“Bên trong cung thành.” Tạ Xuyên Đường cũng nhận ra điều đó, cầm kiếm đứng dậy và bước nhanh trở lại.

Hai người lên ngựa, thúc ngựa phi về phía đông bắc. Khi ánh sáng ban ngày đã chiếu rọi khắp các con đường, quả thật không thấy bóng dáng của một binh sĩ nào mặc giáp bạc.

Hồng Tinh Bình đã giữ chức vụ Trung lang tướng được chín năm rồi.

Đối với một số người, đây là giai đoạn để họ phát triển sự nghiệp, nhưng đối với Hồng Tinh Bình và nhiều người khác, đây đã là giới hạn mà họ không thể vượt qua được nữa.

Anh ta cùng với Lý Chiêu đều xuất thân từ Đoàn Châu, tỉnh Hà Bắc. Anh ta lớn hơn Lý Chiêu mười bốn tuổi và cũng đến kinh đô sớm hơn Lý Chiêu mười mấy năm. Cả hai đều có xuất thân khiêm tốn, không có gì để dựa vào ngoài võ nghệ.

Cả hai cũng đều mang ước mơ lớn lao khi đến kinh đô.

Nhờ vào thể lực xuất chúng và tài năng thiên bẩm, anh ta nhanh chóng được chọn vào một trong mười sáu đội vệ binh hoàng gia – lực lượng vũ trang canh gác kinh đô của Đại Đường, có quyền chỉ huy toàn bộ quân đội trên khắp đất nước, đủ điều kiện cho bất kỳ ai thực hiện ước mơ của mình.

Những bước thăng tiến đầu tiên thực sự rất gian khổ. Những binh sĩ mới đến từ nơi xa xôi, không có mối quan hệ nào tại doanh trại, dù có tài năng cũng khó có thể tiến triển một cách thuận lợi. Sau vài lần không được thăng chức, Hồng Tinh Bình dần nhận ra rằng mình cần phải kết bạn với đồng đội, tích cực giao tiếp và hành động. Sau nửa năm, cuối cùng anh ta cũng được thăng chức lên vị trí đội trưởng.

Ngày hôm sau, khi đến doanh trại huấn luyện, nhìn thấy chín người lính vệ binh cao lớn, mạnh mẽ đứng trước mặt mình, đó thực sự là ngày khiến Hồng Tinh Bình cảm thấy hào hứng nhất.

Trong vài ngày liền, anh ta luôn cầm chiếc thẻ nhỏ ấy trên tay và không muốn rời mắt. Anh ta còn viết ba bức thư gửi về quê nhà.

Những năm tiếp theo, những bước thăng tiến của anh ta càng trở nên thuận lợi hơn. Các binh sĩ mới ngưỡng mộ anh ta, đồng đội thân thiện, cấp trên cũng quan tâm đến anh ta. Nhờ vào sự tiến bộ vượt bậc trong võ nghệ, Hồng Tinh Bình dần được thăng chức lên vị trí đội trưởng đội, giữ chức vụ tám phẩm Sĩ Các, chỉ huy một trăm năm mươi lính vệ binh.

Lúc đó, anh ta mới chỉ hai mươi lăm tuổi.

Ngày đầu tiên mặc bộ áo xanh và giáp bạc, buổi tối khi trở về nhà, anh ta không nỡ cởi chúng ra. Đêm đó, anh ta cảm thấy giấc mơ về việc đạt được công danh và chức vụ gần như đã trong tầm tay, mà không hề biết rằng mình đã đạt đến một giới hạn vô hình nào đó.

Phải m

Cho đến khi anh ấy ở Thần Kinh được một thời gian dài, đến năm ba mươi tuổi, anh mới cuối cùng hiểu ra rằng những thứ cao hơn không phải là do bản thân mình nỗ lực để đạt được, mà là do người khác ban tặng.

Ba năm sau, một người tên Vương Vô Tiêu đã trao cho anh vị trí đó.

Người thanh niên này chỉ mới hai mươi bốn tuổi, mặc áo quan mở phần trước và tổ chức tiệc tùng trên thuyền ở Đông Trì. Anh chỉ là một viên chức cấp chín thuộc bộ Văn Linh Lang, nhưng nhờ sự giới thiệu của anh ta, ông trưởng cấp trên đã gặp gỡ anh ta, và ba tháng sau, anh ta đã được giao trách nhiệm chỉ huy một đại đội.

Tất nhiên, anh ta phải trả giá cho điều đó.

Kể từ khoảnh khắc đó, con đường sự nghiệp của anh gần như luôn suôn sẻ. Anh trải nghiệm những vị trí cao cấp và quyền lực mà không cần phải nỗ lực gì. Mỗi lần được thăng chức, anh đều cảm thấy vô cùng tự hào; việc ngày càng có nhiều người tuân theo mọi lệnh của mình cũng khiến anh cảm thấy thoải mái và mãn nguyện… Nhưng anh không còn cảm nhận được sự nặng nề khi lần đầu tiên nhận được chiếc thẻ quyền lực đó nữa.

Nói một cách công bằng, hầu hết thời gian, cuộc sống của anh vẫn không có gì thay đổi so với trước đây. Chỉ là bây giờ, anh có phe phái riêng, và cũng có kẻ thù – có rất nhiều vị tướng mà anh từng mơ ước khi còn trẻ; bây giờ, anh phải cảnh giác và tấn công họ, không cho phép họ xâm nhập vào quân đội Long Vũ.

Anh bắt đầu quan sát, suy nghĩ nhiều hơn, thay vì tập luyện võ nghệ hay nghiên cứu binh pháp. Những tham vọng về việc kiếm được danh vọng và tước vị dần dần ít xuất hiện hơn trong tâm trí anh. Anh chỉ đơn giản là sử dụng quyền lực mà người khác ban tặng để làm những việc mà họ yêu cầu; vu khống, loại bỏ đối thủ, giúp đỡ những người quý tộc và thiếu nữ để họ đạt được những điều mình muốn…

Thời gian trôi qua từng ngày, đôi khi anh nhìn bóng dáng của mình trong gương mà mơ màng; đôi khi anh lại vô cớ sờ vào cổ mình. Là một tướng lĩnh nắm quyền lực thực sự, nhưng anh lại không còn cảm thấy tự tin và ngẩng cao đầu như khi còn trẻ nữa. Càng lớn tuổi, cảm giác mơ hồ và áp lực đó càng khiến anh khó ngủ suốt đêm.

Cho đến ngày Lý Chiêu đến tìm anh.

Anh biết người đồng hương này; họ đã cùng nhau uống rượu và trò chuyện về quá khứ nhiều lần, và anh cũng đã nghe về vụ án gây xôn xao ở quán cá Koi trong những ngày trước đó.

Người thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi này, chỉ đang giữ chức vụ cấp sáu, khi bước vào phòng với vẻ oai vệ và lạnh lùng, thân hình cao ráo của anh

Đội quân này vốn tuân theo mệnh lệnh của ngài, nhưng liệu ngài có thực sự dám đưa ra những mệnh lệnh riêng không?

Hồng Tinh Bình, Triệu Tinh Bình, Lý Tinh Bình… chẳng ai quan trọng cả; ai sẵn lòng phục tùng họ, người đó mới là vị 【Trung lang tướng】 thực sự.

Vì vậy, khi Lý Chiêu đứng trước mặt ông ta với ánh mắt sáng ngời, Hồng Tinh Bình chỉ cảm thấy toàn thân mình nóng bừng lên, giọng nói run rẩy khi hỏi: “Cơ hội gì vậy?”

“…”

Quả thật đây là một cơ hội tuyệt vời.

Lý Chiêu không đơn độc trong cuộc chiến này; Đại Lý Sở, Điền Thiếu Kính, chính là người trẻ triển vọng nhất trong triều đình suốt hai năm qua. Dù hiện tại ông ta chưa nắm quyền, nhưng nếu vụ án này được giải quyết thành công, chắc chắn sẽ có người phải nhường chỗ cho ông ta. Đằng sau ông ta cũng có những người hỗ trợ; trong tương lai gần, ông ta hoàn toàn có thể trở thành một nhân vật quan trọng trong Nam Yạ.

Và vì mười sáu vệ binh thuộc quyền kiểm soát của Nam Yạ, tại sao ông ta lại không thể gia nhập phe của Điền công chứ?

Chỉ cần dám liều lĩnh một lần thôi.

Những cuộc đấu tranh ở Thần Kinh vừa phức tạp vừa đơn giản; nếu ông ta trở thành mũi tên nhắm vào các gia tộc quyền lực, chắc chắn sẽ nhận được sự hỗ trợ từ tầng lớp quý tộc và học giả.

Còn ông, Hồng Tinh Bình, cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó, giống như Lý Chiêu vậy.

Làm những điều mình muốn, chỉ huy những binh sĩ mình muốn… Khi đó, chức vụ Trung lang tướng sẽ không còn là điểm kết thúc của ông; ông sẽ tự xây dựng con đường của riêng mình.

Sau khi Lý Chiêu rời đi, Hồng Tinh Bình ngồi bất động trên ghế, suy ngẫm về những ước mơ thời trẻ, về con đường phía trước, và cảm thấy lần đầu tiên sau bao năm, ông lại có mong muốn mãnh liệt để tự mình thực hiện một việc gì đó.

Và thế là, Hồng Tinh Bình đã đồng ý thực hiện điều đó, biến nó thành lời hứa mà ông đã đưa ra hai ngày trước.

Trong hai ngày đó, ông đã chuẩn bị mọi thứ một cách bí mật: Quân đội Bình Cáo Bang chính là nơi ông đã từng thăng tiến, và ông cũng có rất nhiều binh sĩ tin cậy; với tư cách là Trung lang, ông cũng sở hữu quyền chỉ huy; con đường từ nơi đóng quân đến hồ Tây, ông cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng nhiều lần.

Cho đến buổi trưa hôm qua, một người tin cậy báo cáo rằng một đoàn xe hoàng gia đã đến Kinh Triệu Phủ; ông yêu cầu người đó theo dõi tin tức, và mãi đến đầu giờ chiều mới nhận được thông tin trả lời:

“Đã tra rõ rồi, đoàn xe đó thuộc về Ngư Tự Thành.”

Tr

Anh đã từng nhìn thấy khuôn mặt đó rất nhiều lần, đã chứng kiến những cỗ xe hoa lệ cao quý đi qua trong những đêm đông lạnh giá… Dường như niềm nhiệt huyết đã tan biến, và một nỗi sợ hãi bỗng nhiên trào dâng từ tận đáy lòng anh.

Hồng Tinh Bình cố gắng vượt qua cảm xúc đó; anh biết rằng đó chỉ là một cái tên mà thôi. Sáng mai, khi tiến hành cuộc bắt giữ Bình Cáo Bang theo lệnh của Tam Sở gửi đến Nam Yác, anh sẽ không vi phạm bất kỳ quy định quân sự nào.

Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Anh không còn là người lính cấp thấp từng tự tin nói “quyền hạn thuộc về tôi” trước mặt cấp trên nữa. Nếu đã phải cúi đầu quỳ gối trước những cỗ xe hoa lệ đó hàng trăm, hàng nghìn lần, làm sao có thể đột nhiên đứng thẳng người được?

Cả đêm anh không thể ngủ được. Ngày hôm sau, anh mặc đồ chỉnh tề và ra khỏi nhà, nhưng tâm trạng càng lúc càng lo lắng khi gần đến giờ xuất phát.

Đúng vào giờ Tỵ, lúc các công văn cần được gửi đến Nam Yác, anh sẽ lên ngựa ra đi đúng giờ. Năm trăm vệ sĩ đã sẵn sàng, hai phó tá thuộc phe Huyền Môn cũng đã có mặt; mọi thứ vẫn diễn ra bình thường như mọi khi, và không ai nhận ra rằng một đội quân đang sẵn sàng xuất phát.

Thật ra, không ai có thể ngờ rằng chiến thuật này của Hồng Tinh Bình sẽ thành công.

Hồng Tinh Bình cố gắng bình tĩnh lại; anh biết rằng thành bại chỉ phụ thuộc vào bước này thôi. Nếu vượt qua được, anh sẽ có một khởi đầu mới. Tất nhiên, anh cũng muốn được như Lý Chiêu – một người đàn ông đứng đắn và công bằng; và anh cũng tức giận khi nghĩ rằng tại sao những kẻ đó lại có thể coi quyền lực như thức ăn cho chó và sử dụng nó vào ngày hôm nay.

Hồng Tinh Bình đứng yên bên cửa sổ, ánh sáng ban mai bắt đầu le lói… Bỗng nhiên, có tiếng bước chân bên ngoài; người tin cậy được cử để giám sát Kinh Triệu Phủ đã trở về và báo tin: “Thưa ngài, Nam Yác đã ban hành lệnh, yêu cầu tước bỏ chức vụ của Đại nhân Đích.”

Hồng Tinh Bình run rẩy.

“Nhưng Đại nhân Đích vẫn đang tiếp tục xét xử và không hề quan tâm đến lệnh đó.”

“Tốt, tôi hiểu rồi.” Hồng Tinh Bình giữ vẻ mặt nghiêm túc, “Có thể lui xuống được rồi.”

Người tin cậy rời đi, Hồng Tinh Bình nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, điều chỉnh hơi thở và đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm.

Giờ đã đến; năm trăm người đã đợi bên ngoài. Chỉ cần hoàn thành cuộc bắt giữ này… Khi Hồng Tinh Bình bước ra khỏi cửa, một giọng nói từ hành lang bên cạnh vang lên: “Tinh Bình, anh định đi đâu vậy

“…” Hồng Tinh Bình cứng nhắc nhận lấy tờ lệnh được viết vội vàng từ tay người đàn ông kia, rồi mút môi khô nứt của mình.

Nhìn xuống, trên tờ giấy rõ ràng ghi rằng: “Tạm thời điều động Tinh Bình dẫn ba trăm người canh gác ở phía đông thành, Kỳ Văn.”

Tờ giấy này như một mũi tên bắn xuyên qua anh ta; Hồng Tinh Bình nhìn vào tờ lệnh được viết một cách vội vã ấy mà run rẩy.

Thực ra, anh ta có vô số lý do để từ chối… Việc thay đổi ca là chuyện bình thường; nếu không có anh ta, vẫn còn người khác có thể thực hiện nhiệm vụ đó; và ngay cả khi phải đi canh gác, cũng không sao cả… Anh ta có thể cử các sĩ quan khác cùng với binh lính đi thay mình…

Nhưng anh ta không thể không suy nghĩ rằng… Đây là một lời cảnh báo.

Bình thường, chữ viết của tướng Kỳ rất thoải mái; tại sao lần này lại rõ ràng đến thế?

Liền Nhiên Tu từ trước đến nay chưa bao giờ vắng mặt trong công việc; tại sao hôm nay lại đột nhiên có việc gì đó xảy ra?

Bình Cáo Bang đang ở phía tây hồ; tại sao lại chọn anh ta để đi canh gác ở cổng đông?

Phải chăng… đây là cơ hội cuối cùng mà ông Vương, người cấp trên của anh ta, muốn đưa cho anh ta?

Khi Tạ Xuyên Đường và Bèi Dịch Lập phi nhanh đến nơi đóng quân của lính canh cổng, thở hổn hển bước vào phòng riêng của Hồng Tinh Bình, họ chỉ nghe thấy lý do ngớ ngẩn như vậy.

Tạ Xuyên Đường suýt nữa đã giật lấy bút mực và ném vào mặt anh ta… Nhất là khi cô biết rằng Đại nhân Đích đã phải đánh đổi sinh mạng của mình để tạo ra cơ hội này.

Bèi Dịch Lập kịp thời nắm lấy cánh tay cô và nói một cách nghiêm túc: “Ngài Hồng ơi, nếu họ thực sự biết về hành động của ngài, dù ngài dừng lại bây giờ, liệu có thể giả vờ như mọi chuyện chưa từng xảy ra không? Một khi đã bắn cung, không thể quay đầu lại… Nhưng bây giờ vẫn còn kịp thời! Chúng ta hãy cùng nhau tiêu diệt Bình Cáo Bang, và mọi chuyện sẽ ổn thôi! Tôi cam đoan sẽ bảo vệ ngài!”

Hồng Tinh Bình nhìn anh ta một cách cứng nhắc… Những lời này dường như đã giúp anh ta tỉnh táo lại… Lúc này, anh ta muốn đứng dậy, nhưng lại không thể kiềm chế được mình để không nhìn lại tờ lệnh đó… Tạ Xuyên Đường vội vàng giật lấy tờ giấy và xé nó… Hai người gần như phải đỡ anh ta ra khỏi phòng.

“Ngài Hồng Trung Lang ơi, năm trăm binh sĩ kia đâu?”

“…”

“Hồng Tinh Bình!”

“…Tôi sợ người khác nhìn thấy… Nửa giờ trước, tôi đã bảo họ trở về doanh trại và cởi bỏ trang bị… Tôi muốn suy nghĩ một chút trước.”

Tạ Xuyên Đường cắn răng tức giận… Bèi Dịch L

Một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài tuấn tú và được chăm sóc cẩn thận bước xuống từ xe ngựa, nhìn về phía này một cách lặng lẽ.

Bộ quần áo chức sắc màu hồng nhạt của ông ta nhạt hơn một chút so với Đích Cửu – đó là màu dành cho các chức vụ cấp năm – và trong tay ông ta còn cầm một cuốn sách thơ văn; không biết đó là để phục vụ cho một chức vụ thanh cao nào đó.

Ngay khi nhìn thấy bóng dáng ấy, người đàn ông giữ chức vụ Trung lang tướng bỗng nhiên cứng đờ lại.

Những người trước đây không hề hay biết đã bắt đầu hiểu ra rồi.

“Tôi đang viết một bài thơ hay thì bất ngờ nhận được thông báo từ Ngư Đại Giám, nói rằng người nhà tôi đang gây rối.” Người đàn ông trung niên thở dài, nhìn vào Hồng Tinh Bình một cách lạnh lùng, “Ông muốn làm gì vậy?”

Tạ Xuyên Đường lập tức nhận ra đó là ai, quay đầu lại và nghiến răng tức giận: “Hồng Tinh Bình! Anh ta chỉ là một quan chức văn phòng cấp năm mà thôi, sao có thể can thiệp vào công việc của một Trung lang tướng giữ cửa thành?! Chúng ta phải rời khỏi doanh trại ngay!”

Tuy nhiên, người đàn ông trung niên vẫn đứng yên tại chỗ. Hồng Tinh Bình nhìn vào khuôn mặt đã đưa anh ta vào thế giới thực này, và dường như trong chốc lát, anh ta bỗng nhận ra mình đang làm gì.

Căn nhà ở phía đông thành phố, người vợ xinh đẹp và các con cái thông minh, bộ quần áo chức sắc này, chiếc thẻ uy quyền này, toàn bộ quyền lực mà anh ta từng có… Tất cả đều bị tước đi, chỉ còn lại một bản thân trắng tay. Những thứ liên quan đến căn nhà ấy, những bóng ma ẩn sau khuôn mặt này, thậm chí cả thế giới mà anh ta đang sống… Hồng Tinh Bình cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, và hai từ “âm mưu phản loạn” bắt đầu xuất hiện trong đầu anh ta.

Anh ta run rẩy, đầu gối mềm nhũn và ngã khỏi ngựa, quỳ xuống đất, tháo chiếc thẻ uy quyền trên lưng ra và giơ cao, run rẩy nói: “Thưa chủ nhân… Chính Tinh Bình đã mất kiểm soát bản thân.”

Bèi Dịch không tiếp tục lắng nghe cuộc đối thoại sau đó, kéo Tạ Xuyên Đường đang hoảng loạn ra khỏi doanh trại. Anh ta giơ cao chiếc thẻ uy quyền, và không ai cản trở họ.

Cho đến khi họ dẫn ngựa trở lại bên đường, Tạ Xuyên Đường đứng im lặng, dựa vào cây liễu, như thể đã mất hết sức lực. Bèi Dịch cũng lặng lẽ nhìn về phía doanh trại vừa rồi.

Gần hết giờ Sĩ rồi, nhưng ông Đích vẫn nằm bất động tại Kinh Triệu Phủ, và không một người giữ cửa thành nào rời khỏi đó.

Lâu sau, Bèi Dịch nhẹ nhàng nói: “Anh ấy thuộc phe Huyền Môn.”

“Gì cơ?“

“Không có gì đâu… Th