“Nhưng trước hết tôi phải chia tay sư phụ,” Lý Biểu Thanh nói và chỉ vào cằm mình, “Để xem tình hình bên ông ấy thế nào.”

Tại một quán rượu nhỏ mở cửa từ sáng sớm ở phía đông nam thành phố, Lý Biểu Thanh đang đứng đó, giữ thanh kiếm trong tay và lảo đảo.

Khi Lý Vũ Như bước vào, cô ta liền nhìn kỹ Lý Biểu Thanh từ đầu đến chân rồi cười khẩy.

“Sao lại cười vậy ạ?”

“Cười vì có người đã đạt được điều mình mong muốn, tràn ngập niềm vui,” Lý Vũ Như ném thanh kiếm lên bàn, ngồi xuống và rót một ly rượu trong, nói một cách thong dong, “Giống như một bông hoa vậy.”

“Hmph…” Lý Biểu Thanh dừng việc lảo đảo và nói, “Tôi đến đây để nói với bạn một tin tốt khác.”

“Ồ? Còn có điều gì hay hơn thế nữa sao?”

“Trời ơi!” Lý Biểu Thanh nhìn lên, “Bạn có muốn nghe tin mới này không? Nếu không, tôi sẽ đi đấy.”

Người già cười hiền lành: “Nhìn kìa, lại vội vàng rồi. Tôi đã nói từ trước, chắc chắn bạn chưa tìm đúng cách, đã cố gắng quá mức, nên điều tốt cũng biến thành điều xấu… Hãy kể cho tôi nghe xem sau đó đã xảy ra chuyện gì?”

“Tôi không nói đâu!”

Lý Vũ Như thở dài nhẹ, rồi đột nhiên hít một hơi thật sâu, nâng tay lên và hát một giai điệu du dương: “Dù sao thì, những lời nói dối về sự phản bội của đàn ông cũng được coi là ‘thành tựu’ trong cuộc sống; những lời nói ngọt ngào thật là dễ nghe… Ai ngờ tất cả chỉ là những ân tình giả dối mà thôi…”

“Lý Vũ Như!”

Người già cười ha hả.

Nhưng ngay lập tức, cô gái đó bỗng nghĩ đến lo lắng của người già và cúi đầu, đặt trán mình lên vai gầy yếu của ông, nói một cách dựa dẫm: “Ông đừng lo lắng nữa, tin tốt mới của tôi chính là điều này.”

“Hmm?”

“Minh Kiếm Chủ nói rằng tôi có thể vào Tu Kiếm Viện ở Thần Kinh, và ông ấy còn viết thư giới thiệu cho tôi nữa đấy.”

“….”

“Như vậy, ông ấy có được danh vọng của mình, còn tôi cũng có con đường riêng để tiến thân… và chúng ta sẽ cùng nhau đi trên con đường đó.”

Ánh mắt lo lắng của Lý Vũ Như dần tan biến, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên chân thành… Nhưng rồi ông lại cau mày và cố tình thở dài: “Thật đáng thương cho cái xác già yếu của tôi… Đến lúc cuối đời mà không có ai bên cạnh.”

“Sư phụ!” Đây chính là điều mà cô gái đó không thể nào đùa cợt được… Mắt cô ấy đỏ lên và cô ôm chặt lấy người già từ phía sau.

Lý Vũ Như vội vàng đặt tay lên tay cô: “Đùa thôi mà, biết rằng bạn sẽ thành công ở Thần Kinh thì tôi

Lý Vũ Như cười nói: “Còn anh thì sao?”

“Minh Kiếm Chủ và Bèi Dịch sẽ đi về phía Tương Châu, tôi muốn đi theo họ.”

“Đi thì đi thôi.” Lý Vũ Như nháy mắt: “Họ đều là những người tốt, đi theo họ một chút cũng không tồi đâu.”

“Tôi lo lắng rằng Cui Yǔ sẽ bận rộn ở đây…”

“Ồ?” Lý Vũ Như ngạc nhiên: “Cô gái Lý này những ngày gần đây có quản lý việc của Môn phái à?”

“Sư phụ!”

“Ha ha ha.” Người già cười và vỗ vai cô: “Cứ đi đi đi… Nếu sau này cô muốn bận rộn cho Cui Yǔ, thì khi chán mỏi lại quay lại thôi!”

——

Khi ra khỏi cổng nam thành Bác Vọng Thành, tầm mắt không còn là những con đường núi rừng nữa, mà là một vùng đất bằng phẳng rộng lớn; dòng sông Lục Thủy cuồn cuộn chảy xa xôi.

Bèi Dịch dắt một con ngựa cao lớn màu đen thẫm, trên lưng mang theo một cái hộp kiếm và một thanh kiếm dài; anh ngước nhìn bầu trời.

Con đường từ Bác Vọng Thành đến Tương Châu và đến Không Đồng gần giống nhau, nhưng Bèi Dịch đi theo đường chính, trong khi Minh Kỳ Thiên thì đi theo một con đường thẳng tắp. Bèi Dịch chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác bay lượn như những đám mây; lúc này, anh chỉ có thể nhìn Lý Biểu Thanh hào hứng và ngạc nhiên bay lên bầu trời.

Cô gái nhỏ còn không quên vẫy tay với anh: “Hẹn gặp lại nhé!”

Bèi Dịch lặng lẽ nhìn họ rời đi, sau đó cúi đầu xuống và vuốt ve con mèo đen bên mình: “Mèo ơi, bao giờ em mới dẫn anh bay lần nữa nhỉ?”

Con mèo đen vươn móng vuốt vào mặt anh.

Bèi Dịch thở dài nhẹ, leo lên ngựa; anh cảm thấy rằng ngoại trừ con ngựa và thanh kiếm đã được cải thiện, bản thân mình dường như vẫn chẳng khác gì khi mới rời Phụng Hoài – vẫn là một mình, cùng một con mèo và sách vở, kiếm thuật.

Thực ra, Dương Diện ban đầu cũng muốn đi cùng anh, nhưng Bèi Dịch đã quyết định chỉ mang theo “Băng Tuyết”.

“Anh nên lo công việc của mình ở Thiên Sơn đi.” Bèi Dịch nói: “Tôi đi để điều tra án mạng, chứ không phải đi đánh nhau; anh đến đó chỉ gây rối thôi.”

“Tại sao tôi không thể điều tra án mạng được?”

“Nếu anh có thể, thì hãy điều tra vụ án ở Bác Vọng đi… Khi tôi trở về, tôi sẽ mở chiếc vòng ngọc của anh.”

“Được thôi.”

Bèi Dịch nhớ lại cuộc trò chuyện đó, một tay cưỡi ngựa, một tay vuốt ve con mèo đen.

“Tôi phải bắt đầu dạy em cách sử dụng [Chí Hỏa] rồi.” Lâm Ảnh Phi đang lùi lại, thì đệ tử của ông bất ngờ nói

Tất nhiên, nếu tiếp tục đi về phía nam, cũng không thể nào gặp toàn là đồng bằng rộng lớn được. Thực tế, toàn khu vực Shaolong chủ yếu là núi non và sông hồ; chỉ trừ “Đại Không Đồng” ra, những ngọn núi khác đều khó có thể leo hết được bằng sức người.

Khi Bèi Dịch đi qua thị trấn đầu tiên của Tương Châu, anh nhận thấy nơi này còn giàu có hơn cả Trịnh Thọ mà anh đã đi qua trước đó. Khi đến thành phố, anh nhìn thấy các tòa lâu đài, pavilion san sát nhau, phồn thịnh hơn cả Bạc Vọng rất nhiều.

Tuy nhiên, lúc này Bèi Dịch không còn là chàng trai non nớt, lần đầu tiên vào thành phố mà không biết phải nhìn đâu nữa. Anh đang có việc cần giải quyết trong đầu, liền nhìn xa xăm và đánh giá tình hình: phía tây có vẻ như ít tòa lâu đài hơn, vì vậy anh quyết định đi về phía đó.

Nói là phía tây thành phố, nhưng với diện tích lớn của Tương Châu, nơi mà Bèi Dịch đến chỉ là một góc nhỏ ở phía tây bắc mà thôi. Một con sông trong thành phố bao quanh khu vực này, bảy con đường và chín con hẻm giao nhau tạo thành hàng trăm ngôi nhà lớn nhỏ khác nhau, gần như giống một thị trấn nhỏ vậy. Ở phía xa bên bờ sông, bốn con thuyền đang đậu đó, những người lao động đang hoạt động trên thuyền, tiếng hô vang lên từ xa.

Náo nhiệt, hỗn loạn và phồn thịnh… Khi bước vào khu vực này, Bèi Dịch đầu tiên tìm một khách sạn với giá vừa túi tiền.

Lần đầu tiên đến Bạc Vọng, anh đã thèm muốn Trá Nguyệt Lâu nhưng lại không đủ tiền; bây giờ, với trăm lượng bạc trong tay, anh có thể tìm chỗ ở bất cứ đâu ở Tương Châu, nhưng một mình thì anh lại cảm thấy không thú vị lắm, vì vậy anh vẫn thích chọn những chỗ ở rẻ tiền hơn.

Sau khi giao con ngựa cho nhân viên khách sạn, Bèi Dịch bước vào căn phòng tối tăm. Người chủ quán đang ngồi tính tiền bên quầy, ánh sáng từ cửa sổ chiếu rọi lên khuôn mặt ông ta, trông giống hệt người chủ quán trước đó.

“Chủ quán, xin ở một phòng!”

Bèi Dịch tiến đến quầy, người đàn ông trung niên có khuôn mặt đầy nốt ruồi ngẩng đầu nhìn anh: “Tên người?”

Bèi Dịch đặt một tấm kim loại màu vàng đen lên quầy và đẩy nó về phía ông ta.

Người chủ quán bất ngờ, những nốt ruồi trên khuôn mặt ông ta dường như đều đứng yên một chút, sau đó ông ta mới ngẩng đầu lên: “Bèi Tiểu Hiệp, ông muốn ở phòng nào?”

“Một phòng có số hiệu ‘địa’.” Bèi Dịch cười, thật không ngờ thứ này lại hữu ích đến thế.

“Nhân viên – dẫn khách quý vào phòng!”

“Không cần vội.” Bèi Dịch nhận lấy th

Nếu muốn tìm cách kiếm sống bằng sức lao động của mình…

Anh hạ đầu nhìn về phía nơi Bèi Dịch vừa để lại tấm giấy chứng minh danh tính: “Vậy thì thiếu gia không cần phải đi đâu xa nữa; trong phạm vi một dặm xung quanh ‘Thành Phố 79’, từ hàng trăm hộ gia đình cho đến hàng ngàn cửa hàng, tất cả đều sống nhờ vào uy tín của ‘Kỳ Vân’!”

Bèi Dịch bước ra khỏi quán trọ và nhìn về phía cái gọi là “Thành Phố 79”. Quả thật như lời chủ quán nói, nhờ có hàng hóa được buôn bán và lưu thông rộng rãi ở đây, nên các nhân viên kế toán, người lao động chân tay, người mua bán… đều tụ tập về đây. Có đàn ông thì cũng có phụ nữ; có người làm bánh, giặt quần áo, dệt vải… Và còn có những hoạt động kinh doanh không thể công khai nhưng lại rất cần thiết. Khi có việc làm thì con người mới có chỗ ổn định cuộc sống; và khi có người sinh sống ở đây thì cũng cần có các cửa hàng để họ có việc làm. Chính vì vậy mà nơi này trở nên sôi động như vậy.

Các quan lại cao cấp hay những học giả có địa vị sẽ không bao giờ đến những nơi như thế này; ngay cả những người học vấn bình thường cũng hiếm khi xuất hiện ở đây. Đây chính là nơi mà người dân bình thường phải lao động vất vả để kiếm sống; chính trong bối cảnh đó mà các băng đảng đã hình thành.

Khi ở Bạc Vọng, Trương Đỉnh Vận dường như có thể đối đầu với công ty Kỳ Vân, nhưng ở đó anh ta không hề có đủ quyền lực như vậy.

Bèi Dịch nghĩ rằng, nếu muốn tìm hiểu về sự việc xảy ra ở Tây Phương Tam ba mươi năm trước, có lẽ nên tìm đến cái gọi là “Lầu Bí Tiêu”; nhưng anh ta lại không biết phải bắt đầu cuộc thương lượng như thế nào…

Tấm giấy chứng minh danh tính mà anh ta đang cầm trong tay có lẽ có thể coi như một “vé vào cửa” của giới thượng lưu, chỉ tiếc là anh ta lại không có khả năng sử dụng nó một cách thuần thục.

Giá như Lý Biểu Thanh ở đây thì tốt biết mấy…

Bèi Dịch thở dài trong lòng, nhưng bỗng nhiên anh quay đầu lại và nghe thấy tiếng reo hò náo nhiệt phát ra từ một căn nhà bên cạnh. Tiếp theo là tiếng nhạc và tiếng hát vang lên; một nam diễn viên ở cửa ra vào hét lớn: “Áo nước, trống sắt, giọng hát vàng son – Chỉ với hai đồng xu thôi là bạn đã có thể thưởng thức vở kịch ‘Tình Cảm Rắn Trắng’ của cô Y Thừa Tâm! Hiện chỉ còn lại mười ba chỗ trống thôi…”

Khi Bèi Dịch đi qua, anh vừa liếc nhìn bên trong thì ngay lập tức có người tiến lại kéo anh lại: “Chàng trai ơi, sao vội vàng thế? Nhìn thấy chàng mệt mỏi như vậy, sao không ngồi nghỉ một

Một lúc sau, người đó mới thở dài mà nói: “Ở thành phố hai dặm bảy chín này, việc ở phía bắc thì cứ tìm quản lý Trường Tôn, phía nam thì tìm công tử Thư Nhị, còn phía đông thì phải xem ý kiến của bang chủ Điệp… Ba người đầu ngành này đều phụ thuộc vào ý chỉ của ông Khổng, vậy nên dù bạn có việc gì lớn hay nhỏ, cũng chỉ cần tìm đúng người phù hợp là được.”

Bèi Dịch gật đầu và ghi nhận: “Cảm ơn, tôi mới đến đây và không biết nên tìm ai để hỏi.”

“Quản lý Trường Tôn thường ở bến cảng; nếu muốn gặp ông Khổng, cứ đi thẳng về phía trước, tòa nhà lớn nhất và đẹp nhất chính là nơi ông ấy ở; còn công tử Thư Nhị và bang chủ Điệp…” Người đó liếc nhìn Bèi Dịch rồi chỉ vào bên trong, “bây giờ họ đang ở trong nhà tôi đây.”

“.” Bèi Dịch lấy ra ba đồng tiền đồng, “Hai đồng để xem kịch, một đồng để cảm ơn.”

Người đó lập tức mắt sáng lên: “Khách quý, xin mời vào!”

Anh ta gọi lên bên trong: “Có khách mới đến! Mang trà lại nhanh—“

Vừa bước vào, Bèi Dịch mới nhận ra nơi này rộng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Từ bên ngoài, Bèi Dịch đã biết nó không cao lắm, chỉ có hai tầng thôi, nhưng khi bước vào trong, anh ta mới ngạc nhiên trước diện tích rộng lớn của nó – bàn ghế, trà nước, cùng một số món ăn vặt giá rẻ, tất cả đều có sẵn. Có khoảng hai ba trăm người ngồi rải rác khắp nơi… Nói thật, với chỉ hai đồng tiền đồng để xem kịch, không ngờ lại không phải ngồi chen chúc trên nền đất, Bèi Dịch thực sự lo lắng về chất lượng các diễn viên.

Những người đang xem kịch đều là những người lao động xung quanh đó, mặc áo vải màu xám nâu, phụ nữ và người già chiếm đa số, nhiều người còn mang theo con cái nhỏ. Nhìn lên tầng hai, chỉ có hai người ngồi đó.

Hai người ngồi cạnh nhau trên bàn lớn, phía sau có hơn mười người đàn ông mạnh mẽ đứng canh gác. Vì có sự hiện diện của họ, tiếng ồn ào dưới sân khấu đều được hạ thấp xuống.

Trước bàn, một người mặc quần áo lụa, thân hình cao ráo, khuôn mặt đẹp trai nhưng gầy guộc đến mức gò má nổi bật, tổng thể vẻ ngoài trở nên hung dữ; trên khuôn mặt anh ta còn có một vết sẹo mảnh mai từ má chạy xuống cằm. Anh ta trông giống một chàng trai phong lưu, nhưng khí chất lại giống như một tay sai của địa ngục; đôi tay dài và sắc bén của anh ta đang cầm một cây quạt dài và lắc nhẹ.

Người kia khoảng ba mươi tuổi, vẻ mặt không nổi bật, im lặng tựa vào ghế, thân hình được che khuất bởi chiếc áo choàng dày; một chuô

Giống như việc khai thác một tảng ngọc quý – dù phải chậm rãi hơn, đi vòng qua nhiều khúc quanh hơn, cũng tốt hơn là đâm trúng sai hướng từ đầu.

Anh đang nghĩ như vậy thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nữ trong trẻo bên cạnh mình nói một cách nghiêm túc: “Nơi đây thông tin lộn xộn và phong phú lắm; thường có những điều không được coi là quan trọng. Anh hãy bắt đầu từ đây đi; còn tôi sẽ đến Lầu Bích Tiêu để hỏi ý kiến chủ nhân của họ. Như vậy, một người ở bên trong, một người ở bên ngoài, một người hoạt động, một người tĩnh lặng, thông qua sự phối hợp lẫn nhau, chúng ta sẽ có thể làm cho những bí mật này lộ ra.”

Bèi Dịch quay đầu lại, đã sững sờ không biết nói gì.

Cô gái mặc áo xanh, chỉ mang một thanh kiếm, chiếc áo ôm lấy thân hình duyên dáng của cô, nghiêng đầu cười nói: “Tôi chỉ muốn nói thêm vài lời với Minh Kiếm Chủ mà thôi… Làm sao tôi có thể yên tâm để anh tự mình đối mặt với việc nguy hiểm như thế này được?”

“…” Bèi Dịch không nhịn được mà cười, ha hả nói: “Em thật là phiền phức…”

Lý Biểu Thanh bước vào, ngồi xuống bên cạnh anh.

“…Sao vậy? Không ngồi nữa à? Em không đi Lầu Bích Tiêu à?”

“Hãy nghe kịch một lát đi… Chúng ta chưa bao giờ cùng nhau xem kịch cả mà.” Lý Biểu Thanh đặt tay lên đầu gối, nhìn ra sân khấu và ngắt lời Bèi Dịch đang nhìn chằm chằm vào sân khấu: “Giọng hát của cô ấy thật tuyệt vời!”

Bèi Dịch ngẩn người một lát, sau đó mới nhìn kỹ lần đầu tiên.

Như những viên gạch đá lát dưới sân khấu, những chiếc bàn ghế được sắp xếp gọn gàng; trang trí sân khấu cũng rất tinh xảo và độc đáo, tuân theo các tiêu chuẩn của các rạp kịch phía đông… Mặc dù nguyên liệu sử dụng có phần rẻ tiền, nhưng họ đã cố gắng bù đắp bằng sự tỉ mỉ và tận tâm, không hề có chút thiếu sót nào.

Một nữ diễn viên trẻ đẹp đang nhảy múa trên sân khấu, mái tóc được buộc gọn gàng, khuôn mặt xinh đẹp, giọng hát trong trẻo như nước; cô hát liên tục bảy tám lần mà vẫn giữ được sự ổn định đáng kinh ngạc.

Bèi Dịch hiếm khi xem kịch, và thực sự chưa bao giờ nghe thấy giọng hát nào hay đến thế.

Cô ấy không nhìn người xem dưới sân khấu, cũng không quan tâm đến những người ngồi trên lầu; giọng hát trong trẻo của cô vang lên giữa tiếng ồn ào của khán giả, có vẻ hơi lạnh lẽo: “Không cần phải nói về sự lạnh lẽo của thiên đường… Sinh ra đã mang trong mình loại cỏ thần kỳ.”

Lý Biểu Thanh lặng l