Vào buổi sáng ngày mười bảy tháng Giêng, Bèi Dịch bước ra từ cửa hông của Đại Minh Cung. Anh hít thở sâu, thưởng thức không khí lạnh của mùa đông, như thể mình đã bị nhốt trong hũ suốt một tháng trời vậy. Sau đó, anh bước nhanh vài bước, nhảy lên như một con linh dương nhỏ, rồi lao vào bức rèm màu xanh của chiếc xe ngựa. Chiếc xe rung nhẹ một chút rồi bắt đầu lăn bánh tiến về phía trước.

“Khi nhiệt độ tăng lên, các con sông bắt đầu tan băng; khi thời tiết ấm áp hơn, những con én bắt đầu bay về.” Mặc dù mùa xuân vẫn chưa đến, nhưng những mùi hương đã bắt đầu lan tỏa ở những nơi kín đáo: hương thơm của lá liễu non, mùi hơi nước nhẹ nhàng bên bờ sông, phân chim và lông chim rơi… Ngay cả Việt Mục Chu – người trước đây gần như mù lòa – cũng từng nói với Bèi Dịch rằng mùi hương trong không khí luôn thay đổi theo từng mùa. Lúc đó, Bèi Dịch cảm thấy điều này thật kỳ diệu.

“Thời tiết tốt quá.” Bèi Dịch kéo màn lên một chút, nhìn ra ánh nắng trong trẻo của mặt trời; thực sự là đã ấm lên rồi. Tuyết đã tan hết, mọi người bắt đầu đi lại trên đường phố, bắt đầu chuẩn bị cho năm mới.

Người ngồi đối diện vươn tay đẩy màn xuống, khiến tiếng ồn ào bên ngoài bị cách ly bên trong xe. Hứa Xước nhìn anh và nói: “Tôi phải dùng lò sưởi nhỏ này để sưởi ấm trong nửa giờ mới có thể cảm thấy ấm áp được; còn bạn thì chỉ cần hít thở vài cái là đã hết hơi ấm rồi.”

Hứa Xước mặc một chiếc áo khoác màu xanh nhạt có hoa văn thêu; bên trong có lẽ là vài lớp áo, và phía trên là khuôn mặt sạch sẽ, hiếm khi được nhìn thấy. Mái tóc được buộc thành búi, có kết cấu mịn màng đến mức khiến người ta muốn chạm vào ngay lập tức.

“Thời tiết tốt quá,” Bèi Dịch lặp lại lời khen đó với vẻ không hài lòng, sau đó thu lại tay và cười nói: “Màn này chính là để được kéo lên mà; nếu không thì thà đóng chặt nó lại còn hơn.”

Nước trên bếp sủi bọt; Hứa Xước múc nước để pha trà. Bèi Dịch đặt hai tay lên đầu gối và cuối cùng cũng yên lặng lại: “Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Cứ tìm một nơi nào đó thôi, ngồi xuống nói chuyện, và tôi muốn bàn với bạn một số việc.” Hứa Xước suy nghĩ một chút rồi nói: “Thôi thì đi Vạn Vân Lâu đi; nó ở gần đây mà.”

Vạn Vân Lâu nằm ngay cạnh con đường Zhuque Tongqu; lần trước, Bèi Dịch đã được Tạ Xuyên Đường mời ăn uống tại đây. Những sinh viên học viện quốc gia và các quan chức mặc áo xanh đều

“Người đeo phù đồng bên hông chắc chắn là một đạo sĩ của phái Linh Bảo.” Hai người lên tầng cao, ngồi xuống bên cửa sổ góc, gọi trà và rượu thanh khiết. Hứa Xước kéo lên mũ, vuốt ve những sợi tóc rối bời, nói: “Trong số bảy phái Đạo, hai phái Tinh Minh và Linh Bảo có sự tham gia sâu rộng nhất vào đời sống thực tế. Mặc dù phái Toàn Chân cũng bán thuốc men và tuân theo các nghi lễ, nhưng họ lại coi trọng việc tu dưỡng trong sự trong sạch, vì vậy họ là những người xa rời thế tục nhất.”

Bèi Dịch rót rượu: “Tôi nghe nói phái Linh Bảo còn biết luyện chế phép khí công nữa.”

“Đúng vậy. Về lĩnh vực này, lầu Dưỡng Ý và phái Linh Bảo đều rất giỏi. Nói chung, lầu Dưỡng Ý ở phía bắc, còn phái Linh Bảo ở phía nam; tuy nhiên, ‘phía bắc’ cũng bao gồm cả khu vực Trường An. Lầu Dưỡng Ý còn phát triển mạnh mẽ hơn trong lĩnh vực kinh doanh, vì vậy họ có tiếng vang lớn hơn.”

Ở tầng chín, khách hàng thật sự ít ỏi; lại là buổi sáng, không có ai tổ chức yến tiệc, nên xung quanh rất yên tĩnh.

“Những người này đến để tham gia kỳ thi Vũ Lân à?”

Lầu Ngũ Vân rất lớn, vừa là nhà hàng vừa là khách sạn, phía sau còn có vườn, nên không tránh khỏi có những người trong giang hồ đến đây nghỉ ngơi. Nhưng Bèi Dịch không ngờ rằng họ đến sớm đến thế.

“Mỗi lần đều vậy. Sau kỳ nghỉ Tết, thường có một nhóm người đến trước, trong hai tháng tiếp theo thì có người đến từng ngày, và cuối cùng, trong khoảng hai mươi ngày cuối tháng, lại có một đợt người đổ xô đến.” Hứa Xước nói, “Ai lại không muốn chuẩn bị kỹ lưỡng hơn và quan sát kỹ hơn chứ? Nhưng đây là sự kiện lớn nhất trong giang hồ, chỉ diễn ra mỗi ba năm một lần.”

“Cũng đúng.” Bèi Dịch nhìn xuống dưới cửa sổ, “Họ vừa nhắc đến Nhiệt Thương Hằng, có vẻ như anh ta đứng thứ tám trên bảng xếp hạng Hạc.”

“Đúng vậy. Anh ta đứng thứ tám trên bảng Hạc, đồng thời cũng là một trong tám con ngựa bạc được tôn vinh.” Hứa Xước nói một cách thong dong, “Đã là một thành tích rất đáng tự hào rồi. Nhưng những năm gần đây, giang hồ đang lan truyền tin tức về sự trỗi dậy của phái Thiên Sơn… Điều đáng chú ý không phải là bảng Hạc, mà là bảng Phù – trong top hai mươi vị trí đầu tiên của bảng Phù, phái Thiên Sơn đã chiếm đến bốn vị trí.”

“…À, người đứng đầu là [Công Tử], đứng thứ ba trên bảng Thất Ngọc, xếp thứ sáu.”

“Không sai.”

Trước đây, Bèi Dịch chỉ say mê với bảng x

Tiếp tục xuống dưới, trên các tầng của núi Thiên Sơn và Thục Sơn còn có hơn mười người nữa; trong số đó chẳng lẽ không có ba, năm người xuất sắc vượt trội sao?

Hơn nữa, thế giới này không chỉ có giang hồ; năm gia tộc lớn như năm cái đinh được đóng chặt vào Đại Đường, thì lại có bao nhiêu người xứng đáng được gọi tên? Còn có hoàng gia, quân đội, những người lang thang khắp giang hồ, thậm chí là khu vực Bắc Hoang và Nam Quốc… Mặc dù không thể liệt kê hết tất cả, nhưng về danh nghĩa thì họ cũng đủ điều kiện để tham gia cuộc bình chọn này; vậy thì lại còn bao nhiêu cao thủ nữa?

Thực ra, việc không thể loại trừ họ là điều hiển nhiên. Trong bài báo quốc gia tháng Chín năm ngoái, ông Tan đã nhận xét về Diện Phi Kinh rằng: “Ba mươi tuổi là giai đoạn quan trọng; sau khi qua giai đoạn này, người ta thường sẽ gặp phải trở ngại”. Điều này chính là lời giải thích cho việc trong top ba mươi người, thường thì họ chính là những thiên tài hàng đầu của các phái mà họ thuộc về. Và việc Diện Phi Kinh đứng ở vị trí thứ chín thực sự đã là thành tích cao nhất mà bảy phái đạo giáo có thể đạt được trên bảng xếp hạng này. Còn Bạch Lộc Cung thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa; vị trí thứ mười chín của Dương Chân Băng đã là thành tích cao nhất của họ… Tuy nhiên, [Kiếm Yêu] của thế hệ này còn quá trẻ; đây chỉ mới là khởi đầu mà thôi, chúng ta hãy nói về điều đó sau.

Trong cuộc cạnh tranh gay gắt như vậy, việc Bạch Lộc Cung có được bốn người trong top hai mươi thực sự là xứng đáng với danh tiếng mà họ đã có trong những năm gần đây.

“Chỉ hai tháng nữa, Bàn Tiên Sẽ công bố bảng xếp hạng mùa xuân-hè, đây cũng chính là bảng xếp hạng cuối cùng trong ba năm qua; cuộc thử nghiệm Yến Lân chính là dựa trên bảng xếp hạng này mà đánh giá.” Hứa Xước nhai miếng bánh, lau mép tay bằng khăn, “Nếu không có chuyện gì quan trọng xảy ra, thì những người đứng đầu bảng Hạc thường sẽ không thay đổi; còn những người trẻ tuổi trong bảng Phượng thì lại đang ở độ tuổi mà tài năng và tiềm năng của họ được thể hiện rõ ràng nhất, vì vậy việc thay đổi vị trí là điều khá dễ xảy ra.”

“Nghĩ như vậy, một người tu luyện trong suốt cuộc đời mình cũng chỉ có vài cơ hội tham gia cuộc thử nghiệm Yến Lân mà thôi; không lạ gì mà nó lại được coi trọng đến vậy.” Bèi Dịch nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ thêm, “Việc có một bảng xếp hạng như vậy thực sự khiến mọi thứ trở nên có trật tự hơn nhiều. Các phái giang hồ đều có vị trí riêng của mình,

Ngụy Khinh Cù quả thực đã để lại truyền thuyết như vậy.

“Làm thế nào để tách bỏ dòng máu này đây?”

Hứa Xước vừa định mở miệng, nhưng lại liếc nhìn về phía cửa; vài người trẻ tuổi oai phong đang bước vào, có cả nam lẫn nữ, họ không mặc những bộ trang phục thông thường của Thần Kinh, mỗi người đều mang theo một thanh kiếm.

“Thật là sôi động rồi…” Cô thu hồi ánh mắt, nhìn lại khuôn mặt chàng trai trước mặt mình, thấy anh ta có vẻ kỳ lạ, cứ nhìn chằm chằm về phía nhóm người kia.

“Sao vậy… Có ai trong số họ là tình xưa của anh không?” Hứa Xước nghiêng đầu hỏi.

“…Cái gì vậy…” Bèi Dịch Vị nhẹ nhàng lăn mắt, cúi đầu uống một ngụm rượu, “Đó là người từ Thiểu Long đến.”

Quả thực là người từ Thiểu Long; Bèi Dịch Vị nhận ra từng khuôn mặt trong số họ. Chỉ vài tháng trôi qua, nhưng dường như mọi thứ đã trở nên xa xôi lắm rồi.

Năm người bao gồm [Khu Cốc Phong] của Núi Lạc Anh, Hướng Tông Viên và [Miên Hoa Số Điệp] Nam Quan Nô; [Thiên Công Tặng Dương] của Núi Vũ Quán, Thái Tử Giới; cùng với [Minh Châu Thủ] đời hiện tại của Minh Châu Thủy Tiệc, Khí Mộng Thần, và anh chị em Sư Đệ [Long Hàn Lấy Châu] Sư Hành Khả – họ không chọn chỗ ngồi ở góc nào cả, mà thẳng tiếp đến chiếc bàn trống có vị trí tốt nhất.

Lúc này, Bèi Dịch Vị nhớ ra rằng cuốn sách về các kiếm sĩ của Thiểu Long chắc chắn đã được hoàn thành. Mặc dù cuối cùng, cả ông ta với tư cách là người chủ trì cũng đều mất tích không rõ tung tích, nhưng cuốn sách ấy vẫn là cuốn sách ấy; mối liên kết giữa những người được liệt kê trong đó vẫn khá chặt chẽ. Và bây giờ, ba gia tộc lớn từ các nơi khác nhau cũng đã cùng nhau đến đây.

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt bình thường như mọi khi, nhưng Hứa Xước đã quan sát thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta, điều đó khiến anh ta cảm thấy bất an… Trong số những người đó, chắc chắn không thể có tình xưa của anh ta, nhưng khoảnh khắc vừa rồi, anh ta đã nghĩ đến ai đó… Điều đó thì không cần phải nói ra nữa.

Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng những người được liệt kê đầu tiên trong danh sách này có thể đến Thần Kinh sớm hơn vài tháng so với thời hạn quy định, nhưng [Tiêu Thanh], người vẫn còn đeo trên người biểu tượng của một môn phái chưa phát triển đầy đủ, hiện tại không thể đi cùng họ được.

Hướng Tông Viên vẫn giữ thái độ im lặng, Nam Quan Nô và Khí Mộng Thần cũng không hề thay đổi gì; hai người đi cùng nhau, nói

Khi nói chuyện, anh ta đặc biệt nhìn về phía Sư Hành Khả, nhưng cậu thiếu niên này không hề đáp lại ánh mắt của anh ta.

  Thái Tử Giới nói: “Vài ngày nữa tôi sẽ tham dự cuộc họp kiếm do gia tộc Lỗ tổ chức tại Vườn Xuân Phương. Nghe nói có khá nhiều người từ Tu Kiếm Viện Thần Kinh sẽ đến tham gia, tôi sẽ thử tìm cơ hội để so tài.”

  Sư Hành Khả nhìn anh ta và nói: “Tôi cũng đi!”

  Sau khi viết xong danh sách món ăn và giao cho người phục vụ, Hướng Tông Nguyên quay đầu lại và nói bình thản: “Nếu cậu đi, hãy thách đấu với Dương Chân Băng ngay khi gặp cô ấy… Rồi sau đó bị đánh bại chỉ trong một chiêu kiếm, mọi người sẽ nói: ‘Nhìn kìa, đây chính là người đứng thứ ba trong Danh sách Kiếm Ngọc Thiếu Long… Tất cả mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng kết quả lại là một kẻ yếu đuối như vậy.’”

  Sư Hành Khả nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng.

  “Cậu tiến bộ rất nhanh… Chiêu đầu tiên mới chính là chiêu mạnh nhất của cậu… Nên dành nó cho Cuộc họp Kiếm Long Hồ… Trước đó, đừng tham gia bất kỳ cuộc so tài nào khác.” Có vẻ như Hướng Tông Nguyên đã quen với ánh mắt lạnh lùng đó, anh ta cúi đầu và rót năm ly trà ra.

  Khí Mộng Thần cười với Sư Hành Khả và nói: “Hãy nghe theo ý kiến của công tử Hướng đi… Khi những người từ các môn phái kiếm ở phía nam như núi Kim U Hòa Sơn đến đây, họ sẽ dạy cậu một bài học thực sự.”

  “Lúc nãy, ở bên ngoài cửa lầu, tôi còn thấy vài người thuộc Đạo giáo Linh Bảo Tông… Không biết liệu các môn phái Đạo giáo khác có ai đến Thần Kinh hay không.” Thái Tử Giới tựa vào lưng ghế, vuốt ve vỏ kiếm đang đặt trong lòng mình.

  Nam Quan Nô không nói gì… Mỗi khi nhắc đến Danh sách Kiếm Ngọc, cô lại nhớ ngay đến khoảnh khắc vào mùa thu năm ngoái… Nhớ đến người đứng đầu danh sách đó, nhớ đến chiêu kiếm được sử dụng để ám sát… Lúc đó, cô đứng rất gần… Chỉ cách người đó một người lớn tuổi không cao lớn lắm… Cô gần như có thể cảm nhận được hơi nóng của máu chảy ra từ cổ họng của viên tướng Sui… Trong suốt hơn mười ngày sau đó, mỗi đêm, cô đều mơ thấy đôi mắt và ánh kiếm đáng sợ đó…

  Thông tin mà Nam Quan Nô nhận được từ Đài Tiên Nhân Thiếu Long là vụ án này đã được chuyển đến Thần Kinh… Bây giờ khi đến đây, ký ức về nó lại hiện lên… Có lẽ người thanh niên kia đã không còn tìm thấy tung tích nữa… Dù sao thì Đài Tiên Nhân Thần Kinh cũng sẽ không công bố kết quả của vụ án này…

  Trong chốc lát,

Rồi bức bình phong được dựng lên, hai bóng dáng mờ ảo bên trong tiếp tục trò chuyện với nhau, như thể họ chỉ là những khách uống rượu bình thường muốn tìm sự yên tĩnh mà thôi.

Nam Quan Nô thực sự ngạc nhiên một lúc, không biết đó là ảo giác thoáng qua hay là một giấc mơ xảy ra vào ban ngày.

“Quả nhiên, những người có thể đến đây đều sẽ đến.” Bèi Dịch thở dài nhẹ, “Đừng để ai thấy rằng tôi vẫn còn sống.”

“Tên của anh có thể giấu kín được ở Thần Kinh không? Chỉ có thể che giấu vài ngày khi mới đến thôi.”

“À…” Bèi Dịch có vẻ muốn đi rồi, “Anh nói trên xe là muốn trò chuyện… Vậy muốn nói về chuyện gì?”

“Này… Không phải với tôi đâu, mà là với ông ấy.” Hứa Xước rót một ly rượu và đặt nó xuống bên cạnh hai người.

Bèi Dịch ngạc nhiên quay đầu nhìn.

Người đàn ông già ấy có vẻ ngoài và trang phục rất bình thường; không hiểu từ khi nào ông ta đã ngồi ở đó. Khuôn mặt ông ta trắng bệch, như thể đã lâu không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Thân hình ông ta cao lớn nhưng lại gầy guộc, chỉ toàn cơ bắp; trên khuôn mặt không có râu, vai và lưng hơi gù, khiến người ta liên tưởng đến một con bò gầy yếu của người nông dân – dường như những cơ bắp ấy rất mạnh mẽ, nhưng khi nghĩ đến công việc vất vả mà nó phải đối mặt, thì lại trở nên yếu đuối và mong manh.

“Vâng, tên tôi là Lý Kiện.” Giọng nói của người đàn ông già ấy không hề có sự biến đổi về intonation, nhưng cũng không lạnh lùng; giọng nói ấy rất trầm ấm và đầy sức mạnh, “Anh đã ở kinh thành này một thời gian rồi, những việc anh làm, tôi và Tây Châu đều đã chứng kiến hết. Bây giờ, sau khi Tết đã qua, tôi muốn trò chuyện với anh về những chuyện liên quan đến Tây Đình.”