Bèi Dịch Vị ngồi trong xe, trên đường trở về tòa nhà y khoa một cách bình yên, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng gọi tên mình vang lên ngoài cửa sổ.

Giống như một hồ nước lớn bị ném xuống một tảng đá khổng lồ, những con sóng gợn này lan rộng khắp thành phố.

Rất khó để diễn tả tâm trạng lúc này của anh ta. Trong suốt 17 năm cuộc đời, đây là lần đầu tiên chàng trai này rơi vào tình huống như vậy – quá bất ngờ và quá cao xa, giống như việc đột nhiên đưa một người luôn sống thực tế lên tận bầu trời xanh; trong niềm hứng thú và kích thích dâng trào ấy, chắc chắn cũng phải có sự hoảng loạn xen lẫn.

Bèi Dịch Vị không nhịn được mà muốn chia sẻ tâm trạng này với ai đó, nhưng vô thức liếc nhìn xung quanh, và thấy bộ áo trắng quen thuộc ấy đã không còn bên cạnh mình nữa; còn bóng dáng ấy, người luôn sẵn lòng lắng nghe mọi điều, thì đã xa xôi hàng ngàn dặm.

Bèi Dịch Vị ngẩn ngơ một chút, khiến con mèo nhỏ trên vai anh ta bỗng nói một cách bình tĩnh: “Bèi Dịch Vị, bây giờ bạn thực sự đã nổi tiếng rồi đấy.”

“…” Bèi Dịch Vị quay đầu nhìn nó, đôi mắt trong veo của con mèo vẫn như mọi khi.

Anh ta nhấc con mèo xuống khỏi vai mình và nhận ra rằng, theo thời gian sống trong thế giới này, con mèo nhỏ này không còn giữ vẻ lạnh lùng, vô tình như trước nữa; có lẽ là do ảnh hưởng từ môi trường xung quanh, hoặc có lẽ là bởi vì “nhân tính” trong nó đã bắt đầu thức tỉnh từ sâu thẳm tâm hồn… Con mèo ấy đã chôn vùi những mục tiêu lạnh lùng, cao xa ấy vào sâu thẳm tâm hồn mình, và trong những ngày qua, nó chưa bao giờ nhắc đến chúng nữa.

“…Nếu ba ngày sau tôi thua cuộc, bạn có giúp tôi không?”

“Tôi chỉ là một con mèo thôi.”

“Nếu tôi chết, bạn cũng đừng mong sống sót.”

“Chúng ta có thể chấm dứt mối quan hệ này.”

Bèi Dịch Vị túm lấy mặt con mèo.

Khuất Tân lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, rồi bỗng nói một cách lạnh lùng bên cạnh: “Bạn quả thật là người thân của gia đình này.”

“…” Cả con người lẫn con mèo đều im lặng.

Xe ngựa dừng lại dưới lầu, trước cửa đã có bốn vệ sĩ đứng canh gác. Chàng trai mang theo con mèo bước vào tầng cao nhất, nơi các bác sĩ tiến hành kiểm tra cho anh ta trong ngày hôm đó, và anh ta cũng uống theo chỉ dẫn 【Thanh Đế Đan】.

Sau đó, họ đến phòng y tĩnh lặng bên cạnh. Khuất Tân chuẩn bị kim dược liệu trước bàn, trong khi Bèi Dịch Vị ngồi bên cạnh, lắc đùi và tò mò nhìn quanh căn phòng đầy thiết bị y tế phức tạp này.

Khuất Tân

“…“

Bèi Dịch nhắm mặt lại, lăn mắt rồi cởi bỏ giày ống nằm xuống giường.

Sau khi được châm cứu xong, Bèi Dịch cảm thấy thoải mái hẳn, ngồi dậy và lười biếng buộc khóa áo: “Còn phải tiêm thêm lần nữa không?”

“Ngày mai sáng tối sẽ tiêm thêm hai lần nữa, sau đó bạn có thể bắt đầu công việc bình thường.”

Bèi Dịch mỉm cười, nhưng lại nghe cô gái nói thêm: “Nếu bạn chưa từng được tiêm trước đây, hãy quay lại, tôi sẽ giảm giá cho bạn.”

“…Không muốn nói chuyện với bạn nữa.”

Bèi Dịch cảm thấy khoan khoái rời khỏi căn phòng yên tĩnh và trở về gác xép nơi mình đang tu dưỡng.

Bữa tối đã kết thúc, khắp thành phố đều sáng đèn rực rỡ. Bèi Dịch đứng bên cửa sổ, nhìn ra thành phố rộng lớn này và bầu trời đang tối dần phía xa, anh biết rằng tối nay tên mình sẽ được nhiều người nhắc đến.

Khoảng lúc mặt trăng ló ra nửa cái đầu qua cửa sổ, một đoạn vỏ kiếm từ trên mái nhà treo xuống và gõ nhẹ vào khung cửa sổ. Một giọng nói giàu âm điệu ấm áp và mệt mỏi vang lên từ trên: “Hôm nay, Bùi Công tử cảm thấy thế nào?”

Bèi Dịch nhảy lên mái nhà. Dưới ánh trăng sáng, Sui Zai Hua ngồi xếp bàn chân, kiếm đơn của ông đặt trên đầu gối, còn rượu thanh thì đặt bên cạnh.

“Những ngày gần đây, ông dường như rất bận rộn.”

“Tôi đã nói với cậu rằng mình sắp được thăng chức.” Sui Zai Hua đưa cho anh một chiếc cốc đầy rượu và nói một cách bình thản, “Đây là con dấu mà tôi nhận được hôm nay.”

Trước đây, tại Kōngtóng, Bèi Dịch đã nghe ông nói về chức vụ “Đô đốc”, nhưng lúc đó anh chỉ hiểu một cách mơ hồ. Cho đến những ngày gần đây, thông qua lời nói của người khác và những gì anh chứng kiến bằng chính mắt mình, anh mới bắt đầu nhận ra địa vị cao cùng quyền lực to lớn mà người đàn ông già trước mặt mình sở hữu.

Nhưng dù là lúc đó hay bây giờ, giọng nói của ông hoàn toàn không hề tỏ ra hào hứng hay vui mừng. Ông chỉ đơn giản và thẳng thắn chia sẻ với chàng trai trẻ này.

Hai người đã quen biết nhau khá lâu rồi, nên Bèi Dịch không nhịn được mà hỏi: “Ông không vui sao?”

“Hmm?” Sui Zai Hua ngạc nhiên, cười và nâng cốc rượu lên, “Không thấy tôi thoải mái sao? Thông thường, tôi không uống rượu đâu.”

Với việc Đô đốc Ren được bổ nhiệm, Hiệp hội Kiếm đạt được thành công, và công việc tại Kōngtóng cũng đã hoàn tất, người đàn ông già thực sự trông có vẻ thoải mái hơn rõ rệt. Ông ngẩng đầu uống một ngụ

Dù cảm thấy ngượng ngùng và không thoải mái, anh vẫn không chịu từ bỏ việc sử dụng những danh xưng tôn trọng đối với người khác, nhưng cảm giác như một hoàng tử trẻ tuổi ấy thực sự khiến anh khó có thể diễn tả thành lời.

Đặc biệt là trong buổi thi đấu kiếm vừa rồi.

Khi nói với Khuất Tân rằng “Khi tôi đạt tám sinh, tôi chắc chắn cũng sẽ giành được vị trí cao”, liệu đó không phải là do những suy nghĩ ẩn chứa trong lòng anh hay sao? Những người đấu kiếm kia thật sự rất giỏi… Nhưng liệu mình có thực sự sánh kịp họ không?

Về khả năng đấu kiếm, tôi mạnh hơn tất cả các bạn.

Tất nhiên, những suy nghĩ này không hề được anh nói ra thành lời, thậm chí còn chưa rõ ràng trong tâm trí mình, bởi vì trước mắt anh còn có những rào cản của thực tế lý trí: Dù khả năng đấu kiếm của anh có mạnh đến đâu, anh vẫn phải chứng minh điều đó bằng hành động thực tế. Hiện tại, chẳng ai biết đến tên anh là Bèi Dịch cả; anh mới chỉ sáu sinh, và kiếm thuật của anh cũng mới chỉ bước vào giai đoạn Linh Cảnh… Chỉ có bản thân anh mới tin vào khả năng của mình.

Vì vậy, anh phải giấu những suy nghĩ đó trong lòng, cố gắng âm thầm, cho đến khi mọi người bắt đầu tin vào anh.

Nhưng quá trình đó đã bị người già kia phá vỡ.

“– Anh là người có khả năng đấu kiếm xuất sắc nhất ở Shaolong, vì vậy việc giành chiến thắng trong cuộc thi đấu kiếm ở Shaolong là điều hiển nhiên.”

Ngay khoảnh khắc đó, trái tim anh thực sự tràn ngập cảm xúc.

“Tôi đã nói rồi… Anh chính là con chim bạch hạc dưới bóng cánh của vị đô đốc mới.” Sui Zaihua rót rượu, nhìn xuống thành phố lớn dưới chân mình, “Nếu điều đó thuộc về anh, thì không ai có quyền yêu cầu anh phải khiêm tốn.”

“…Thưa ngài Sui.” Cuối cùng, Bèi Dịch cũng không nhịn được nữa và bày tỏ những lo lắng của mình, “Thực ra, tôi cảm thấy hơi lo lắng.”

“Ừm.”

“Việc đột nhiên đạt được vị trí cao như vậy… Đặc biệt là vì tôi không phải tự mình xây dựng nó từng bước một… Và có quá nhiều người…” Chàng trai trẻ nhíu mày và nói nhỏ, “Tôi chưa bao giờ trải qua điều này trước đây.”

“Đúng vậy… Trong ba ngày tới, sẽ có vô số người nghi ngờ về cái tên ‘Bèi Dịch’.” Sui Zaihua nhìn anh và nói, “Và những nghi ngờ đó chắc chắn sẽ ngày càng gay gắt hơn… Khi tôi đưa ra quyết định, tôi đã biết điều đó rồi.”

“Vậy thì ngài…”

“Anh sợ à?”

Bèi Dịch ngập ngừng.

“Anh sợ không thể đánh bại họ sao?”

“…Tôi lo lắng rằng mình sẽ không thể thắ

Sui Zaihua ngước đầu uống một hơi, đôi mắt trong veo nhìn anh ta một cách dịu dàng: “Chỉ là lại một lần nữa chứng kiến phép màu thôi.”

  “.Nhưng tôi sắp thua rồi.”

  “Thua thì thua thôi.” Sui Zaihua cười thoải mái, “Vậy thì chúng ta sẽ xem xét lại thứ hạng của bạn đi, ha ha ha.”

  “.” Bèi Dịch cũng không khỏi cười bất đắc dĩ, “Tôi còn chưa báo trước với các phái khác cả; họ chắc sẽ ghét tôi lắm đây.”

  “Bởi vì nụ cười không phải lúc nào cũng giành được sự tôn trọng.” Sui Zaihua rót rượu cho anh ta và thở dài, “Họ cũng muốn đứng đầu, bạn cũng muốn đứng đầu… Làm sao họ có thể không ghét bạn được?”

  “.”

  “Nếu bạn cứ cười toe toét để kết bạn, người ta sẽ coi thường bạn.” Sui Zaihua nói, “Chỉ khi bạn đã chắc chắn đứng đầu, bạn mới có quyền quay lại kết bạn với mọi người.”

  Bèi Dịch từ từ gật đầu.

  Hai người ngồi trên sân thượng, từ từ nhấp nhẹ ly rượu; tiếng người phía dưới dần xa khuất, chỉ còn lại bầu trời mùa thu trên đầu.

  Trong sự yên tĩnh ấy, Bèi Dịch nghiêng đầu, lần đầu tiên nhìn kỹ gương mặt già nua này từ gần: làn da đã hơi chùng nhão, nhưng các đường nét khuôn mặt vẫn rõ ràng; mái tóc hai bên tai được cắt gọn gàng, đôi mắt sâu thẳm như cái giếng… Một người sống đến tuổi này chắc hẳn đã hiểu rõ rất nhiều điều, kể cả bản thân mình.

  “.Ngài Sui.”

  “Ừm?”

  “Ngài có ước mơ gì không?”

  Ánh trăng trong vắt, đôi mắt trong sáng của chàng trai nhìn vào ông.

  Sui Zaihua mỉm cười: “Nói về ước mơ với một người đã già… Thật giống như việc cầm một con dao vô hình ra để đe dọa người khác.”

  “Nhưng chắc chắn ngài cũng có ước mơ, phải không?”

  “.Có.”

 –Tất nhiên rồi.

  Dù lúc nào, miễn là hai người gặp nhau, họ hoàn toàn có thể nói về ước mơ. Ước mơ của bạn quyết định con đường bạn đi; ước mơ của tôi cũng quyết định con đường tôi đi.

  Tại sao ngài lại giúp tôi nhiều như vậy? Tại sao ngài lại sẵn lòng giao cho tôi quyền lực mà ngài đã truyền lại cho tôi, như thể tôi là anh ruột của ngài vậy?

  Bèi Dịch ít đọc sách, kiến thức cũng không nhiều, nhưng anh ta không hề giả vờ ngốc.

  Sui Zaihua ngả người ra sau, đặt tay lên đầu, tựa vào mép sân thượng và mỉm cười: “Nếu tôi nói ra, bạn sẽ cười chế nhạo tôi chứ?”

  “.Làm sao có thể!”

  “Được rồi,” Sui Zaihua ngẩng đầu lên,

“…À?” Bèi Dịch sững sờ.

“Nhìn kìa, anh đang cười rồi đấy.”

“Không đâu!” Bèi Dịch vội vàng che miệng lại.

Nhưng đó thực sự là loại câu hỏi mà chỉ có một đứa trẻ 10 tuổi mới nghĩ đến.

Sui Zaihua dường như đã hiểu hết tâm trạng của anh, không quan tâm gì cả, cầm ly rượu lắc nhẹ và nói: “Nếu cuộc đời giống như một vòng tròn, thì trẻ con và người già lẽ ra phải gặp nhau ở điểm giao nhau đó.”

“…”

“Tôi nói thật lòng đấy, Bèi Dịch.” Sui Zaihua nghiêm túc nhìn ra bầu trời thu trong xanh, “Nếu một người trong tuổi thanh xuân đã chứng kiến thứ cao xa và vô hạn nhất trên đời này, thì anh ta sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi nó được nữa. Hoặc là anh ta sẽ bị đánh bại, sống trong tuyệt vọng suốt đời; hoặc là anh ta sẽ bị cuốn hút bởi nó, và từ đó trở thành kẻ thù suốt đời của mình.”

“…”

Sui Zaihua nghiêng đầu nhìn anh: “Anh chắc chắn hiểu ý tôi, phải không?”

“…Đúng vậy.”

“Tôi rất muốn biết, thế giới này thực sự vận hành như thế nào; đôi khi tôi cảm thấy có ai đó đang điều khiển số phận của mình… Nhưng đó là bàn tay của ai đây?” Sui Zaihua nhắm mắt lại và nói, “Nếu một ngày nào đó anh cũng trưởng thành hơn, có nhiều kiến thức hơn, anh sẽ hiểu ý tôi đang nói gì.”

“…”

“Vì vậy, nếu tôi có một mục tiêu, thì đó chính là điều này, Bèi Dịch.” Sui Zaihua mở mắt nhìn anh một cách nghiêm túc, “Tôi hiểu câu hỏi của anh, và sẽ không giấu giếm gì cả. Năm nay tôi được phong làm đô đốc, và trong thập kỷ tới, tôi muốn thực hiện hai việc: Thứ nhất là được chuyển đến trung ương, vào hàng ngũ ba tỉnh, hoặc được bổ nhiệm làm quan cai quản khu vực Lianglong; thứ hai, là leo lên tầng cao nhất của Thiên Lâu.”

Bèi Dịch tròn mắt ngạc nhiên: “Nhưng ngài vừa mới…”

Sui Zaihua cười ha hả, lắc đầu thở dài: “Lại là một ‘con dao’ nữa…”

Bèi Dịch vội vàng vẫy tay: “Không, không phải ý đó đâu…”

Sui Zaihua không giải thích thêm, chỉ cười nói: “Dù sao thì, ít nhất cũng cần phải có một mục tiêu chứ.”

Anh ta nghiêm túc nói tiếp: “Không có lý do nào khác cả, Bèi Dịch. Anh là người có tài năng kiếm đạo xuất sắc nhất mà tôi từng gặp – kiên cường, trong sáng và công bằng. Khi chúng ta ở Bówàng, tôi đã nói rằng tôi rất thích anh.”

“Vì vậy, tôi muốn mời anh cùng tôi đi trên con đường này,” Sui Zaihua nhìn anh một cách ân cần, “Không cần phải mang danh nghĩa sư đồ hay người lớn-trẻ nhỏ gì cả; chỉ vì ch

“Sui Zai Hua đứng dậy; rượu trong bình đã cạn hết, giọng nói của người già cũng trở lại yên bình như trước: “Thứ nhất, về việc bạn nhờ Fuyun đi hỏi thăm, tôi vừa nhận được tin tức cách đây vài ngày: Lý Biểu Thanh đã từ chối lời mời đến phủ thành.”

“…”

“Thứ hai, là về việc biên soạn danh sách công lao tại Đài Ngọc Kiếm. Tối nay, tên bạn sẽ được công bố; ngày mai, tại Đài Tiên Nhân, danh sách công lao cho chiến dịch Hoan Tử Lâu sẽ được phát hành, và tên bạn cũng sẽ có trên đó. Khi quá trình biên soạn hoàn tất, chúng ta sẽ tổ chức lễ trao danh hiệu cho bạn tại Đài Ngọc Kiếm.”

“Lúc đó, tôi muốn giao vị trí này cho bạn.” Sui Zai Hua đưa cho anh ta một văn kiện chưa được đóng dấu ấn: “Chức vụ ‘vô công’ mà Trình Nguyên Kỳ đã đề cập với bạn… thực ra chính là vị trí [Tổng Giám Sát Thiếu Dương] mà tôi vừa đề xuất thiết lập.”

“Vị trí này có nhiệm vụ tuần tra các vùng sông hồ, ổn định tình hình trong giang hồ, bao gồm cả các phái như Côn Đồng Lạc Anh Minh Châu… Đúng là đây chỉ là một chức vụ vô công; mọi quyền lực đều thuộc về [Tổng Giám Sát Đại Dương], nhưng [Tổng Giám Sát Đại Dương] chính là tôi.” Sui Zai Hoa nói tiếp, “Thực ra, khi bạn tiến vào cửa hàng đen, tôi muốn giao toàn bộ giang hồ Thiếu Long cho bạn.”

“…”

“Tôi xin nhắc lại một lần nữa: việc này không ảnh hưởng đến việc bạn đến Thần Kinh Vũ Bí để sống vài tháng mỗi năm; dù sao sau này tôi cũng muốn đến đó.” Sui Zai Hwa cười nói, “Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Bạn hãy suy nghĩ kỹ trước, nếu có ý kiến gì thì chúng ta có thể thảo luận lại.”

“…À?” Bèi Dịch ngạc nhiên ngẩng đầu lên, tưởng rằng mình có thể trò chuyện với người già suốt đêm, “Các ngài vẫn đang bận à? Các ngài đã nghỉ hưu rồi mà.”

“Điều đó không phải là bổn phận bắt buộc,” Sui Zai Hua cầm kiếm và mỉm cười, “Nhưng tôi vẫn phải làm điều đó.”

“…Gì cơ?”

“Tối nay, Đài Tiên Nhân sẽ hoàn thành kế hoạch; ngày mai, chúng ta sẽ cho [Tư Mã] cơ hội.” Ánh mắt đen thẳm của Sui Zai Hoa nhìn chằm chằm vào thanh niên trẻ tuổi, môi anh ta khép lại, “Nếu may mắn, chúng ta có thể kết thúc vụ án Quý Chúc và phá hủy hoàn toàn Hoan Tử Lâu.”

Bèi Dịch vô thức đứng dậy, nhưng Sui Zai Hua chỉ vẫy tay và nói: “Đi thôi.”