Suốt cả đêm trời, Bèi Dịch chẳng nói một lời nào.

Chú mèo nhỏ ngồi bên cạnh anh.

Khi trời sáng, màn đêm tối om xung quanh con thuyền dần được thay thế bởi ánh sáng trắng xóa; cơn mưa dường như không bao giờ muốn ngừng, và không thể nhìn thấy bờ bên kia từ bất cứ hướng nào.

Hội Kiếm Long Hồ đã kết thúc cách đây vài ngày, hầu hết các kiếm sĩ đều đã rời đi, nhưng tiếng vang của cuộc thi vẫn còn đọng lại; nhiều kiếm sĩ khác vẫn tự nguyện tụ tập ở bờ để so tài, vì vậy có rất nhiều người đến xem và cổ vũ cho họ.

Đôi khi họ so tài đến tận giữa hồ; những người trong cấp ba có thể bơi dưới nước đều được coi là cao thủ. Bèi Dịch và chú mèo nhỏ chỉ ngồi đó xem một lúc thôi.

Thực ra, không có nhiều cách để thử nghiệm nữa.

Dù thanh niên này luôn kiên định theo đuổi quyết tâm của mình, không ngại va phải trở ngại thì cứ tiếp tục tiến lên, ngay cả khi gặp phải bức tường không thể vượt qua, anh vẫn cố gắng đẩy nó về phía trước… Nhưng con đường dường như ngày càng hẹp lại, và không hề có vẻ như có thể tiếp tục di chuyển được.

Trong toàn bộ thành phố Thần Kinh, có bao nhiêu thứ liên quan đến “thế giới ảo” nhỉ?

Trong hai lần thử nghiệm trước đó, anh đã gần như sử dụng hết chúng rồi.

Cánh cửa của Lâu Đài Ảo đã không còn nữa; Ngư Tự Thành cũng đã trở thành một bộ xương khô… Bèi Dịch rất nhớ vị lão nhân trẻ tuổi ấy, nhưng Minh Nguyệt Cung thì không thể vào được nữa.

Toàn bộ khu vực rộng lớn tám trăm dặm của Thần Kinh đều đã trở nên bình thường; lớp huyền ảo mà người thường khó có thể nhìn thấy đã bị cơn mưa này cuốn trôi đi… Bèi Dịch đã từng đối đầu với những kiếm sĩ như Hạc Cáo bên trong đó, cũng đã kết bạn với những người như Lạc Vi U, nhưng bây giờ tất cả họ đều ở hai thế giới khác nhau.

Bột Ngọc Cá Heo đã mất đi ánh sáng lấp lánh; Hoa Thần Nữ chỉ tồn tại trong mơ… Ngay cả những dấu hiệu đánh dấu ranh giới cũng đã biến mất theo sự tan chảy của chủ nhân của nước… Làm sao có thể tiếp cận được “thế giới huyền ảo” nữa đây?

Đối với một thanh niên đang ở bên ngoài thế giới đó, cách duy nhất để ảnh hưởng đến bên trong có lẽ chính là thông qua cuộc đàm phán với Xí Tình Tâm và bộ quần áo đen kia…

Đó cũng chính là con đường duy nhất để anh có thể biết được tình hình của cô gái ấy.

Đó quả thực là một đề nghị rất hấp dẫn… Bèi Dịch không hề hoàn toàn bỏ qua nó.

Yong Kí thực sự hiểu rõ anh; anh không ham muốn quyền lực của Xí Tình Tâm hay Tham Tinh Quyền, c

Chỉ cần giết hắn sau này, mọi thứ sẽ được lấy lại như xưa.

Nhưng Bèi Dịch vẫn từ chối.

Chính vào khoảnh khắc Yong Kí dùng mạng sống của mình để đe dọa, anh ta đã thực sự cảm nhận được nỗi sợ hãi và yếu đuối trong lòng mình; vì vậy, anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng việc nhượng bộ của mình chính là hành động phản bội.

…Người của Vũ Dương đã trở thành tro bụi; An Khả có thể thành công.

Cô gái ấy đã nói điều này với anh ta hàng ngàn lần; cô ấy chưa bao giờ trở thành Qin Vũ Dương, vì vậy anh ta cũng sẽ không làm vậy.

Nếu Jing Ke thực sự bị giết, anh ta sẽ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ ám sát Tần Hoàng.

Nhưng đó chỉ là mong muốn một chiều của anh ta mà thôi; hai ngày hai đêm đã trôi qua, và mỗi giây phút, người phụ nữ trong ảo giác kia có thể sẽ chết… hoặc đã chết rồi.

Lúc này, anh ta rơi vào tình thế bế tắc, nhưng không thể có chút lo lắng nào cả; điều duy nhất anh ta có thể làm là tiếp tục kiên định tiến vào ảo giác đó.

“Tất cả những người phàm tục bên ngoài có thể bước vào ảo giác đều phải có mối liên kết nào đó với sinh vật bên trong ảo giác.” Bèi Dịch đóng cuốn sách lại, nhìn ra mặt sông đang dần xuất hiện những gợn sóng nhỏ, “Vì vậy, về bản chất, con người không thể tự mình bước vào ảo giác được; đó đều là do sự dẫn dắt của các sinh vật bên trong ảo giác… Nếu xét đến việc tất cả các sinh vật trong ảo giác đều thuộc về loài Rồng Ảo Giác, thì cũng có thể coi đó là sự dẫn dắt trực tiếp từ chính ảo giác.”

“Nhưng cũng có những trường hợp không phải là sự dẫn dắt; việc giết chóc và nuốt chửng cũng không khiến ảo giác phản đối.”

“Tôi nghĩ đó chính là lý do khiến Rồng Ảo Giác chết đi.” Bèi Dịch nhẹ nhàng gõ vào trang sách, “Toàn bộ ảo giác không hề có ý chí; nó chỉ còn lại bản năng mà thôi.”

“Trong trường hợp bình thường, những dấu hiệu đánh dấu ranh giới giữa thế giới bên ngoài và ảo giác có vai trò tiếp nhận con người; bản chất của sự hiệu quả này chính là mối liên kết giữa con người và sinh vật bên trong ảo giác. Vì vậy, khi mọi người sử dụng những phương pháp khác để thiết lập mối liên kết đó, sự dẫn dắt vẫn sẽ diễn ra.” Bèi Dịch nói chậm rãi, “Đó chính là bản năng của ảo giác.”

“Nhưng bây giờ, tất cả những thứ liên quan đến ảo giác đều đã biến mất.” Con mèo đen nói, nó nhìn về phía chàng trai trẻ, “Bản thân ảo giác đang dần biến mất; bạn không thể thiết lập mối liên kết với nó nữa. Đó chính là lý do duy nhất khiến tất cả những

“Bèi Dịch bỗng nhiên nói chậm rãi.”

“Cái gì?”

Bèi Dịch cúi đầu xuống, tay anh vân vẫy khúc sừng trắng ấy.

“Có lẽ đây là thứ duy nhất liên quan đến ‘thế giới ảo’ mà chúng ta có, tôi muốn thử nuốt nó xem sao,” anh nói.

Con mèo đen cúi đầu nhìn xuống; hai người đã vuốt ve thứ quà này không biết bao nhiêu lần trong suốt hai ngày qua.

“Nếu nó không biến mất cùng với ‘thế giới ảo’, chắc hẳn nó không phải là vật từ đó,” con mèo đen lặp lại, “Hơn nữa, đây là hy vọng duy nhất của chúng ta hiện tại. Nếu chúng ta sử dụng nó một cách thiếu thận trọng… biết đâu sau này sẽ còn cơ hội khác…”

“Chúng ta không thể cứ giữ nó mãi để chờ đợi điều đó xảy ra được,” Bèi Dịch nói, cầm khúc sừng ấy trước mắt, “Biết đâu nó chỉ là một vật kỷ niệm thôi… Giống như những bức tượng sành đất nhỏ của Li Bai bán ở Lạc Du Nguyên vậy.”

Con mèo đen nhẹ nhàng vỗ vào đùi anh để khen ngợi ý tưởng đùa vui trong hoàn cảnh khó khăn ấy.

Nhưng Bèi Dịch không cảm thấy vui chút nào; anh thở dài, cau mày một lát: “Chúng ta cắt nó ra, tôi chỉ sẽ nuốt một nửa… Không, hai phần ba thôi. Hãy giữ lại một phần, thế nào?”

“Năm phần tư đi, chỉ cần giữ lại phần đỉnh thôi.”

“Được.”

Bèi Dịch rút kiếm ra, căn chỉnh vị trí và đâm xuống.

Chất liệu của khúc sừng này cứng hơn những loại sừng thông thường, nhưng lại rất mềm mại; không hề có một hạt vụn nào bị văng ra khi nó được cắt thành hai đoạn nhẵn nhụa. Bèi Dịch cất phần nhỏ hơn lại.

“Nuốt trực tiếp à?” Con mèo đen nhìn anh.

“Quá to rồi.”

Bèi Dịch cúi đầu viết một tờ giấy ngắn, rồi bảo người ở Đài Tiên Nhân mang đến một cái que nhỏ và một chiếc nồi nhỏ.

Lửa thì đã có sẵn rồi.

Mưa lớn xối xả qua sương mù.

Khi Bèi Dịch đang cạo nhỏ các hạt sừng cho vào nồi đang cháy, Chúc Cao Dương đến.

Anh bay đến và hạ cánh trong khoang thuyền; Bèi Dịch ngẩng đầu nhìn anh, rồi che chiếc nồi nhỏ của mình lại: “Đừng uống.”

“…Không ai muốn uống cả,” Chúc Cao Dương cau mày nhìn những hạt trắng nổi trên mặt nước trong, “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là thuốc quý đấy.”

Chúc Cao Dương ngồi thiền bên cạnh, có vẻ lo lắng: “Đừng nuốt hết tất cả mọi thứ vào bụng.”

“Trong số những thứ tôi đã nuốt, thứ này thì chưa đủ quan trọng để được xếp vào danh sách đó đâu.”

Chúc Cao Dương thở dài, giơ ngón tay cái lên để bày tỏ sự ngưỡng mộ.

“Chuyện của bạn đã xong chưa?”

“Gần như rồi. Dù chưa xong, tôi cũng không quan tâm n

“Ừm.”

“Trong suốt hai tháng nay, Thần Kinh luôn rất nhộn nhịp.” Chúc Cao Dương đưa cho anh ta một chai rượu nhỏ, rồi mở thêm một chai khác và nói tiếp: “Lẽ ra tôi đã định sau khi xong việc ở đây, chúng ta sẽ cùng gặp gỡ các bạn đồng trang lứa từ các phái khác, tổ chức một buổi giao lưu để trao đổi kinh nghiệm… Đó chính là lúc thích hợp để kết bạn mà.”

“Anh không biết đâu, giờ đây với sự xuất hiện của rất nhiều thiên tài ở Thần Kinh, danh tiếng của Bèi Tiểu Hiệp gần như bị lấn át hết rồi.” Chúc Cao Dương uống một ngụm rượu và tiếp tục nói: “Hôm nay có tin, Minh Kiếm Chủ đã đến Hoa Sơn để tranh kiếm… Chỉ còn vài trăm dặm nữa thôi.”

Bèi Dịch ngập ngừng trong giây lát, tay vẫn đang nắm chai rượu.

“Tối nay, những người đứng đầu danh sách kiếm sĩ ở các nơi như Đạo Sơn, Động Đình, Thiên Sơn, Bạch Lộc… sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ trên Phượng Hoàng Đài. Tôi đã xin được một tấm thiệp mời cho anh. Hôm trước, người tên Hạc Yáo Yáo cũng hỏi thăm về anh đấy.” Chúc Cao Dương đưa cho anh ta một thanh kiếm đồng đẹp đẽ và hỏi: “Thế nào, anh đi không?”

Bèi Dịch ngập ngừng một lúc rồi đáp: “Tất nhiên là không… Để… để cho Ngân Nhi đi đi. Để Dương Chân Băng chăm sóc cô ấy.”

Chúc Cao Dương cười: “Dương Chân Băng có thể chăm sóc được ai đâu…”

Lời này có lý, Bèi Dịch lại suy nghĩ thêm: “Vậy thì nhờ cô gái Shí ở Thiên Sơn… hoặc cô gái Tả Khâu đi…”

“Tôi nghe nói, em gái thứ hai của anh, người có tài năng xuất chúng và cách cư xử đúng mực, rất được mọi người yêu mến. Chỉ là một buổi tiệc kiếm thôi mà… Anh đi rồi, cô ấy còn phải lo cho anh chàng quê mùa như anh nữa… Đừng lo lắng cho cô ấy nhé.”

“…Cũng coi như có lý.” Bèi Dịch cúi đầu, tiếp tục nghiền nát chiếc sừng tê giác trong tay mình.

Đã gần nửa ngày trôi qua… Hai người vẫn tiếp tục trò chuyện, trong khi Chúc Cao Dương từ từ uống hết chai rượu của mình. Trên mặt hồ, cuộc đấu kiếm giữa hai người kiếm sĩ cũng đã kết thúc với một người chiến thắng. Nhưng Bèi Dịch thì vẫn chưa uống một giọt nào.

“Ài, thật không hiểu nổi anh đang làm gì đâu…” Chúc Cao Dương cười, đặt tay lên đầu anh ta và xoa nhẹ: “Dù sao thì, nếu cần sự giúp đỡ, cứ nói ra. Sớm đến Thần Kinh đi… Mọi người đều đang chờ đợi anh đấy.”

Bèi Dịch không nói gì, chỉ tiếp tục nghiền nát chiếc sừng tê giác vào cái chum nhỏ… Những bong bóng nước li ti bắt

“Con mèo đen nói.”

Bèi Dịch Tự im lặng một lát rồi đáp: “…Thực ra cũng có.”

“Cái gì?”

“Bảo Lộc đã nuốt hết chúng.” Bèi Dịch Tự nói, “Nó rất thích.”

“…”

Không biết đó là thứ gì, nhưng sau khi thưởng thức món tráng miệng này, Bảo Lộc trở nên no lòng và cây kinh mạch của nó lại mọc thêm một chút.

Mặt hồ trở lại yên bình, Bèi Dịch Tự không còn cảm giác choáng váng nữa; cảm giác nhẹ nhàng, thoải mái sau khi uống bột cá mập dường như đã biến mất hoàn toàn.

Anh hạ mắt nhìn chai rượu trong tay mình; chiếc bình sứ đẹp đẽ ấy vẫn còn giữ nguyên hơi ấm từ nhà hàng Thần Kinh Yến Lâu.

Một lúc sau, anh mở nó ra, uống một ngụm lớn, rồi rót một ít cho con mèo nhỏ. Sau đó, anh quay đầu lại và đặt cuốn sách cổ kính lên đùi mình.

Chuyến thăm của Chúc Cao Dương khiến anh cảm thấy hơi lạ lùng.

Dường như anh bỗng nhận ra rằng không phải cả thế giới đang rơi vào tình trạng bất thường, và anh cũng không đang cố gắng cứu lấy thế giới này.

Việc phanh phui những lời dối trá và mang lại sự minh bạch cho thế giới chỉ là một ảo tưởng tiềm thức của anh mà thôi; đây vẫn chỉ là một ngày bình thường và thực tế, chỉ là trời đang mưa lớn mà thôi.

Những ảo ảnh ấy đã biến mất cùng với tất cả những thứ liên quan đến chúng, nhưng hầu như ai cũng không biết chúng từng tồn tại; chúng vốn dĩ không thuộc về thế giới này.

Cuộc thi Vũ Linh vẫn đang tiếp diễn từng ngày; các phái phái trên khắp thế giới đều tập trung tại đây, các học giả tích cực tham gia vào các cuộc tranh luận, và người dân vẫn sống như mọi ngày.

Chỉ có điều, trên thế giới này giờ đây thiếu đi một người.

Mỗi ngày, có hàng vạn sự việc như vậy xảy ra.

Quá trình tìm kiếm của bản thân anh thực sự chỉ liên quan đến chính mình mà thôi, không có gì đặc biệt cả. Có lẽ khi cơn mưa tạnh đi, mọi dấu vết của người phụ nữ ấy sẽ hoàn toàn biến mất; cô ấy đã bị những ảo ảnh nuốt chửng, và thế giới này vẫn sẽ tiếp tục diễn ra như bình thường.

Bèi Dịch Tự từ từ uống những ngụm rượu mà người đàn ông kia đã mang đến; bầu trời lại một lần nữa tối xuống. Những con cá Hàn Nguyên được gửi đến từ Đài Tiên Nhân có hương vị rất ngon và tươi ngọt, nhưng uống vào thì toàn thân lại trở nên lạnh lẽo, không còn chút hơi ấm nào cả.

Hồ lớn, cơn mưa lớn, chiếc thuyền nhỏ…

Đó chính là bản chất mà Bèi Dịch Tự đã tự mình khám phá ra, và cũng đã nhiều lần kiểm chứng nó.

Nếu không có sự kết nối với linh giới, con người mãi mãi không thể b

“Bèi Dịch nói.”

Anh cúi đầu lật trang sách.

Rồi bỗng dừng lại một chút.

“Nhìn này, tôi đã thấy rồi.” Vào đêm khuya khi tiếng mưa rơi như thác đổ, anh bất ngờ nói nhẹ.

Con mèo đen đang lướt qua ánh sáng trong khoang tàu; nó quay đầu lại: “Gì cơ?”

Bèi Dịch nhìn chăm chú vào cổ tay mình và không nói gì thêm.

Đó là một sợi dây mảnh mai, tinh tế như một giấc mơ, kéo dài từ cổ tay anh, xuyên qua bóng tối của đêm mưa, rồi rơi xuống mặt hồ.

Nó trong suốt, lạnh lẽo, chảy trôi một cách nhẹ nhàng và điềm đạm, giống như một dải Ngân Hà nhỏ. Mặc dù đã mảnh mai đến thế, Bèi Dịch vẫn nhận ra được cảm giác quen thuộc ấy.

Máu…

Bèi Dịch, liệu bạn thực sự không có bất kỳ liên kết nào với thế giới linh hồn ấy sao?

Vào buổi sáng sau đêm ám sát ấy, người phụ nữ đã trao cho anh một ít máu của mình.

“Như vậy, chúng ta đã kết nối với nhau bằng một sợi dây rồi.” Cô ấy cầm lấy cổ tay anh, giọng nói nhỏ nhẹ như vang bên tai anh, “Hãy đi thôi.”

Ngay từ trước bữa yến thịt bảy ngày, mối liên kết ấy đã được thiết lập.

Vì vậy, khi thế giới linh hồn đóng lại, chỉ có bạn mới có thể bước vào đó.

Chỉ là tốc độ mà bạn theo đuổi phải nhanh hơn một chút so với thời điểm thế giới linh hồn biến mất thôi.