Bèi Dịch nhớ lại những cuộc trò chuyện nhàn rỗi khi Lâm Lâm dạy anh ta võ thuật.

“Nhưng khi đối mặt với kẻ thù thực sự thì không phải như vậy đâu.” Họ ngồi dưới gốc cây, Lâm Lâm dùng năng lượng nội tại làm cho một bình nước giếng và quả mận trở nên lạnh buốt; những tia nắng mùa hè xuyên qua lá cây chiếu lên khuôn mặt anh. “Không ai sẽ đứng yên để bạn tấn công vào điểm yếu cả. Nếu bạn luôn nghĩ đến việc đánh bại đối thủ chỉ trong một đòn, thì thường sẽ không thành công đâu. Trong những cuộc đấu thực sự, bạn cần tận dụng mọi cơ hội có thể gây tổn thương cho đối phương, tấn công vào bất cứ điểm nào có thể, từ từ tạo ra lợi thế.”

“Vậy nếu võ thuật của mình cao hơn đối phương thì sao?”

“Ừm… thì phải cao hơn rất nhiều mới được.” Lâm Lâm nói, “Chẳng hạn như chúng ta hai người này, tôi võ thuật cao hơn bạn, nhưng nếu muốn đánh vào tim phổi bạn, tôi cũng không thể làm được trong một đòn. Bạn phản ứng rất nhanh, chắc chắn sẽ chống đỡ được; lúc đó tôi chỉ có thể gãy một cánh tay bạn trước khi có thể tấn công vào điểm yếu. Có lẽ… ít nhất cũng cần ba đòn.”

“À… vậy những câu chuyện về việc chỉ cần một đòn là có thể đánh bại đối thủ đều là giả dối à?”

“Cũng không hoàn toàn như vậy đâu. Trên thế giới này, có rất nhiều người… mạnh mẽ đến mức khó có thể tưởng tượng được.” Lâm Lâm nhìn lên bầu trời, giọng nói trở nên mơ màng, sau đó quay đầu lại, chỉ vào tấm ván tập và cười nói với Bèi Dịch: “Nhưng bạn có thể suy nghĩ xem, nếu bạn có thể dùng một kiếm chính xác để cắt qua cổ hoặc một cái tay để đánh trúng tim đối phương, liệu đối thủ trong mắt bạn có khác gì tấm ván này không?”

Bây giờ, cuộc trò chuyện đó đã trở thành hiện thực; người đàn ông mạnh mẽ mà ngày xưa Lâm Lâm từng nói đến, giờ đây đã trở thành một tấm ván trong mắt người khác.

Cảm giác lạnh lẽo, giận dữ, và áp lực khiến anh khó thở đều trào dâng trong lòng, nhưng sự thất vọng lại giảm bớt đi một chút, bởi vì lúc này anh đã hiểu rằng, dù mình có kịp đến, cũng không thể thay đổi kết cục; chỉ có thêm một xác chết nữa ở đây mà thôi.

Nắm lấy chuôi kiếm, Bèi Dịch nhìn quanh.

Giữa khu rừng luôn có một khoảng đất lát đá, đó là di tích của một cái lầu nhỏ đã bị phá dỡ.

Bây giờ, ở giữa có một cây gậy thẳng đứng, trên đỉnh cây gậy đang le lói một ngọn lửa màu xanh lam; có vẻ như ngọn lửa đó sắp tắt hẳn.

Phía trước ngọn lửa, trên mặt đất có bảy dấu vết giày ống; dấu vết đầu tiên chính là

Điều khiến người ta chú ý nhất là món đồ cuối cùng: những tấm lụa xanh xé nát rơi rải khắp nơi, bên cạnh là phần thân chính của chiếc áo lót đã bị xé nát thành từng mảnh vụn.

Tên của cô gái ấy dường như đang hiện lên trong đầu mọi người…

Bèi Dịch và Lâm Lâm từ nhỏ đã là bạn chơi thân thiết, nhưng theo thời gian, Bèi Dịch thích ra núi sông để câu cá, săn nai, trong khi Lâm Lâm lại không có điều kiện để ra ngoài; anh chỉ có thể đọc sách thơ văn trong nhà, vì vậy họ càng ngày càng ít gặp nhau.

Tuy nhiên, mỗi khi Lâm Lâm đến võ đường mang cơm cho Lâm Lâm, hai người vẫn có thể trò chuyện với nhau. Lúc đó, cô gái ấy luôn là người cổ vũ hết mình cho Bèi Dịch; dù là trong những cuộc đấu tập tự do trong võ đường hay tại cuộc hội võ vào dịp Tết Trung Thu được cả huyện chú ý, Lâm Lâm luôn hét lớn cổ vũ cho anh, và Bèi Dịch cũng luôn giành chiến thắng một cách dễ dàng.

Ngay cả sau khi bị thương nặng ở vùng dantian trong nửa năm, khi hầu hết các bạn đồng hành đều không còn liên lạc với anh nữa, cô gái ấy vẫn tận dụng mọi cơ hội để đến thăm và an ủi anh; cô mang đến cho anh những món quà như đồ thủ công, bánh kẹo, tranh vẽ… Đôi khi thậm chí còn có tiền bạc. Những gì cô ấy đã giúp đỡ Bèi Dịch thực sự rất nhiều.

Bèi Dịch từ từ nhặt lên chiếc áo lót nhỏ ấy – chiếc áo bị bẩn bùn máu; những hình hoa lan được thêu trên áo có những đường kim may rất thô sơ… Có thể tưởng tượng được rằng, dưới ánh nến, cô gái ấy đã phải cố gắng hết sức, dùng đôi tay không thuận tiện của mình để từng đường kim một, tỉ mỉ tạo nên những hình ảnh ấy…

……

……

Thường Chí Viễn, viên quan huyện đã hơn sáu mươi tuổi nhưng vẫn còn rất minh mẫn; khuôn mặt ông ta nghiêm túc, giống hệt tính cách của mình. Mặc dù tóc và râu đã bạc đi một nửa, nhưng khi ông ta nhìn ai đó bằng đôi mắt sắc bén ấy, người ta vẫn cảm thấy như đang đối mặt với lưỡi dao vậy.

Phó huyện Phong Chí, khoảng ba mươi tuổi, da đen sạm, đôi mắt sáng long lanh, lông mày rậm và ria mép dài; tính cách ông ta hung hãn, nói chuyện một cách thô lỗ, thân hình cũng rất mạnh mẽ. Khi đứng cạnh Lâm Lâm với làn da trắng, người ta lần đầu tiên nhìn thấy họ thường sẽ nhầm lẫn giữa họ với những người giữ chức vụ văn phòng hay võ sĩ. Thực tế, Phong Chí cũng có những kỹ năng võ thuật tốt; nếu nói rằng trong số những người có thể tin cậy ở Phong Hoài, ngoài Thẩm Diêm Bình và Lâm Lâm ra, thì Phong Chí chính là một trong số đó.

Cò

Bèi Dịch cũng mặc lên người một chiếc áo choàng; những vết thương bên trong đã được băng bó cẩn thận. Anh đứng cùng Thường Chí Viễn để trả lời các câu hỏi. Giọng nói của chàng trai trẻ rất điềm tĩnh; anh cúi đầu kể lại từng chi tiết về những gì mình đã trải qua, và trên khuôn mặt không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

Phong Chí kiểm tra hiện trường xong, liền bước đến với vẻ mặt u ám.

“Tôi đã sai người đem dấu vết giày đó đến tiệm may soạn để so sánh, nhưng người gây ra chuyện này chắc chắn là từ bên ngoài đến; khó có khả năng tìm ra manh mối, trừ khi hắn ta mắc phải căn bệnh nào đó khiến hắn không thể chịu đựng được việc giày bị bẩn,” Phong Chí nói một cách thô lỗ. “Ngoài ra… cái quyết đấm đó thực sự rất phi thường; chúng ta e là sẽ không thể giải quyết được vụ án này.”

Thường Chí Viễn nói: “Tôi đã gửi thông điệp cầu viện đến tỉnh, nhưng sứ giả vừa báo về rằng đêm qua mưa quá lớn, con đường xuống núi đã bị đất đá phá hủy, không thể đi ngựa được.”

“Vậy thì chỉ còn cách chờ Thẩm Diêm Bình trở về; để anh ấy sử dụng chim linh để gửi thông điệp đến Đài Tiên Nhân.”

“Chỉ có thể làm như vậy thôi,” Thường Chí Viễn gật đầu. “Còn bạn thì sao? Con thú đó rốt cuộc là thế nào?”

“Dấu vuốt trên hiện trường có hình dạng giống như những dấu vuốt hôm qua, nhưng lần này có bốn người bị hại; rõ ràng có người đang âm mưu gì đó phía sau. Hãy theo tôi,” Phong Chí dẫn hai người đến nơi xảy ra vụ việc. “Con thú này đã để lại dấu vuốt máu trên bốn bộ quần áo; bốn người đó dường như đều bị nó ăn thịt, nhưng giữa các bộ quần áo lại không có dấu vết chuyển tiếp, như thể chúng nó đã nhảy qua đó vậy.”

Không cần Phong Chí giải thích thêm, hai người cũng có thể nhận ra rằng, sau khi ăn thịt Lâm Khuê, con thú hung ác kia đã tiến về phía Lâm Lâm; những dấu vuốt máu từ đậm sang nhạt trở nên rõ ràng hơn một chút, nhưng nó không ăn thịt Lâm Lâm, mà đã sử dụng một phương thức không mấy hiệu quả để giết chết anh ta.