Người đó nhìn chằm chằm xuống mặt sông trong ba hơi thở; những gợn sóng bắt đầu di chuyển trên mặt nước.

Giống như một cây bút vô hình đang vẽ trên mặt sông, hàng chục đường thẳng cùng lúc được nối lại với nhau, tạo thành một bức trận pháp khổng lồ và phức tạp.

Một bức trận pháp lớn lao như vậy, được thiết lập một cách dễ dàng như vậy… Trong suốt hai mươi năm qua, Tư Mã chỉ từng thấy điều này ở người này mà thôi.

“Hai mươi năm trôi qua, cuối cùng vẫn là thất bại…” Anh ta thì thầm, giọng nói đã khàn đặc.

Quý Chúc nhìn về phía xa xôi của con sông; gió thu làm bay bổng mái tóc bạc của anh ta.

Lâu sau, anh ta nói bằng giọng điệu bình thản: “Đúng vậy… Muốn hoàn thành một sự nghiệp vĩ đại, con đường phía trước còn rất dài.”

“Con đường của tôi đã kết thúc… Nhưng con đường của bạn vẫn có thể tiếp tục…” Tư Mã im lặng một lát, rồi nói tiếp: “Trong suốt bảy ngày bị giam cầm, tôi luôn tự hỏi tại sao chúng ta lại thất bại…”

Im lặng…

“Nhưng chúng ta không hề làm sai điều gì cả… Đơn giản là đôi khi họ quá mạnh mẽ, đôi khi họ quá thông minh, đôi khi họ lại quá may mắn…” Tư Mã nói khàn khàn, “Tôi biết rằng đôi khi ông trời thực sự có thể tỏ ra ác ý đến thế… Nhưng tôi cũng không khỏi tự hỏi… Liệu có phải bạn đã làm thêm điều gì đó không?”

“Điều đó không ảnh hưởng đến kết quả…”

“Đúng vậy… Không ảnh hưởng đến kết quả…” Tư Mã nói tiếp, “Và cũng không quan trọng… Bởi vì tôi biết chúng ta đang đi trên cùng một con đường… Chỉ là bạn muốn con đường đó được bạn đi tiếp thôi…”

Không có ai trả lời… Tư Mã tiếp tục thở dài: “Hai mươi năm trước, tôi đã chọn bạn để cùng mình phát triển ‘Tâm Hồn Tây Đình’… Suốt hai mươi năm qua, bạn chưa bao giờ che giấu niềm kiên định của mình…”

Quý Chúc nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn anh ta: “Anh biết niềm kiên định của tôi à?”

“Việc bạn xuất hiện ở đây, chẳng phải đã là câu trả lời cho tất cả sao?” Tư Mã nói khàn khàn, “Khi tôi nhìn thấy đôi mắt của bạn hai mươi năm trước, tôi đã không bao giờ tin rằng bạn sẽ cam lòng để người khác nắm giữ ‘Tâm Hồn Tây Đình’…”

Quý Chúc im lặng trong gió đêm… Dòng sông trước mắt vẫn chảy y hệt như hai mươi năm trước… Và cũng giống như ba mươi năm trước… Những ngày đó, khi họ còn có thể công khai bộ mặt của mình… Ai có thể nói rằng anh ta đã quên đi những điều đó?

Tư Mã hiểu rõ những trải nghiệm của anh ta… Khi còn trẻ, anh ta đã theo h

Niềm tin duy nhất mà Tư Mã dành cho người đó chính là họ thực sự có chung một mục tiêu.

“Tôi biết điều đó, nhưng tôi không quan tâm.” Tư Mã ngước nhìn anh ta và nói, “Bây giờ mọi thứ đã trở thành như ý bạn rồi… Bóng ma ơi, tôi sẽ giúp bạn hoàn thành tất cả những điều này.”

Bây giờ mọi thứ đã trở thành như ý bạn rồi…

Quả thật vậy.

Người kiểm soát sinh tử của anh ta sắp phải chết… Hai mươi năm trời, cuối cùng Hoan Tử Lâu cũng sẽ thuộc về anh ta hoàn toàn; từ nay trở đi, chính anh ta sẽ là người nắm quyền lực tại đây, chứ không còn bị kiểm soát hay phải hợp tác nữa.

Trái tim mà anh ta đã tìm kiếm suốt nửa đời cuối cùng cũng đã nằm trong tay mình… Từ nay, anh ta có thể nắm quyền lực tại Xí Thính, trở thành chủ nhân thực sự của vùng đất này. Vì bản lĩnh với thanh kiếm, con đường kế thừa ngai vàng của anh ta đã bị chặn đứng… Nhưng bây giờ, Hoan Tử Lâu sẽ cố gắng hết sức để giúp anh ta giành được Đại Liang.

Khi Tư Mã ngừng nói, anh ta từ từ nhắm mắt lại. Trong đan điền của Quý Chúc, một tia lửa ký sinh bỗng nhiên bay ra và trở về cơ thể Tư Mã. Đồng thời, cánh tay trái dưới chiếc áo đen bị ép ra khỏi xương cốt và máu… Nhưng Quý Chúc không hề phản ứng gì cả; anh ta chỉ nhìn chiếc cánh tay giả mạo đó – nó đã hoàn toàn rụng xuống.

Quý Chúc vung tay, khiến ngọn lửa huyền ẩn biến thành bụi tro… Sau đó, xương cốt của anh ta thay đổi, và một cánh tay mới bắt đầu mọc lên từ vai mình.

Tư Mã từ từ mở mắt ra và thở nhẹ một hơi.

“‘Hỏa Tiên’ và ‘Vô Diện’ không thể được trao cho bạn…” Anh ta nói giọng khàn khàn, “Chúng ta cần chúng ngay bây giờ… Hơn nữa, bạn không thể đảm bảo rằng mình sẽ thoát khỏi tay của những vị tiên ấy.”

Quý Chúc từ từ vận động cánh tay mới này và gật đầu.

“Vậy thì… bắt đầu thôi?” Tư Mã nói giọng khàn khàn.

“Bắt đầu thôi.” Quý Chúc nhẹ nhàng nắm lấy chuôi kiếm dưới áo mình.

Luồng khí huyền ẩn cuồng nhiệt chảy vào cơ thể Tư Mã bỗng nhiên đông cứng lại, sau đó tan biến như khói… Cơ thể đầy thương tích này giống như đã rơi xuống thế gian phàm tục… Hay nói cách khác, nó đã trở nên thuần khiết.

Một thân xác thuần khiết…

“Vô Diện” đã hoàn toàn biến đổi nó… Nó trở thành một cái chậu hoặc đất ẩm… Hai tia lửa sao ấy hoạt động mạnh mẽ như những hạt giống… Chúng đang phát triển, lan rộng… Kết nối với những thứ xa xôi và khó hiểu…

Rồi chúng thực sự đã được một ý chí nào đó nắm giữ…

Chúng được phản chiếu trở về nguồn gốc ban đ

Mái tóc xám phủ và áo choàng bay trong gió; khuôn mặt hư hỏng cùng thanh kiếm lạnh lẽo dưới áo vẫn nằm yên bất động. Anh ta vẫn chăm chú nhìn dòng sông, tựa như đang coi trọng cực kỳ bức trận này, không cho phép nó xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Đây chắc chắn là khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời anh ta.

————

Tầng thượng của Lầu Y Đài Thái Sơn.

Bèi Dịch dang hai tay ra trước mặt cô gái; đêm trăng yên tĩnh không một tiếng động.

“Lại có cái gì như vậy sao?” Lý Biểu Thanh nhíu mắt nhìn anh ta, không muốn động đậy, “Anh lại lừa tôi rồi phải không?”

“Tôi đã bao giờ lừa em chưa?” Bèi Dịch nhấc chiếc khối đen bên cạnh lên, “Nếu không tin, cứ hỏi con mèo nhỏ đi.”

Lý Biểu Thanh nhìn con mèo, nó lười biếng gật đầu: “Cần phải dùng Hỏa Chi.”

Lý Biểu Thanh cười bất đắc dĩ: “Thôi được thì thế.”

Cô lấy ra một viên ngọc nhỏ hơn hạt óc chó từ eo mình; viên ngọc đã mòn đi, trông rõ là đã qua nhiều năm tháng.

“Nhìn này, luôn là anh mới là người lừa tôi mà.” Bèi Dịch nói.

Lý Biểu Thanh không nói gì, đặt viên ngọc vào tay anh ta.

Bèi Dịch nhìn xuống; sợi dây đã mục hoàn toàn, nhưng trên chuỗi vẫn có thể nhận ra hai dòng chữ mờ ảo – “Kiến Thân”.

“Có vẻ như nó được chạm khắc từ tâm phách, vì vậy tôi nghĩ rằng năm lượng tâm phách mà Nguyễn Triệu Thái mua về từ Tương Châu có lẽ đã được để lại trên viên ngọc này.” Lý Biểu Thanh lắc đùi, tựa như không quá quan tâm đến điều đó, “Chắc hẳn ngày xưa Quý Chúc đã dùng nó để luyện tập rồi bỏ đi; bây giờ tôi tìm thấy nó, chỉ muốn kiểm tra xem sao, cũng coi như là có ích mà.”

Bèi Dịch cầm viên ngọc dưới ánh trăng, gần như không tin rằng nó vẫn còn có tác dụng: “Anh ta đã khắc những họa tiết rất tinh xảo, nhưng tất cả đều đã mòn đi.”

“Tôi nghĩ có lẽ anh ta đã mô phỏng theo viên 【Đồng】 kia.” Lý Biểu Thanh nói, “Người ở Thiên Sơn nói rằng việc đeo 【Đồng】 trên người có thể ghi lại tâm trí và hành động của một người.”

Cô nhìn viên ngọc, nói một cách thoải mái: “Hy vọng nó vẫn còn có thể sử dụng được.”

Sự mong manh và cổ xưa rõ ràng hiện rõ trên bề mặt viên ngọc; Bèi Dịch gật đầu: “Tôi sẽ thử dùng [Chiếu U] để phân tích nó.”

“Ừm.”

Bèi Dịch đặt viên ngọc vào trung tâm của [Chiếu U]; một bên cổ xưa nhưng sáng bóng, một bên mới mẻ nhưng đã hư hỏng – chúng được ghép lại với nhau một cách hoàn hảo.

“Em nghĩ bên trong đó có thể chứa những gì?” Bèi Dịch tò mò hỏi.

“

“Nói lại xem, cậu đã thấy điều gì, hãy kể cho tôi nghe chi tiết.”

“Dù không quan trọng lắm, nhưng vẫn phải kể rõ chứ.”

“Tôi muốn nghe.”

Lửa rồng quấn quýt xung quanh, đôi 【mắt】 mở ra trơn tru như trước, nhưng viên “Thần Khí Kiến Thân” này lại phát ra tiếng vỡ nứt trong chốc lát; những hoa văn mờ ảo bỗng nhiên được kích hoạt, và lần đầu tiên, vật thiêng liêng của Vua Mục này mở lòng ra trước mặt anh ta theo hình thức này.

Bèi Dịch nhìn chằm chằm vào viên ngọc, nó có thể sẽ chết bất cứ lúc nào, nhưng dù sao thì vẫn đang sống trong tình trạng nguy nan.

Anh ta im lặng một lúc, sau đó ánh mắt lại hướng về cô gái đang yên bình ngắm trăng: “…Biểu Thanh.”

“Hử?”

“Viên ngọc này… thực sự là cậu tìm thấy một cách tình cờ à?” Giọng nam thanh tú nhìn cô một cách yên bình, “Cậu mang vết thương nặng như vậy mà đến thành phố, lại còn nói dối để mượn ‘Chiếu Âm’.”

Anh ta im lặng một lúc: “Chúng ta đã nói rồi, nếu cậu có thông tin quan trọng, cậu có thể nói với tôi, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc.”

“Không có gì đâu, thực sự chỉ là thứ nhỏ bé tôi tìm thấy trong kho thôi.” Lý Biểu Thanh không nhịn được mà cười, ánh mắt trong trẻo nhìn anh, “Nếu có thông tin quan trọng, tôi sẽ báo cáo với Đài Tiên Nhân mà, cậu cứ suy nghĩ nhiều quá.”

Cô nhẹ nhàng lắc đùi, biểu hiện trên khuôn mặt thực sự rất thoải mái và bình yên.

Bèi Dịch gật đầu, rút ánh mắt lại, sau nhiều ngày, anh lại một lần nữa nhìn vào bên trong 【Chiếu Âm】.

Trong toa xe dừng lại, gió tuyết rít gào bên ngoài rèm cửa.

Người đàn ông già ngồi trước mặt anh ngồi rất ngay ngắn; trong toa xe chỉ có hai người họ, bộ quần áo màu xanh tím vẫn còn gọn gàng, chỉ có khuôn mặt hơi mờ ảo.

Bèi Dịch lập tức nhận ra đó là do sự hư hại của 【Thần Khí Kiến Thân】 gây ra; anh nhìn qua khe hở ra ngoài, bầu trời xa xôi và những bóng núi cũng đều bị thiếu hụt, giống như cảnh tượng của ngày tận thế.

Bèi Dịch lập tức nhận ra mình đang ở đâu.

Đó là Đại Kông Đồng hai mươi năm trước, vào mùa đông tuyết rơi dày đặc; đoàn xe của Yu Chao Cai đang vất vả di chuyển qua những ngọn núi hiểm trở.

Anh cố gắng kiểm tra tất cả các ghi chép trên viên ngọc này; khác với những nhánh thời gian trong Thung lũng Hồ Sơn, viên ngọc này chỉ cung cấp một “dòng sông”, nhưng khi Bèi Dịch nhìn ngược dòng lên, anh thấy nó đã hoàn toàn khô cạn.

Viên 【Thần Khí Kiến Thân】 này, giờ đây chỉ còn lại đoạn cuối cùng bị hư hại.

Khi lại một lần nữa rơi

Người thanh niên cao ráo đứng bên cửa sổ, chuôi kiếm đeo trên lưng va vào tường bên ngoài với tiếng “đùng”. Khuôn mặt anh ta cũng bị làm mờ đi, giọng nói hơi méo mó, nhưng vẫn có thể nghe thấy chút nụ cười trong đó.

Quý Chúc.

Bèi Dịch nhớ rõ câu chuyện về đêm tuyết mà người lớn đã kể cho mình nghe. Những ngày đó, Quý Chúc luôn giúp nấu cháo; vào ngày cuối cùng, anh ta đã cho thêm thứ gì đó vào cháo, khiến người hộ tống là Kỷ Trưởng tử phải chết trong oán hận vì bị đầu độc bởi kiếm.

Vậy nên, bây giờ Bèi Dịch đang nhìn thấy mọi thứ từ góc độ của Ngài Sui.

Có lẽ Quý Chúc đã âm thầm gắn thiết bị 【Kiểm soát Hình ảnh】 lên người Ngài Sui – có lẽ từ khi bắt đầu hành trình tại Bác Vọng, anh ta đã làm như vậy để ngăn mắt những bí mật và lập kế hoạch?

Ba người vẫn đang nói chuyện với vẻ mỉm cười. Nhìn khuôn mặt bị làm mờ kia, Bèi Dịch không ngạc nhiên khi cảm thấy nó có phần xa lạ.

Quý Chúc.

Bèi Dịch nhớ lại lần đầu tiên mình biết đến cái tên này.

Anh nhớ đến tuổi hai mươi ba của anh ta: nằm dưới bóng cây vào mùa đông, cười nói đùa cợt với đồ đệ; trong cơn bão tuyết, đứng trong đền Đồng Không trống trải, nhìn chằm chằm vào sư phụ với vẻ tức giận; vào đêm khuya, trong sân nhỏ ánh đèn le lói, anh ngồi yên lặng trong đống sách và giấy tờ chất đống như núi, nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao lạnh lẽo.

Và còn việc anh ta đã sáng tạo ra cấu trúc 【Mộ Tinh Chủng】 một cách xuất chúng, dùng một thanh kiếm để bước vào đền thờ được canh giữ bởi những con sâu sao; bộ cấu trúc mà anh ta tạo ra khi còn rất trẻ, gần ba mươi năm sau, tại núi Kiếm Bụng, nó như thể do thần linh ban tặng.

Và còn việc anh ta bị Tây Đình Tâm và Đạo Hư Kinh đánh bại, suýt chết dưới bàn tay của những con sâu sao, cuối cùng được sư phụ cứu sống bằng mạng sống của mình.

Bèi Dịch nhớ lại khoảnh khắc sau khi họ rời khỏi đền Đồng Không, hai người sư đệ dựa vào hành lang.

Người già đó gân cốt đứt nát, máu liên tục chảy ra từ miệng; Quý Chúc bước tới từ từ, run rẩy rút thanh kiếm của mình ra… Cảnh tượng đó quá thực sự đến nỗi Bèi Dịch không thể tin nổi rằng Quý Chúc ở tuổi ba mươi lại có thể như vậy.

Đó là bảy năm sau, trước mộ phần, Quý Chúc giống như một thanh kiếm được cất vào vỏ cũ, đứng dưới bầu trời đêm sao, thở dài nói với Khuất Châu Phụ: “Có những sợi dây vô hình mà chỉ có thể vượt qua bằng sức mạnh của người khác… Nếu không có phép màu của

Làm thế nào mà anh ta lại có được mối quan hệ kỳ lạ như vậy với Hoan Tử Lâu?

Bây giờ, anh ta đang đứng ngay trước mặt tôi.

Nhưng rất nhanh sau đó, rèm xe được kéo xuống và người đó rời đi.

“— Sau khi bạn nhận chức, hãy lo xong việc của bản thân trước, sau đó hãy thường xuyên đến Tu Kiếm Viện, Thiên Nhân Đài… Người già trước mặt tôi uống một ngụm cháo, tiếp tục nói nhẹ nhàng, “Cũng giống như chúng ta đã nói, bạn có tầm nhìn xa trông rộng và tài năng tốt, sắp bước vào con đường tu luyện rồi; bạn có thể đảm nhận những vị trí liên quan đến việc tu luyện, đó là con đường tương lai rõ ràng.”

“Bèi Dịch” tựa vào ghế: “Thực ra, tôi nghĩ nên thêm ‘Lễ Đài’ vào danh sách này; nó có mối liên hệ tinh tế và cần thiết với Tu Kiếm Viện, Cơ Quan Giám Sát Vật Dụng và Thiên Nhân Đài.”

“Đúng vậy.” Ông Nguyễn Triều Thái gật đầu đồng ý, “Sau khi bạn gia nhập tổ chức này, bạn sẽ ngày càng nhạy bén hơn — nếu bạn đóng vai trò kết nối các bộ phận này, bạn sẽ có cơ hội thăng tiến.”

Ông cười và nói tiếp: “Câu nói của bạn ‘Tám Tiên qua biển, mỗi người thể hiện sức mạnh riêng’ cũng rất hay; hãy chuẩn bị cho kỹ bức tranh ‘Kỳ Văn’ đó của bạn đi; sau một năm ở Cơ Quan Giám Sát Vật Dụng, bạn sẽ có thể dùng nó để nổi bật.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.” “Bèi Dịch” cứ thế ăn cháo không ngừng.

“Nhưng bạn phải nhớ rằng, không cần phải ghi tên mình vào đó, và cũng đừng vượt quá thẩm quyền được phép.” Ông Nguyễn Triều Thái nói nhẹ nhàng, “Trong chính trường, danh tiếng không quan trọng; bạn cần chứng minh bằng thực lực của mình, trước hết phải khiến Cơ Quan Giám Sát Vật Dụng nhớ đến bạn; danh tiếng bên ngoài thực ra khá phức tạp.”

“Ý ông là muốn tôi giấu tên mình, để công lao được ghi nhận cho Cơ Quan Giám Sát Vật Dụng?”

“Bạn không muốn sao?”

“Bèi Dịch” cười: “Tất nhiên là tôi biết điều đó.”

“Vậy bạn lại biết à?”

“… Thực ra tôi cũng không nghĩ như vậy; ông Nguyễn Triều Thái, tôi chỉ muốn…” “Bèi Dịch” dừng lại một chút, rồi cười lại, “Thôi, không nói nữa.”

Ông Nguyễn Triều Thái nhíu mắt: “Đừng làm phiền tôi nữa.”

“Bèi Dịch” chỉ cười và tiếp tục ăn cháo: “Nhưng tôi nghe nói rằng, trong những nơi như phủ yếu, cuộc đấu tranh quyền lực rất gay gắt. Chúng ta là người ngoại địa, đến đó có lẽ sẽ không thuận lợi lắm.”

“Chúng ta cũng không cần phải làm phiền ai cả.”

“Làm sao không làm phiền được? Tôi nghe nói có người tên là Kiao Chang Yue muốn đến đây

“Không, tôi không nói rằng không thể thành công đâu.” ‘Bèi Dịch’ vội vàng nhận lỗi, sau một lúc lại cười ha hả trong khi ăn cháo, “Nhưng tôi nghĩ rằng, dù cao quý đến đâu đi nữa, ông cũng chỉ là một vị quan cấp thấp mà thôi.”

“Ồ, bây giờ đã dám khinh thường tôi rồi à!”

“À, không dám đâu, không dám đâu.”

“Ông ăn nhiều thật đấy.”

‘Bèi Dịch’ tựa vào ghế, chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển. Sau khi ăn xong bát cháo, anh nhìn ra ngoài cửa sổ và nói một cách nghiêm túc: “Không, ngài Yu ơi, tôi muốn leo lên cao… Tôi muốn cùng ngài leo lên cao.”

“…”

“Thực ra, tôi cũng không hề nghĩ đến việc dựa vào những ký hiệu đặc biệt đó để nổi bật đâu.” ‘Bèi Dịch’ cúi đầu xuống, “Khi mới đến Văn phòng Quản lý Các Thiết bị Đặc biệt này, chúng ta cần phải cùng nhau vun đắp sự nghiệp.”

Yu Chao Cai rõ ràng là đã nhíu mày, giọng nói trầm xuống: “Anh hiểu lầm rồi. Tôi gọi anh đến Thành phố Phủ chỉ vì tôi đánh giá cao anh, chứ tôi không hề có ý đồ gì khác đối với anh cả. Anh cũng không nhất thiết phải phục vụ dưới trướng của tôi đâu.”

“Vì vậy, tôi mới coi ngài như một người bạn đồng hành trên con đường sự nghiệp.” ‘Bèi Dịch’ cũng nói một cách nghiêm túc.

“…”

“Ngài Yu ơi, chính ngài đã giúp tôi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn. Không có thuyền thì không thể vượt qua sóng gió được. Cuộc đời tôi dù có những ước mơ lớn lao, nhưng nếu một ngày nào đó tôi trở thành một vị quan cao cấp, chắc chắn tôi sẽ đưa ngài lên vị trí cao hơn trước tiên!”

“…”

‘Bèi Dịch’ từ từ nâng bát lên, mỉm cười nói: “Ngài Yu ơi, từ xưa đến nay, những người có chí khí luôn trải qua khó khăn trước khi đạt được thành công…”

Yu Chao Cai im lặng. ‘Bèi Dịch’ không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông, nhưng cuối cùng ông cũng cúi đầu cười, rồi nâng bát lên và nói: “—Trên đời này, chúng ta phải vượt qua mọi khó khăn để tiến về phía trước!”

Đây là đêm đầu tiên sau khi họ rời khỏi phái Kōngtóng. Bóng tối buổi tối đã bắt đầu buông xuống.