Giọng nói trong trẻo ấy quá đỗi mang đặc điểm của người trẻ tuổi, còn “Chủ nhân của các dòng sông và núi non” thì thực sự rất nổi tiếng trong giang hồ. Khi người mặc áo xám nhô một góc khuôn mặt sạch sẽ ra từ chiếc mũ nan, thân thể căng thẳng của Hạ Châu Ca dần dần thư giãn lại. Anh đã biết người đối diện là ai, nhưng không hiểu tại sao anh ta lại xuất hiện ở đây.

“Nếu bạn không muốn anh ta phải chịu đựng đau khổ trước khi chết, cũng không muốn Phong Thủy Ốc bị diệt vong, vậy tại sao bạn lại không có đủ can đảm để vung kiếm?” Người đàn ông thở dài nhẹ, nhìn về phía Thần Kinh – thành phố của hoàng đế, nơi xa xôi đến mức không thể nhìn thấy được.

Hạ Châu Ca đứng yên lặng, không nói gì.

“Từ Hồ Động Đình đến Yangjia Du, hai ngày thì thật sự không kịp.” Người đàn ông dường như biết anh đang nghĩ gì, “Một tháng trước, tôi đã ở gần khu vực Kinh Kỳ rồi.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Hạ Châu Ca: “Tôi đã chờ đợi chủ nhân của Hạ Ốc suốt một tháng.”

Hạ Châu Ca từ từ nghiêng đầu nhìn anh ta: “Nếu Chúc Chân Truyền muốn tìm Tiểu Bang, chỉ cần thông báo một tiếng là được.”

“Ngồi đối diện nhau trong đại sảnh, liệu có thể so sánh được với cuộc gặp gỡ này không?” Người đàn ông nhấc chiếc mũ nan lên, đôi mắt sáng ngời như thần linh, “Làm sao tôi có thể chắc chắn rằng, đứa con duy nhất của [Tứ Thủy Tu Sư] Hạ Ngỗ Kiếm, bây giờ vẫn đang hưởng lợi từ di sản của ông ấy?”

Hạ Châu Ca đột nhiên co lại, ánh mắt trở nên hoảng sợ khi nhìn người đàn ông trước mặt, môi run rẩy.

“Tiên Nhân Đài Hạc kiểm tra Chúc Cao Dương, theo lệnh điều tra vụ ám sát ‘Hoàng Hậu Máu Lân’.” Người đàn ông giơ biển và kiếm lên, nói một cách nghiêm túc, “Bây giờ bạn hãy hợp tác với cuộc điều tra về tung tích của Hạ Ngỗ Kiếm, sau đó sẽ bị tạm giam.”

“…”

“Những chuyện cũ từ 23 năm trước, rồi cũng sẽ có ngày được mở lại.”

Bèi Dịch không biết mình đã vô tình đi ngang qua người quen cũ, và những tia lạnh lùng ấy không bao giờ xuất hiện trở lại cho đến khi họ cùng với những quan viên đến để dọn dẹp hết mọi thứ.

Bèi Dịch nhớ Hứa Xước đã nói với mình rằng “không cần lo lắng về Thiên Môn”, mặc dù không biết cô ấy đã sắp xếp những gì, nhưng có vẻ như lời hứa đó đã thành hiện thực.

Trên đường trở về, họ không cần phải đi quá nhanh. Ba người ngồi trên xe ngựa ngoài trời: Tạ Xuyên Đường ngồi ở giữa, Bèi Dịch tựa vào thành xe, còn Trương Phiêu Tú thì ngồi ở góc khuất.

Người bạn đồng hành của anh, N

“.”

“Ừm?“

“Đêm hôm đó ồn ào lắm, tôi nghe thấy hết mà.”

“Đêm nào vậy? Nghe thấy cái gì?”

“Chính là… vào giữa tháng Mười thì phải, tôi cũng không nhớ chính xác là ngày nào, nhưng chắc chắn là chưa đến ngày 15.” Trương Phiêu Tú ôm đầu gối, “Đêm hôm đó con thuyền này dừng lại ở bên ngoài sông Cao Hà thuộc hệ thống vận chuyển lương thực, nửa đêm bỗng nhiên ồn ào lên, mất gần mười lăm phút mới yên trở lại. Sau đó, đèn trên thuyền đều được bật sáng, rất nhiều người chạy qua chạy lại trên thuyền, có người ném lưới sắt xuống nước, và còn có vài người giỏi bơi lội cũng nhảy xuống nước… Thực sự rất hỗn loạn.”

Tạ Xuyên Đường nhíu mày: “Chuyện xảy ra ở khu Tây Thành, sao sở công an lại không có bất kỳ ghi chép nào về việc này?”

“À, lúc đó chẳng ai khác thấy cả; đó là khu vực cấm tiếp cận trong hệ thống vận chuyển lương thực, không ai được phép đến đó đâu. Những ngôi nhà gần nhất cũng cách đó rất xa.”

“.”

“.”

Trong khoảnh lặng, Bèi Dịch nhìn anh ta với ánh mắt đầy thông cảm; anh ta nhìn chằm chằm vào Tạ Xuyên Đường, còn Tạ Xuyên Đường thì nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

“Vậy tại sao bạn lại ở đó?”

“…” Trương Phiêu Tú tránh ánh mắt của cô gái kia, “Tôi nói rồi đấy, đừng dùng chuyện này để buộc tôi vào tù đấy.”

Bèi Dịch nói: “Nếu bạn nói thật, tôi sẽ không làm gì bạn đâu.”

“Hôm đó có một tên đồ khốn nạn ở phố bắt nạt tôi, tôi đã đi tiểu lên bàn làm việc của hắn… Ồ! Đừng ghi chép lại đấy nhé!”

Tạ Xuyên Đường nhìn anh ta một cách vô cảm; giọng nói của thiếu niên đó lập tức trở nên thấp xuống.

“Không sao đâu, lúc đó Lu Ngọc Cẩn vẫn đang giữ chức vụ.” Bèi Dịch cười nói, đồng thời cũng tò mò: “Bạn thực sự ham muốn biết quá đấy phải không? Thấy chuyện gì cũng muốn can dự vào?”

Trương Phiêu Tú im lặng không nói gì.

Bèi Dịch cũng không quá quan tâm; từ khi lần đầu tiên gặp thiếu niên này, anh ta đã nhận ra rằng suy nghĩ của cậu ta hoàn toàn không giống với mình. Anh chỉ nghĩ rằng Dương Diện chắc chắn sẽ hợp với cậu ta.

Còn Tạ Xuyên Đường thì vẫn tiếp tục hỏi han cậu ta kỹ lưỡng, và yêu cầu cậu ta xuống xe sau đó quay lại hiện trường để chỉ dẫn lại.

Suốt quãng đường, họ vẫn duy trì tốc độ nhanh, chiếc xe ngựa không mất nhiều thời gian; khi họ đến Kinh Triệu Phủ, đã là một buổi sáng khác.

“Cảm ơn các bạn đã vất vả.” Đích Cửu đứng trước cửa, khuôn mặt của anh ta đã trở nên t

Vị quan mới được bổ nhiệm này đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Ngài Quản lý giao thông thủy bộ, ngài Chức trách vận chuyển, thậm chí là những nơi ở phía nam cách đây hàng nghìn dặm… Nếu không có sự bảo vệ mạnh mẽ từ triều đình, mọi việc liệu có thể diễn ra suôn sẻ như hiện tại không?”

  “Nhiệm vụ cấp bách nhất hiện nay là tìm ra họ đã đưa những ‘vật phẩm’ đó đi đâu.” Lý Chiêu đưa đĩa thức ăn cho mọi người, để mỗi người lấy vài quả táo đông dùng kèm trà, “Ông Bèi Dịch và Thanh tra Tạ Xuyên Đường cho rằng chúng đã được đưa hết về Thần Kinh phải không?”

  Tạ Xuyên Đường tỏ vẻ rất nghiêm túc; cô chưa hề uống một giọt trà nào: “Theo lời khai của Trương Nhị Tài, họ đã đưa những ‘vật phẩm’ đó cho công ty vận chuyển Thái Bình, sau đó công ty này lại tiếp tục vận chuyển chúng đến những nơi khác. Con tàu ‘Nam Kim Phong’ mà chúng ta chặn lại là một con tàu trống đang trên đường trở về; dựa vào điều này, có thể khẳng định chúng đã được đưa về Thần Kinh.”

  Công ty vận chuyển Thái Bình nằm dưới sự kiểm soát của Yến Vương phủ; vì vậy, những thứ đó chắc chắn là do Yến Vương phủ muốn. Nhưng kẻ thù cuối cùng đã được xác định rõ ràng; bây giờ, việc tìm ra âm mưu của họ lại thiếu đi những manh mối liên kết cần thiết.

  Bởi vì dù có tìm kiếm thế nào, cũng không thể phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào liên quan đến căn biệt thự uy nghiêm và bí ẩn ở Đông Thành.

  “Bèi Dịch đã tìm thấy một manh mối rất quan trọng trên con tàu,” Tạ Xuyên Đường nói, “Trong số những ‘vật phẩm’ đó, có một cái đã trốn thoát sau khi con tàu ‘Nam Kim Phong’ vào thành phố. Con vật này… tôi xin diễn đạt như thế này… không nằm trong tầm kiểm soát của họ.”

  Bèi Dịch gật đầu: “Dựa vào những dấu vết còn lại, có thể thấy đó là một trong những vật phẩm quan trọng nhất… và cũng rất nguy hiểm.”

  “Chỉ có thể tìm thấy nó ở đây sao?” Đích Cửu hỏi.

  Tạ Xuyên Đường trả lời: “Tôi vừa hoàn thành việc ghi chép lời khai chi tiết; có một thanh niên thừa nhận rằng anh ta đã nhìn thấy con vật đó một lần. Sau đó, tôi sẽ đi kiểm tra khu vực bên đông sông Giao thông thủy bộ; chắc chắn sẽ tìm thấy thêm một số manh mối.”

  “Tôi có thể mời những người từ Tiên Nhân Đài đến giúp đỡ,” Bèi Dịch nói, “Họ rất chuyên nghiệp.”

  Đích Cửu gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Cho đến nay vẫn chưa có báo cáo nào về các vụ án mạng liên quan đến người d

Và khi họ đã đến vị trí này, bỗng nhiên họ lại quay ngược trở lại.”

Đây là lần điều phối lớn nhất mà Kinh Triệu Phủ thực hiện kể từ khi Đích Cửu nhậm chức; hàng chục công vụ được cử đến bên bờ sông Cao Hà, họ lái thuyền nhỏ và mang theo lưới đánh cá, được yêu cầu tìm kiếm những dấu vết hoặc vảy của con quái vật đó. Tuy nhiên, sau vài lần tìm kiếm, họ không tìm thấy bất cứ thứ gì; chỉ có những vật thuộc về Nam Kim Phong được khôi phục lại một cách gần như hoàn chỉnh.

Bèi Dịch nhíu mày: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì họ nhận ra rằng mình đã bị lừa dối – con quái vật đó thực ra đã đi theo hướng ngược lại,” Hình Kỷ nói. Cô cúi xuống, nhúng ngón tay vào nước lạnh rồi nhỏ một giọt vào chiếc bình thủy tinh nhỏ của mình. Rất nhanh sau đó, những dấu vết còn sót lại của khí huyền đã phản ứng với màu xanh nhạt.

“Đó là loại khí huyền còn sót lại, do ba đến năm phép thuật huyền bí tạo ra, và chúng đều có nguồn gốc từ chủ nhân của Phong Thủy Ốc – Hạ Châu Ca,” Hình Kỷ giải thích.

Bèi Dịch ngạc nhiên: “Chủ nhân của Ốc này có tu vi đến mức nào vậy?”

“Hắn ta là một cao thủ trong lĩnh vực biến hóa thân xác,” Hình Kỷ đáp.

“Vậy mà vẫn không bắt được nó à?”

“Việc áp dụng các phép thuật một cách cưỡng bức dưới sự chi phối của [Luật Đồng Thế] đương nhiên sẽ gặp nhiều hạn chế,” Hình Kỷ nhìn xuống mặt nước rồi tiếp tục, “Điều này cho thấy hai điều: thứ nhất, khả năng điều khiển nước của con quái vật đó thật sự phi thường; Hạ Châu Ca, người am hiểu sâu sắc về năng lượng nước, lại bị nó chơi khăm; thứ hai, con quái vật đó có trí thông minh rất cao, cực kỳ ranh mãnh.”

Cô nhìn Bèi Dịch: “Nó chắc chắn không phải là loài ma quỷ băng giá đâu.”

Bèi Dịch gật đầu từ từ. Hình Kỷ thở dài: “Tôi chỉ không hiểu tại sao lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết huyền bí nào của nó cả…”

Lúc này, Tạ Xuyên Đường hỏi: “Thưa ngài, liệu có manh mối nào về hành tung của nó không ạ?”

Hình Kỷ lắc đầu: “Nước là thứ không để lại bất kỳ dấu vết nào; nếu không có dấu vết huyền bí, dù nó đã bơi qua đây bao nhiêu lần, cũng không thể truy tìm được.”

Tạ Xuyên Đường im lặng.

Bèi Dịch nhìn xuống mặt sông và nói: “Thực ra, cũng không chắc nó có ở trong nước hay không…”

“Ý ngài là gì?”

Bèi Dịch chỉ vào vùng uốn lượn lớn của sông Cao Hà: “Vùng này thực ra là kín đáo.”

Tạ Xuyên Đường ngay lập tức nhìn vào đó.

“Các bạn nhìn này, dòng nước có vẻ như chảy về phía nam, nh

“Vậy thì họ lẽ ra đã nên đi theo dòng sông để truy đuổi từ sớm rồi.” Bèi Dịch chỉ ra.

Ánh mắt Tạ Xuyên Đường bỗng sáng lên.

“Nhưng họ đã lãng phí tám ngày trên đường vì việc này; chính vì mất đi thứ đó mà họ cho rằng nó vẫn còn trong thành phố.” Bèi Dịch giải thích, “Cuối cùng họ đã kiểm tra khắp khu vực này nhưng không tìm thấy gì cả; và vì vậy, đội ngũ vận chuyển lương thực của Nam Kim Phong mới buộc phải rời khỏi thành phố.”

“Vậy là…”

“Dòng sông Cao cách hồ Tây gần nhất có khoảng hai dặm; vì vậy, nếu nó không ở trong khu vực này, thì chắc chắn nó đã lên bờ rồi.”

Mọi chuyện dần trở nên rõ ràng hơn, chỉ có con quái vật có vảy kia càng lúc càng trở nên đáng sợ và khó hiểu; hai người phụ nữ im lặng một lúc.

“…Có thể lướt qua nước lại có thể đi trên bờ… Làm sao trên đời này lại có loài sinh vật như vậy?” Tạ Xuyên Đường cau mày tự hỏi.

“Tôi biết rồi!” Trong lúc im lặng, Bèi Dịch bỗng vỗ tay.

“Hả?” Hai người đều nhìn về phía anh ta.

Bèi Dịch cười và chỉ tay: “Đó là những con nòng nọc; sau này chúng đã biến thành ếch.”

“….”

Hai người đều lặng lẽ liếc nhìn anh ta.

“…Sao vậy! Đùa này không hài hước à?” Bèi Dịch không hài lòng.

Hình Kỷ mỉm cười: “Hài hước đấy; Lý Chưởng môn chắc chắn sẽ rất thích.”

“….”

“Về hình dạng của những sinh vật này, chắc hẳn họ cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi; chúng ta nên đi xem thử thôi.” Tạ Xuyên Đường không biết Lý Chưởng môn là ai, nhưng vẫn bước đi trước.

Ngay không xa dòng sông Cao, có một văn phòng công cộng được xây dựng ở đây.

Một người đàn ông đeo chiếc biển hiệu hình ngỗng đang cúi đầu viết lách trước bàn; thỉnh thoảng anh ta nhắm mắt lại, và những hình ảnh dần hình thành dưới bút của mình. Anh ta mặc bộ áo đạo sĩ, trông rất uy nghiêm và thanh khiết.

Trương Phiêu Tú ngồi đối diện anh ta, nhưng không chịu đặt tay lên bàn.

“Bạn hẳn đã thấy đầu của nó rồi… Hãy mô tả cho tôi nghe.” Người đàn ông nhắm mắt và nói nhỏ.

“Trên mặt nó có vảy; khi tôi nhìn thấy nó, tôi suýt nữa thì hoảng sợ đến mức hồn bay đi mất.” Trương Phiêu Tú nhớ lại đêm hôm đó.

Người đàn ông cau mày, có vẻ như anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta vẫn tiếp tục vẽ bức tranh một cách tỉ mỉ.

“Người trong phòng này là [Thủ pháp họa]…” Ba người không biết từ khi nào đã bước vào; Hình Kỷ nói nhỏ, “Đó là một pháp sư đã tu luyện kinh điển Linh Kinh ‘Hoa trong tranh’, họ có khả năng cảm nhận đặc

Hình Kỷ cảm ơn và nhận lấy bức tranh, trong khi Bèi Dịch Tự nghiêng đầu lại gần hơn để xem rõ hơn.

  Trên bức tranh là một sinh vật có lớp vảy phủ khắp người, đang nằm dài trên mặt nước; thân hình của nó rất đặc biệt: hai bên thân có một đôi chi trước dài và mạnh mẽ, các khớp được gấp lại để giữ thăng bằng khi nằm xuống nước, và móng vuốt của chúng thực sự rất sắc nhọn; phần sau thân hóa thành một cái đuôi dài và mạnh mẽ, có lẽ dùng để đẩy nước, nhưng không có chi sau; khuôn mặt của nó thì có vẻ giống một con quái vật ma quái, quả thực là một hình ảnh đáng sợ khi nhìn lần đầu tiên.

  Nhưng rất nhanh sau đó, Hình Kỷ ngẩng đầu lên và nói: “Thưa ông Qi, theo những gì chúng tôi đã quan sát, sinh vật này có thể di chuyển qua ít nhất hai dặm đất liền mà không hề gặp khó khăn gì.”

  Người đàn ông ngạc nhiên và nhướng mày: “Ồ? Nó có thể lên bờ được sao?”

  Anh ta nhìn về phía Trương Phiêu Tú.

  Trương Phiêu Tú cũng ngạc nhiên và lắc đầu: “Tôi không biết đâu… Chỉ là tối hôm qua khi nó bơi ra khỏi nước, tôi mới thoáng nhìn thấy một cái.”

  “Đó là suy đoán của Bèi Tiểu Hiệp, và chúng tôi cho rằng nó khá đúng.”

  Bèi Dịch Tự tự tin gật đầu: “Chắc chắn là vậy… Thực ra tôi nghĩ nó hoàn toàn có thể di chuyển và ẩn náu một cách dễ dàng trên đất liền.”

  “Ồ, được thôi… Thực ra tôi cảm thấy hình dáng này đã rất cân đối rồi.” Người đàn ông suy nghĩ một lát, sau đó cầm bút lên, nhắm mắt lại và vẽ thêm vài nét nữa. Anh ta cười và đưa bức tranh cho Hình Kỷ.

  Ba người cùng nhau cúi đầu nhìn vào bức tranh, và thấy rằng ngoại trừ đuôi, mọi thứ khác vẫn giữ nguyên, nhưng hai bên đuôi đã được thêm vào hai chi sau mạnh mẽ và linh hoạt.

  Bèi Dịch Tự im lặng một lát, sau đó nói nhỏ vào tai Hình Kỷ: “Như vậy thì nó vẫn chỉ là một con cóc mà thôi…”