tây nam, sau đó bị Đài Tiên Nhân triệt phá hoàn toàn. Nếu ngay cả Thẩm Diêm Bình cũng không biết đến chúng, có lẽ Đài Tiên Nhân đã kết luận rằng cái giáo phái đó đã tan thành mây khói, và không còn cung cấp thông tin liên quan cho các cơ quan địa phương nữa.”

“Nhưng bây giờ nó lại tái xuất hiện… Cái giáo phái này đang muốn làm gì vậy?”

“Nếu đã là một giáo phái, chắc chắn là vì những vị thần linh của họ… Tuy nhiên, tôi cũng không rõ chi tiết lắm. Thành thật mà nói, khi tôi đi lang thang khắp nơi, cái giáo phái đó đã được ghi vào sổ công lao của Đài Tiên Nhân rồi… Tôi không may không chứng kiến những hành động gây hại của họ.” Ông lão từ từ giơ tay lên; đôi tay ông run rẩy ngay khi rời khỏi điểm tựa, cho đến khi chạm vào cánh tay Bèi Dịch, “Bây giờ họ đang để mắt đến anh phải không?”

“Vâng… Nhưng không có chuyện gì nghiêm trọng cả; mấy vị cao nhân đã yêu cầu sự giúp đỡ từ chính quyền tỉnh rồi.”

Ông lão lắc đầu: “Một ngọn lửa chỉ được khơi dậy sau năm mươi năm ẩn mình… Làm sao có thể dễ dàng bị dập tắt được chứ?”

Bèi Dịch im lặng.

“Hy vọng đó chỉ là một nỗ lực cuối cùng của họ trước khi chết… Nhưng tốt nhất vẫn không nên xem thường kẻ thù của mình.”

Bèi Dịch gật đầu mạnh mẽ, rồi hỏi tiếp: “Ông Nguyệt, ông có nghe nói về ‘Chuân Thủ’ chưa?”

“Cái gì cơ?”

Bèi Dịch kể lại giấc mơ của mình.

Ông lão nhăn mày, lắc đầu.

Bèi Dịch cảm thấy hơi thất vọng; anh hy vọng ông lão có thể đưa ra lời khuyên gì đó.

Đôi mắt đen tối của ông lão dường như có thể xuyên thấu tâm hồn con người: “Tại sao anh lại hỏi về điều này? Có chuyện gì trong lòng anh à?”

Bèi Dịch im lặng một lát, không trả lời.

Thực ra, anh có rất nhiều điều muốn bộc bạch…

Chẳng hạn, sự lo ngại về con rồng đen kia… Việc Trúc Thế Giáo để mắt đến mình là có nguyên nhân cụ thể; bởi vì cơ thể anh có năng lượng mạnh mẽ hơn, và anh là một trong mười hai sinh vật được dùng làm vật hiến tế… Nhưng tại sao con rồng đen lại chọn đúng anh? Nó đang có ý đồ gì?

Hoặc những cảm xúc giận dữ mà anh buộc phải kìm nén bằng lý trí… Anh phải sống trong sợ hãi, phải trốn tránh những kẻ ác độc đó… Bởi vì chúng đã giết hại bạn

Người già từ từ gật đầu.

Cậu bé bước ra ngoài cửa, nhưng người già bỗng nói: “Tiểu Dịch.”

“Gì ạ?”

“Trước mắt con hổ dữ, không có chướng ngại vật nào cả.”

“…Ừm.”

Bèi Dịch trở về phòng mình, đến trước tủ quần áo, lấy đi những thứ đồ ra và từ ngăn kín bên trong lấy ra một ống đựng kiếm.

Mở khóa ống đựng ra, một thanh kiếm dài hiện ra bên trong.

Đây không phải là thanh kiếm quý giá hay kiếm thần, chỉ là một thanh kiếm tốt mà thôi.

Thanh kiếm này là phần thưởng mà anh ta nhận được khi lần đầu tiên giành chiến thắng tại cuộc thi võ thuật vào dịp Tết Trung Thu khi mới mười bốn tuổi. Thanh kiếm được chế tác rất công phu; vỏ kiếm làm từ gỗ hoa mai phủ da bò, chuôi kiếm được buộc bằng những sợi dây đỏ mịn; lưỡi kiếm sau hàng trăm lần rèn luyện phản chiếu ánh nắng mặt trời như mặt nước lấp lánh. Mọi chi tiết của thanh kiếm đều được thiết kế sao cho vừa tay và thuận tiện khi sử dụng.

Bèi Dịch không nỡ để thanh kiếm này bị mài mòn, nên thường ngày anh ta cũng không dùng nó để luyện tập; tính đến nay, đã gần hai năm rồi mà thanh kiếm này chưa bao giờ rời khỏi nhà.

Khi lấy thanh kiếm ra khỏi ống đựng, sợi ruy băng buộc ở đầu kiếm chạm vào mu bàn tay anh ta, khiến anh ta dừng lại một chút.

Sợi ruy băng này được làm từ tóc người, rất tinh xảo, và còn được trang trí thêm một viên ngọc trắng nhỏ. Bèi Dịch biết trên đó khắc mười sáu chữ nhỏ: “Cảm tạ ân đức của ngươi, trái tim ẩn giấu trong viên ngọc; ý chí kiên định như xương hạc, không bao giờ sa cơ.” Chỉ khi đặt sát mắt mới có thể đọc rõ những chữ đó.

Sợi ruy băng này là Lin Jue đã dành rất nhiều thời gian để làm tặng anh ta vào sinh nhật năm trước. Lúc đó, cơ thể anh ta vừa mới bị tổn thương do việc luyện tập võ thuật, và cô gái ấy thường xuyên đến an ủi và khích lệ anh ta một cách cẩn thận. Khi sợi ruy băng này được buộc lên kiếm, nó rất phù hợp, và cả hai đều rất vui mừng. Để chứng minh rằng mình không từ bỏ hy vọng, Bèi Dịch đã thực hiện một màn trình diễn võ thuật theo lời hướng dẫn của ông nội mình; mặc dù chỉ là hình thức mà thôi, nhưng những động tác đó thực sự rất uyển chuyển và đẹp mắt, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của cô gái ấy đỏ bừng lên vì hạnh phúc.

Nhưng bây giờ, nếu thực sự phải đối đầu với kẻ thù, sợi ruy băng này có lẽ sẽ trở thành trở ngại. Bèi Dịch nhẹ nhàng tháo nó xuống và cất gọn lại.

Anh ta tiếp tục lục lọi trong tủ quần áo và thay vào một bộ trang phục sạch sẽ và gọn gàng hơn