Khi còn nhỏ, thật sự có một độ tuổi mà trẻ em rất quan tâm đến các sinh vật khác; niềm đam mê câu cá của Bèi Dịch cũng bắt nguồn từ thời điểm đó. Nhìn cô bé nhỏ kia luôn miệng múc vào lỗ trong băng để bắt cá, không khỏi khiến anh cảm thấy thân thiện.

Mông Nhi đã chào tạm biệt anh trước khu vườn và đi về phía Đình Tư Suy ở phía tây. Bèi Dịch dừng lại bên bờ suối; tiếng nước vào mùa đông dường như càng trong trẻo hơn. Cô bé nhỏ cúi người, cố gắng bắt cá, trong khi một số người hầu chỉ đứng nhìn mà không nói gì. Bèi Dịch cười và nói: “Cậu làm thế này sẽ làm cho cá sợ mà bỏ chạy mất thôi.”

“À?” Cô bé ngẩng đầu lên.

“Dòng suối này lại hẹp và nông thế này, làm sao có nhiều cá được? Cậu cứ lắc lư như vậy, chắc chắn cá sẽ càng bơi xa ra thôi.”

“Tôi đang cố gắng giữ chúng lại ở đây,” cô bé nói, ngẩng cao đầu, “Nếu có cá bơi theo dòng nước… thì chúng sẽ vào lưới của tôi mà.”

Điều này thực sự giống như việc “đợi thỏ chui vào gốc cây”, Bèi Dịch cười và đưa tay ra: “Này, cậu đưa chiếc lưới này cho tôi, tôi sẽ bắt cho cậu một con.”

“À? Anh biết làm à?”

“Cậu đưa cho tôi đi.”

Rõ ràng cô bé hiếm khi gặp người lớn sẵn lòng chơi cùng mình, nên cô ấy rất nghiêm túc đưa chiếc lưới cho anh, sau đó chạy theo sau anh.

Bèi Dịch cầm lưới đi theo dòng suối về phía bên kia, khoảng ba năm trượng sau thì dừng lại, dùng viên ngọc hổ đập vào băng để tạo ra một lỗ nhỏ, sau đó gãy một đoạn cành cây, cắt bỏ phần nhọn và đưa cho cô bé: “Cậu cứ dùng cây này để khuấy nước đi.”

Cô bé nhận lấy cây, có vẻ không hiểu lắm: “Như vậy là có thể bắt được cá à?”

“Ừm, cậu cứ khuấy ở đây, khi tôi bắt được cá thì sẽ gọi cậu.” Bèi Dịch cầm lưới quay trở lại lỗ băng ban đầu, thả lưới xuống và chờ đợi cá bơi đến đó.

Vào mùa đông, những con suối nông như thế này thực sự rất khó có cá; nước quá lạnh, nên cá đều ở sâu trong các ao lớn. Nhưng may mắn thay, con suối này chính là đường nối giữa Hồ Chu và Hồ Thái, và ở đây có một khúc cong, với một số ao nhỏ được đào ra, tạo thành một khu vườn.

Một số con cá trong các ao nhỏ bơi về phía ao lớn, và chúng sẽ đi qua con suối lạnh này. Bèi Dịch vừa mới nhìn thấy hai bóng dáng của cá qua lớp băng; sau khi cô bé khuấy nước ở phía bên kia, hầu hết chúng đều sẽ bơi về phía này.

“Anh… anh đã bắt được cá chưa!” Cô bé vang lên từ phía bên kia.

“Đừng vội, mới chỉ một lát thôi, cứ tiếp tục khuấy đi.”

Cô bé lại cúi đầu xuống,

“Cậu, cậu nhanh lên, cho nó vào cái bình này đi!”

Một người hầu gái bên cạnh đang cầm một cái bình sứ đựng đầy nước đến; Bèi Dịch liền cho con cá vào trong, và con cá vẫn còn sống rất tươi. Cô bé nhỏ ngồi dựa vào thành bình, chăm chú quan sát không ngừng.

“Thế nào, thật tuyệt phải không?” Bèi Dịch cười nói.

“Tuyệt lắm!”

“Cậu tên là gì vậy?”

“Tôi tên là Lý Vô Diện!”

Cô bé nhìn một lúc rồi lại ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh nhìn anh: “Vậy… cậu có thể bắt cho tôi một con cá chép đỏ không?”

“Đâu có cá chép đỏ đâu?”

“Trong ao kia có mà.”

Bèi Dịch cười; những đứa trẻ tuổi này thường chỉ biết hỏi và được trả lời thôi. Cá chép đỏ quả thực rất đẹp, nhưng đó là loại cá lớn, vào thời điểm này chúng đã ẩn mình sâu dưới đáy ao: “Lúc này không thể bắt được cá chép đỏ đâu, phải đợi đến mùa xuân mới được.”

“Ồ?” Lý Vô Diện ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: “Có chứ! Hôm đó tôi đã thấy mà.”

“Ở đâu vậy?”

“Dưới lớp băng kia.”

Bèi Dịch cười: “Được thôi, vậy chúng ta cùng đi tìm xem sao.”

“Được!”

Cô bé nắm lấy tay áo anh và chạy về phía sâu trong khu vườn, hướng đi cũng giống hệt như Bèi Dịch định đi. Dù đôi chân cô bé ngắn, nhưng cô vẫn chạy nhanh, trong khi Bèi Dịch chỉ cần đi bộ là đủ.

“Cậu đã bao giờ bắt được cá chép đỏ chưa?”

“Đã bắt được rồi! Khi nước chưa đóng băng, có rất nhiều cá chép đỏ, tôi đã bắt được… ôi… vài con, trong đó có một con rất đẹp!”

“Bây giờ cậu vẫn nuôi chúng à?”

“Tôi vẫn nuôi… nhưng sau đó tôi không tìm thấy chúng nữa.”

“Oh.”

“Tại sao cậu lại vỗ cái túi lưới của tôi vậy?”

“Nếu không vỗ cho nước trong sạch, nó sẽ dễ dàng đóng băng lại, và khi đóng băng rồi thì sẽ không thể bắt được cá nữa đâu.”

“Àh.”

Ở sâu trong khu vườn thực sự có vài cái ao; mặc dù lớp băng trên các ao đó đã dày đặc, nhưng Bèi Dịch nhận ra rằng những gì cô bé nói không hề sai. Những ao này nối với ao Châu, được đào khá sâu; ngay cả vào mùa đông, vẫn có vài con cá lớn bơi vào đó… Chỉ là…

“Những ao lớn như thế này, lớp băng dày đặc như vậy…” Bèi Dịch thở dài, “Cậu bảo tôi bắt cá chép đỏ cho cậu, nhưng làm sao bắt được chứ? Phải nhảy vào trong à?”

Lý Vô Diện cười ha hả, chỉ liên tục kéo tay áo anh.

“Phải đợi đến khi băng tan đi đã, lúc đó mới có thể bắt được.” Bèi Dịch nói.

“Ừm… vậy chúng ta đi xem chị gái kia thử xem sao.”

“Đi đâu

Ra khỏi vườn, họ đã nhìn thấy từ xa những mái hiên lạnh lẽo và bức tường màu đỏ thắm.

Nơi này quả thực rất sâu thẳm và lạnh giá; khu vườn vừa qua mới chỉ là rìa của cụm cung điện mà thôi. Trong khu rừng rậm, hiếm khi có người lui tới; những chiếc bàn đá, ghế đá đều phủ đầy tuyết và bùn đất. Còn cung điện kia thì càng ở xa hơn nữa; sau khi ra khỏi vườn, họ còn phải đi qua một con đường hoang vắng dài mới đến được nơi đó.

Cung điện màu đỏ thắm ấy đứng đó, tựa như một bóng ma lạnh lùng, ngay cả trong cái lạnh của mùa đông cũng không hề mang lại cảm giác ấm áp nào. Không biết do ảnh hưởng của những lời đồn đại hay không, Bèi Dịch cũng cảm nhận được sự cô độc và lạnh lùng đặc biệt của nơi này.

Mặt mũi của mấy người hầu gái trở nên rất lo lắng; Bèi Dịch liền bảo họ đợi ở đây. Lý Vô Diện thì không hề cảm nhận được bầu không khí ấy, cậu bé nhảy nhót dẫn Bèi Dịch chạy về phía ao đỏ trước cung điện.

Khi đến bên ao, Bèi Dịch nhìn lại cung điện một lần nữa. Cánh cửa cung điện đang hé mở, yên tĩnh đến lạ, không hề có tiếng động nào; không biết vị hoàng tử mà họ đã gặp vào buổi sáng có ở đây không. Lý Vô Diện kéo tay anh, anh quay đầu nhìn xuống mặt ao và bật cười: “Ao ở đây chắc đã đóng băng dày lắm rồi, làm sao có thể bắt cá được chứ?”

Cô bé có vẻ thất vọng và nói: “Ừm… vậy thì chúng ta đi xem ao Kinh Thác đi, ở đó cũng có cá mà.” Bèi Dịch đang định lắc đầu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Quay đầu lại, họ thấy một người phụ nữ có khuôn mặt mạ vàng, khoác một chiếc áo choàng lớn, đôi mắt đẹp rực rỡ đang nhìn chằm chằm vào họ… Đúng rồi, đó chính là chủ nhân của nơi này, đang nhìn hai người lạ xâm nhập vào đây.

“Các bạn đang làm gì bên ao vậy?” người phụ nữ hỏi.

Lúc này, Bèi Dịch bỗng nhiên nhớ lại những gì Mông Nhi đã nói – nếu vị hoàng tử này thực sự sống cô độc và đầy đối đầu trong cung điện, coi mọi người như người xa lạ, thì chắc chắn cô ấy cũng sẽ có thái độ lạnh lùng đối với những người xâm nhập vào đây.

Còn Lý Vô Diện thì đã quay đầu lại, đứng thẳng ngay ngắn và chào hỏi: “Chị gái lớn ơi, Vô Diện muốn đến đây để bắt cá.”

“Vậy à, bắt cá gì vậy?” Lý Tây Châu bước đến, cũng đứng bên lan can và nhìn xuống cô công chúa nhỏ.

“Bắt cá chép đỏ!”

“Ao đã đóng băng từ lâu rồi, trong thời tiết lạnh như thế này…” Lý Tâ

Lý Tây Châu nhìn cậu bé một cái và hỏi: “Cậu ấy không chịu bắt cho cậu sao?”

Lý Vô Diện lắc đầu, nói một cách nghiêm túc với giọng trẻ con: “Không phải vậy… anh chàng này đã giúp tôi bắt được một con cá xanh rồi; còn cá chép đỏ thì không thể bắt được đâu, băng ở đây quá dày.”

“Anh ấy lừa cậu đấy, chỉ là anh ấy lười thôi.” Lý Tây Châu nói nhẹ nhàng, “Cậu có gọi anh ấy là ‘Anh Bèi’ không? Nếu cậu nói lời ngọt ngào một chút, anh ấy sẽ giúp cậu bắt đấy.”

Lý Vô Diện mở to mắt, nhìn cậu bé kia cũng đang nhìn mình, rồi nói một cách trong trẻo: “Anh Bèi, anh có thể giúp tôi bắt một con cá chép đỏ không?”

“…” Bèi Dịch tất nhiên là có thể bắt được cá chép, nhưng như cô bé nói, hiện tại ông ta không thể rời khỏi cơ thể để sử dụng chân khí; muốn bắt cá thì hoặc phải tự mình đục lỗ để nhảy vào, hoặc phải làm một cây cần câu và mất khá nhiều thời gian…

Ông ta quay đầu nhìn con mèo nhỏ trên vai mình, nhưng con mèo không nhìn ông ta.

Bèi Dịch nắm tay cô bé nhỏ, cười nói: “Tôi không lừa cậu đâu, chỉ là thực sự rất khó để bắt thôi… Như thế này đi, sau khi cậu làm xong bài tập về nhà thì đến tìm tôi, tôi sẽ cùng cậu đục một lỗ và làm cho cậu một cây cần câu, để cậu tự mình bắt cá được nhé?”

Lý Vô Diện mở to miệng, đôi mắt lấp lánh: “Cho tôi một cây cần câu à?”

“Ừ.”

“Anh Bèi biết câu cá à?”

“Tất nhiên rồi.” Bèi Dịch cười.

Trong những câu hỏi đầy mong đợi của cô bé nhỏ về từng chi tiết nhỏ, việc bắt cá chép dường như đã bị bỏ qua; bầu trời đã tối dần, và cuối cùng tiếng gọi của người phụ nữ ăn mặc áo đạo cũng vang lên từ phía bên ngoài cung điện. Đó là một bóng dáng màu áo đạo nhạt nhòa; Bèi Dịch nhìn từ xa, cảm thấy như một con người bằng giấy không hề có cảm xúc gì cả. Khi Lý Vô Diện nhìn thấy, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé bỗng trở nên trắng bệch, rồi cô bé quay người chào tạm biệt với Bèi Dịch.

Bèi Dịch dắt cô bé đi; Lý Vô Diện có vẻ buồn bã, sự không nỡ rời xa hiện rõ trên khuôn mặt: “Anh Bèi, ngày mai anh sẽ đến chơi với em nữa chứ?”

“Ừm… xem có thời gian không nhỉ.”

“Ngày mai, em muốn được nhìn anh làm cây cần câu.” Lý Vô Diện lẩm bẩm, “Anh có thể đến tìm em không?”

“Cũng không cần phải vội vàng đến thế đâu,” Bèi Dịch cười, “Em cứ chơi với các chị gái khác trong cung điện đi, đá bóng, nhảy trò chơi… Khi nà

“Nhưng mọi người dạy họ đều không cho tôi đến chỗ chị gái lớn.” Cô bé lại cúi đầu nói thêm.

Cô bé nói một cách lộn xộn, nhưng Bèi Dịch Lập thực sự hiểu ý của cô ấy — cái gọi là “chơi với tôi”, chỉ đơn giản là “nói chuyện một cách tử tế” mà thôi. Dụ dỗ không phải là nói chuyện tử tế, trừng phạt cũng không phải là nói chuyện tử tế, và việc luôn phải nói lời nịnh hót cũng chắc chắn không phải là nói chuyện tử tế. Bắt người khác làm theo ý mình chỉ khiến họ trở thành công cụ mà thôi, chứ không thể coi họ là bạn bè để chơi đùa.

Chỉ có trong cung này, sự bình đẳng như vậy mới thực sự là một thứ xa xỉ.

Bèi Dịch Lập nắm lấy tay cô bé, mỉm cười nói: “Được rồi, ngày mai tôi sẽ đến tìm em, dẫn em đi làm cây cần câu nhỏ.”

Sau khi giao cô công chúa nhỏ cho người hầu đang chờ đợi và tiễn biệt cô ấy một cách lưu luyến, Bèi Dịch Lập trở lại trước cửa Châu Kính Điện. Màn đêm đã buông xuống, bóng dáng người con gái mặc áo đỏ vẫn đứng bên lan can.

“Vô Nhan cũng đã sáu tuổi rồi.” Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng.

“… Gì cơ?“

“Sáu tuổi, đó là độ tuổi mà các hoàng tử bắt đầu kích hoạt dòng máu linh trong cơ thể mình, và họ cũng sẽ tham gia kỳ thi lắng nghe chiếu thánh chỉ đầu tiên, có thể coi đó là lần đầu tiên họ thiết lập mối liên kết với loài kỳ lân kể từ khi sinh ra.”

“…”

“Anh không để ý sao? Suốt cả ngày hôm nay, Vô Nhan chẳng hề nhắc đến từ ‘mẹ’ một lần nào cả.” Lý Tây Châu nói một cách bình thường, “Điều đó hoàn toàn dễ hiểu; các hoàng tử sở hữu dòng máu linh quý giá hơn cả mẹ mình, và trong cung này, không phải lúc nào mẹ cũng có quyền nuôi dưỡng con mình.”

“…”

Lý Tây Châu thay đổi chủ đề, quay đầu nhìn anh: “Còn anh thì sao? Chuyến đi đến Minh Nguyệt Cung như thế nào?”

Bèi Dịch Lập đứng cách ba thước, cung kính cúi chào: “Tôi đã đi thăm một lần rồi, cũng hiểu được một số điều, nhưng hiện vẫn chưa thể nói ra được điều gì cụ thể.”

Lý Tây Châu gật đầu: “Không vội đâu, anh cứ từ từ tìm hiểu và điều tra thử xem.”

Bèi Dịch Lập lại cúi chào một lần nữa: “Thưa Hoàng tử, tôi xin phép lui gọn trước, ngày mai sẽ quay lại cung để báo cáo.”

Lý Tây Châu nhìn anh một cách nhẹ nhàng: “Anh cứ ở lại Châu Kính Điện đi, không cần phải phiền phức gì cả.”

“…”

“Anh có thể chọn một căn phòng ở trong các phòng phụ và tự sắp xếp nó. Trong thời gian này, nếu không phải đi điều tra án, anh hã