“Tại sao lại đặt tên như vậy?”

“Mười năm thăng trầm, trở về kinh đô cũ, mọi thứ vẫn y nguyên như xưa – con người không thay đổi, rắn bò thì vẫn ở đó,” Lý Tây Châu nói. “Lâu lắm không về nhà, ngôi nhà cũ đã bị dây leo um tùm, hang chuột chật kín; phải dọn dẹp thật cẩn thận mới được.”

Rồi anh hỏi tiếp: “Cậu có thấy cái tên này không hay không?”

“Tôi không thấy có gì không ổn cả… Dù sao trước đây khi tôi đề xuất tên cho cậu, cậu cũng không đồng ý mà,” Bèi Dịch Vị đáp. Hai người đi theo dòng nước lên trên; vô số cây mộc đào như những người hầu theo sau họ – những sinh vật nhỏ bé này đã lặng lẽ phát triển ở đây suốt bao nhiêu năm, và giờ đây, dường như chúng mới lần đầu tiên trải qua sự xáo trộn.

Liệu là Ngụy Khinh Cù đã trồng chúng ở đây, hay chúng vốn đã tồn tại từ trước? Dù sao thì những bông hoa mộc đào đu đưa trong nước, như thể đang dẫn họ đi về phía một giấc mơ nào đó…

Tiếng nói của hai người cũng tự nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn; tiếng mưa đã tạnh từ lâu rồi. Trong không khí yên bình này, dường như mọi âm thanh nhỏ nhất cũng đều có thể đến tai đối phương.

“Trước đây cậu từng đặt cho mình những cái tên gì nhỉ… Thôi, lần này cậu hãy tự chọn một cái xem sao,” Lý Tây Châu cười nói và quay đầu nhìn anh.

Bèi Dịch Vị lẩm bẩm: “Tháng Mười dệt dây, tháng Giêng chọn gỗ; tháng Chạp buộc chỉ màu, tháng Nhất chọn cây… Tháng Hai… Thôi, cái tên này cũng khá hay đấy.”

Lý Tây Châu đã đoán trước được điều đó.

“Chương này kể về điều gì vậy?” Bèi Dịch Vị đổi đề tài.

“Trong một thời đại hỗn loạn, việc nắm giữ quyền lực quân sự chính là nền tảng vững chắc nhất… Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả,” Lý Tây Châu nói. “Khi Lý Yáo và Triệu Bạch Bích trở về kinh đô cũ, họ có cả miền Bắc làm hậu thuẫn. Họ đứng ở kinh đô và nhìn ra ba hướng xung quanh: những con rắn độc và rắn khổng lồ nằm rải rác trên mảnh đất của Tiền Ngụ, còn những con đại bàng thì đang xây tổ ngay dưới chân họ. Khi nhặt lên chiếc ấn quốc gia bị bỏ quên trong bụi bặm, đặt nó lên cao nhất của kinh đô và giơ nó lên cao… Miễn là bạn không chết, thì vinh quang bị lãng quên của dòng họ Lý sẽ được tái hiện.”

“Cách anh nói chuyện giống như đang đọc thơ vậy…”

“Đối với những phần không cần mô tả chi tiết nhưng lại cần phải được nói đến, ta chỉ cần lấy cảm nhận và ấn tượng của mình về nó, rồi sử dụng

Giữa dòng nước, những dải lụa mỏng và những cánh hoa, một chiếc xích đu được treo bởi những sợi dây hoa đang lơ lửng trên mặt nước.

Bèi Dịch đứng phía sau cô ấy; trong chốc lát, anh đã quên mất mình vừa nói điều gì. Anh cảm thấy bỗng nhiên có những cảm xúc khó tả, cổ họng anh nghẹn lại, nhưng cuối cùng anh chỉ đứng đó, ngẩn ngơ không biết phải làm gì.

……

……

Tiếng móng ngựa đập xuống con đường vẫn còn ẩm ướt như tiếng sắt va vào nhau.

Ánh đuốc tựa như những dòng nước lớn, rít gào lao qua các con hẻm, để lại những tia sáng chói lọi trong những vũng nước đọng. Mọi cửa sổ đều được đóng chặt; tiếng mũi tên xuyên qua không khí và tiếng hét giận dữ vang vọng khắp các con phố, máu từ khe hở của cửa ra vào chảy vào nhà của người dân.

Kể từ khi vị Đại Tướng nổi loạn cách đây hai mươi năm, mặc dù thành phố này đã trở nên cũ kỹ, nhưng không còn xảy ra những cuộc cướp bóc bằng vũ lực như vậy nữa.

Bốn cổng Kim, Xuân, Khai, Thông đồng loạt bị phá vỡ; hai dòng quân lính hung hãn đâm phá mọi trở ngại và gặp nhau trước cổng Chu Quạc, để lại hàng loạt xác chết của binh sĩ Kim Ngô. Họ không có cơ hội đầu hàng; chỉ có cái chết hoặc là phải bỏ chạy.

Những kẻ xâm nhập thành phố tập trung quân đội trước ba cổng của Hoàng Cung, trong khi những binh sĩ thất bại sẽ mang theo nỗi sợ hãi về việc sẽ bị trừng phạt sau này, tiến hành giết chóc và cướp bóc, rồi bỏ chạy khỏi thành phố trước khi bình minh ló dạng.

Hai dòng quân lính khác gặp nhau giữa Hoàng Cung và Cung Điện; những dòng quân này không hung hãn như hai dòng kia, nhưng chúng di chuyển một cách có tổ chức và ổn định, bao vây toàn bộ chín cổng của Cung Điện. Khi nhìn từ trên cao, chúng tựa như những vòng lửa bao quanh Cung Điện.

Chỉ có hai đội quân giáp binh xâm nhập vào Cung Điện.

Họ chỉ tấn công từ phía trước, tổng cộng có sáu trăm người, và ngay khi bước vào cổng, hơn một trăm người trong số họ đã thiệt mạng. Sau đó, họ phải đối mặt với những cuộc chống trả ác liệt nhất trong đêm đó.

Ngày nay, thành phố này giống như một quả óc chó – không phải loại đã được sấy khô, mà là loại còn đang mọc trên cây. Lớp vỏ bên ngoài của nó rất mềm, chim chóc và côn trùng có thể tự do tấn công, nhưng phần ruột bên trong lại trở nên cứng rắn; những người sống bên trong nó cảm thấy vẫn chưa đủ chỗ, nên họ còn phủ thêm thép và đóng đinh lên nó. Trong suốt hai mươi năm, họ không ngừng cải tạo nó cho đến khi nó thực sự trở nên kiên cố và không thể xâm nhập được, mới cảm thấy yên

“Ba ngàn người này nếu được sử dụng ở phía bắc, có thể đổi lấy ba mươi nghìn kỵ binh mạnh mẽ.”

Trên tường thành đầu tiên vừa mới chiếm được, hai người đàn ông đứng đó nhìn xuống dưới; một người cầm giáo, người kia mang kiếm.

“Chúng ta có thể đẩy lùi bọn hoang dã sớm hơn nửa năm,” người cầm giáo nói, áo giáp của anh ta đẫm máu, “Nhưng chúng ta lại chỉ đứng yên ở đây suốt hai mươi năm trời.”

Người mang kiếm không nói gì, anh ta chỉ nhìn xuống dưới mà không biểu hiện cảm xúc nào: “Hãy điều động thêm hai đội quân vào đây.”

“Quá nhiều người đã chết rồi,” người kia thở dài.

Nhưng lệnh quân vẫn được thực thi.

“Kẻ phản bội Lý Yáo!!!” Sau ba ngàn người, tiếng hét uy nghiêm của vị tướng mặc áo giáp vàng vang dội khắp chiến trường, “Lần nào cũng bị triều đình khiển trách, nhưng Hoàng đế vì tình thân gia tộc mà tha thứ cho ngươi nhiều lần… Thật là ngu dại và ngạo mạn! Dám xâm phạm Thiên Cung! Ngươi đang ở đâu?! Sao không dám lộ mặt ra?!”

Hai người trên tường chỉ nhìn anh ta mà không nói gì.

“Cho ngươi thêm ba mươi ngày nữa, ngươi cũng không thể chiếm được Thiên Cung đâu!! Trại quân của chúng ta chỉ cách đây ba mươi dặm… Các ngươi đã bị bao vây rồi!”

Vị tướng mặc áo giáp vàng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào hai người trên tường; anh ta không thấy Lý Yáo, và họ cũng không trả lời gì… Chỉ có dòng quân địch liên tục bị tiêu diệt.

Người mang kiếm trên tường dường như không nghe thấy gì cả; anh ta chỉ quay đầu nhìn lại một cái, sau đó cúi đầu nhìn xuống chiến trường: “Họ đến rồi… Đưa giáo cho tôi.”

Anh ta vươn tay sang trái, và người kia đưa giáo cho anh ta.

Chính trong khoảnh khắc đó, một tia sấm bổng nhiên lao vào từ cổng chính!

Các binh sĩ mặc áo giáp vàng, vốn đang tập trung thành hàng ngũ dày đặc, bỗng nhiên xuất hiện những khoảng trống đáng sợ; những người bị tia sấm đánh trúng đều bị thương nặng hoặc chết. Người đến mới này đẫm máu; trong chốc lát, anh ta đã đánh bại ít nhất ba mươi người đối phương, đập một phó tướng địch xuống đất bằng đầu ngựa, và một đòn kiếm đã cắt đứt cổ họng của hắn.

Máu tuôn như suối nóng lên khuôn mặt anh ta; anh ta vươn tay lên trời và hét lớn: “Giáo!”

Người đàn ông trên tường nhận lấy giáo, sau đó như một con ngỗng lớn lao xuống dưới; anh ta rút thanh kiếm sắt đeo trên lưng ra và cầm chắc trong tay, tay kia ném giáo đi; người đàn ông kia đón lấy giáo, vung một cái, và hàng chục binh sĩ mặc áo giáp vàng xung quanh đều bị chia làm đôi.

Thật là khiến người ta

“Anh tìm em à?” Lý Yáo nhìn chằm chằm vào đôi mắt ẩn sau bộ áo giáp của người kia.

Bốn vị phó tướng từ bốn hướng khác nhau lập tức lao về phía này, nhưng họ lại đụng phải một cây giáo sắt nặng trĩu. Người đàn ông cầm kiếm đi theo Lý Yáo im lặng, nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta đã quan sát thấy cả bốn người và liên tiếp tung ra bốn đòn tấn công.

Lý Yáo không hề quay đầu lại; trong khoảnh khắc đó, cây giáo dài trong tay anh đã đâm trúng thanh giáo của vị tướng mặc áo giáp vàng. Đòn giáo đầu tiên khiến con ngựa quý dưới chân vị tướng gãy cả bốn chân, nó chết ngay tại chỗ; đòn giáo thứ hai khiến vị tướng phun máu từ miệng và mũi, cây giáo bị uốn cong, các mảnh áo giáp vỡ rơi, và người đó đâm xuống bậc thang trước cung điện, làm vỡ bảy hay tám bậc thang; đòn giáo thứ ba khiến vị tướng bị đâm xuyên cổ họng, biến thành một xác chết tan nát.

Họ mất nửa đêm để tiến sâu vào trong cung điện.

Lý Yáo cầm đầu hoàng tử hiện tại bước lên bậc thang ngai vàng; bóng dáng đó, với chiếc mũ hoàng gia trên đầu, to lớn như một ngọn núi… hoặc như một con quái vật lợn.

“Lý… Yáo?” Giọng người đó nghe có vẻ lười biếng, như thể vừa mới tỉnh dậy sau khi say rượu.

“Tôi đến để giết anh.”

“Tôi biết.” Người ngồi trên ngai vàng dường như cũng chán nản đến mức không muốn nói chuyện nữa, “Tôi biết… Từ khi anh vào thành phố, anh đã muốn xông vào cung điện này, và anh cũng đã chuẩn bị rất lâu rồi… Nhưng tôi cũng chẳng buồn quan tâm đến điều đó.”

Lý Yáo ném đầu hoàng tử xuống đất; nó lăn đi vài vòng rồi dừng lại vì bị cái mũ của chính mình chặn lại.

“Anh muốn trở thành hoàng tử sao… Cũng được. Vì anh đã giết hắn rồi, thì việc đó sẽ giúp anh tránh khỏi nhiều rắc rối hơn.” Người trên ngai vàng nói một cách lười biếng, “Anh mạnh mẽ hơn hắn gấp mười lần… Tôi sẽ giao toàn bộ quyền lực cho anh… Giống như hắn, không… thậm chí còn nhiều hơn nữa. Quyền lực quân sự, chính trị, giang hồ… tất cả đều thuộc về anh.”

Người đó nhìn Lý Yáo, dường như hơi phiền lòng vì vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt anh vẫn chưa biến mất, rồi tiếp tục nói: “Khi tôi chết đi, anh sẽ trở thành hoàng đế.”

“Anh sẽ chết vào lúc nào?”

“Ừm… Năm nay tôi đã 92 tuổi rồi… Các nhà đạo sĩ nói rằng tuổi thọ của tôi khoảng 143 tuổi… Nghĩa là… tôi còn khoảng 51 năm nữa…”

“Tôi muốn sớm hơn.”

Người trên ngai

“Đêm nay…” Lý Yáo từ từ rút kiếm ra, “Tôi muốn cậu chết ngay đêm nay.”

“….”

Trên ngai vàng vang lên tiếng xào xạc đáng sợ.

“Cậu biết đây là nơi gì không?” anh ta hỏi.

“Là cung điện hoàng gia.”

“Cậu có biết điều gì đang bao phủ nó không?”

“Ý trời.”

Tiếng xào xạc ấy ngày càng rõ ràng hơn; đó là tiếng lớp da thịt ma quỷ cọ vào ghế khi nó đứng dậy: “Vậy thì cậu biết không, tất cả mọi sinh linh đều không được tự do tu luyện ở đây. Người duy nhất có thể tự do phát huy sức mạnh tu luyện ở đây, là ai?”

“Hoàng đế.”

“Tốt lắm…” Cái thân ấy đã đứng dậy hoàn toàn. Nó không mặc quần áo, nhưng hàng trăm sợi dây lụa giống như dải ruy băng buộc quanh người nó. Những sợi dây ấy không biết làm từ chất liệu gì, nhưng chỉ nhìn thấy chúng thôi đã khiến người ta khó thở; trên đó còn hiện lên những ký hiệu kỳ lạ.

“Vậy thì, hãy chết đi.”

Nó đổ xuống như một ngọn núi.

Lý Yáo lùi lại một bước, dùng giáo chống xuống đất và đâm mũi giáo vào người nó.

Nhưng dường như điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến nó cả. Vị hoàng đế cũ giơ cao cái nắm tay to lớn như một chiếc xe ngựa và đánh thẳng vào Lý Yáo. Sức mạnh của chân khí, linh hồn và thiên địa hòa quyện lại với nhau trong một cú đấm, đủ để nghiền nát người đối thủ thành thịt nát.

Nhưng Lý Yáo không chết. Anh ta vẫn đứng yên tại chỗ, giơ tay lên và đón nhận cú đấm đó bằng một cánh tay, thậm chí không hề di chuyển một bước nào.

“Quốc ấn đã mất đi hai mươi năm rồi… Cậu thực sự vẫn là hoàng đế sao?” Giọng nói cười của một người phụ nữ vang lên từ phía sau ngai vàng, “Hai mươi năm trước, ý trời đã báo cho tôi biết về sự ra đời của vị hoàng đế mới.”

Không ai biết cuộc đấu tranh này diễn ra như thế nào. Mọi người đều đứng chờ bên ngoài cung điện. Sau hai ngày đêm, Lý Yáo trở về với người đầy máu me, cầm giáo trên tay và ném ra một cái đầu to lớn đáng sợ.

Toàn bộ quân đội reo hò mừng rỡ.

Đó là một cuộc chuyển giao quyền lực đẫm máu và trực tiếp nhất, cũng chính là lúc vị hoàng đế mới ra đời.

Dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, Lý Yáo đứng yên lặng trong cung điện đầy máu me. Những sợi dây lụa của ý trời ấy không hề bị dính máu; chúng vẫn buộc quanh người anh ta.

Anh ta ngẩng đầu kéo một cái; không hề có gì cản trở. Nhìn lên trên, anh ta cũng không thể thấy nguồn gốc của chúng. Mang theo những sợi dây ấy, anh ta vẫn có thể di chuyển tự do mà không gặp bất kỳ trở ngại nào

Lý Yáo nói nhẹ: “Trong vài năm tới, phía bắc chắc chắn sẽ lợi dụng thời cơ này để xâm nhập. Tình hình sẽ trở nên rất bất ổn, và năm gia tộc kia cũng sẽ đòi hỏi một lời giải thích… Ngoài vị trí này ra, chúng ta không còn gì cả.”

Triệu Bạch Bích giơ hai ngón tay trỏ, chạm vào hai khóe miệng anh và đẩy nhẹ, khiến anh phải cười giả: “Đừng lo lắng quá. Mọi chuyện đều do con người quyết định. Anh còn nhớ không, hai mươi năm trước, khi tôi lén lấy bánh bao cho anh ăn, anh đã nói những lời hùng hồn như thế nào?”

“…Tôi muốn thành tựu, muốn thay đổi thế giới này.” Lý Yáo dường như cũng bị cuốn đi theo suy nghĩ của mình, và nụ cười giả của anh dần trở thành nụ cười thật.

“Đúng rồi! Bây giờ, anh đã tiến gần hơn tới ước mơ của mình rồi đấy.”

“Và… mãi mãi sẽ là em trai nhỏ của Bạch Bích.” Lý Yáo nhớ lại những ngày xưa, “Anh yêu Bạch Bích nhất. Sau này, khi chúng ta chiếm được thiên hạ, anh sẽ cho Bạch Bích tất cả.”

“…Thật phiền phức…” Triệu Bạch Bích quay đầu đi, sau đó lại mở rộng đôi tay và cười nói: “Thôi đi, lo lắng đến mai cũng chỉ là lo lắng thôi. Nào, chị ôm em một cái nào.”

Lý Yáo mỉm cười và tiến lại gần, nhẹ nhàng ôm lấy cô gái vào lòng.

Trong khoảng lặng kéo dài, anh nghe thấy cô nói nhỏ: “Khi chúng ta đã đặt chân đến đây, thì chúng ta sẽ không thể trốn thoát được nữa.”

“Những thứ này đã buộc chúng ta lại với nhau; tôi cũng không thể mang em đi đâu được nữa. Hoặc là chúng ta phải thành công, hoặc là cùng nhau chết ở đây.”

……

……

Bèi Dịch và Lý Tây Châu đứng yên bên nhau.

Trên chiếc xích đu yên tĩnh suốt hai mươi ba năm, Bèi Dịch lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ ấy. Cô ấy rất giống với phần tính cách trẻ trung, nhanh nhẹn của Lý Tây Châu, nhưng lại có thêm vẻ duyên dáng và đẹp đẽ đặc biệt.

Cô ấy ngồi yên trên chiếc xích đu, đầu tựa vào những cành hoa, váy áo của cô bay phấp phới như sương mù.

Cô ấy đã qua đời từ lâu rồi.

Mắt nhắm lại, mái tóc dài mượt mà, trên khuôn mặt vẫn có thể nhìn thấy những chiếc vảy mỏng manh, tinh xảo; đôi vây trên khuỷu tay cô như những đám mây màu sắc đang trôi nổi, và một chiếc đuôi vảy dài uốn lượn trải dài xuống, chìm vào đám hoa của cây Lạc Thần Mộc Đào.

Hình ảnh này chắc chắn hiếm khi, hoặc có lẽ chưa ai từng thấy. Cơ thể của cô ấy cũng đang dần biến mất, nhưng không phải do thối rữa, mà là hóa thành hoa.

Kh