Từ đỉnh vách đá cao bắt đầu lan rộng ra ngoài, toàn bộ ngọn núi Tiên Kiều đều được những người của Thực Pháp Đường kiểm soát cẩn thận. Gan Tử Phong quỳ một gối trước thi thể này; người tiến hành khám nghiệm vẫn chưa đến, anh ta bắt đầu kiểm tra từng chi tiết một, từ dưới lên trên.

Shi Yinglin, với đôi tay bị trói lại, đứng bên cạnh và im lặng nhìn theo. Hai cô gái khác cũng bị giữ lại tại đây; khuôn mặt Khổng Lan Đình tái nhợt đi, không dám nhìn vào thi thể tan nát kia, trong khi Yu Fei Yan đang ôm lấy đầu run rẩy của cô ấy.

——

Dưới năm ngọn núi, phía sau Thực Pháp Đường.

Vách đá dựng đứng đáng sợ, u ám và không thấy đáy; những đỉnh núi hiện lên giữa làn sương dày vẫn cách xa nhau, một số hoàn toàn tối tăm, một số lại phát ra ánh sáng cam yếu ớt, tạo nên cảnh tượng u ám và mờ ảo phía sau làn sương.

Khuôn mặt Khổng Lan Đình đã trở nên nhợt nhạt, nhưng giọng nói vẫn cố gắng bình tĩnh: “Chị Sư Quản ơi, em nghĩ chúng ta nên quay trở về thôi. Em xin sư phụ, có lẽ chúng ta vẫn có thể vào được.”

“Đã đến đây rồi mà lại bỏ cuộc!” Cô gái đi phía trước, đang cúi người đi chậm rãi, quay đầu nhìn anh ta và nói: “Sư phụ của em đến lúc nào rồi! Nghĩ xem, mọi người đều đang đi thăm anh trai Yến, chỉ có Jing Bi một mình ở nơi này thật là đáng thương… Anh còn là đàn ông không?”

“Có lẽ em không phải đàn ông…” Khuôn mặt Khổng Lan Đình lại trở nên nhợt đi hơn, nhìn vào làn sương dày đang cuộn trào phía trước, anh ta nói: “Chị Sư Quản ơi, em không phải sợ… Chỉ là sư phụ em nói rằng trong làn sương này có ma, em nghĩ chúng ta có lẽ không thể đánh bại được chúng.”

“Đó chỉ là để dọa em đừng vi phạm quy tắc thôi.” Quản Thiên Diễn lườm lườm: “Làm sao có ma được.”

Nhưng Khổng Lan Đình vẫn không muốn di chuyển, anh ta nuốt nước bọt và nói: “Chị luôn nói rằng anh trai Tị rất mạnh mẽ, sao chúng ta không gọi anh ấy đến?”

Quản Thiên Diễn dừng bước lại, có vẻ do dự.

Rồi Khổng Lan Đình lại bỗng nhiên thay đổi ý định: “Không đúng rồi… Anh trai Tị cũng là người của Thực Pháp Đường, nếu gọi anh ấy đến thì chúng ta coi như tự đưa mình vào tay họ.”

Nhưng Quản Thiên Diễn không đồng ý: “Anh trai Tị rất tốt bụng, sẽ không bao giờ bắt chúng ta đâu.”

Cô ấy gật đầu: “Có lẽ anh ấy còn sẽ mở cửa cho chúng ta nữa đấy.”

“Thực Pháp Đường rất nghiêm khắc, em đừng mơ mộng quá.” Quản Thiên Diễn nói.

“Được rồi, em sẽ không mơ mộng nữa… Nhưng chị c

Khổng Lan Đình sửa lại: “Rất mạnh đấy.”

“Không nhìn ra được à.” Quản Thiên Nhan lẩm bẩm, “Dù sao chúng ta cũng chỉ vào đó nói chuyện với anh ấy một lát thôi; dù bị phát hiện thì cũng chẳng sao cả.”

“‘Chẳng sao cả’ là sao? Quy tắc của sư phụ đã rõ ràng rồi: xâm nhập vào vùng sau lưng Thực Pháp Đường, nặng thì bị tước võ công và trục xuất khỏi sư môn!”

Quản Thiên Nhan lườm lườm: “Làm sao có thể được… Anh là thiên tài hàng đầu của phái Không Động mà, chắc chỉ bị đánh vài cái roi thôi.”

“…” Khổng Lan Đình từ từ mở to mắt, “Hóa ra em muốn dẫn anh đi vì chuyện này đây!”

“Tất nhiên không phải vậy! Nhanh lên, đi thôi.”

Quản Thiên Nhan kéo tay anh, nhưng khi nhìn về phía trước, cô bỗng nghiêng người xuống: “Đừng động.”

“Sao vậy?”

“Có rất nhiều người đang đi ra ngoài kia… Họ đang đi về hướng núi Tiên Kiều Phong phải không?” Quản Thiên Nhan ngẩn ngơ nhìn một lúc, rồi bỗng nhiên mắt sáng lên: “Đây là cơ hội tốt lắm! Nhanh lên!”

“…”

Sương mù cuồn cuộn như biển.

Khoảng hở lớn giữa các ngọn núi này rộng khoảng bốn dặm, dài gần mười dặm; trong bóng tối của buổi tối, làn sương dày đặc này thực sự như không có ranh giới.

Không ai biết tại sao thung lũng này lại lạnh lẽo đến thế… Dù nó nằm ở phía bóng núi, dù có thác nước lạnh lẽo chảy qua phía bên kia thung lũng, nhưng kể từ khoảng hai mươi năm trước, ngay cả vào mùa hè nắng gắt, làn sương dày này vẫn không tan biến, tạo nên một bầu không khí u ám lạnh lẽo.

Dù sao đi nữa, điều này cũng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm cho vùng sau lưng Thực Pháp Đường, và cũng khiến cho truyền thuyết về ma quỷ dưới vách đá trở nên có vẻ tin cậy hơn. Hai người từ từ đi xuống dọc theo mép vách đá, khoảng hai ba trượng; khi làn sương lạnh chạm vào cổ chân họ, Quản Thiên Nhan cũng không khỏi rùng mình.

Họ dự định sẽ leo xuống từ phía ngoài Thực Pháp Đường, sau đó bám theo vách đá để tiếp tục đi đến hang động dẫn đến những cột đá. Lúc này, dưới sự dẫn dắt của Quản Thiên Nhan, hai người yên lặng đi xuống một lúc lâu; cô gái bỗng nhiên dừng lại, do dự.

“Chị Sư Quản ơi, chưa đến nơi à?” Khổng Lan Đình nhìn xuống làn sương dày đặc dưới chân mình, cảm thấy xung quanh toàn là không khí ẩm ướt lạnh lẽo; anh cảm thấy họ đã đi khá sâu rồi.

“…” Quản Thiên Nhan một lúc không biết phải trả lời thế nào. Khi cô đến đây, cô đã hỏi thông tin trước; cô nhớ rằng hang động ở độ cao khoảng mười mấy trượng… Vậy thì kho

Quản Thiên Nhan nuốt nước bọt và nói: “Cũng… gần xong rồi đấy. Nào, bò ngang đi – cậu cũng phải đếm kỹ nhé, lần này phải bò được một trăm trượng.”

  “Tôi đếm không hiểu đâu.”

  Hai người tiếp tục di chuyển chậm rãi trong vùng hoang vắng không một bóng người. Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh lạnh lẽo. Sương dày đặc hơn từng chút, tầm nhìn giảm xuống còn chưa đến một trượng.

  “Chúng ta đã không tiếp tục xuống nữa mà sương vẫn cứ dày thêm… Liệu có cái gì đó ở đây thật không, Chị Sư Quản?” Sau một lúc im lặng, Khổng Lan Đình cuối cùng không nhịn được mà thì thầm.

  “Vì đã khuya rồi, đồ ngốc.” Quản Thiên Nhan đáp.

Nhưng Quản Thiên Nhan vẫn dừng lại không di chuyển nữa. Không phải vì lo lắng về lời “đe dọa” của cậu bé, mà là bởi vì sương dày thực sự gây ra một vấn đề nghiêm trọng hơn – cô ấy càng không thể tìm thấy vị trí hang động nữa.

Ban đầu, độ cao đã không chính xác; bây giờ lại bò ngang không biết bao lâu rồi, chỉ cần sai lệch vài trượng thôi cũng có thể đi qua chỗ đúng mà không hay biết.

  “Tôi nghĩ là chúng ta đã đi qua rồi, Chị Sư Quản,” Khổng Lan Đình cũng nhận ra tình huống khó khăn, “Hay là chúng ta nên leo lên trên để tìm lại?”

  Quản Thiên Nhan do dự một chút: “Không được, lúc này chúng ta có lẽ đã ở dưới Thực Pháp Đường rồi; nếu leo lên trên thì chắc chắn sẽ bị bắt. Cậu cũng phải nói nhỏ lại đi.”

  “…”

  “Chúng ta tiếp tục xuống dưới đi,” cô gái quyết định, “Những chuỗi sắt bị đứt sẽ treo dọc theo vách đá, dài đến vài chục trượng đấy; nếu tìm thấy chúng thì cũng được!”

Và thế là hai người tiếp tục tiến lên, lúc xuống dưới, lúc bò ngang, leo lên leo xuống trên vách đá. Dần dần, sau mười lăm phút, họ không thể nhìn thấy được gì nữa; cái hang động và những chuỗi sắt kia hoàn toàn biến mất.

Trong tình huống này, việc liên tục không tìm thấy dấu hiệu nào khiến họ cảm thấy như thể mình đã bị thế giới bỏ rơi hoàn toàn. Một luồng lạnh lẽo kỳ lạ cũng bắt đầu len vào cơ thể họ.

  “Không tìm thấy nữa, Chị Sư Quản,” để tránh bị lạc nhau, hai người đi rất gần nhau; Khổng Lan Đình thì thầm bên cạnh, “Chúng ta nên quay trở lên trên và kiểm tra lại một lần nữa.”

  Quản Thiên Nhan im lặng một lát: “Không được, tiếp tục xuống dưới đi.”

  Khổng Lan Đình tròn mắt: “Chúng ta đã xuống rất sâu rồi; không thể còn xuống thấp hơn được nữa đâu.”

  Cô gái quay đầu lại; dù chỉ cách nhau hai thước, k

Quản Thiên Nhan nhìn anh ta chằm chằm: “Anh đó điên rồi à! Lòng trung thành, anh có hiểu cái đó không? Khi hai chúng ta lang thang khắp nơi, anh còn đang chơi đất sét kia!”

  “…”

  Sau một hồi tranh luận nhỏ, hai người vẫn tiếp tục cuộc hành trình của mình.

  Không biết đã đi bao lâu nữa, họ dần cảm thấy mình đang xa rời thế giới loài người, bước vào vùng đất ma quỷ.

  Nhờ có con ấn vàng trên người, bức màn ma thuật đó thực sự cho phép họ đi qua. Khổng Lan Đình nắm chặt lấy tay áo cô gái, cảm thấy họ đang đi lòng vòng khắp nơi, chẳng hề cảm thấy đang xuống dưới. Nhưng sau một khoảnh khắc, đôi chân họ bỗng nghẹt lại, và họ thực sự đã đặt chân xuống mặt đất.

  Nơi này là một làn sương dày đặc đến mức không thể nhìn thấy gì cả. Không khí gần như đã đóng băng thành nước lạnh; chỉ cần nhấc nhẹ tay áo lên, những giọt nước lập tức đóng băng trên da. Điều khiến người ta sợ hãi nhất là luồng hơi lạnh cứng như thép bao quanh họ, như thể có vô số lưỡi dao ẩn náu trong làn sương, chỉ cần họ di chuyển một chút là da thịt sẽ bị xé toạc.

  “Chị Sư Quản…” Khổng Lan Đình nói với khuôn mặt trắng bệch.

  Quản Thiên Nhan vội vàng nắm chặt thanh kiếm của mình. Cô gái dũng cảm này cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng đã đến nơi này rồi, việc rút lui là điều hoàn toàn không thể. Cô nói nhẹ: “Lan Đình, em trèo về trước đi. Phần còn lại em tự mình lo.”

  “Em không muốn đâu.” Khổng Lan Đình nói nhỏ. “Hơn nữa, chị cũng không đưa con ấn vàng cho em.”

  “Đây này!” Cô gái nói một cách bực bội.

  “Vậy thì em vẫn không muốn.” Cậu bé lại nắm chặt lấy tay áo cô, và họ từ từ tiếp tục bước đi. “Làn sương ở đây dày đặc quá, làm sao tìm được cây cột đá của sư huynh Cảnh Bích được?”

  “Em đã hỏi rồi. Nó nằm ở ‘Giáp Chín’, là cây cột ở trung tâm, rất to, giống như một ngọn núi nhỏ vậy.” Quản Thiên Nhan cẩn thận nhìn quanh, nói nhỏ nhẹ, như thể sợ làm đánh thức điều gì đó, “Cây cột đó cách vách đá đúng chín mươi bảy trượng, và khoảng cách cũng rất dễ đo. Chúng ta cứ đi đến đó rồi đi thẳng sang bên kia là được.”

  Một ngọn núi quả thực dễ tìm hơn một hang động. Khổng Lan Đình cũng không thể phản đối điều đó, chỉ là lo lắng nhắc nhở: “Nhưng trước đây, chúng ta chỉ cần lạc đường là có thể trèo về được. Còn ở đây, nếu

Hai người tiếp tục đi về phía trước, và thật như vậy, tiếng nước càng lúc càng rõ ràng hơn; tuy nhiên, sự sắc bén của dòng nước cũng ngày càng đáng sợ hơn. Quản Thiên Nhan vô thức kéo chiếc tay áo của mình lại, cảm giác như da mình đang bị cắt vào vậy.

Cuối cùng, tiếng nước đã ở ngay trước mặt họ, nhưng sương mù vẫn quá dày đặc. Cho đến khi hai người bước vào dòng suối, cô gái mới bất ngờ rút chân lại và reo lên: “Đã đến rồi.”

“Nào, cầm tay tôi đi.”

Hai người nắm chặt tay nhau, từ từ bước đi trên mặt nước, dòng nước lạnh lẽo chảy qua chân họ. Trong lúc này, do ảnh hưởng của dòng nước, họ càng phải cẩn thận không để bước đi lệch hướng. Trong lúc tập trung cao độ, ánh mắt Khổng Lan Đình bỗng nhiên bị thu hút bởi một thứ gì đó; trong làn sương mù mờ ảo, có vẻ như có một tia sáng trắng lấp lánh xuất hiện dưới chân họ.

“Chị Sư Quản ơi, trong con suối này có cá không ạ?”

Quản Thiên Nhan ngập ngừng quay đầu lại, câu hỏi đó dường như khiến cô bối rối: “Con suối này được nói là bao quanh năm ngọn núi; nó dài và lớn như vậy, chắc chắn phải có cá chứ… Nhưng nước ở đây là nước từ ‘Vách Núi Treo Trời’ rơi xuống; cá ở đây chắc chắn sẽ bị đập chết mất… Đúng rồi, cá rơi từ thác nước xuống… liệu chúng có bị đập chết không nhỉ?”

Khổng Lan Đình im lặng một lát rồi nói: “Tôi nghĩ điều đó phụ thuộc vào độ sâu của dòng nước phía dưới.”

“Cũng đúng.”

Hai người cuối cùng cũng vượt qua con suối dài ấy. Ngay cả trong làn sương mù dày đặc này, họ vẫn nhìn thấy một khối vật lớn, đen kịt đứng sừng sững phía trước, đen hơn cả làn sương xung quanh.

“Đã đến rồi!” Quản Thiên Nhan thì thầm với vẻ vui mừng, “Ngọn núi này cao vút, hình dạng giống như một cây măng tròn… Đây chính là ‘Ngọn Núi Giáp Chín’.”

Khổng Lan Đình cũng thở phào nhẹ nhõm, ngước nhìn bóng dáng ngọn núi mờ ảo kia và mỉm cười: “Cuối cùng cũng đến rồi… Chị Sư Cảnh Bích chắc hẳn đang ở trên đó phải không? Chúng ta nhanh lên nào… Sao cậu lại liên tục đâm vào tôi thế?”

Cậu bé xoay vai trái, quay đầu nhìn cô gái và bỗng nhiên đứng yên bất động.

Quản Thiên Nhan ngơ ngác nhìn lại, thì thấy một bàn tay của cô gái vẫn đang nắm chặt tay phải của mình, còn bàn tay kia thì đang giơ cao chỉ về phía đỉnh núi phía trước: “Ai đâm vào cậu vậy?”

Khổng Lan Đình tái mét lên và hét lớn, bất ngờ bật ngửa người lại… Nhưng phía sau chỉ toàn là làn sương mù đang chảy trô

Một thứ gì đó lạnh lẽo và ảo hồn đã trôi qua từ trong làn sương bên cạnh họ.

Quản Thiên Nhan lập tức nắm chặt tay cậu bé và nói với giọng run rẩy: “Rút kiếm ra, Lan Đình.”

Khổng Lan Đình hoảng loạn, vươn tay tìm kiếm nhưng chỉ thấy không gian trống rỗng; khi cậu nhìn xuống, môi mình bỗng tái nhợt đi. Cậu thì thầm: “Kiếm của em mất rồi… Chị Quản ơi.”

Quản Thiên Nhan quay đầu lại và thấy thanh kiếm của cậu bé đã biến mất, chỉ còn lại cái vỏ kiếm trống rỗng. Cô gái gần như không thể nói được gì; tin đồn “có ma dưới vách đá” bây giờ trở nên rất thực sự. Cô lắc đầu, mặt tái nhợt, kéo cậu bé vào sau lưng mình và nói: “Đừng để ý nữa… Hãy lùi lại, đi về phía những cột đá phía sau! Chúng ta phải nhanh lên!”

Hai người tăng tốc bước chân; Khổng Lan Đình cũng tháo vỏ kiếm ra và cầm nó trong tay. Những động tĩnh trong làn sương ngày càng rõ ràng hơn; thứ đó di chuyển rất nhanh nhưng lại yên lặng đến kinh ngạc. Khi Quản Thiên Nhan nhận thấy làn sương phía trước có chút xáo trộn, da đầu cô lập tức cảm thấy lạnh buốt, như thể có thứ gì đó đang liếc nhìn họ từ gần.

“Nó đang quan sát chúng ta…” Quản Thiên Nhan cảm thấy rùng mình và lại tăng tốc bước chân.

Nhưng sau khi quan sát xong thì sao?

Cô siết chặt môi, cầm kiếm chăm chú nhìn về phía trước; trong những hơi thở ngày càng gấp rút, cô cảm nhận được ngày càng nhiều động tĩnh xung quanh họ. Có vẻ như có thứ gì đó đang được đánh thức… Ban đầu chỉ có một cá thể, nhưng sau đó số lượng chúng tăng lên nhanh chóng; cô gần như có thể cảm nhận được sự đe dọa khi bị hàng loạt “con mắt” đó theo dõi. Bao nhiêu con đường ẩn hiện trong làn sương đang xoay quanh họ…

Hai người chạy càng lúc càng nhanh, nhưng vẫn không thể thoát khỏi những thứ đó; với tốc độ này, chúng dường như dễ dàng theo kịp họ. Cuối cùng, dường như chúng đã mất kiên nhẫn… Hoặc có lẽ chúng đã xác định rằng hai người này chính là con mồi sẵn sàng bị giết… Một luồng ánh sáng lạnh lẽo và sắc bén bất ngờ xuất hiện từ trong làn sương.

Thời gian trong khoảnh khắc đó trở nên chậm lại đến kinh ngạc. Quản Thiên Nhan đã nghe tiếng chúng di chuyển trong làn sương từ lâu, và cô đã căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được cảm xúc của mình… Nhưng khi cuộc tấn công thực sự diễn ra, cô mới nhận ra rằng tốc độ đáng sợ kia chỉ là “bước đi” của chúng mà thôi… Tim và phổi cô co lại mạnh mẽ, nhưng ngay cả ánh mắt cô cũng không thể theo kịp tốc độ đó… Kiếm của cô đã