Vào ngày hai mươi tháng chạp, kinh đô trở nên đông đúc như một dòng biển người. Những người thuộc Môn phái Chu Tước tập trung lại với số lượng khổng lồ, và những bông tuyết rơi xuống đám đông, giống như những hạt cát rơi xuống mặt biển tối đen.

Tuyết đã rơi liên tục suốt một ngày một đêm; người dân các tầng lớp trong thành phố Trường An có thể chưa biết về sự kiện Đấu kiếm Mùa đông diễn ra hôm qua, nhưng chắc chắn họ đã nghe nói về cuộc đặt cược được tổ chức ngay trước cửa Môn phái Chu Tước hôm nay, trước mặt tất cả các quan lại.

Xung quanh sân khấu Đấu kiếm Mùa đông, hàng loạt người mặc áo xanh, đỏ, tím đã tập trung lại, không ít hơn so với ngày họp triều đình. Họ ngồi yên lặng bên nhau, tạo nên không khí trang nghiêm và yên bình trên sân khấu.

Những cao thủ kiếm thuộc các môn phái giang hồ thì đứng ở tầng ngoài cùng. Mặc dù đã luyện kiếm nhiều năm, nhưng nhiều người trong số họ vẫn chưa từng thấy kiếm thực sự hay chiêm ngưỡng cảnh vật thiên nhiên. Vì vậy, việc được chứng kiến cuộc đặt cược này thực sự là một may mắn lớn. Chỉ còn khoảng mười ngày nữa là đến lúc công bố kết quả, nếu đứng xa hơn một chút, họ sẽ không kịp thời đến để xem.

Các hiệp sĩ đang lưu trú tại kinh đô thì thực sự may mắn khi có cơ hội này. Họ cầm kiếm, đứng sau các môn phái, thỉnh thoảng ngước nhìn những bóng dáng đang đứng yên trên sân khấu.

Họ chia sẻ những thông tin của mình với nhau: có người nói rằng vào lúc sự kiện Đấu kiếm Mùa đông kết thúc, vị 【Đạo sinh Thiên Mệnh】 đã đứng ở đó, và dù một đêm trôi qua, lượng tuyết trên người ông ta gần như không hề giảm đi; có người cho rằng những hình ảnh “Thái Cực” xuất hiện trên các ao hồ trong thành phố vài ngày trước chính là dấu hiệu báo trước cho sự kiện này, chắc chắn có một vị tiên nhân đạo gia đã can thiệp; cũng có người hào hứng mô tả về sức mạnh thiên nhiên mà vị Hoàng tử thứ tư sử dụng, nói rằng một đệ tử của Nam Nguyệt Sơn mà anh ta quen biết đã được tận mắt chứng kiến cách vị 【Tiểu Bạch Long】 sử dụng kiếm, và cảm nhận được sự tuyệt vọng khi bị bao phủ bởi sức mạnh thiên nhiên…

Tất nhiên, điều mà mọi người không thể không bàn tán chính là về vị đối thủ không mấy nổi tiếng trong cuộc đặt cược này – cái tên của người này không hề xuất hiện trong danh sách các cao thủ kiếm nổi tiếng. Khi nói về điều này, mọi người thường liệt kê những cao thủ kiếm hiện có tại kinh đô để dự đoán đối thủ của vị Hoàng tử thứ tư: có Trần Quán, đệ tử cuối cùng của chủ nhân Bắc Hải Mạch;

Có người còn nói rằng có thể nhìn thấy bóng dáng của anh ta tại Viện Tu Văn, chắc chắn đó chính là người tên “Bèi Dịch”; trên lưng anh ta luôn đeo một thanh kiếm.

Cũng có người cho rằng thiếu niên này dường như vẫn đang học tập tại Quốc Tử Giám, và anh ta có mối quan hệ khá thân thiết với Phương Kế Đạo – người đã kế thừa sự nghiệp của Tiền sinh Chu. Nhìn vào điều này, có vẻ như ngài Nguyên đã chọn một “người trong phe” để tham gia cuộc so tài kiếm này.

……

Dù sao thì thông tin cũng thường được truyền tụng theo cách này. Khi cả thành phố đều đang bàn tán về một việc gì đó, rất nhiều thông tin không chính xác cũng bị lan truyền theo. Mọi người đều thích thú bàn tán về nó, mà không quan tâm liệu những thông tin đó có đúng hay sai.

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, người này thực sự không có người thầy nổi tiếng nào, cũng không có thành tích chiến đấu nào đáng chú ý; chỉ có điều, tên của anh ta khiến mọi người bắt đầu hình dung ra một số thông tin về anh ta.

Khi Thái Triệu Dạ dẫn Khương Ngân Nhi và Trường Tôn Khuê tiến lên phía trước, họ đã đi qua những cuộc bàn tán không ngớt này.

“Đứng thẳng ngay bên cạnh Thái Thường Kinh, còn không dám nói to.” Thái Triệu Dạ cười nhẹ và quay đầu nhìn Trường Tôn Khuê ở phía sau, “Chỉ có chị Cui mới có thể giải cứu em ra khỏi đó.”

Nhưng khuôn mặt của cô gái từ Quốc Tử Giám này lại không hề rạng rỡ như Thái Triệu Dạ; sống trong cung điện, học tập trong thư phòng, cô gần như chưa từng xem bất kỳ trận đấu võ nào, vì vậy cảnh tượng hôm nay quả thực khiến cô hoảng sợ. Trường Tôn Khuê liên tục quay đầu nhìn về phía rìa đám đông, nơi vẫn còn rất nhiều người đang tụ tập đến.

“Thực sự thì ‘sức mạnh của trời đất’ là gì?” Ba người đã đến phía trước, Trường Tôn Khuê nhìn về phía bóng dáng đứng yên giữa tuyết, người đó mặc rất ấm áp: áo khoác màu hoa nhạt phủ lên chiếc áo khoác lớn, mũ len che kín hai tai, tay cũng được nhét vào tay áo, “Tôi nghe mọi người ở Quốc Tử Giám đều nói rằng, Hoàng tử thứ tư này đã từ lâu được coi là người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ tuổi của kinh đô; sức mạnh của trời đất thì thật sự là điều không thể hiểu nổi… Chị Cui, đúng là như vậy phải không?”

“Nếu em là cá hay tôm, thì ‘sức mạnh của trời đất’ chính là nước.” Thái Triệu Dạ dường như rất chịu lạnh, chỉ mặc thêm một lớp áo so với Khương Ngân Nhi, “Nói một cách đơn giản thì, nếu anh ta đánh em một quả đấm, đồng nghĩa với việc cả trời đất này đánh em một quả đấm; nếu anh ta muốn giết hết tất cả các con cá trong trời đất

Trường Tôn Khuê tỏ ra rất lo lắng, nhíu mày nhìn về phía sàn đấu kiếm: “Làm sao bạn họcBèi có thể thắng được chứ… Đêm hôm đó ở Tây Chi, anh ta cũng đã sử dụng chân khí mà.”

“Chính bạn cũng nói rằng tin tưởng bạn họcBèi mà,” Thái Triệu Dạ cười nói.

“Tôi đã nói rằng anh ta chắc chắn sẽ không thua trong trận đấu kiếm… Ai ngờ Hoàng tử thứ tư lại không sử dụng kiếm chút nào,” Trường Tôn Khuê nói với vẻ bực bội, “Điều này quả là gian lận mà.”

Bên cạnh, Khương Ngân Nhi lặng lẽ nhìn lên sân khấu, thanh kiếm của cô vẫn đeo bên hông. Mặc dù Trường Tôn Khuê vẫn giữ tay cô, nhưng cô không tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, và trong đầu cô vẫn luôn suy nghĩ về những khoảnh khắc thất bại ngày hôm qua.

Cô không phải chưa từng luyện tập cùng sư phụ; thanh kiếm của Chủ nhân Đạo Thần cũng không phải lúc nào cũng nhẹ nhàng và phù hợp. Thực ra, cô không hề xa lạ với việc đối mặt trực tiếp với sức mạnh của thiên địa.

Nhưng cảm giác như thể thiên địa đang hiện diện ngay bên cạnh như Hoàng tử thứ tư thì chưa bao giờ xảy ra trước đây.

Tuy nhiên, ngay cả khi người ta có thể điều khiển sức mạnh to lớn của thiên địa xung quanh mình, thậm chí khiến cho thiên địa theo hướng di chuyển của mình, thì người quyết định vẫn là con người – là tâm trí con người. Và bất kỳ ai cũng có thể mắc sai lầm.

Nhưng Hoàng tử thứ tư thì không.

Những gì thiên địa biết, anh ta cũng biết; những gì thiên địa thấy, anh ta cũng thấy. Có vẻ như anh ta thực sự đã hòa mình vào và kiểm soát toàn bộ thiên địa này; mọi sự việc xảy ra hoặc sắp xảy ra đều không thể thoát khỏi sự biết của anh ta.

Dù sức mạnh mà anh ta có thể điều khiển vẫn còn xa mới sánh kịp với sức mạnh thực sự của thiên địa, nhưng điều này đã đủ để anh ta xứng đáng với danh hiệu “bất khả chiến bại trong cùng cấp độ”. Bởi vì về mặt lý thuyết, bạn không thể tìm ra bất kỳ khả năng nào khiến anh ta thua được.

“Khương Tiên trưởng, Khương Tiên trưởng!”

Trường Tôn Khuê gọi hai tiếng, cô gái mặc áo mỏng manh và đeo kiếm bên cạnh bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lại.

Trường Tôn Khuê mỉm cười và nói nghiêm túc: “Khương Tiên trưởng, hôm qua bạn đã đối đầu với Hoàng tử thứ tư… Bạn đã nghĩ ra cách nào để thắng anh ta chưa?”

Khương Ngân Nhi im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Hôm qua khi tôi sử dụng chân khí để đánh kiếm, tôi vẫn không thể tạo ra được lực đánh mạnh. Và chân khí chính là yếu tố quan trọng nhất giúp tăng cường sức mạnh của kiếm… Nếu tôi bỏ

“Bởi vì bản chất của kiếm không hề biến mất chỉ vì việc cấm sử dụng chân khí,” Thái Triệu Dạ thở dài nhẹ, “Tất nhiên, quyền lực cai trị của trời đất cũng không hề yếu đi khi có sự xuất hiện của chân khí, nhưng chính ‘Nhị Thiên’ mới là thách thức thực sự. Ngày hôm đó, Lý Độ đã đề xuất cấm hoàn toàn việc sử dụng chân khí, điều này gây ra những ràng buộc lớn nhất cho chúng ta.”

Khương Ngân Nhi nói: “Hắn sợ rồi.”

Thái Triệu Dạ cười: “Có lẽ vậy… Ít nhất thì đó là điều hắn quan tâm nhất. Còn hai vị triết gia kia thì hoàn toàn tin tưởng vào quyền lực cai trị của bốn hoàng tử trong thế giới riêng của họ. Nhưng nguyên tắc đó thì không sai đâu; những gì chúng ta và Bèi Tiểu Hiệp theo đuổi thực sự không liên quan gì đến chân khí cả.”

Trường Tôn Khuê hỏi: “Đó chính là cái mà các bạn đã bàn luận về ‘thái độ của kiếm’, phải không? Cuối cùng có thành công không?”

Thái Triệu Dạ thở dài: “Tôi cũng không biết.”

“À?“

“Sau đó là Hứa Xước tiếp tục công việc đó,” Thái Triệu Dạ nói, “Tôi đã báo cáo tất cả chi tiết về ‘thái độ của kiếm’ cho cô ấy, và cô ấy nói rằng tôi chưa tìm ra điểm then chốt; sau này cô ấy sẽ tiếp tục công việc đó.”

Trường Tôn Khuê mắt sáng lên: “Nếu là Hứa tiên sinh tự mình tiếp tục, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Thái Triệu Dạ nhíu mày: “Rốt cuộc cậu đứng về phe nào vậy?”

“À?“

“Ý tôi là, cậu không nhận ra sao? Chính tôi là người đã cùng Bèi Tiểu Hiệp nghiên cứu trong một tháng trời, nhưng cuối cùng lại là Hứa Xước được hưởng lợi từ những thành quả đó?” Thái Triệu Dạ lắc đầu, “Cô ấy chẳng hề nghiên cứu về kiếm, làm sao có thể giúp Bèi Tiểu Hiệp luyện kiếm được?”

Trường Tôn Khuê nhìn cô ấy: “Ồ, vậy thì cậu hãy nói trực tiếp với Hứa tiên sinh đi.”

Thái Triệu Dạ lắc lư đôi chân, im lặng không nói gì nữa.

Cô ấy nhìn về phía bên kia bục kiếm; người đứng đầu các quan lại, mặc hai bộ áo tím, đang đứng ở đó một cách mơ hồ…

……

Nguyên Chiếu đã lặng lẽ đi qua giữa đám quan lại trong một thời gian dài rồi; hiếm khi nghe thấy ai gọi mình. Cuộc tranh chấp đã đến ngưỡng không thể hòa giải được nữa; người thua cuộc chắc chắn sẽ sa sút nghiêm trọng và ngay lập tức phải đối mặt với những cuộc thanh trừng tàn nhẫn. Những người trước đây sẵn lòng ủng hộ anh ta, bây giờ, khi nhìn thấy vị hoàng tử thứ tư đứng yên trên bục đó, trong bầu không khí căng thẳng và u ám này, họ cũng khó có thể mở miệng n

Bên cạnh vang lên một giọng nói nhẹ nhàng, đó là Đích Cửu đang chào hỏi.

Nguyên Chiếu quay đầu gật đầu: “Chào ngài Đích Cửu, tôi đã nhận được công văn rồi, sẽ trả lời trong vài ngày tới.”

“Tốt.” Đích Cửu đứng thẳng lại và thu gọn tay áo.

Trong không khí lạnh giá của bão tuyết, bầu không khí trong hàng ngũ các quan lại trở nên nghiêm túc. Nguyên Chiếu bước lên hai bậc thềm phủ đầy tuyết, khi ngẩng đầu lên, bóng dáng cao ráo, già nua kia đã ngồi xuống uống trà dưới chiếc lều lớn.

Ông ấy không mặc áo khoác ấm, chỉ mặc một bộ áo tím vừa vặn trong cái lạnh này, cánh tay gầy guộc của ông treo một chuỗi hạt cầu nguyện nặng trĩu.

Nguyên Chiếu bước xuống bậc thềm cuối cùng, hơi thở trắng loãng thoát ra từ miệng và mũi: “Lý Phụ Thị, hôm qua tôi nghe được một bài thơ rất hay, nói rằng ‘Thương thay người mặc áo mỏng manh, lo lắng vì than rẻ mà mong cho trời lạnh.’”

Lý Độ nhìn ông một cái: “Giản dị mà chân thành, quả là một bài thơ hay. May mà có ngài Nguyên Thượng Thư đứng đầu Bộ Tài Chính, dân chúng của Đại Đường chúng ta chắc chắn sẽ không rơi vào tình trạng đó.”

Nguyên Chiếu tiến lên, đứng dưới chiếc lều với tay trong tay: “Không hẳn vậy. Kể từ khi tôi đảm nhận chức vụ Thượng Thư, đã có không ít lúc dân chúng sống trong cảnh khó khăn. Mặc dù không có những năm thiên tai lớn, nhưng những người nghèo khó vẫn rất nhiều. Bài thơ đó thực sự khiến tôi cảm thấy xấu hổ.”

Lý Độ nhướng mày nhẹ: “Vậy là ngài Nguyên Thượng Thư đang tự thừa nhận rằng mình không xứng đáng với vị trí này, và muốn tìm một người tài giỏi hơn để đảm nhận chức vụ Bộ Tài Chính phải không?”

“Trên đời này có biết bao tài năng, nhưng người giỏi hơn tôi thì thật khó tìm.” Nguyên Chiếu nói một cách nghiêm túc.

“Ha ha ha.”

Nguyên Chiếu cũng hiếm khi cười, anh nhìn về phía bục kiếm và thở dài: “Lý Phụ Thị, với bộ ‘trận ấm’ luôn mang theo bên mình như vậy, không biết có thể đổi lấy được bao nhiêu xe than không nhỉ?”

“….”

Xung quanh cũng trở nên yên tĩnh, Nguyên Chiếu tiếp tục nói nhẹ: “Chỉ đảm nhận chức vụ Bộ Tài Chính thôi, thực sự rất khó để cứu dân tộc khỏi hoạn nạn.”

Lý Độ nhìn lên bục cao, với vẻ mặt lạnh lùng: “Kỳ Lân ở trong cung, vua thánh đang trị vì, bây giờ mệnh trời lại thuộc về hoàng tử kế vị… Đại Đường hùng mạnh của chúng ta, lại trở thành nơi đầy rẫy hoạn nạn… Nguyên Thượng Thư, ngài quá vội vàng rồi đấy.”

“Những người không ảnh hưởng đến vận mệnh của Đại Đường