“Hoàng tử đã đến kinh thành được một thời gian rồi, nhưng không may là các lịch trình không trùng hợp, mãi đến hôm nay mới có dịp vào cung để bàn bạc.” Ánh mắt Lý Hoàng nhìn về phía Yong Kí và nói với mọi người, “Hoàng đế thường kể với tôi rằng khi còn trẻ, ông ấy đã chiến đấu ác liệt ở biên giới phía Bắc, cùng với Yến Vương sử dụng cung và giáo để chiến đấu, cùng nhau trải qua muôn vàn khó khăn. Hai người sống sót được, chắc hẳn đã cứu lấy sinh mạng lẫn nhau không biết bao nhiêu lần.”

Giọng nói của Lý Hoàng nhẹ nhàng và êm dịu, giống như làn gió trong một đêm xuân: “Những câu chuyện xưa kia, khi quan và thần dân bị chia cắt, cách xa nhau hàng nghìn dặm, nếu không gặp nhau trong nhiều năm, thường sẽ nảy sinh sự ngờ vực lẫn nhau. Đặc biệt là khi một người ở trong cung điện, một người lại chỉ huy quân đội ở ngoài, những suy nghĩ và mong muốn của họ có thể khác nhau, dễ dàng dẫn đến những hiểu lầm. Tôi không ở trong cung điện, nên không hiểu biết nhiều về những việc này; đôi khi tôi lo lắng về chúng và bàn bạc với Hoàng đế, nhưng Ngài chỉ lắc đầu, coi như những lời nói vô nghĩa.”

“Nếu quan và thần dân có thể tin tưởng lẫn nhau như vậy, thì đó thực sự là điều may mắn cho Đại Đường. Những mối quan hệ từ thời đại trước có thể tiếp tục sang thế hệ sau, đó chính là điều mà các bậc cha mẹ luôn mong muốn. Bây giờ khi Hoàng tử Yong Kí đến kinh thành, mọi người nên tăng cường giao lưu với nhau; không chỉ vì tình bạn, mà còn vì sự ổn định của tương lai Đại Đường.”

Mọi người đều đồng ý và nâng cốc chúc mừng Yong Kí. Yong Kí đứng dậy, cúi đầu chào hỏi từng người; anh ta cao ráo và oai vệ, vẻ đẹp quý tộc mà một hoàng tử được nuôi dưỡng trong gia đình quý tộc vẫn nổi bật giữa đám người mặc áo vàng.

“Cảm ơn Nữ hoàng. Cha tôi sai tôi đến kinh thành, ngoài những công việc cần giải quyết, ông cũng nhất định yêu cầu tôi phải kết bạn tốt với mọi người. Trong vài tháng gần đây, do cùng tham gia các cuộc săn bắn, tôi đã có nhiều dịp giao lưu với các vị công chúa; xin các vị công chúa sau này hãy giúp đỡ tôi nhiều hơn nữa.” Sau khi nói xong, anh ta cúi đầu chúc mừng mọi người và uống hết cốc rượu mùa xuân nhẹ nhàng đó.

Lý Hoàng nhìn anh ta một cách hài lòng, rồi quay đầu cười nói: “Nhưng những lời đó chỉ là lời nói suông thôi; sau này, dù bạn có muốn hay không, cũng không thể tránh khỏi việc phải giao lưu với nhau—để tránh sự xa cách giữa hai bên, và vì các thế hệ trẻ đang

“Hoàng tử tôn trọng cha mẹ và biết cách đối xử lịch sự với mọi người, quả là một chàng trai tốt.” Lý Hoàng cười hai tiếng, “Nhưng thực ra tôi cũng không yêu cầu con phải ‘lựa chọn’ ai đâu; nghe có vẻ như con muốn ai thì có thể mang người đó đi được vậy… Con hãy nói trước xem người nào con ưa thích, sau này tôi cũng sẽ hỏi ý kiến của các con gái; chúng ta cũng không chắc đã thích con đâu.”

Mọi người trong bàn đều cười.

Yong Kí e lệ cúi đầu xuống, rồi lại cúi chào một cái và nói nhẹ nhàng: “Yong Kí không dám nói ra những lời xúc phạm công chúa, chỉ mong được công chúa quan tâm đến mình.”

Lý U u Lan vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt có vẻ đang mơ màng nhìn vào những món ăn chưa được dùng trên bàn, dường như cô ấy liên tục muốn nhìn về phía tây. Lý Tầm Nam ngồi thẳng người trước bàn, vẻ kiêu hãnh của một công chúa Đại Đường vẫn hiện rõ, nhưng má cô ấy đã đỏ lên một chút; những lời nói của Yong Kí khiến cô ấy hơi ngẩng cao cằm lên.

“Vậy thì còn phải xem ai sẵn lòng ‘quan tâm’ đến con đây… À, vừa nãy tôi đã nói rằng bốn món đầu tiên đều có tính hàn.” Lý Hoàng quay đầu lại, một hàng cung nữ đã đứng sẵn phía sau.

Cô ấy vẫy tay để gọi người mang món ăn thứ năm xuống—đó là một hũ canh nóng hổi được phục vụ cho mỗi người.

“Canh móng lạc đà, đây là món được nấu lâu nhất hôm nay; việc chuẩn bị bắt đầu từ trước lúc mặt trời mọc.” Lý Hoàng cầm đũa và giới thiệu, “Nguyên liệu là móng trước của lạc đà từ Tây Vực, được nấu chung với chim trĩ và nấm mộc; trên mặt canh còn được trang trí bằng hoa hồng Tây Vực, rất tốt cho sức khỏe. Câu ‘Đỉnh núi lạc đà màu tím, đĩa ngọc phản chiếu ánh sáng xanh’ chính là nguồn cảm hứng cho hai món thứ tư và thứ năm này của ta.”

Yong Kí thử một miếng: “Trước đây tôi chưa bao giờ ăn loại canh móng mềm mại như thế này; những món do đầu bếp trong nhà làm thì hoặc là quá mặn, hoặc là có mùi tanh.”

“Điều đó thực sự không phải lỗi của kỹ năng nấu ăn; móng động vật thường có mùi tanh, vốn dĩ rất khó có thể sử dụng để nấu ăn. Món này được làm rất ngon vì những con lạc đà được nuôi dưỡng sạch sẽ từ nhỏ, chỉ để lấy riêng bốn cái móng này mà thôi.”

“À, ra vậy.”

Lý Ngọc Kim thử vài miếng rồi khen ngợi rất nhiều; Lý Thần đứng đó, tay khoác trong tay, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó; Lý Tầm Nam thì rất thanh lịch khi cầm đũa lấy một miếng móng lạc đà—quả thực,

Lý Hoàng gật đầu rồi nói tiếp: “Dù vậy, bạn bè và người yêu cũng khác nhau mà. Nếu có sự mai mối từ phía gia đình, con có sẵn lòng kết hôn với Thế tử Yong Kí không?”

“Bẩm mẫu hậu, con xin vâng.”

Lý Hoàng hài lòng mỉm cười, rồi quay sang phía khác: “Cán Nam, con là con ruột của ta, biết rằng con phải gánh vác trọng trách lớn, nên đã sớm rời đi. Vì vậy, suốt những năm qua, ta luôn giữ con ở trong cung, không nỡ để con xa rời mình. Nhưng khi con gái lớn lên, đến lúc này đã có người mai mối tốt, ta cũng muốn hỏi ý kiến con: Con thấy Thế tử Yong Kí như thế nào?”

“Con xin tuân theo sắp xếp của mẫu hậu.”

“Với vai trò của ta, tự nhiên ta phải chịu trách nhiệm về các việc hôn nhân trong cung. Nhưng vì đây là chuyện gia đình, lại diễn ra trong bữa tiệc gia đình, chúng ta có thể thảo luận trước.” Lý Hoàng nói nhẹ nhàng, “Khi chúng ta đã thống nhất được ý kiến, sau đó mới thông báo cho mọi người về việc đính hôn.”

“Ta không giấu ý định của mình. Vì ta cảm thấy miền Bắc xa xôi, còn U u Lan là một người hiếm có trong hoàng gia, mang dòng máu thuần khiết… Ta thực sự không nỡ để cô ấy xa rời gia tộc. Vì vậy, ta muốn Cán Nam tham gia vào cuộc hôn nhân này.” Lý Hoàng nói, “Mọi người nghĩ sao?”

Lý U u Lan hạ mí mắt xuống, tay cầm thìa đũa cũng dừng lại.

Lúc này, một nhóm cung nữ khác bước vào phòng tiệc, bước chân và cách đưa thức ăn đều trở nên nhẹ nhàng hơn, gần như chỉ đi trên đầu ngón chân.

Món ăn này gồm ba quả trứng vịt màu hồng nhạt; không biết được tẩy màu bằng cái gì, phần đỉnh trứng đã được cắt gọn gàng, và trên vỏ còn khắc vài hàng chữ cổ. Bên trong thì chứa đầy phần gan cua và hạt măng trắng.

“Con thấy Sáu muội và Yong Kí hợp nhau hơn đấy.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Lý Ngọc Tấn ngửa đầu nuốt một quả trứng vịt, dùng đũa xới nhẹ phần bên trong rồi mới hài lòng đặt nó xuống đĩa: “Hai người một màu đen, một màu trắng, bình thường thì ít nói, nhưng những ngày gần đây, khi ở bên nhau, họ lại luôn có chuyện để nói.”

Lý Hoàng gõ nhẹ móng tay vào quả trứng trước mặt, cười nói: “Thật vậy à? Họ nói về những gì vậy?”

“Mẫu hậu đang làm khó con đấy… Con có phải phải đi theo sau hai người đó để nghe lén không?” Lý Ngọc Tấn nói, “Nhưng Sáu muội vốn thích môi trường lạnh lẽo, đi về phía Bắc chắc hẳn sẽ phù hợp với cô ấy; còn Tám muội thì thích sự sôi động, bảo cô ấy rời Thần Kinh Thành e rằng sẽ không tốt đâu.”

Anh ta cầm đũa lên

Lý Hoàng cười trêu anh ta một cái.

Lý Bí Châu ngồi ngoan ngoãn; cô đã biết từ lâu rằng không được phép chen lời khi người lớn đang nói chuyện. Cô cúi đầu ăn nửa quả trứng vịt, thấy nó thật ngon, liền nhìn lên và đưa cho mẹ mình. Mẹ cô nhận lấy quả trứng bằng một tay, trong khi tay kia khéo léo che miệng cô lại.

Lý U u Lan cúi đầu, ngón tay vẫn đặt trên chuôi thìa, không hề có biểu hiện hay lời nói nào.

Cô lắng nghe mọi người nói chuyện, ánh mắt dời xuống phía dưới; bàn tay đặt trên đùi cô đang run rẩy nhẹ. Cô sử dụng khí chân thực để kiểm soát nó.

Liệu còn cơ hội nào khác không? Cô tự hỏi trong lòng.

Không còn nữa.

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web số 69!

Chỉ có lần này thôi.

Dù bạn có đồng ý hay không, tôi cũng sẽ đưa Mông Nhi đi.

“Đúng vậy,” Lý Thần nói một cách nghiêm túc vào lúc đó, “Con sẽ rất nhớ chị Nam.”

“…Các em đã chơi với nhau từ nhỏ, Tầm Nam chắc cũng sẽ nhớ con.”

“Vì vậy, con cũng không nỡ để chị Nam đi lấy chồng; việc này có lẽ nên để chị Sáu đảm nhận.”

Lý Tầm Nam ngạc nhiên, nhìn anh ta một cách trống rỗng.

Nhưng Lý Hoàng lại cau mày và trách móc: “Đến tuổi này mà còn nói những lời trẻ con như vậy; U u Lan cũng là chị gái ruột của mình, không thể nói như vậy được.”

“À.” Lý Thần xin lỗi và đứng dậy để chào Lý U u Lan.

Lý Hoàng thở dài và cười: “Điểm mạnh của con từ nhỏ đến nay chính là sự nghiêm túc, nhưng con lại quá nghiêm túc đến mức không biết đùa đâu.”

Cô dừng lại một chút, ngón tay vẫn gõ nhẹ lên quả trứng vịt: “Tôi đã suy nghĩ về những gì các con vừa nói, nhưng… nếu nói ra điều này, Tầm Nam chắc chắn sẽ tức giận với tôi – tôi muốn cô ấy đi, không phải vì thiên vị ai cả, mà là vì trước đây cô ấy đã gặp Hoàng tử Yong Kí một lần, và đã yêu mến anh ta ngay từ đó. Là mẹ, tôi chỉ mong muốn điều tốt đẹp này thành hiện thực mà thôi.”

Ngay khi câu nói này vang lên, Bèi Dịch cũng dừng lại trong động tác ăn uống, ngẩng đầu nhìn Lý Tầm Nam, và quả nhiên thấy khuôn mặt cô tái nhợt.

“Con nghĩ rằng, chị Nam không hề thích Hoàng tử Yong Kí; hơn nữa, chị ấy cũng chưa bao giờ đến miền Bắc.” Lý Thần nói chậm rãi và nhẹ nhàng, “Chị Nam ơi, chị chỉ là muốn giữ mặt mà thôi; thà không đi còn hơn. Nếu thực sự kết hôn, chị chắc chắn sẽ hối tiếc sau này.”

“Ôi! Nếu con nói ra điều này, chị Tám chắc chắn sẽ kéo tai con mạnh đấy.” Lý Ngọc Kim cười

Cô ấy ngẩng đầu lên với vẻ nghiêm túc hơn: “Thứ hai, việc đi đến biên giới phía bắc khác với việc đi đến những nơi khác. Nếu tiếp tục đi xa hơn về phía bắc, chúng ta sẽ gặp phải bọn người hoang dã. Mặc dù hiện tại đã có hòa bình nhiều năm rồi, nhưng tôi sống trong cung điện và cũng biết rằng chiến tranh có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào. Máu của loài Linh là cơ sở của quốc gia; nếu để nó ở biên giới, e rằng quốc gia sẽ gặp nguy hiểm. Các bạn đều là con cái của loài Linh, vì vậy các bạn nên suy nghĩ kỹ về những vấn đề này.”

Lý U u Lan cúi đầu, nắm lấy chuôi muỗng; bỗng nhiên, cô cảm thấy một vị tanh ngọt trong miệng và vô thức buông lỏng cằm mình xuống.

Đúng vậy, Bèi Dịch nghĩ, không biết Yến Vương đang muốn làm gì đây…

Yến Vương muốn máu của loài Linh… Nhưng tất nhiên, không thể cho yêu cầu đó được.

Bèi Dịch ngước mắt nhìn lên phía trên; Lý Tri vẫn ngồi yên bình, như thể chỉ là một phần của không khí hay một cây cối; Lý Ngọc Kim cúi đầu ăn quả trứng vịt thứ ba; Lý Thần đặt hai tay lại với nhau, nhìn Lý Tầm Nam bên cạnh mình với vẻ lo lắng.

Liệu đây có phải là tình hình mà Yong Kí đã dự đoán? Nhưng có vẻ như vẫn chưa đủ để thúc đẩy điều gì đó… Lý Hoàng đã nói ra từ “máu của loài Linh” rồi.

Rồi anh ta bất ngờ ngập ngừng, quay đầu lại; người phụ nữ bên cạnh anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy để U u Lan đi đến biên giới phía bắc đi. Con cái của loài Linh không phải là những con cừu bị người ta đuổi theo; chúng phải khiến kẻ thù không dám tiến lại gần khi mới xuất hiện. U u Lan có tài năng cao và ý chí kiên cường; việc để cô ấy đóng quân ở phía bắc chính là cách để chống lại bọn người hoang dã.”

Ngón tay Lý Hoàng dừng lại; quả trứng vịt bị đập xuống tạo thành một vết nứt nhỏ.

Cô thu lại ngón tay, kéo lại ống tay áo của mình, suy nghĩ một lát, rồi quay đầu cười và ra hiệu cho món ăn thứ bảy đã được chuẩn bị sẵn được mang vào phòng ăn.

“Món này là ‘Súp Rắn Lạnh’; hai món trước đó một món mặn đậm, một món tanh ngon; hãy thưởng thức món nhẹ này để làm dịu cổ họng đi.” Lý Hoàng mỉm cười, nói một cách âu yếm, “Như vậy thì, tạm thời hãy chọn U u Lan trước đi. Với máu thiêng liêng mà U ulan sở hữu, ta sẽ báo cáo với Hoàng đế và thông báo cho năm họ lớn, cùng nhau thảo luận và tìm cách giải quyết. Nếu có cách giải quyết, tất cả mọi người sẽ vui mừng; còn nếu việc của U u Lan không thể thực hiện được, cũng không cần phải trì hoãn việc kết hôn của hai gia