“Dấu hiệu đầu tiên của chuyện này xuất hiện cách đây hơn mười ngày.”

Lý trưởng Triệu Bạch Thư có thân hình nhỏ bé, lại còn còng lưng, khiến ông trông càng thêm thấp bé và yếu đuối. Giọng nói của ông khàn đặc; có lẽ trong hai ngày vừa qua, ông đã nói rất nhiều lời.

“Trong làng có một ông lão, ngày hôm đó ông ấy đi vào rừng để hái thuốc nhưng không trở về. Vì muốn tìm được loại thuốc quý, ông ấy thường xuyên đi sâu vào rừng, vì vậy chúng tôi đoán rằng có lẽ ông ấy đã bị lạc hoặc đi sai hướng. Trên đường đi hái thuốc, ông ấy thường để lại các dấu hiệu đánh dấu; chúng tôi bèn quyết định cử hai người đi tìm ông ấy. Nhưng sau ba ngày trời, hai người đó vẫn không trở về.”

“Chúng tôi nghĩ rằng họ có lẽ đã gặp phải hổ hay báo… Chúng tôi liền cử thêm năm người nữa vào rừng, mang theo dao và giáo, và yêu cầu họ mỗi ngày phải có người trở về báo tin. Ngày đầu tiên, có một người trở về và kể rằng họ đã theo dấu vết của hai người đầu tiên đến chỗ cây cầu tre, và dự định sẽ tiếp tục tìm kiếm. Nhưng ngày thứ hai, không ai trở về báo tin nữa; ngày thứ ba và thứ tư cũng vậy.”

“Nếu tôi thông minh hơn một chút, lúc này tôi đã phải báo cáo với chính quyền từ lâu rồi.” Ánh mắt Triệu Bạch Thư trống rỗng, ông ngẩng đầu nhìn bốn khuôn mặt trước mặt mình và tiếp tục nói: “Nhưng ai có thể ngờ được rằng trên đời này thực sự có yêu ma?”

Không ai lên tiếng; người già hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại rồi tiếp tục kể chuyện.

“Lần này, chúng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Bạn biết đấy, hổ hay báo thường sống đơn độc; ngay cả khi chúng tìm thấy họ, thì năm người đàn ông quen với việc săn bắn trong rừng, liệu có ai không thể thoát ra được chứ?”

“Vì vậy, chúng tôi đã tập hợp tất cả những người trai trẻ khỏe mạnh trong làng, tổng cộng… mười sáu người, và mời người thợ săn giỏi nhất là Mạc Lão Ngũ dẫn đầu đoàn người mang theo vũ khí tiến vào rừng.”

Khi nói đến đây, trên khuôn mặt Triệu Bạch Thư hiện lên vẻ đau khổ, sợ hãi và u ám; ông nói một cách khó khăn: “Mười sáu người đều là những thanh niên khỏe mạnh… không một ai trở về cả.”

Jing Zi Wang im lặng một lúc, đợi cho người già bình tĩnh lại mới hỏi: “Vậy làm sao các bạn biết được rằng họ đã bị yêu hổ ăn thịt?”

“Bởi vì con quái vật đó đã tự mình đến làng chúng tôi.” Triệu Bạch Thư nói với vẻ mặt trống rỗng: “Đó là ngày thứ ba sau khi mười sáu người đó rời đi; chúng

Chính vì lý do đó mà tôi đã sửa đổi bản ghi nhớ kêu gọi viện trợ; chắc chắn phải là những hiệp sĩ dũng cảm mới có thể làm được điều này. Tôi ít kinh nghiệm, nhưng trong vài chục hơi thở ngắn ngủi, việc vượt qua quãng đường xa xôi để đuổi kịp hai con ngựa đang phi nhanh… tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà họ có thể làm được. Cuối cùng, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tập trung bốn con ngựa còn lại và cùng nhau lao về bốn hướng khác nhau… Bây giờ nhìn lại, chỉ có Hoàng Nhị là còn sống sót.”

Bèi Dịch nắm chặt chuôi kiếm và nói: “Nó coi làng này như một nơi săn mồi.”

Kinh Tử Vọng nhìn ra và nói: “Nhưng khi chúng ta đến đây, chúng ta không gặp phải nó.”

Người già lắc đầu yếu ớt: “Tôi không biết.”

Kinh Tử Vọng vẫn thói quen nhíu mắt lại và nói: “Bây giờ hãy cử một người cưỡi ngựa ra ngoài xem liệu nó có xuất hiện để chặn đường chúng ta hay không.”

“Kinh đại nhân!” Hình Kỷ nhìn thẳng vào mắt ông ấy và nói: “Thôi hãy đợi đến khi Sư huynh Chúc đến rồi hãy quyết định.”

Kinh Tử Vọng nén lại cơn bực tức trong lòng; có lẽ bình thường ông ấy một tháng cũng không gặp phải nhiều sự phản đối như hôm nay.

“Tất nhiên… theo lời của Sư Hình.”

“Trưởng làng Triệu ạ, xác chết vẫn còn được giữ lại chứ?”

“Được giữ lại, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.” Triệu Bách Thư dựa vào gậy đi.

Khi đến phòng lưu giữ xác chết, bên trong có năm thi thể.

“Thi thể này chỉ còn lại xương là của cô gái Chu. Hai thi thể này là những người đầu tiên cưỡi ngựa đi báo tin, còn hai thi thể này là những người thứ hai cưỡi ngựa đi báo tin,” Triệu Bách Thư nói với vẻ buồn bã, “Những người còn lại chết ở quá xa, chúng tôi không dám đến thu dọn xác họ.”

Bèi Dịch đến bên cạnh thi thể của một người đàn ông trung niên, nhìn xuống một cách nghiêm túc.

Đó là một bộ xương tan nát; phần ngực và bụng đã bị lấy đi, đùi và cánh tay cũng bị cắn một hoặc hai cái, xương trắng lộ ra ngoài. Điểm chết người nằm ở cổ; xương cổ bị một lực lớn đè xuống đất và gãy, đầu lăn sang một bên một cách mềm oặt. Khuôn mặt vẫn còn nguyên vẹn; đôi mắt nhô cao lên, gần như không thấy được, phần trắng mắt đầy những tia máu xoắn cuộn, trên khuôn mặt vẫn còn lưu lại vẻ đau đớn trước khi chết.

Anh ta quay đầu nhìn quanh; bốn thi thể nam giới đều có những phần bị mất giống nhau.

“Nó không phải là bị đánh thức giữa chừng và bỏ chạy, mà là vì nó không hề đói, vì vậy

Bên kia, Thương Lang bất ngờ nói: “Chị Hình Kỷ, hãy kiểm tra xem chỗ này thế nào.”

Mọi người đều tụ tập lại, thấy anh ta chỉ vào một vùng da màu xám nhạt. Bèi Dịch nhìn kỹ rồi tỏ ra ngạc nhiên: “Đây là… bị đông lạnh ư?!”

Hình Kỷ trở nên nghiêm túc, lấy một cây kim nhỏ đâm sâu vào vết thương, sau đó lấy ra từ hành lí một quả bí pha lê nhỏ; qua lớp vỏ mờ ảo, có thể thấy bên trong đang chảy trôi một loại chất lỏng màu xanh nhạt, đặc sệt.

Sau đó, Hình Kỷ rút cây kim ra và ngay lập tức cắm nó vào đầu quả bí; đầu kim chìm hoàn toàn vào chất lỏng đó.

Chỉ trong vài hơi thở, chất lỏng đã bắt đầu sôi trào.

“Còn sót lại linh khí,” Hình Kỷ nói.

“Vậy giờ chúng ta có thể truy tìm dấu vết của nó rồi,” Kinh Tử nhìn Hình Kỷ rồi bổ sung: “Tất nhiên, phải chờ ông Chú đến mới được.”

Thương Lang nói: “Theo lý thuyết thì anh Chú Chú cũng sắp đến rồi.”

“Trước khi đi, anh ấy nói sẽ không đi xa, nhưng đã gửi tin thông báo rằng chắc chắn sẽ trở về trong vòng hai giờ.”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, một bóng xanh từ trên trời lao xuống; Hình Kỷ vươn ra hai ngón tay và bắt lấy nó, cười nói: “Xem này, anh ấy đã trở về rồi.”

Cô nhẹ nhàng vỗ đầu con chim linh hồn: “Chậm thật đấy, có phải con lười biếng không?”

Con chim linh hồn rung đầu, mở miệng sắc nhọn và nhả ra một cuộn giấy thư.

Hình Kỷ ngạc nhiên, nhận lấy nó và đọc: “Tại sao anh Chú Chú lại viết thư trả lời vậy?”

Cô cúi đầu mở thư ra và đọc, rồi bỗng nhiên đứng yên, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Thương Lang bước tới gần hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hình Kỷ ngẩng đầu lên, lần đầu tiên trông có vẻ hoảng loạn: “Đây… đây là bức thư tôi đã gửi đi trước khi lên đường; con chim linh hồn… không tìm thấy anh Chú Chú.”