Các môn phái như Minh Châu Thủy Tiệc hay Lạc Anh Sơn thực ra đã không còn kém xa Tam Thập Tam Kiếm Môn nữa; nếu chỉ xét về tài năng của những người cùng trang lứa, thậm chí các kiếm môn có tên tuổi như Không Đồng cũng không bằng họ.

Nhưng Tam Thập Tam Kiếm vẫn là Tam Thập Tam Kiếm; dù Không Đồng có suy yếu đi nữa, vẫn còn có một vị [Thất Thập Nhất Phong Thủ] tên là Kỳ Chuật Ngô đứng đầu danh sách. Nếu Minh Châu và Lạc Anh tiếp tục phát triển trong mười năm nữa, cũng chưa chắc họ có thể có được một người nằm trong top hai mươi của danh sách đó.

Vì vậy, sau này, các đệ tử của Tam Thập Tam Kiếm bắt đầu xuất hiện trên sân khấu.

Hội nghị Đạo Khai của Tam Thập Tam Kiếm Đại Đường được tổ chức dưới sự dẫn đầu của Vân Lang và sự hỗ trợ của Thiên Nhân Đài, nhằm thảo luận và lựa chọn ba mươi ba kiếm môn đại diện nhất trong nước Đại Đường để thành lập liên minh. Từ đó, giới kiếm thuật đã bắt đầu hình thành một chuẩn mực chung, và quan điểm này ngày càng được củng cố trong ba mươi năm tiếp theo.

Rất nhiều kiếm sĩ trên giang hồ, dù họ luyện kiếm đến mức nào, cũng luôn mong muốn được chứng kiến những chiêu thức xuất thần của các đệ tử Tam Thập Tam Kiếm; ngay cả những kiếm sĩ tự tin nhất, nếu chưa từng đối đầu với những người thuộc Hội nghị Đạo Khai, trong lòng họ vẫn luôn cảm thấy bất an.

Đối với các môn phái nhỏ hơn, cơ hội được tham gia buổi yến này thực sự rất quý giá – đó là cơ hội được ngồi cùng một bàn với những cái tên nổi tiếng trên giang hồ, được chứng kiến bộ mặt thực sự của giới kiếm thuật cao cấp, và những cái tên đó thường thuộc về Tam Thập Tam Kiếm.

Người đang đứng trên mặt hồ vẫn là người chiến thắng của vòng trước, đó là 【Chí Hắc】 Ba Ân, đệ tử chính thống của môn phái ‘Vô Túc Lân Môn’ thuộc Bạch Lộc Cung ở phía tây nam. Anh ta đã đánh bại đối thủ Wèi Jí từ Nam Nguyệt Sơn chỉ trong ba mươi chiêu thức; cuộc đấu kiếm của họ rất tinh tế và đẹp đẽ, khiến nhiều người trong vườn reo hò tán thưởng.

Anh ta đã có thể rời khỏi sân khấu, nhưng rõ ràng anh ta không muốn bỏ lỡ cơ hội này; vẫn cầm kiếm đứng trên sân khấu, sẵn sàng đón nhận người tiếp theo của Tam Thập Tam Kiếm xuất hiện.

Nhiều ánh mắt mong đợi đổ dồn về phía anh ta – mọi người vừa muốn được chứng kiến những chiêu thức xuất thần của Tam Thập Tam Kiếm, vừa muốn thấy những người không thuộc Hội nghị Đạo Khai lại có thể chiến thắng họ; cả hai điều này đều gây ra sự ngưỡng mộ và hứng thú.

Vị trí thứ tám mươi chín thuộc về Tu Kiếm Viện Thần Kinh, người xuất hiện tiếp theo là Trương

Barn đáp lại lời chào, và Zhang Chao là người đầu tiên rút kiếm ra.

Barn nhẹ nhàng nhắm mắt lại, giơ cao thanh kiếm trong tay.

Đó chính là “Thiệt Tịch” – bí truyền của Môn phái Vô Cốc Lân, một kỹ năng cho phép người sử dụng nó nhận biết được sự thật hoặc giả tạo trong chiêu thức kiếm của đối thủ, tìm ra những kẽ hở và phản ứng nhanh như rắn; chính vì điều này mà anh ta vừa rồi đã gần như thua cuộc trước loại kiếm thuật này.

Zhang Chao lao tới với một đòn kiếm thẳng vào cổ họng đối thủ, đòn kiếm đó vừa chính xác vừa nhanh nhẹn. Barn không hề động đậy, chỉ khi lưỡi kiếm đang sắp chạm vào cổ họng, anh ta bỗng mở mắt to, và thanh kiếm trong tay anh ta như biến thành một vầng trăng trắng, chém thẳng vào điểm yếu nhất của đòn tấn công của Zhang Chao.

Điểm yếu đó được tìm ra một cách cực kỳ chính xác; thanh kiếm của Zhang Chao bị chặn lại ngay ở bên cạnh, và thanh kiếm dài của anh ta lập tức văng ra khỏi tay. Đòn này còn xuất sắc hơn cả đòn trước; những người vừa rồi còn tiếc nuối vì Zhang Chao không kịp phản ứng giờ đây mới thấy rằng thất bại của anh ta hoàn toàn xứng đáng.

Trong lòng, Barn rất vui mừng; anh ta không ngờ rằng đòn kiếm này lại có hiệu quả như vậy, và cũng cảm nhận được rằng cánh tay cầm kiếm của đối thủ có vẻ như bị thương. Nhưng lúc này, tất cả những suy nghĩ đó chỉ tồn tại trong đầu anh ta mà thôi; tay anh ta đã nhanh chóng đón đầu thanh kiếm đang bay trong không trung, đồng thời trong đầu anh ta đã hình thành một đường kiếm uốn lượn, để khi đẩy lùi thanh kiếm đó, đòn kiếm của mình sẽ dừng lại ngay trước cổ họng của Zhang Chao.

Nhưng một bàn tay khác lại nhanh hơn cả thanh kiếm của anh ta mà nắm lấy nó.

Zhang Chao bất ngờ quay người lại, đưa lưng về phía anh ta, từ đó có thể dùng tay trái để nắm lấy chuôi kiếm.

Sau đó, như thể có mắt ở sau lưng, một ánh kiếm tuyệt đẹp và linh hoạt bỗng nhiên xuất hiện trên sân đấu. Anh ta uốn éo thân hình, vung tay, và cánh tay dài của mình kết hợp với thân hình mềm dẻo tạo nên một tư thế kỳ lạ và đẹp đẽ, giống như một con khỉ đang hái trái cây, thanh kiếm của anh ta dừng lại ngay trước ba inch cổ họng của Barn.

Và hoàn toàn tránh được đường kiếm của Barn.

Zhang Chao thu kiếm xuống đất, cúi đầu chào: “Xin chịu thua.”

Barn dừng lại vài hơi thở, sau đó cũng thu kiếm lại và chào đáp lại, ngạc nhiên nói: “Cảm ơn Zhang Chao đã chỉ dạy.”

Trong sân vườn, một khoảng lặng nhẹ bao trùm, sau đó tiếng vỗ tay và tiếng ngạc

Trương Triều thực sự chỉ là một người bình thường trong Tu Kiếm Viện mà thôi. Sau đó, anh ta lần lượt đánh bại được hai kiếm sĩ của phái Điểm Thanh và Kim Úc. Khi mọi người nghĩ rằng tình hình đang thuận lợi cho anh ta, thì từ phía Tu Kiếm Viện lại có một người xuất hiện – đó chính là Văn Lễ thuộc giáo phái Tịnh Minh. Hai người đấu với nhau hơn hai mươi hiệp, nhưng cuối cùng vẫn là người tu sĩ chiến thắng. Những kỹ năng kiếm thuật tuyệt vời của ba mươi ba thiên tài hàng đầu này đã khiến các cô gái trong hội bạn yêu kiếm ở trong lầu không ngớt reo hò và vỗ tay. Một số người còn đến bên cạnh Thái Triệu Dạ và lo lắng hỏi “Liệu Bùi Dịch Thiếu Hiệp có thể đánh bại được người này không?”. Nhưng khi Ninh Thụ Hồng và Vương Thủ Sĩ – những kiếm sĩ ở cấp độ cao hơn – bước ra sân khấu, cảnh tượng đã thay đổi hoàn toàn. Trình độ của họ dường như được nâng lên một tầm cao mới.

Ninh Thụ Hồng và Vương Thủ Sĩ được coi là những thiên tài hàng đầu của Tu Kiếm Viện trong năm nay. Ngay cả những người không am hiểu về kiếm thuật cũng có thể nhận ra sự khác biệt về trình độ giữa họ. Những chiêu thức tinh vi mà trước đây cần nhiều hiệp đấu mới thể hiện được, giờ đây chỉ cần vài động tác đơn giản từ họ đã thể hiện được nhiều ý tưởng phức tạp. Tiếng reo hò từ khán giả tăng lên gấp bội. Các kiếm sĩ và khán giả hôm nay đều rất hứng thú, và chính những tiếng reo hò đó đã làm cho buổi thi đấu trở nên thêm phần sôi động.

Hai người đối đầu trên mặt hồ, và họ đã quen biết nhau rất rõ. Sau một trận đấu, Vương Thủ Sĩ thua cuộc và cười nói rằng mình đã chịu thua, khiến cho các phái kiếm ở phía đông nam tiếc nuối, trong khi các phái kiếm ở phía tây nam lại reo hò mạnh mẽ. Ninh Thụ Hồng đứng trên mặt hồ, với thanh kiếm sau lưng, tiếp tục đánh bại liên tiếp năm người khác, bao gồm Shen Chong của phái Điểm Thanh [Kim Chi] và Xi Lệnh Dương của phái Thái Hành [Tùng Hạ Cô Kiếm]. Kỹ năng kiếm thuật của cô thực sự khiến mọi người kinh ngạc, và điều này đã tạo nên một cơn sóng hứng thú lớn nhất kể từ khi bữa tiệc bắt đầu, giúp cho danh tiếng của Emei trở nên nổi bật hơn.

Nhưng sau khi đánh bại người thứ năm, Ninh Thụ Hồng không tiếp tục đối đầu nữa, nhưng cũng không rời khỏi sân khấu. Cô cúi đầu chào một cách nghiêm túc về phía sáu chỗ ngồi ở trung tâm và nói: “Xin học hỏi thêm về phương pháp kiếm thuật chân truyền của Trần Quán.”

Trần Quán nhìn cô.

“Kể từ khi bắt đầu học kiếm, tôi luôn dựa vào trực giác để điều khiển thanh kiếm, theo đuổi sự

Khu vườn trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Thực ra, không mấy ai hiểu rõ ý nghĩa của câu hỏi đó.

Trần Quán, ngược lại với thái độ lạnh lùng bình thường, im lặng một lúc rồi nói: “Ninh Thụ Hồng chỉ đưa ra những gợi ý để mọi người cùng thảo luận mà thôi. Tôi vừa thấy cô ấy sử dụng kiếm, rất nhanh nhẹn và sắc bén – quả thực đó là kiếm của sinh mệnh. Theo như cô ấy nói, cô ấy đang rơi vào tình trạng ‘bản thân mình không thể đánh bại chính mình’.”

Càng ít người hiểu được câu trả lời này hơn, và khu vườn dần trở nên hoàn toàn yên tĩnh.

“Cô có biết cái gì là ‘bản thân mình không thể đánh bại chính mình’ không?” Lý Tích Thủy nhìn ra mặt hồ và hỏi.

Bèi Dịch gật đầu: “Thụ Hồng đã từng nhiều lần tìm tôi để trò chuyện. Cô ấy coi kiếm như là sinh mệng của mình, để cho cảm giác về sinh mệng điều khiển việc sử dụng kiếm. Nhờ vậy, cô ấy hòa nhập hoàn toàn với kiếm, và ánh mắt cô ấy không bao giờ có thể vượt ra khỏi phạm vi kiếm của mình. Dù suy nghĩ thế nào, cô ấy cũng tin rằng những đòn kiếm mà mình đưa ra là đúng đắn, nhưng những đòn kiếm đúng đắn ấy lại liên tục dẫn đến thất bại trước đối thủ. Cô ấy không biết làm thế nào để vượt qua chính mình, và đó chính là rào cản mà cô ấy đang gặp phải.”

Bèi Dịch hiểu rất rõ điều đó. Thực tế, người mà Ninh Thụ Hồng gọi là “người không bao giờ có thể chiến thắng”, người lớn nhất chính là anh ta. Vài ngày trước, sau khi không gặp nhau vài tháng, cô ấy lại mong đợi được so tài với anh ta. Quả thực, cô ấy đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng Bèi Dịch cũng tiến bộ vượt bậc.

Cuối cùng, cô ấy chỉ còn cách ngồi thiền, ôm kiếm, và nhìn anh ta một cách thất vọng.

Trần Quán nói: “Phương pháp sử dụng kiếm của Ninh Thụ Hồng rất cao siêu, nhưng sinh mệnh con người là do số mệnh định đoạt. Khi kiếm gắn liền với sinh mệng, thì không có gì có thể vượt qua được số mệnh. Đó là điều không thể tránh khỏi. Nếu trong viện các bạn có những người được trời ban tài năng về kiếm, nếu họ kiên trì theo con đường này, có lẽ họ sẽ đạt đến vị trí hàng đầu trên thế giới. Nhưng vì Ninh Thụ Hồng không có số mệnh đó, thì rồi cũng sẽ đến ngày cô ấy chạm đến giới hạn của mình.”

Ninh Thụ Hồng im lặng một lúc rồi nói: “Tôi đã biết điều đó... Liệu Trần Quán có lời khuyên nào không?”

Trần Quán suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo lý thuyết kiếm của phái chúng tôi, có hai điều cần tu luyện: sinh mệnh và linh hồn trong kiếm. Linh hồn

Bóng tối dày đặc như màn vải đã được kéo đi, Ninh Thụ Hồng vẫn đứng cứng đờ trên mặt hồ; cả khu vườn chìm trong sự yên lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Trần Quán thu lại thanh kiếm và ngồi yên bình trước bàn viết.

Lúc này, nhiều người mới nhận ra rằng họ vừa được tiếp nhận thứ gì đó – truyền thống kiếm đạo từ thành phố Uy Đô của Bắc Hải Phủ, “Rắn Thủy Tinh”, một trong tám kỹ năng kiếm hiện nay được xếp hạng cao nhất.

“Ninh Chân Truyền, em có cảm nhận gì không?”

Ninh Thụ Hồng ngập ngừng và lắc đầu.

Lúc đó, cô cảm thấy như mình vừa chết đi rồi lại sống lại trong chốc lát.

Trần Quán im lặng một lúc, rồi một người khác cười nói: “Ninh Chân Truyền coi mạng sống như thanh kiếm; muốn phá vỡ sự bám víu vào điều đó, chỉ có cách học cách ‘sẵn lòng hy sinh mạng sống’.”

Người nói này ngồi ở hàng ghế bên cạnh; làn da của anh ta không quá trắng mịn, nhưng khuôn mặt trông ấm áp và phong thái tự tin. Anh ta mới hai mươi ba tuổi, đứng thứ hai trong dòng kiếm Long Cung Động Đình, được gọi là [Sơn Anh] Lộc Vĩ.

Anh ta nói: “Nếu thanh kiếm dựa trên cảm giác về mạng sống không thể tiến lên được nữa, thì tốt hơn hết là phá vỡ nó để xây dựng lại. Hãy thử đặt bản thân vào tình huống tuyệt vọng, từ bỏ cảm giác về mạng sống, và tin tưởng vào suy nghĩ cũng như phán đoán của chính mình. Khi đối mặt với tình huống chết chóc, dù cảm giác về mạng sống có chỉ cho bạn con đường nào đi nữa, nhưng nếu đó không phải là phán đoán hợp lý của bạn, thì bạn thà chết còn hơn là chọn con đường đó.”

Trần Quán nghiêng đầu nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy; lúc nãy tôi chính là muốn đặt Ninh Chân Truyền vào tình huống như vậy.”

Lộc Vĩ cười nói: “Tình huống mà anh đưa ra đó là gì? Làm sao có thời gian để người ta ‘lựa chọn’ chứ? Ninh Chân Truyền thậm chí không kịp suy nghĩ đã bị con rắn đó nuốt chửng rồi.”

Trần Quán nhíu mày: “Vậy thì tôi cũng không biết cách sử dụng loại kiếm nào khác nữa… Tôi đã cố gắng hết sức rồi… Tôi hiểu rồi, có lẽ Ninh Chân Truyền nên từ bỏ Emei và gia nhập trường phái Uy Đô.”

Sự hài hước của người đàn ông lạnh lùng này khiến mọi người trong buổi tiệc đều ngạc nhiên.

“Ngồi yên lặng lâu rồi, cuối cùng Ninh Chân Truyền cũng mang đến một bài kiểm tra thực sự về kiếm đạo; làm sao có thể từ bỏ nó dễ dàng được.” Lộc Vĩ nói với vẻ hứng thú, “Việc ‘phá vỡ bản thân’ vẫn là một thử thách quan trọng trên con đường luyện kiếm; rất nhiều