“Chôn giấu sâu đến thế mà cũng không tránh khỏi cái chết sau hai tháng.” Chúc Cao Dương bước vào hang động, ngẩng đầu nhìn bộ xương ấy và nói: “Có lẽ khi ngài tiếp nhận nhiệm vụ này, ngài đã biết rằng dù có thành công hay không, đây cũng là hành trình tử thần của ông ấy.” Anh lấy ra hai tấm áo tay để mặc, rồi từ từ cởi bỏ những lớp quần áo đã thối rữa, để lộ hoàn toàn bộ xương cốt ấy.

Xác của những người đã tu luyện đến cấp độ Linh Huyền Tổ Thân sau khi qua đời thường có màu xanh ngọc nhạt nhòa như thế này; linh huyền trong thịt máu theo thời gian mà tan biến, rồi thối rữa và được tiêu hóa, nhưng xương cốt lại trở thành một loại vật chất khác. Ngay cả khi linh huyền trong đó dần tan biến, chúng vẫn thường giữ được nguyên trạng suốt một thời gian dài.

Người đàn ông lấy ra bút mực và giấy trắng, cẩn thận vẽ lại toàn bộ bộ xương ấy, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Nhìn từ góc độ của người điều tra, đây là một thi thể rất đẹp; qua các vết thương, người ta có thể dễ dàng tái hiện quá trình cái chết của nó – đầu gối bị gãy, cổ tay bị cắt đứt, xương sườn bị đâm thủng… Sau đó, một kiếm được đâm vào, khiến cánh tay bị đứt, và thanh kiếm đó được đâm thẳng vào cổ họng.

Đó chính là sự ân cần của người cao tuổi đối với người trẻ tuổi.

Chúc Cao Dương không khỏi thở dài. Có những hiệp sĩ khi giết người thì rất oai phong, hành động của họ khiến người xem phải reo hò, nhưng thi thể họ để lại thì thật không đáng nhìn; các vết thương trông thô sơ và ngẫu nhiên. Giống như một chàng trai quý tộc phong độ nhưng lại sử dụng một thanh kiếm giả được trang trí bằng vàng và ngọc; người ngoài có thể ngưỡng mộ, nhưng những người am hiểu thì lại chế giễu.

Còn có những người khi giết người thì lại rất âm thầm, không hề gây ra tiếng động gì; những người đứng xem chỉ nghĩ rằng họ không giỏi lắm, cũng không nghĩ rằng những người họ giết cũng giỏi lắm… Cho đến khi những người cao tuổi đến và nhìn vào cổ áo của họ, họ mới bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

Bản thân mình cũng sắp qua tuổi để nổi bật… Lần tới khi giết người, mình nên cố gắng làm sao cho “đúng quy tắc” hơn một chút…

Chúc Cao Dương nghĩ trong lòng, trong khi tay anh vẫn đang vẽ lại toàn bộ bộ xương ấy. Sau đó, anh mở một trang giấy trắng mới, cẩn thận nâng lên cổ tay trái của bộ xương ấy.

Trên cổ tay màu ngọc tối ấy, có một miếng kim loại màu khác biệt hình dạng giống như lá bạch quả, tạo thành hình dạng giống như một đồng xu hình quạt, như thể nó đã sinh sôi cùng với xương cốt… Nhưng hình d

Hạ Châu Ca im lặng một lát, rồi từ từ gật đầu.

Các bậc anh hùng và những kẻ quyền lực có thể buôn bán trên mặt nước, xây dựng bến cảng, trở nên nổi tiếng và thu hút sự chú ý của các băng đảng… Cứ như thể họ thực sự nắm giữ toàn bộ hệ thống thủy lợi này trong tay, khiến vùng đất Bát Thủy trở nên sôi động và đầy rẫy không khí của giang hồ. Nhưng thực tế là, ít nhất trong bốn mươi năm qua, Bát Thủy luôn có những người nắm quyền ẩn sau bóng tối; những kẻ càng có địa vị cao, họ càng hiểu rõ điều này.

“Thà chết cũng không được phản bội lệnh của Thanh Phong Sứ”, Chúc Cao Dương nói từ từ, “Tôi đã sống ở khu vực giữa sông Kinh và sông Vị hai tháng mới nghe được câu tục ngữ bí mật này. Nếu muốn tiếp tục sinh sống trên hệ thống thủy lợi này, hay nói cách khác, chỉ đơn giản là muốn sống sót, thì khi thông báo của Thanh Phong Sứ đến tay bạn, bạn tốt nhất nên thể hiện sự thành tâm tuyệt đối, thực hiện mọi yêu cầu một cách cẩn thận và không sai sót chút nào. Có những người không tin vào điều này, và cuối cùng họ đều bị lãng quên… Tôi nói đúng chứ, Hạ Chủ nhân?”

“…Đúng vậy.”

“Và lý do cha ngài có thể ngồi trên vị trí chủ nhân của Bát Thủy, chỉ là bởi vì ông ấy đã là một trong số họ.” Chúc Cao Dương dừng việc vẽ, nhìn chiếc quạt hình chữ nhật mà mình vừa sao chép lại, “‘Thanh Phong Sứ của Bát Thủy, một thành phố xanh mướt’, suốt ngày đêm tìm kiếm những manh mối, và hôm nay cuối cùng tôi cũng đã gặp được một trong số họ – Thanh Phong Sứ của sông Kinh, [Tứ Thủy Tu Sư] Hạ Ngỗ Kiếm.”

“Cha tôi… là một trong số họ?” Hạ Châu Ca ngập ngừng.

“Chỉ cần có chiếc quạt biểu tượng này, người đó chính là Thanh Phong Sứ; đây là điều tôi đã xác nhận. Trong giang hồ, người ta nói rằng họ hoạt động một cách bí ẩn, có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi nào không thể tưởng tượng được, và những người bị họ để mắt đến sẽ không thể yên ổn. Theo những gì tôi đã tìm hiểu, những cái tên bí ẩn này bắt đầu xuất hiện vài năm sau thảm họa Lân Huyết.” Chúc Cao Dương nói từ từ, “Mười tám năm trước, 123 người tại biệt thự Xù Hồ đã bị sát hại trong một đêm bão tố; do nằm ở nơi hẻo lánh, mãi sau bảy ngày mới có người phát hiện ra họ. Mười ba năm trước, bức ấn báu ‘Thủy Hồ Bảo Chương’ tại Viện Huyền Bạch Thác bị đánh cắp; người thầy của chủ viện lúc đó đã bị cắt cổ ngay tại chỗ canh gác. Bảy năm trước, vào đêm đám cưới của chủ nhân trẻ tuổi của Phong Hoa Tiệm, cô dâu đã đâm chết anh ta, và cả

Sau đó, anh ta ngồi xuống bàn trong hang đá, cẩn thận tổng hợp lại tất cả thông tin đã có cho đến lúc này và viết thành một bức thư, rồi cho nó vào ống thư.

Anh ta đứng dậy và nói: “Hy vọng rằng phía bên kia sẽ có những tin tức tốt lành.”

……

……

Khi trời sáng, Bèi Dịch bước ra khỏi gian phòng phụ, không thấy bóng dáng của vị hoàng tử kia. Cô không quen thuộc với cách bài trí trong cung điện này, nên dùng đồ đạc trong đó để rửa tay. Khi bước ra khỏi cửa điện, cô dừng bước lại và thấy dưới gốc cây phía trước, một cô bé mặc chiếc áo khoác đỏ đang ôm lấy thân cây và nhìn về phía cửa điện. Khi nhìn thấy cô, cô bé lập tức mỉm cười vui vẻ.

Đó chính là cô bé mà họ vừa chia tay vào buổi tối hôm qua. Khi thấy anh ta đang tiến về phía mình, cô bé chạy lại và nắm lấy tay áo anh, nhưng không nói gì, chỉ e thẹn nhìn lên mặt anh.

“Ồ? Cô ở đây làm gì vậy?” Bèi Dịch cố tình cười và hỏi, “Cô muốn mời tôi ăn trưa à? Làm sao cô biết tôi chưa ăn sáng?”

Lý Vô Diện có vẻ bối rối; cô ấy cũng chưa ăn sáng. Cô chạy đến đây vì muốn nhờ anh chàng này dẫn mình đi câu cá, nhưng nếu anh ấy còn chưa ăn… Cô suy nghĩ một lát, sau đó cúi đầu lục lọi trong túi mình và lấy ra ba viên kẹo. Sau khi do dự một lúc, cô giữ lại một viên và đưa hai viên còn lại cho anh.

Thật là một “hối lộ” đáng buồn cười… Bèi Dịch cười nhận lấy những viên kẹo đó, rồi nắm lấy tay nhỏ của cô bé: “Được thôi, chúng ta sẽ đi câu cá, nhưng trước hết phải làm cái cần câu.”

Chàng trai dẫn cô bé đi dạo quanh vườn một hồi lâu, cuối cùng cũng chọn được hai cây tre phù hợp. Những cây xanh này dù trong mùa đông lạnh giá vẫn không cong vênh, nhưng khi đối mặt với 【Ngọc Hổ】, chúng vẫn phải “nằm xuống” theo ý muốn.

Bèi Dịch loại bỏ những cành lá rối rắm và cuối cùng cũng có được hai cây tre thẳng tắp. Tuy nhiên, khi đứng thẳng, chúng trông rất thẳng, nhưng khi đổ xuống đất, vẫn có vài chỗ cong. May mắn thay, có con mèo đen ở đó; lửa trong bụng nó có thể được phun ra mà không cần đến linh hồn hay phép thuật. Bèi Dịch dùng lửa để uốn những cây tre thành hình dạng mong muốn.

“Nếu muốn cây cần câu có hình dạng cong đẹp, thì phải uốn nó trên lửa.” Mặc dù đứa trẻ có lẽ không hiểu hết ý nghĩa của những lời này, nhưng Bèi Dịch vẫn cười và giải thích từng bước cho cô bé nghe. Lý Vô Diện ngồi bên cạnh và chăm chú lắng nghe, với vẻ mặt nghiêm túc và cố gắng hiểu, th

Lúc này chính là ánh nắng mặt trời buổi trưa. Bèi Dịch nhờ người hầu tìm cho mình ít thức ăn dành cho cá, rồi cùng Lý Vô Diện đến bên hồ, đào một lỗ trong băng, sau đó hai người ngồi xuống cạnh nhau và cùng thả câu vào lỗ đó.

Lý Vô Diện vừa tò mò vừa không thể kiềm chế được sự nôn nóng của mình; cô bé liên tục chạy đến gần lỗ băng để nhìn vào bên trong, đôi khi lại leo lên người Bèi Dịch hỏi khi nào mới có thể câu được cá. Trong khi đó, câu của Bèi Dịch chỉ được đặt trên đùi ông, nhưng ông không quá chú ý đến nó; thay vào đó, ông cầm một cây bút và một cuốn sổ nhỏ, kiên nhẫn đối mặt với sự phiền nhiễu của cô bé và cười nói: “Đừng chạm vào câu của tôi. Tôi sẽ thử kiểm tra xem bạn biết không: trong Đại Minh Cung có tổng cộng tám ao lớn, chúng được gọi là gì?”

Lý Vô Diện ngoan ngoãn trả lời: “Ao Thái Dịch, Ao Cảnh, Ao Hà, Ao Gương, Ao Châu, Ao Tử, Ao Bắc, Ao Nam.”

“Đúng rồi, chính là tám ao đó.” Bèi Dịch cúi đầu vẽ, hình dung lại bản đồ Đại Minh Cung mà ông đã từng thấy trước đó, rồi ghi lại vị trí tương đối của tám ao đó.

“Anh Bèi, lúc nãy câu của em dường như có động tĩnh! Nhưng em không câu được con cá nào cả!”

“Nó hoàn toàn không động đâu; đừng cứ giả vờ rằng mình đã câu được cá.” “Em nên thay mồi đi!”

“Không cần phải thay đâu.”

“À… Anh Bèi, khi nào em mới có thể câu được cá nhỉ?”

“Đừng chạm vào câu của tôi—kìa, Lý Vô Diện, tôi muốn hỏi bạn: bạn biết rằng tám ao này được sắp xếp như vậy, nhưng có ao nào thông với ao nào không?” Bèi Dịch tiếp tục vẽ trên giấy.

“Ao Châu và Ao Thái Dịch là thông với nhau.”

“Đúng rồi, còn ao nào nữa?”

“…”

“Bạn cũng không biết nữa à.” Bèi Dịch cười, “Vậy thì sau khi chúng ta câu được một con cá ở đây, chúng ta sẽ đi dạo quanh cung điện và thử câu ở mỗi ao, nhé?”

Một đứa trẻ năm sáu tuổi đương nhiên sẽ không từ chối; cô bé gật đầu một cách mơ hồ.

Quả nhiên, chỉ cần giữ cho đứa trẻ không làm phiền, không lâu sau, sóng nước yên tĩnh trở lại, và Bèi Dịch kéo câu lên, lấy ra một con cá koi màu hoa dài khoảng nửa thước. Mặc dù con cá không phải màu đỏ mà Lý Vô Diện mong muốn, nhưng điều đó vẫn khiến cô bé vô cùng hào hứng.

Xin… hãy… lưu trữ… cuốn sách… này… nhé!

Bèi Dịch thu dọn câu, thả con cá vào thùng nước, rồi dẫn cô bé đến ao khác.

Trên đường đi, ông ghi lại tất cả các con suối uốn lượn dẫn vào vườn vào giấy; đứa trẻ bên cạnh nhảy lên và hỏi: “Anh Bèi, chúng ta đang

“Lý Vô Diện nói bằng giọng trẻ con.”

Bèi Dịch Vị ngạc nhiên: “Con đã đến đó hai lần rồi à? Ai dẫn con đi đấy… Con đừng đến nữa nhé, đó là nơi không được phép vào đâu; nếu bị bắt thì sẽ bị phạt đấy.”

“Không bị phạt đâu.”

“Làm sao mà không bị phạt chứ? Hôm qua con có thấy chị Mênh không? Khi còn nhỏ, chị ấy đã trốn vào đó và bị phạt đấy.”

“Chị ấy chỉ là người hầu mà còn dám trốn vào, vì vậy mới bị đánh gãy chân.”

“……”

“Con có máu của loài Linh, không ai có quyền phạt con đâu.” Lý Vô Diện nói một cách ngây thơ.

“……Ai dạy con như vậy?”

“……” Lý Vô Diện có vẻ bối rối.

“Hả?”

“……Đúng vậy.” Có lẽ vì cậu bé cứ nhìn cô bé, nên cô bé suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ là người dạy dỗ con dạy con đấy.”

Bèi Dịch Vị gật đầu và nói nghiêm túc: “Chị Mênh cũng không nên bị đánh gãy chân đâu; dù có máu của loài Linh hay không, mọi người đều giống nhau mà.”

Lý Vô Diện nhíu mày không hiểu, có vẻ muốn phản bác, nhưng lại sợ cậu bé sẽ không dẫn cô bé đi câu cá nữa, nên cuối cùng cô bé cũng im lặng.

Trong suốt cả ngày hôm đó, họ đã đi câu cá ở ba ao khác nhau: Ao Thái Dịch, Ao Bắc và Ao Châu. Bèi Dịch Vị đã vẽ sơ đồ tất cả các con suối nhỏ liên quan đến những ao này. Khi trời gần tối, anh ta đưa cô bé trở về khu nhà ở và cũng đưa cho cô bé những con cá họ câu được.

Thực ra hôm nay họ đã câu được một con cá chép đỏ rất đẹp, nhưng sau khi vui mừng xong, Lý Vô Diện lại nói rằng cô bé không muốn con cá đó, mà muốn một con cá chép đỏ “đẹp hơn nữa”, và hứa rằng sau này họ nhất định sẽ câu được con cá đó.

Khi trở về Châu Kính Điện, Bèi Dịch Vị tuân theo lễ nghi mà chào tạm biệt trước cửa điện chính, và bên trong có người trả lời bằng giọng nhẹ nhàng: “Bèi Tiểu Hiệp chào buổi tối.” Khi Bèi Dịch Vị quay trở lại phòng riêng, anh ta vội vàng nhớ ra rằng mình đã quên báo cho phòng bếp hoàng gia, nhưng khi mở cửa ra, anh ta thấy trên bàn có một đĩa thức ăn nóng hổi, gồm ba món ăn và một món canh; vào thời điểm này mà vẫn có trái cây nữa.

Anh ta im lặng một lúc, sau đó ngồi xuống và ăn ngấu nghiến.

Trước khi trời tối, chim Hồn từ Đài Tiên Nhân được mang vào cung, mang theo hơi lạnh từ những ngọn núi sâu thẳm và hồ nước cổ xưa; đó là một bức thư mô tả chi tiết về xương cốt và cuộc đời của Hoạch Ngô Kiếm. Bèi Dịch Vị nhanh chóng tìm thấy bản vẽ xương cổ tay đó trong một số tài liệu và cẩn thận xem xét d