“Khi Bùi Dịch Thiếu Hiệp ở Bó Vọng, anh ấy luôn rất kính trọng Minh Kiếm Chủ,” Lý Biểu Thanh nói với nụ cười, “Lúc đó, Minh Kiếm Chủ bảo anh ấy đọc cuốn ‘Tổng quan về Nghệ thuật Đấu kiếm của Sáu Triều đại’, và khi gần đến lúc Minh Kiếm Chủ trở về, anh ấy vẫn chưa đọc xong; hàng ngày, anh ấy đều trông rất sốt ruột.”

“Thật vậy à… Thật là không may mắn được gặp ông ấy,” Lý Tây Châu từ từ uống rượu và bỗng nói, “Lúc đó, Lý Chưởng môn thực sự rất khoan dung phải không?”

“Ừm, tôi cũng không quá quan tâm đến điều đó,” Lý Biểu Thanh đáp, “Tôi cũng không có gì xuất sắc lắm; chỉ cần họ coi trọng tôi trong lòng, tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.”

“Oh…” Lý Tây Châu gật đầu và mỉm cười, “Bây giờ vẫn vậy sao?”

Bùi Dịch không thể nào gắp đũa lên được; không biết là do đầu bếp có vấn đề hay vì anh ta đột nhiên mất đi khả năng nói, nhưng hôm nay, tất cả các món ăn trên bàn dường như đều không còn vị gì cả.

Lý Biểu Thanh nhìn cô ấy một cách hiền từ và gật đầu mạnh mẽ.

Lý Tây Châu hạ mắt xuống, rót thêm rượu cho hai người—cốc của Bùi Dịch vẫn chưa hề được động đến—sau đó cầm ly và nhẹ nhàng chạm vào ly của cô gái.

“Tôi nghe nói trên núi Y Lan có loài chim xanh rất đẹp và kỳ lạ; có loài nào có thể đánh bại được đại bàng và ưng không?”

“Chim xanh ngọc và ve ngọc đều là linh hồn của loài ngọc phi, và thanh kiếm của ngọc phi chính là được tạo ra từ chúng. Loài chim mà Ngài đang nói tên là ‘Huang Feicui’, đó là loài chim xanh kỳ bí và hiếm có nhất trên núi,” Lý Biểu Thanh trả lời, “Ngoại trừ lần tôi gặp nó cách đây mười năm, suốt gần mười năm qua, chưa ai có cơ hội nhìn thấy nó nữa. Nhưng thật là trùng hợp, khi tôi đi xe đến kinh thành, tôi lại bất ngờ nhìn thấy một con nữa bên ngoài cửa sổ; nó có màu vàng óng ánh và bay rất nhanh.”

“Nghe nói vậy thật là khiến người ta ao ước muốn được chiêm ngưỡng, tiếc là không có cơ hội gặp nó,” Lý Tây Châu nói, “Có thể tặng một con cho bản cung được không? Ngay cả loài thông thường cũng được.”

“Loài chim Huang Feicui thường không được bán ra ngoài, nhưng tặng bạn bè là truyền thống từ xưa đến nay; sau khi trở về, Biểu Thanh sẽ viết thư yêu cầu Môn phái gửi một con đến kinh thành.”

“Chúng ta mới gặp nhau lần đầu, chưa thể nói là bạn bè được; Lý Chưởng môn nên cẩn thận tránh bị coi là đang nịnh hót,” Lý Tây Châu cười.

Lý Biểu Thanh cũng cười: “Điều đó cũng không sao cả; tôi và Bùi Dịch Thiếu Hiệp luôn là bạn bè, coi nh

“…Rất vừa vặn đấy.”

“Vậy thì xuống đi.” Lý Tây Châu nhìn anh ta.

Bèi Dịch quay đầu nhìn Lý Biểu Thanh; cô gái đang ăn một quả dưa nhỏ, cười nói khẽ: “Nhìn tôi làm gì vậy? Tôi đang muốn nói với ngài về những chuyện ở phía tây đây. Nếu ngài không thích nghe thì xuống dưới đợi tôi đi.”

Bèi Dịch im lặng một lúc rồi nói: “Tôi sẽ để con mèo nhỏ lại đây.”

Anh ta kéo hai cái vào vai mình; con mèo đen bám chặt lấy áo anh ta, không chịu xuống.

“…”

Bèi Dịch từ từ đứng dậy: “Thế… thì các ngài tiếp tục trò chuyện đi.”

“Ừm.”

“Đã hiểu.”

Hai người đều không nhìn anh ta.

Bèi Dịch quay người và bước xuống cầu thang một cách chậm rãi; cuối cùng anh ta quay đầu nhìn lại, thấy hai người vẫn yên lặng ăn uống.

Rồi bước chân anh ta dần khuất sau những bậc thang.

Lý Tây Châu lắc chiếc bình rượu; nó đã trống rỗng. Anh ta nói bình thường: “Lý Chưởng môn vừa bảo anh ta xuống đợi ngài, là có chuyện gì vậy? Sau khi trời tối, liệu còn có kế hoạch gì nữa không?”

Lý Biểu Thanh mở to mắt: “Ngài đã đặt giờ cho anh ta trở về cung hàng ngày chưa? Vào giờ Xu hay giờ Hải? Tôi sẽ đưa anh ta trở về đúng hạn.”

Lý Tây Châu cười: “Tôi thực sự rất thích em.”

Lý Biểu Thanh e thẹn: “Thật là xúc động.”

Lý Tây Châu ăn thêm vài miếng nữa rồi đứng dậy: “Hãy ra ban công nói chuyện nhé.”

Cô ấy quấn chặt tấm áo của mình và đi lên ban công; Lý Biểu Thanh theo sau.

“Hãy pha một ấm trà đi, không uống rượu nữa.” Lý Tây Châu ra lệnh với các cung nữ.

Lý Biểu Thanh nói: “Để tôi pha một ấm trà cho ngài.”

“Ồ?”

“Dù lần này tôi không mang theo chim Thúy Điểu, nhưng tôi đã mang đến cho ngài một món quý từ núi Ngọc Phi.” Lý Biểu Thanh lấy ra một túi lụa nhỏ, cúi chào và nói: “Để tôi hâm nóng cho ngài, được không?”

Lý Tây Châu nhìn cô ấy một lát rồi nói: “Vậy thì nhờ Lý Chưởng môn lo việc đó đi.”

Lý Biểu Thanh nhận lấy bộ dụng cụ pha trà và cái lò nhỏ do các cung nữ mang đến; cả hai đều không ngồi xuống, mà chỉ đặt chúng lên bàn để hâm nóng.

Lý Tây Châu đặt tay lên lan can; lúc này bầu trời đã chuyển sang màu xanh xám, những đường viền đỏ như những tàn tro sắp tắt.

Gió thổi qua mái tóc của cô công chúa này; cô nói: “Khi tôi nói chuyện với những người mà tôi tin tưởng, tôi luôn muốn biết họ muốn gì trước tiên. Bởi vì con đường khác nhau thì không thể cùng nhau lập kế hoạch, đặc biệt là những kế hoạch dài hạn.

Lý Tây Châu nghiêng đầu nhìn cô ấy và nói: “Cô thật sự khiến tôi ngạc nhiên.”

“Trước đây, hoàng tử coi tôi như thế nào?”

“Ba phần vẻ đẹp, một phần tài năng, sáu phần may mắn,” Lý Tây Châu nói thẳng thắn, “Tôi nghe nói cô sẽ đến Thần Kinh, tưởng rằng sẽ có một câu chuyện tình yêu bi thảm xảy ra đấy.”

“Vì vậy, trong bức thư đầu tiên, hoàng tử đã cảnh báo tôi.”

“Đó có phải là lời cảnh báo không?” Lý Tây Châu mỉm cười, “Tôi nghĩ mình đã diễn đạt khá ôn hòa rồi đấy.”

“Hoàng tử rất lịch sự, nhưng sự sắc bén của ngài không thể giấu đi được.” Lý Biểu Thanh cúi đầu chuẩn bị các chiếc cốc trà, mỉm cười nói, “Và cũng chẳng ai muốn bỗng nhiên bị ai đó chỉ trích một cách vô cớ cả.”

Lý Tây Châu nhìn cô ấy chăm chú, Lý Biểu Thanh cũng ngẩng đầu nhìn lại.

“Tôi chỉ không muốn gặp phải những kẻ ngốc nghếch vào lúc này thôi.” Lý Tây Châu quay đầu lại, nhìn xuống mặt hồ trong đêm như một tấm lụa mềm mại, im lặng một lúc, “Nếu từ trước đã biết cô như thế này, thực ra tôi cũng không phiền lòng đâu.”

“…Phiền lòng cái gì cơ?”

Lý Tây Châu mỉm cười: “Cô nghĩ tôi phiền lòng điều gì?”

“…” Lý Biểu Thanh ngập ngừng.

“Không giấu được rồi, hoàng tử đã bị cô cuốn hút.” Lý Tây Châu nhìn cô ấy, “Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi, cô lại sâu đậm tình cảm hơn tôi tưởng tượng.”

Lý Biểu Thanh quay đầu lại, nói nhỏ: “Đôi khi, con người không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, xin hoàng tử đừng cười nhạo.”

Trên ban công yên lặng một lúc, Lý Biểu Thanh rót trà đã nấu xong vào các chiếc cốc và đưa cho người phụ nữ ngồi bên lan can: “Xin hoàng tử thử uống một chút.”

Lý Tây Châu nhận lấy, nhấp một ngụm: “Khá ngon, thanh mát, có mùi hương tương tự bạc hà, là hương vị mà tôi chưa từng thử trước đây.”

“Đây là loại trà dược liệu của Ngọc Phi, có tác dụng thanh họng, gọi là ‘Tiểu Diệp Nhung’, hoàng tử có muốn mua một ít để dùng hàng năm không?” Lý Biểu Thanh nói, “Giá rất rẻ đấy.”

“…Nhưng hương vị của nó quá nhạt nhẽo, không có hương vị đặc trưng nào cả, dễ gây cảm giác ngán, hoàng cung tôi không thích đâu.” Lý Tây Châu đặt chiếc cốc xuống.

Lý Biểu Thanh nói: “Dù vậy, xin hoàng tử cũng hãy thử uống hết chai trà này.”

Lý Tây Châu không khỏi cười: “Trong người Bèi Dịch, có ba phần lười biếng, một phần rưỡi là học được từ cô đấy.”

“…Thực ra là anh ấy luôn sống cùng tôi, nên mới

“……”

“……”

Lý Tây Châu lười biếng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một lúc sau, cô nói: “Về những việc gần đây, tám dòng sông và mười tám khu vực, cứ tự mình sắp xếp đi. Việc kết bạn với ai, thảo luận về hợp tác với ai, đều tùy ý. Cuối cùng, còn có vấn đề liên quan đến nơi được gọi là ‘Bàn Đài Tiên Nhân’ – nơi này nằm ngay tại vị trí canh giữ kinh đô, không thể để cho các phe phái trong giang hồ chiếm đóng. Còn về những việc xa xôi hơn, có bốn vấn đề mà tôi muốn bàn bạc với em.”

“Cảm ơn Hoàng tử, Lý Biểu Thanh xin lắng nghe.”

“Trong vùng đất Long, những môn phái có thể đe dọa đến Ngọc Phi chỉ có hai cái tên: Thiên Sơn và Không Động. Em cứ thoải mái kết bạn với hai gia đình này, tôi không cần phải nói thêm gì nữa. Về việc em muốn xin quyền lãnh đạo của Bàn Đài Tiên Nhân, tôi đồng ý rồi. Sau này tôi sẽ viết một tờ giấy cho em, em cứ mang đó tìm Trương Tư Thiết, người đứng đầu Bàn Đài Tiên Nhân.” Lý Tây Châu nói, “Từ nay trở đi, liên minh giữa Ngọc Phi và miền Bắc Long sẽ được triều đình và Bàn Đài Tiên Nhân chấp thuận. Nếu có bất cứ vấn đề gì, em đều có thể tìm sự hỗ trợ từ kinh đô.”

Lý Biểu Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

“Yêu cầu của tôi chỉ có một điều thôi,” Lý Tây Châu nói, “Tôi không quan tâm đến những chuyện trong giang hồ, nhưng nếu một ngày nào đó Ngọc Phi trở nên mạnh mẽ ở miền Bắc Long và phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ đất nước và dân chúng, thì vấn đề về những kẻ hoang dã di chuyển xuống phía nam… Em phải tự giải quyết vấn đề này.”

Lý Tây Châu nhìn cô.

Lý Biểu Thanh ngập ngừng. Đây là một yêu cầu rất đơn giản và rõ ràng, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, những vấn đề liên quan đến nó thật sự rất đáng lo ngại: “Hoàng tử, bảo vệ đất nước và dân chúng là trách nhiệm của những người chính nghĩa. Nhưng nếu Hoàng tử muốn chống lại những kẻ hoang dã ở phía Bắc… Liệu các môn phái trong giang hồ có đủ sức mạnh và nguồn lực để làm điều đó không?”

“Vậy theo em, ai trong vùng đất Long có đủ sức mạnh và nguồn lực như vậy?”

“Nếu phải nói về các môn phái, thì chỉ có Thiên Sơn; còn nếu không nói về môn phái… thì chỉ có gia tộc Lý.”

“Đúng vậy, gia tộc Lý,” Lý Tây Châu nói.

“……”

“Lý Chưởng môn hiểu rõ tình hình ở vùng đất Long. Về phía giang hồ, có Thiên Sơn và Không Động đứng đầu; về phía triều đình, có các cơ quan chính quyền và Bàn Đài Tiên Nhân. Nhưng nếu một ngày nào đó những kẻ hoang dã di chuyển xuống

Rồi đôi mắt cô từ từ mở to ra.

Cô đã nghe nói về vị hoàng tử này – người luôn đứng về phía phe mới, nhằm loại bỏ những thứ cũ kỹ và kiềm chế sức ảnh hưởng của các gia tộc quyền lực… Nhưng việc làm suy yếu các gia tộc quyền lực vốn là mục tiêu mà Đại Đường đã đặt ra từ khi thành lập đất nước; điều này chỉ xảy ra theo chu kỳ thôi… Làm sao có thể… “Làm sao gia tộc Lý lại có thể biến mất được?” Cô ngẩn ngơ nhìn vị hoàng tử này.

“Thế sự luôn thay đổi không ngừng; ngay cả đại dương cũng có lúc trở thành đồng ruộng. Đại Đường mới chỉ tồn tại được vài trăm năm mà thôi; làm sao có thể nói trước được điều gì chứ?”

“…Chắc chắn phải có lý do nào đó.”

Lý Tây Châu im lặng một lát rồi nói: “Sự sụp đổ của một cấu trúc chỉ có hai nguyên nhân: hoặc là do những xung đột nội bộ đã đạt đến đỉnh điểm, hoặc là do sự xuất hiện của một lực lượng mới.”

“…Vậy hoàng tử muốn nói đến trường hợp nào?”

“Thần cung sắp giáng thế; tôi tin rằng gia tộc Lý cũng đã bắt đầu tìm cách hành động tích cực rồi. Li Chưởng môn có cảm nhận được điều này không?”

Lý Biểu Thanh không trả lời; cô nhìn vị hoàng tử này và hỏi: “Vậy… không có nguyên nhân nội bộ nào à?”

“Li Chưởng môn đang đùa đấy… Huyết long chính là cơ sở của Đại Đường; các gia tộc quyền lực và Đại Đường là một thể thống nhất; làm sao chúng có thể bị hủy diệt từ bên trong được? Trừ khi Đại Đường cũng sắp diệt vong.”

Giọng nói của Lý Tây Châu rất nhẹ nhàng, như thể đang trả lời một câu hỏi vô nghĩa… Nhưng khi nhìn vào người phụ nữ xinh đẹp đến lạ thường này trong ánh đêm, Lý Biểu Thanh bỗng cảm thấy rằng cô ấy chính là người sẽ thực hiện một sự kiện lớn lao, lay động cả thiên hạ…

Cảm giác ấy giống như một ảo giác, thoáng qua rồi biến mất… Lý Biểu Thanh đặt tay lên lan can và hỏi: “Vậy… khi Thần cung giáng thế và các gia tộc quyền lực biến mất… hoàng tử muốn nói điều gì?”

Lý Tây Châu nhìn cô và nói: “Ngươi có thể thay thế ta.”

“…”

“So với các gia tộc quyền lực, thực ra tôi mong muốn hơn là Môn phái sẽ nắm quyền kiểm soát các vùng đất.” Lý Tây Châu nói, “Các gia tộc quyền lực giống như những khối u phát triển từ cơ thể Đại Đường; chúng mạnh mẽ, nhưng những gì chúng hấp thụ đều là máu thịt của Đại Đường; còn Môn phái thì giống như những cái cây mọc sâu rễ trong lòng đất Đại Đường; hoa và quả của chúng đều là sản phẩm tự nhiên của chính nó.”

“Tôi muốn thấy Môn phái và Đại Đường gắn bó chặt chẽ hơn nữa…

Lý Biểu Thanh im lặng một lúc rồi nói: “Cảm ơn Hoàng tử đã chỉ bảo, Biểu Thanh sẽ ghi nhớ kỹ trong lòng. Gia tộc Lý ở vùng Long Địa thực sự đã có những cuộc tiếp xúc với Ngọc Phi trong thời gian gần đây. Tôi không thể đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào của Hoàng tử; như Hoàng tử đã nói, chúng ta hãy cứ theo diễn biến mà xem sao.”

“Ừm.” Lý Tây Châu gật đầu, “Đó chính là điều mà ngươi đã nói về việc các gia tộc phân chia quyền lực và sự xâm lược từ phía Bắc Hương xuống phía Nam. Còn về việc núi Thiên Sơn và Tiên Đình giáng sinh xuống trần gian… Đó cũng là một vấn đề tương tự. Chúng ta sẽ hợp tác với núi Thiên Sơn trong việc này; ngươi có thể tự quyết định vị trí của mình và hy vọng ngươi sẽ hợp tác hết sức.”

“Ừm.”

“Vậy thì không còn gì nữa.” Lý Tây Châu quay người lại, dựa vào lan can, “Thực ra tôi không mấy quan tâm đến Ngọc Phi; dù không có ngươi, tôi vẫn phải lo liệu công việc của gia tộc Lý. Hôm nay tôi đến chủ yếu là để gặp ngươi.”

Nàng nhìn cô gái đang thu dọn đồ uống ở bên cạnh bàn.

“Tôi cũng muốn gặp Hoàng tử.” Lý Biểu Thanh không ngẩng đầu lên, tiếng chuông trong trẻo vang lên trong tay nàng.

Lý Tây Châu hỏi: “Bóng đêm ở Thần Kinh có gì khác biệt so với ở vùng Long Địa không?”

“Ánh đèn ở Thần Kinh rực rỡ như lụa; khi nhìn lên trời, ánh sáng chiếu xuống mặt đất, bóng đêm không trong trẻo và dịu nhẹ như ở vùng Long Địa. Khi nhìn bầu trời quang đãng vào ban đêm ở đó, đôi khi tôi cảm thấy mình không biết mình đang ở trên hay dưới, và có thể bất ngờ cảm thấy sợ hãi vì sắp rơi xuống.”

“Đó quả là lời nói của người đã đạt được trạng thái thiền định.”

“Hoàng tử cũng có cảm nhận như vậy khi ở Thần Kinh à?”

“Ừm, tôi đã hỏi Lý Chưởng môn về một số vấn đề.”

“Hoàng tử cứ nói đi.”

“Theo ý kiến của ngươi,” Lý Tây Châu gối chân lên nhau, “tình cảm của anh ấy đối với Minh Kỳ Thiên là gì?”