Nội thị tỉnh. Mặt trời vừa mới mọc, màu sắc của cảnh vật chuyển từ xám sang sáng; dòng nước không bị đóng băng, con suối hẹp uốn lượn giữa hai bên là những tảng đá trắng. Vào mùa đông ở Trường An, tiếng róc rách trong lành như thế này thực sự rất hiếm gặp.

Mặc dù các thân sen đã héo úa, nhưng trong suối vẫn còn vài đốm xanh biếc; những con cá lạnh lùng nằm sâu dưới lòng nước, ngay cả khi thức ăn rơi xuống mặt nước cũng không hề động đậy, chỉ chờ đợi cho chúng chìm xuống từ từ.

Trong đôi mắt tròn đầy vảy của chúng, cây cầu đá vốn trống trải trên mặt nước giờ đây lại xuất hiện bóng dáng màu tím lay động; mỗi khi bóng dáng đó chuyển động, mặt nước liền phản chiếu ra những gợn sóng tròn đầy.

“Anh không phải đã thắng cả hai trận sao? Hắn ta không để lại dấu vết nào trên 【Hg Hoa Phù Xá】 cả.” Một bóng dáng khác bước ra từ gian nhà và đứng bên cạnh bóng dáng màu tím, “Tại sao lại vội vàng đến thế?”

Ngư Tự Thành ném hết mồi vào nước, vỗ vã tay mình: “Thắng thua luôn chỉ cách nhau một khoảng cách rất nhỏ; những rào cản và hào sâu có vẻ như không thể xuyên qua được, nhưng đôi khi chúng lại bị phá vỡ trong chốc lát.”

Anh nhìn người thanh niên bên cạnh mình, đôi mắt hẹp sâu thẳm: “Chẳng phải một ngày trước khi hoàng hậu bị ám sát, cũng không hề có dấu hiệu gì sao?”

Bên trong dinh thự, không còn dấu vết của cuộc ẩu đả nữa; tường đã được sửa chữa lại, sàn cũng đã được thay thế, chỉ có màu sắc mới mẻ còn phần nào kể lể về những điều đã xảy ra.

Yong Kí đặt hai tay lên lan can: “Vậy thì hãy chuẩn bị sớm đi; dù sao thì cũng chỉ còn khoảng một tháng nữa thôi.”

Hai hàng lông mày đen sắc bén của anh không hề động đậy: “Người này thật sự rất quyết đoán; một khi nhận được thông tin gì đó, khả năng thực hiện của hắn ta thật sự nhanh chóng đến mức đáng ngạc nhiên… Hắn ta có vẻ như đã đọc cuốn 《Lạc Xuyên Tầm Độ》, sau khi xuống dưới, liệu hắn ta có phát hiện ra điều gì không?”

“Những thứ có thể sử dụng trong 《Lạc Xuyên》 đã được sử dụng hết rồi; khi gặp hắn ta, chắc chắn sẽ biết được tất cả.” Ngư Tự Thành nhìn những con cá đang bắt đầu ăn mồi, “Hắn ta đã đến sâu trong Chín Dòng Nước Treo, nuốt chửng những bông hoa vảy; những gì cần phải phát hiện ra, hắn ta đều đã tìm thấy rồi… Có lẽ một số điều mà tôi chưa phát hiện ra, hắn ta cũng đã tìm ra.”

Yong Kí nghiêng đầu nhìn anh: “Theo như anh nói, người này quả thực giống

“Những năm tháng dài lê thê, những bước đi phức tạp ấy, không thể nào được rút gọn bằng con đường tắt.” Ngư Tự Thành nhắm mắt lại, “Anh ta không thể đi theo con đường của tôi, và trên thế giới này cũng không có con đường nào khác… Thay vì lo lắng cho anh ta, chúng ta nên quan tâm nhiều hơn đến Công chúa Kinh Dương Điện.”

“Nếu thử lại một lần nữa, các người có thể thành công không?” Ngư Tự Thành mở mắt ra, hơi thở trắng bay tan trong làn gió đông.

Yong Kí không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Một lát sau, anh ta hạ mắt xuống nhưng không tiếp tục câu nói trước đó: “Cậu nói xem, cậu có chắc chắn có thể vào được Cung điện Thần Nữ Lạc không?”

“Không phải chín phần trăm, nhưng cũng ít nhất là tám phần trăm.”

“Hãy nói ra xem, có điều gì cần sự giúp đỡ không?” Yong Kí nghiêng đầu hỏi, “Nếu không phải đến bước cuối cùng, ai cũng không muốn thử lại lần nữa. Đại Đường giống như một con thuyền lướt qua biển đầy nguy hiểm; không thể để con thuyền bị lay động quá mức.”

“Không có gì cả. Những việc bên trong cung điện mà anh không thể làm được, tôi có thể làm được; những việc mà anh có thể làm được, tôi cũng đều có thể làm được.” Vị đại giám mặc áo tím kia vẫn nhìn xuống mặt nước suối, “Anh chỉ cần quản lý tốt phần việc của mình là được.”

“Anh ở bên trong cung điện, còn tôi ở bên ngoài; bất cứ khi nào anh cần gì, tôi đều sẵn lòng hỗ trợ. Nhưng tôi thực sự không biết anh đang có kế hoạch gì.” Yong Kí nhìn anh ta, “Sáu mươi năm sắp trôi qua rồi, sao không nói ra xem?”

“……”

“Khi chúng ta tìm thấy Cung điện Thần Nữ Lạc lần đầu tiên, anh đã nói rằng nơi đó không có lối vào, không có ổ khóa, thậm chí cũng không có cửa, chỉ có một vòng tường; chỉ những người được chỉ định mới có thể bước vào đó.” Yong Kí nói, “Vậy tại sao bây giờ lại tìm thấy cái thang đó?”

Ngư Tự Thành im lặng một lúc: “Bởi vì Hoàng hậu luôn sẵn lòng khoan dung.”

“……Ồ?“

“Tôi biết Hoàng hậu là người như vậy.” Ngư Tự Thành đứng yên bất động, giọng nói vẫn bình thường, “Bà ấy sẽ mở cửa sổ để những con bướm bị mắc kẹt có thể bay đi, dù đó có nghĩa là để nhiều muỗi và ruồi bay vào.”

Anh ta nhìn Yong Kí một cách lạnh lùng, má trái anh ta phủ một lớp sương mỏng màu tím vàng vào buổi sáng: “Tôi luôn chỉ là một con ruồi mà thôi.”

……

……

Trong điện Chu Kính, cũng là một buổi sáng như thế.

Trên đầu Guo Dụ đầy những chiếc kim đang được đâm vào, nhưng tay anh ta lại cầm lấy mảnh kim loại màu tím vàng kia, đứng đó một cách mơ màng.

“Cậu có nhớ loại vật liệu này không

“Hôm qua chỉ giúp anh ấy vượt qua những rào cản trong tâm hồn, để anh ấy có thể cảm nhận lại thế giới bên ngoài mà thôi.” Khuất Tân ngồi bên cạnh, cũng dùng thìa sứ múc từng thìa cháo nhỏ, “Nhưng trí tuệ trong đầu anh ấy vẫn còn lộn xộn, các thông tin khác nhau xen kẽ vào nhau, không thể phân biệt được điều gì mới và điều gì cũ; anh ấy chỉ có thể trả lời những câu hỏi mang tính bản năng mà thôi. Có vẻ như những câu bạn hỏi quá sâu sắc, đòi hỏi anh ấy phải suy luận và tư duy, điều này vẫn còn quá sớm đối với anh ấy.”

Bèi Dịch thở dài nhẹ, cúi đầu tập trung ăn cháo.

Trong lúc nuốt cháo, anh ta liếc nhìn chiếc bàn làm việc của cô gái và hỏi: “Vậy cô đang làm gì với những thứ này?”

Chiếc bàn vẫn là cái bàn hôm đó; ba mươi hai sợi dây mảnh được gắn vào não của Quách Dụ, được sắp xếp gọn gàng trên mặt bàn. Phía bên kia bàn, có bảy con rối gỗ siêu tinh xảo được đặt đó.

Cỡ bằng bàn tay, có đủ năm chi, các khớp đều được thiết kế tỉ mỉ; nhìn qua đã thấy đây là những tác phẩm thủ công vô cùng quý giá. Chỉ cần nhìn qua cũng có thể thấy rằng chúng được làm từ khoảng hai mươi đến ba mươi loại vật liệu khác nhau; những khớp nối đều được gia công một cách hoàn hảo, gần như giống hệt con người thật.

Ngay khi bước vào, Bèi Dịch đã để ý đến những món đồ chơi quý giá này; so với những con rối thô sơ mà anh ta từng chơi khi còn nhỏ, chúng tốt hơn hàng nghìn lần. Anh ta không hề nghi ngờ rằng nếu Khuất Tân sẵn lòng cho mượn, kết hợp thêm vài thanh kiếm nhỏ trên ngón tay, mình hoàn toàn có thể dùng chúng để biểu diễn một vở kịch thú vị như “Bốn anh em họ Bèi đánh bại ba chị em nhà Khuất”.

“Đó là những con rối được gắn với hệ thống dây kéo,” Khuất Tân giải thích, “Bước thứ hai trong quá trình điều trị là phải giúp anh ấy nhớ lại những tổn thương mà anh ấy đã trải qua, để anh ấy có thể yên tâm và nhớ lại những sự việc đó… Chỉ khi những vết thương được phơi bày ra, chúng ta mới có thể tiến hành khâu vá; nếu để chúng bị “thối rữa” trong bóng tối của ký ức, những phần đã được chữa lành cũng sẽ lại bị hỏng, và đó chính là lý do tại sao căn bệnh này lại tái phát liên tục.”

“Vậy những con rối này có liên quan gì đến việc điều trị đó?”

“Kim châm ‘Linh Thùc Khấu Tâm’ kết hợp với những con rối này có thể giúp truyền đạt ý tưởng một cách hiệu quả; không chỉ giúp anh ấy nhớ lại chi tiết hơn, mà còn giúp bác sĩ có thể nhìn thấy rõ hơn những sự việc gây ra tổn thương cho anh ấy,”

“……”

Bèi Dịch lúc đó thực sự không biết phải phản bác thế nào; anh ấy quả thật không thể dùng hai lượng bạc để mua một con rối nhỏ như vậy được. Nhưng lời nói của cô gái trẻ – “nghèo và keo kiệt” – đã chính xác đánh trúng điểm yếu của anh, khiến anh cau mày lại và thực sự muốn tranh luận cho ra lẽ: “Ai nói tôi không mua nữa chỉ vì hai lượng? Hai lượng là bao nhiêu văn? Bao nhiêu tôi cũng mua!” Khuất Tân ngẩng đầu suy nghĩ một chút rồi đáp: “Hai lượng là mười tám nghìn văn.”

Nói xong, cô bắt đầu buộc con rối đầu tiên.

“……Đó là hai mươi lượng.” Bèi Dịch nói một cách nghiêm túc.

Khuất Tân gật đầu: “Vốn dĩ đã là hai mươi lượng mà.”

“Vậy bạn nói hai lượng là bao nhiêu?”

“Tôi nói là hơn hai lượng.”

“……”

“Bởi vì hai lượng là giới hạn tối đa bạn sẵn lòng trả, nên tôi mới nói như vậy.” Khuất Tân buộc sợi chỉ, nói một cách bình thường, “Những con rối này đều do tôi tự chạm khắc và lắp ráp, chi phí đã là mười lăm lượng rồi; tôi còn không đòi hỏi thêm từ bạn đâu… Thế nào, muốn mua không?”

Bèi Dịch khoanh tay ngồi bên cạnh bàn làm việc của cô, nhìn vào những con rối và nói: “Hóa ra là bạn tự làm à… Con rối này làm khá tốt đấy.”

“Không có tiền thì đừng mua gì cả.”

“……Ai lại chi nhiều tiền như vậy để mua một con rối chứ? Đó là điên rồ mà.”

“Bạn có thể gọi chúng là ‘rối được điều khiển bằng máy móc’ không?”

“Không, tôi không nhớ được.”

Bèi Dịch im lặng ngắm nhìn một lúc, rồi bỗng nói: “À, Khuất Tân, tôi vừa nghĩ ra một ý tưởng. Bạn đã làm xong phần thân chính của con rối này rồi; nếu dựa trên đó mà chỉnh sửa hình dáng, chạm khắc khuôn mặt và may thêm quần áo cho nó, chắc chắn sẽ không thành vấn đề đâu. Một bộ như vậy, tôi nghĩ bạn có thể bán được với giá ba mươi lượng… Bạn biết tại sao không?”

Khuất Tân dừng tay lại, nhìn anh.

Bèi Dịch cười, tự hào về ý tưởng của mình: “Bởi vì bạn có thể chạm khắc khuôn mặt của những người nổi tiếng, như Diện Phi Kinh, Dương Chân Băng, Chúc Cao Dương… Rất nhiều người ở Thần Kinh đều yêu thích họ. Hãy nghĩ xem, nếu có một con rối giống hệt Diện Phi Kinh và có thể sử dụng công nghệ [Vô Cực Bỉ Ngã], sẽ có bao nhiêu người sẵn lòng mua chứ?”

“Nhưng bạn không được làm con rối giống cô Minh đâu.” Anh bổ sung thêm.

Tuy nhiên, Khuất Tân lại im lặng, chỉ lặng lẽ nhìn anh; ánh mắt của cô khiến chàng trai cảm thấy bất an và cau mày hỏi: “……Bạn đang làm gì vậy?”

Khuất Tân cúi đầu xuống, lấy một con rối mới l

“Vậy cậu sẽ phục vụ cho ai đây?”

“Cậu đừng quan tâm đến chuyện đó.”

Bèi Dịch Vị có vẻ hơi bối rối, nhưng được nhận một con rối quý giá như thế này thì cũng không tồi chút nào, anh ta cười và nói: “Thật sự đưa cho tôi à?“

“Ừm.”

“…Xin lỗi Khuất Tân, tôi luôn nghĩ bạn là người khá ích kỷ.” Anh ta có vẻ ngượng ngùng, “Hôm qua trong điện, bạn nói không muốn nhận lương cao, tôi cứ tưởng bạn đang diễn kịch thôi, hóa ra bạn thực sự rộng lượng đến thế… Đừng lừa dối tôi và Tiêu Thanh như lần trước nữa nhé.”

“Ừm.”

Bèi Dịch Vị cẩn thận cất con rối vào chỗ, ngồi xếp chân, nhìn về phía Quách Dụ – người đã buộc xong sáu con rối khác – ông già dường như lại bước vào trạng thái không còn cảm nhận được thế giới bên ngoài nữa.

Vẫn dựa vào ngọn lửa Chi Hỏa của mình, sáu con rối đó thực sự đã đứng dậy trước ánh mắt ngạc nhiên của Bèi Dịch Vị. Anh ta lập tức nói: “Tiểu Mèo, mau gọi Lý Tây Châu đến đây.”

Lý Tây Châu đến muộn hơn dự đoán, rõ ràng là vì vừa mới thức dậy từ giường, nhưng không sao cả, bởi vì màn trình diễn chính của sáu con rối còn chưa bắt đầu.

Chúng đôi khi cùng lúc di chuyển, đôi khi lại nằm im trên mặt đất, chỉ có một hoặc hai con thực hiện những hành động kỳ lạ. Ngoại trừ Khuất Tân luôn ghi chép lại, mọi người đều không hiểu được những ký ức của người già này… Cho đến khi bên ngoài trời đã tối om.

Cơ thể Quách Dụ bỗng nhiên bắt đầu run rẩy, đôi môi liên tục mở ra và đóng lại, dường như có những cảm xúc mãnh liệt không thể bày tỏ ra ngoài.

Trên bàn, tất cả các con rối đều nhảy xuống, chỉ có một con bắt đầu chạy loạn xạ trên đó.

Mặt bàn rõ ràng là phẳng, nhưng con rối đó liên tục nhấc chân lên cao, nhảy vượt qua những rào cản không hề tồn tại. Sau khoảng nửa phút, nó đột nhiên dừng lại, và phía trước nó, một con rối khác bất ngờ nhảy lên mặt bàn.

Phía sau con rối mới đó, con thứ ba treo lơ lửng trên mép bàn, trong tư thế đẹp đẽ nhưng đầy nguy hiểm, không hề nhúc nhích, có thể sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào.

Lý Tây Châu đầu tiên nhìn chằm chằm, Bèi Dịch Vị cũng theo đó nhướng mày.

Hai người nhìn nhau, không cần phải nói gì, họ đều nhận ra rằng cảnh tượng nào sẽ diễn ra trước mắt họ.

Việc được chứng kiến cuộc đấu tranh giữa hai bên, dù là từ góc độ của người thứ ba, hay thông qua những ký ức hỗn loạn được truyền lại qua những con rối vô hình này, cũng là một nguồn tài liệu quý giá không th