Vài giây sau khi Chu Lục nhảy xuống nước, Thù Lạc đã lái thuyền đến bờ.

Dòng nước lũ vẫn còn rộng lớn và sâu thẳm; sương mù phủ lên mặt nước như một tấm màn mỏng manh. Những bụi lau bên bờ có màu xanh non, như thể sự um tùm vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi.

Nhưng tất cả mọi người trên thuyền đều biết rằng đó không phải là ảo giác, bởi vì trong số họ có người thực sự đã biến mất.

Chiếc thuyền nhỏ bé này vốn dĩ đã không lớn lắm; chỗ ngồi bên phải trong khoang thuyền được dành riêng cho anh chàng trẻ tuổi ấy – người có thân hình săn chắc, tính cách hiền lành, chăm chỉ và luôn mang đôi mắt nâu trong sáng. Mọi người đều rất thích anh ta.

Trong suốt hai ngày hai đêm trên thuyền, ba người thanh niên kia đều từng bị Chú Ba mắng nhiếc, chỉ có anh ta là không hề bị.

Nhưng ai cũng không ngờ rằng anh ta lại dám nhảy xuống nước vào lúc đó.

Lúc đó, Đại Hỉ và Nhị Mao đang nằm bất động trong khoang thuyền, cơ thể co cứng; Triệu Bảo cố gắng thắp những ngọn nến, nhưng đầu óc anh ta hoàn toàn mơ hồ. Ngay cả Chủ nhỏ của Yên Ủc lúc đó cũng vẫn tái nhợt mặt… Nhưng chính anh ta lại dám nắm lấy viên ngọc và nhảy xuống nước, mà không nói thêm lời nào.

Chân Triệu Bảo vẫn còn run rẩy; anh ta đứng đó, dựa vào mái chèo, nhìn chằm chằm vào mặt hồ mờ ảo và tự hỏi: “Chu Lục ấy… liệu anh ấy có thể quay trở lại không?”

Thù Lạc ngồi trong khoang thuyền, mái tóc ướt sũng buông rơi xuống đầu, không nói một lời nào.

Là Chủ nhỏ của Yên Ủc, nhưng lại khiến một người dân chài phải hy sinh vì mình… Anh ta cảm thấy mình thiếu đi lòng dũng cảm và phẩm chất của một anh hùng. Lúc này, anh ta vừa đau khổ vừa xấu hổ, và nghĩ rằng mình nên để những người này ở lại thuyền, còn mình thì một mình trở về tìm anh em Chu Lục mới đúng…

Nhưng ngay khi anh ta định đứng dậy, Tiểu Thất bên cạnh đã nói: “Đừng động đậy, hãy chờ một lát nữa.”

Thù Lạc quay đầu lại; cô gái trẻ đó đang ngồi ở mũi thuyền, mỉm cười nhìn anh: “Anh đã rất giỏi rồi đấy… Ai mà chứng kiến cảnh đó mà không sợ chứ? Không phải là anh không đủ can đảm, mà là anh thường xuyên hành động quá vội vàng, không suy nghĩ kỹ lưỡng… Nếu sau này anh muốn tiếp quản Yên Ủc, thì phải ít nói và suy nghĩ nhiều hơn mới được.”

Dù nói vậy, trên khuôn mặt cô ấy không hề có vẻ sợ hãi nào cả. Thù Lạc ngập ngừng không biết phải nói gì… Anh nhớ lại lúc Chu Lục nhảy xuống nước, cô ấy đứng ng

Lúc này, những lời nói đó thấm sâu vào trái tim Thù Lạc. Anh ta ngẩn ngơ một hồi lâu, cảm thấy không có điều gì sai cả. Mình quả thực quá ngây thơ và bướng bỉnh, lại luôn tự cho mình là cao quý… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, mình cũng chẳng có điểm gì xuất chúng cả; chỉ vì mọi người khi nhìn thấy mình đều gọi mình là “Thiếu úy chủ” mà thôi…

Anh ta nhìn ra mặt nước đang gợn sóng, mải mê suy nghĩ. Những giọt mưa rơi xuống tạo thành những vòng tròn nhỏ, nhưng khi anh ta nhìn kỹ, những vòng tròn đó dường như thay đổi hình dạng, trở nên to hơn, đen hơn, tròn hơn, và bắt đầu nổi lên, như thể đã trở thành những thứ có hình thức cụ thể vậy.

Rồi nó bay lên… Đó là một cái đầu với mái tóc rối bù.

Bèi Dịch thở dài một hơi, vỗ vãi mái tóc ướt của mình, ngẩng đầu nhìn thấy khuôn mặt ngẩn ngơ của Thù Lạc, họ nhìn nhau một lúc rồi Bèi Dịch hỏi: “Thiếu úy chủ cũng muốn xuống rửa mặt không?”

“Chu Lục!!”

Toàn bộ con thuyền bùng nổ tiếng hét ngạc nhiên và vui mừng. Thù Lạc và Triệu Bảo gần như nhảy lên từ vị trí của mình; chỉ có Đại Hạ mới kịp kéo họ lại. Mọi người xung quanh đều đầy ngạc nhiên và ngưỡng mộ khi tiến lại gần chàng trai trẻ tuổi đó. Tiểu Thất ngồi ở mũi thuyền, cô ấy không tham gia vào cuộc vui, nhưng khuôn mặt cô ấy cũng đang nở nụ cười.

Trời đã tối om suốt cả ngày, nhưng đến giờ Dương Ngọ, bầu trời lại trở nên trong trẻo hơn.

Mấy người đẩy mái chèo trở lại gần con thuyền lớn. Thù Lạc neo thuyền vào bên cạnh con thuyền lớn, và thuyền nhỏ dừng lại ngay lập tức, vừa đủ để tránh mưa. Họ trở về sớm hơn dự kiến; những con thuyền khác vẫn còn ít ỏi, và Quách Thiên Thủy vẫn chưa trở về. Thù Lạc nói chuyện với Chủ nhân Kinh Đường về những sự việc hôm nay, sau đó để họ tiếp tục công việc của mình.

Mấy người ngồi cạnh nhau trên thuyền nhỏ; lúc này, những hạt mưa mang lại cảm giác mát mẻ, còn sương mù thì trở nên nghịch ngợm. Con thuyền lắc lư, và tâm hồn tất cả mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm như sau khi thoát khỏi hiểm nguy.

“Anh Chu, anh Chu, anh nói xem cái đầu của vị chủ nhân nước kia thật sự to bằng hai tầng nhà không… Vậy thì đôi mắt của nó chắc phải to bằng xe ngựa phải không? Nó chẳng hề có ý định làm hại anh chứ?” Suốt quãng đường đi, Thù Lạc gần như không buông tay anh Chu, miệng cứ nói không ngừng, lòng ngưỡng mộ và thiện cảm dành cho Bèi Dịch càng tăng lên, đến nỗi anh ta

Bèi Dịch nói một cách nghiêm túc: “Triệu Bảo, dù chúng ta là người đi đánh cá, nhưng hàng ngày vẫn phải đọc sách sử.”

Triệu Bảo xấu hổ và gãi đầu, càng thấy mình kém xa anh em nhà Chu Lục này biết bao – làm sao có người vừa giỏi võ vừa giỏi văn như vậy?

Tiểu Thất tựa vào mái chèo và cười ha hả. Bèi Dịch nhìn cô ấy và nói: “Cô cười gì vậy? Tôi đã dũng cảm lao xuống nước để thu hút sự chú ý của chủ nhân nước, cứu mạng cô, vậy tại sao suốt đường đi cô không hề cảm ơn tôi?”

Tiểu Thất mở to mắt nhìn anh: “Anh muốn tôi cảm ơn như thế nào?”

Bèi Dịch đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Chúng ta sẽ nói riêng sau.”

Tiểu Thất cười và nhìn anh: “À, bây giờ các anh đều hẹn hò với con gái theo cách này à? Cũng đáng lý do khiến họ tức giận và rơi vào tình huống khó xử vì tình yêu rồi.”

“……” Bèi Dịch càng tin chắc rằng cô ấy chính là quân cờ được Anh Nhân Đài cài đặt, nhưng anh vẫn không tiếp lời, chỉ duỗi chân ra và ngước nhìn chiếc thuyền. Kể từ khi họ gửi thông điệp đi, đã qua nửa giờ rồi, nhưng vẫn chưa thấy bất kỳ phản hồi nào.

“À, các bạn… ngày mai các bạn có ra khơi nữa không?” Triệu Bảo bỗng nhiên hỏi, “Tôi… tôi không muốn làm công việc này nữa, cũng không cần tiền nữa được không… Đừng cười tôi nhát gan.”

“Tất nhiên là không làm nữa! Sau khi đã gặp chủ nhân nước rồi, còn làm gì nữa chứ, thật sự không cần chiếc thuyền này của chúng ta nữa đâu.” Thù Lạc nói to, “Tôi cũng không làm nữa, nhưng tiền vẫn sẽ được trả đầy đủ… Không, là mười lần đó! Đây là những công việc nguy hiểm thực sự, đến bây giờ chân tôi vẫn còn run rẩy đấy!”

Mọi người trên thuyền đều cười, nhưng mấy người trẻ tuổi vẫn vội vàng lắc đầu: “Mười lần thì không được đâu, số tiền đó quá… quá nhiều rồi.”

Những cuộc phiêu lưu kỳ thú như thế này, sau khi trải qua những nguy hiểm, thực sự là những trải nghiệm đáng giá. Khi trở về và kể lại, chắc chắn họ sẽ trở thành những người nổi tiếng trong cả làng. Còn về tiền bạc… họ cũng không thực sự không muốn, nhưng mười lượng bạc quả thực là một số tiền lớn đến mức khiến họ lo lắng.

Thù Lạc cười và nói: “Chính là mười lượng bạc, mỗi người mười lượng! Và tối nay tất cả mọi người đều lên thuyền, tôi sẽ tiệc tùng cho mọi người, rượu ngon lắm, không say không về đâu…”

Anh quay đầu lại, nhưng bỗng nhiên cổ họng anh nghẹn lại, và cả chiếc thuyền đều im lặng.

Chủ nhân của Yên

Thù Lạc bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người; anh chưa bao giờ nghe thấy giọng nói buồn bã đến thế từ miệng cha mình, dù giọng ấy vẫn bị che giấu dưới lớp mệt mỏi nặng nề. Anh bất chợt nghẹn lại, vươn tay muốn nói điều gì đó, nhưng Thù Thiên Thủy đã nhảy lên, và bộ quần áo ướt sũng của ông ta đã trở lại con thuyền lớn.

Mười mấy người đàn ông mang theo kiếm tiến lại gần họ; cánh tay họ săn chắc như được làm bằng sắt. Mọi người trên thuyền đều không mang vũ khí, chỉ mặc những bộ áo mỏng manh, và vào lúc này, sự đáng sợ và trọng lượng của những lưỡi dao sắt đeo bên hông họ càng trở nên rõ ràng hơn.

Triệu Bảo đứng dậy với khuôn mặt tái nhợt; một con dao đang đe dọa cổ họng anh. Người đàn ông ấy kéo cánh tay anh ra phía sau, ép anh vào thành thuyền lớn, và dùng dây rơm siết chặt cổ tay anh.

Triệu Bảo la lên đau đớn; Thù Lạc như bừng tỉnh, hét lên: “Các người đang làm gì vậy?! Dừng lại!”

Những người này rõ ràng cũng thuộc về phe Yên Ủc, nhưng dường như họ hoàn toàn không nhận ra vị chủ nhân trẻ tuổi này. Ba người họ túm lấy anh, và trước những kỹ năng lạnh lùng, mỗi lần Thù Lạc cố gắng chống cự đều bị dễ dàng đè bẹp. Họ tháo bỏ vai phải của anh, không dùng dây rơm mà lại đặt lên anh những chiếc xiềng sắt.

Những người còn lại cũng bị đối xử tương tự: người chú ba có chút võ công thì bị đặt xiềng sắt; Chu Lục và Tiểu Thất, vì không mở được đan điền, thì bị trói chặt hai tay lại phía sau.

Trong chốc lát, bầu không khí thoải mái vừa rồi đã bị phá hủy hoàn toàn. Thù Lạc liên tục la hét, trong khi những thanh niên ngư dân khác thì hoảng sợ và mơ hồ… Nhưng dù họ có phản ứng thế nào đi nữa, cũng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Họ bị đẩy lên con thuyền lớn, sau đó xuống khoang dưới, và bị đưa vào một căn phòng tù rộng lớn nhưng trống rỗng.

Cánh cửa sắt đóng lại với tiếng “keng”, sau đó là tiếng khóa được chốt lại một cách nặng nề… Bước chân của họ dần xa đi.

Bên trong cánh cửa sắt, tối tăm và yên tĩnh… Không ai nói gì cả. Trong vòng một ngày ngắn ngủi, những biến cố liên tiếp dường như đã làm tan biến mọi cảm xúc con người.

Một lúc lâu sau, từ một góc phòng mới vang lên tiếng khóc nức nở, không biết đó là Triệu Bảo hay là Nhị Mao… Tiếng khóc ấy ngập ngừng và khàn đặc: “Chúng ta… liệu có nên đốt lửa không…?”

Anh ấy đang nói về việc đốt hương trên thuyền… Không ai trả lời. Sau một lúc lâu, người chú ba thì thầm: “Nếu không đ

“Cha ơi… Cha cũng trở thành một con rối rồi… Chỉ biết tuân theo mệnh lệnh mà thôi…”

Triệu Bảo không hiểu ý của người cha mình, nhưng anh ta đã nghe thấy câu cuối cùng và nghĩ đó là lời nói trong giấc mơ: “Chủ nhân của Yên Ủc… Chẳng phải ông ấy là bậc thầy sao? Là người duy nhất có tài năng như vậy trên dòng sông Lao Thủy Hà… Làm sao ông ấy lại trở thành kẻ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh, nghe theo lệnh của ai vậy?”

Nhưng Thù Lạc không trả lời anh ta, chỉ lắc đầu nhẹ và thì thầm gần cánh cửa sắt: “Ông ấy muốn… ông ấy muốn làm gì chứ… Tại sao lại nhốt chúng ta lại đây…”

Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa, một người mang theo ngọn nến bước vào. Khi tiến gần hơn, họ nhận ra đó chính là chủ nhân của Kinh Đường, người đeo kiếm bên hông và cầm theo giấy bút.

“Theo lệnh của chủ nhân, tôi đến để hỏi rõ tình hình. Hãy trả lời mọi thứ một cách trung thực; nếu có điều gì che giấu, sẽ phải trả giá bằng mạng sống.” Giọng nói của chủ nhân Kinh Đường lạnh lùng. “Người được yêu cầu trả lời hãy nói thật; những người khác không được làm gì cả.”

“Thù Lạc, các người gặp Chủ Nhân vào lúc nào?”

“…Khoảng giờ Canh, khoảng nửa giờ Canh.”

“Khi gặp ông ấy, Chủ Nhân đi theo hướng nào?”

“Không… Không rõ lắm.”

“Hướng những chiếc vảy đó là như thế nào?”

“…Về phía Bắc… Ông ấy đi về phía Bắc.”

“Về phía Bắc à?”

“Ừ.”

“Nhưng chúng ta không gặp ông ấy ở phía Bắc đâu…” Chủ nhân Kinh Đường nhìn anh ta và nói nhẹ: “Đó chính là vấn đề… Chúng ta đã làm mất Chủ Nhân.”

Thù Lạc run rẩy, miệng mở ra nhưng không biết nói gì.

“Tất cả những con thuyền gặp Chủ Nhân đều biến mất… Tổng cộng là bốn mươi bảy con… Hai trăm chín mươi lăm người anh em trên những con thuyền đó đều không bao giờ quay trở lại nữa.” Chủ nhân Kinh Đường nói thấp. “Tôi sẽ báo cáo lại… Trong vài phút nữa, người cấp trên sẽ triệu tập các bạn.”

Thù Lạc ngây người, trong khoảnh khắc đó, anh ta bỗng hiểu được vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng trên khuôn mặt cha mình… Có lẽ, nỗi sợ hãi cũng đã tan biến hết… Anh ta chỉ còn suy nghĩ về con số hai trăm chín mươi lăm đó…

Hóa ra, Chủ Nhân đã rời đi… Hai con thuyền đó, cùng những con thuyền khác, không hề thoát khỏi hiểm nguy như họ… Liệu họ có sống sót trở về mà lại bị coi là có tội lỗi không?

Rồi anh ta càng thêm hoảng sợ khi nghĩ đến điều này—vậy thì những người đã ra khơi đó, liệu mạng sống của họ có đáng giá gì không