Viện của Bạch Trúc.

Trong căn phòng yên tĩnh ấy, ngọn nến đang le lói không một tiếng động. Một chàng trai và một người đàn ông ngồi cùng một bàn.

Tử Hoàng tựa hẳn người vào lưng ghế, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt; bên cạnh anh là ly trà đã nguội đi. Đôi môi anh khô nứt.

“Tôi rất thích các bức tranh cổ đại, Bèi Tiểu Hiệp ạ,” anh thì thầm, “Mọi chuyện bắt đầu từ ngày 11 tháng 7.”

Ngày 11 tháng 7, mùa hè, tiếng mưa rơi rả rích.

Đêm khuya.

Tử Hoàng tựa vào giường, dưới ánh nến đọc tờ báo địa phương. Bỗng nhiên, ba tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo tiếng nước.

Hứa Kiếm Chiến đứng dậy mở cửa. Ánh sáng nến chiếu ra, và bên ngoài cửa là một người bạn cũ lâu ngày không liên lạc – họa sĩ nổi tiếng của tỉnh lân cận, Trương Tử Kính.

Lúc này, Trương Tử Kính ướt đẫm từ đầu đến chân; tấm vải che mưa duy nhất được đặt lên chiếc vali sách phía sau lưng anh. Khuôn mặt anh tái nhợt vì lạnh, nhưng ánh mắt lại sáng ngời và miệng anh nở nụ cười hào hứng.

Vừa nhìn thấy Tử Hoàng, anh ta không kịp bước vào trong nhà đã vội vàng nắm lấy tay áo người đàn ông: “Kiếm Chiến, chúng ta đã tìm ra manh mối về bức tranh ‘Tiên Nhân’ rồi!”

“Chuyện về ‘Bức tranh Tiên Nhân’ này, thực ra là một câu chuyện huyền thoại khó phân biệt thật giả cách đây ba mươi năm.”

“Kêu ‘kheo’…” Tử Hoàng đẩy ghế đứng dậy, lấy một quyển sách nhỏ từ kệ xuống đặt trước mặt Bèi Dịch. Không biết anh ta đã đọc quyển sách này bao nhiêu lần rồi; khi mở ra, ngay lập tức đến trang cần xem.

“Quyển sách này được ghi chép trong ‘Sử Yên Dương Huyện – Quyển Về Những Người Tốt Bụng’: Tây Phương Thiện, người dân của huyện Yên Dương. Cha ông là một sĩ quan quân đội nhưng ông không thích binh nghiệp; từ nhỏ, ông đã rất yêu thích hội họa và vẽ hàng chục bức tranh mỗi ngày, khiến cho bức tường trong nhà trở nên rực rỡ muôn màu. Khi lớn lên, ông đi khắp các huyện trong vùng, vẽ những bức tranh khiến mọi người kinh ngạc; danh tiếng của ông lan truyền khắp mười một huyện trong tỉnh.”

Tử Hoàng dừng lại một chút: “Nghệ thuật vẽ của ông ấy rất cao siêu, và tài năng của ông ấy còn được coi là thiên bẩm. Tuy nhiên, do sống ở nơi hẻo lánh, vài năm trước, tôi cùng Trương Tử Kính đã cố gắng tìm kiếm những bức tranh còn sót lại của ông ấy. Mỗi bức tranh chúng tôi nhận được đều được coi như báu vật. Sau đó, chúng tôi tình cờ biết được rằng, trước khi qua đời, ông ấy thực sự đã để lại

“Khi biết rằng bức tranh đó thực sự đã bị đốt cháy, tôi và Tử Kính đều cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn, chúng ta chỉ có thể để nó kết thúc một cách oan uổng mà thôi.”

“Tuy nhiên, lần cuối cùng chúng ta đến thăm quê hương của ông ấy, chúng tôi lại phát hiện ra một bản sao giả.” Zǐ Huāng từ từ nhắm mắt lại.

Một lúc sau, cô mới tiếp tục nói: “Người tên Tây Phương Thiền, khi vẽ bức tranh này, đã có người khác ngồi bên cạnh và sao chép nó. Bản tính ông ta vốn dĩ chậm chạp; mãi cho đến khi hoàn thành bức tranh, ông ta mới trở nên điên cuồng. Vì đây là tác phẩm của người thầy yêu quý của mình, trước khi điên, ông ta đã nhờ vợ mình phải cất giấu bức tranh thật cẩn thận, vì vậy nó mới không bị đốt cháy. Khi chúng tôi đến đó, ông ta đã sống trong cảnh nghèo khó suốt ba mươi năm; chỉ có người vợ già của ông ta biết chúng tôi đang tìm kiếm bức tranh này, nên bà ấy muốn bán nó cho chúng tôi.”

Zǐ Huāng lại dừng lại một lát: “Bà ấy đòi bốn lượng bạc, nhưng tôi đã đưa cho bà hai mươi lượng. Thực ra, theo ý kiến của tôi, bức tranh này đáng giá đến hàng trăm lượng bạc, nhưng không nên được bán.”

“Người này rất giỏi trong việc điều khiển bút và sao chép các chi tiết; những yếu tố được coi là ‘linh hồn’ của bức tranh thật thì hoàn toàn không hề xuất hiện trong bản sao này. Ông ta chỉ đơn giản là tái hiện lại hình ảnh khô cứng và cũ kỹ của bức tranh thật mà thôi,” Zǐ Huāng nói nhẹ. “Nhưng chỉ với cái ‘vỏ bọc’ này thôi, cũng đã khiến tôi và Tử Kính phải say mê đến mức quên mất mọi thứ xung quanh. Những màu sắc và hình dáng trong bức tranh đó dường như chỉ nên tồn tại ở thiên đường.”

“Việc tìm được bức tranh quý giá này đã là một thành tựu lớn trong suốt mười năm tìm kiếm các tác phẩm nghệ thuật. Nhưng sau khi chứng kiến ‘bản sao giả’ này, chúng tôi không thể không mong muốn tìm ra ‘linh hồn’ thực sự của nó. Tuy nhiên, sau khi hỏi han tất cả những người già trong làng, chúng tôi chỉ nhận được câu trả lời giống nhau: bức tranh thật của Tây Phương Thiền thực sự đã bị đốt cháy từ lâu rồi. Sau ba ngày tìm kiếm, chúng tôi đành phải quay trở về… Nhưng trước khi rời đi, người vợ già đó đã kể cho chúng tôi nghe một câu chuyện thú vị.”

Zǐ Huāng nhìn chàng trai trước mặt mình và nói nhẹ: “Bà ấy kể rằng, khi Tây Phương Thiền vẽ bức tranh này, ông ấy đã nhắm mắt suốt ba ngày ba đêm.”

“…”

“Chúng tôi luôn tự hỏi, tại sao bức tranh này lại khác biệt hoàn toàn so với những tác phẩm khác của Tây Phương Thiền? Cả về phong cách, kỹ thu

“Tử Hoàng thì thầm kể lại rằng, bảy người đã nhìn thấy bức tranh ấy đều sẽ giật mình tỉnh dậy ngay khi họ đi vào giấc ngủ, sau đó liền chạy thẳng về phía núi Tân Thanh Sơn. Hiện tượng này kéo dài suốt bảy ngày liên tiếp. Người ta đoán rằng có lẽ trong núi ấy có một vật linh nào đó, và bức tranh ấy đã ghi lại hình bóng của nó, do đó mới ảnh hưởng đến những người này.”

“Chúng ta biết rằng, chắc chắn đó chính là bức tranh thật, hoặc cũng có thể là bút tích của các vị tiên xưa,” Tử Hoàng nói, “Nhưng khi chúng ta quyết định vào núi để tìm kiếm, chúng ta lại gặp phải một trở ngại không thể vượt qua – núi Tân Thanh Sơn trải dài hàng nghìn dặm, sâu thẳm đến mức không thể lường được; chúng ta thiếu người, và dấu vết trên bức tranh cũng đã bị mất hết, làm sao chúng ta có thể biết được ba mươi năm trước, bước chân của Tây Phương Thiên đã đến đâu?”

“Những người từng mắc chứng điên rồ vào thời đó giờ đều đã qua đời, chỉ còn lại một mình người đàn ông bán tranh kia, và ông ấy cũng đã già yếu lắm rồi. Khi hỏi vợ ông ấy, bà ấy cũng nói rằng trong ba mươi năm qua, ông ấy chưa bao giờ có hành động chạy vào núi nữa,” Tử Hoàng nói nhẹ, “Dù bức tranh rất quý giá, nhưng chúng ta cũng không thể tiếp tục làm phiền một người già yếu như vậy được. Vì vậy, chúng ta đã lang thang tìm kiếm trong núi suốt hai tháng mà không tìm thấy gì cả, cuối cùng đành phải buông bỏ hy vọng và trở xuống núi.”

“Đó là chuyện xảy ra cách đây hai năm,” Tử Hoàng nhìn chàng trai trẻ, “Lúc đó, chúng tôi nghĩ rằng đó sẽ là một nỗi tiếc nuối mãi mãi trong đời mình.”

“Nhưng may mắn thay, chúng ta vẫn không mất đi niềm hy vọng đó.”

Vào đêm mưa ngày 11 tháng 7, Trương Tử Kính đứng dưới bậc thang nhìn Tử Hoàng; đôi mắt anh trong đêm mưa lấp lánh ánh sáng chói lọi: “Kiếm Chiến, nhanh chóng thu dọn hành lý và theo tôi đi!”

Tử Hoàng bỗng ngẩn ngơ: “Có chuyện gì vậy? Hãy vào nhà nói trước đã.”

Trương Tử Kính nắm chặt cánh tay anh: “Người đàn ông bán tranh kia, ba ngày trước, đêm nọ, lại một lần nữa chạy thẳng vào núi!”

“!“

——

Khi họ một lần nữa đến ngôi làng đó, người đàn ông già kia trông còn héo úa hơn nữa, đang bị trói chặt trên giường. Vợ ông ấy đã qua đời, và hiện tại là người dân trong làng đang chăm sóc ông ấy.

Lần đầu tiên, Tử Hoàng chứng kiến hình ảnh thực tế của từ “điên rồ” được ghi chép trong sách sử huyện; người đàn ông không thể cử động trông rất đau khổ, thân thể y

Nhưng đối với Tử Hoàng mà nói, cái gọi là “ma ám” thường chỉ là hậu quả của sức yếu ở người bình thường mà thôi – những loại pháp khí được lưu trữ trên Đài Tiên Nhân đều thuộc về loại linh huyền, nhưng nếu rơi vào tay người thường, chúng cũng có thể trở thành những con quỷ dữ giết người.

Hai người Tử Hoàng đã thả người già kia ra, ép anh ta uống nước và ăn thức ăn khô, sau đó liền tiếp tục hành trình vào núi Tân Thanh Sơn trong cơn mưa đêm.

Sự tự tin để tiến thẳng vào nơi nguy hiểm như vậy là điều mà Tử Hoàng hoàn toàn xứng đáng có; dù đối mặt với bất kỳ thứ ma quỷ nào, sức mạnh của ông ta đã đủ mạnh để vượt qua mọi thử thách, huống chi khi xưa ở phương Tây, ông ta không hề tu luyện mà vẫn sống sót trở về được chứ?

Khi bước vào núi, họ đã mất đi nửa tháng. Còn lần “đi núi” ba mươi năm trước, người ta nói chỉ mất bảy ngày thôi, nhưng bây giờ, sau mười lăm ngày trôi qua, người già kia vẫn không dừng bước; cuộc sống của ông ta dường như được một lực lượng nào đó kéo dài, và ông ta cũng đã bắt đầu ăn uống trở lại. Khi đói, ông ta chỉ cần hái lá cây để ăn; khi khát, ông ta lại uống nước từ những chỗ đọng nước… Nhiều lần, hai người Tử Hoàng đều không kịp ngăn cản ông ta.

Dáng vẻ của ông ta càng lúc càng giống như một ngọn nến tàn trong gió, dường như ông ta đã dùng hết toàn bộ sức lực còn lại để đi hành trình này… Và trước khi sức sống của ông ta cạn kiệt hẳn, giữa những cảnh rừng rậm và vách đá sâu thẳm hàng ngày, cuối cùng cũng xuất hiện những dấu vết không hề tự nhiên…

Những dấu vết của một nhóm ít nhất gồm mười người đã đi qua đây… Chúng xuất hiện một cách đột ngột và trần trụi trước mắt họ, khiến hai người Tử Hoàng sững sờ mãi không thốt nên lời.

Đây là khu vực sâu thẳm trong núi, sau nửa tháng đi bộ; nếu tiếp tục đi xa hơn, không phải là con đường ra ngoài, mà là những vùng đất càng thêm hùng vĩ và xa xôi. Việc đi hái thuốc, chặt củi, săn bắn… đều không nên dẫn đến nơi này. Trừ những người có mục đích đặc biệt như họ, có lẽ đã hàng nghìn năm nay không ai bước chân đến đây cả…

Thế nhưng, những dấu vết ấy vẫn xuất hiện… Và những người để lại những dấu vết đó, có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em…

Hai người Tử Hoàng không thể xác định được nguồn gốc của họ; thậm chí họ còn nghi ngờ rằng đó có thể là những người ẩn cư trong núi… Họ không suy nghĩ quá lâu, bởi người già bên cạnh họ đã đi tiếp với tốc độ điên cuồng.

Ngày hôm sau, Tử Hoàng, người v

Chính trong đêm tối như thế này, góc mắt của Tử Hoàng bỗng nhiên được chiếu sáng bởi ánh sáng màu khác. Anh quay đầu lại và kinh ngạc khi thấy Trương Tử Kính từ từ đứng dậy. Nếu không phải vì biểu tượng lửa màu xanh lam trên trán anh ta đang từ từ nở rộ, Tử Hoàng có lẽ sẽ nghĩ rằng đây chỉ là một giấc mơ lạ thường mà thôi.

Trương Tử Kính nhìn chằm chằm về phía trước, không hề để ý đến tiếng gọi của Tử Hoàng, bước đi cứng nhắc về phía trước. Tử Hoàng đã cố gắng kéo anh ta xuống đất, la hét, và dùng chân khí của mình để cứu anh ta, nhưng tất cả đều vô ích. Biểu tượng lửa trên trán Trương Tử Kính vẫn sáng chói, và anh ta chỉ lẩm bẩm không rõ ràng, miệt mài nhìn về phía trước. Sau một lúc do dự, Tử Hoàng cuối cùng cũng buông tay anh ta.

Lúc này, những chuyện liên quan đến bức tranh linh hồn đã bị Trương Tử Kính lãng quên; thứ đang đe dọa bạn mình chính là những thủ đoạn xấu xa của một giáo phái ma quỷ. Tử Hoàng, người luôn dũng cảm trước những hiểm nguy như vậy, đã siết chặt lưỡi kiếm và theo sau bạn mình.

Đây là những khu rừng sâu thẳm, nơi chỉ có loài cáo hoang mới hoạt động vào ban đêm. Tử Hoàng lặng lẽ đi theo bóng dáng của bạn mình, càng đi càng xa… Nhưng thực ra, chỉ sau nửa giờ, khi anh quay đầu lại, lửa trại đã không còn thấy nữa; một số bóng đen như chim ưng đã lao về phía Trương Tử Kính.

Sức mạnh hiển hiện trong những động tác đó khiến Tử Hoàng phải nhanh chóng ẩn mình. Trước mắt anh, có tám sinh và ba người thuộc hàng bảy sinh. Sự xuất hiện đột ngột của Trương Tử Kính rõ ràng đã làm họ chú ý; lực lượng họ cử ra để kiểm tra đã đủ mạnh để so sánh với một Môn phái lớn.

Tử Hoàng nhận ra rằng mọi chuyện không ổn… Đây không phải là việc gặp phải những người cùng theo đuổi bức tranh linh hồn, cũng không phải là một giáo phái xấu xa nào đó; đây là một tình huống nguy hiểm vượt xa tầm hiểu biết của anh. Anh nhận ra rằng lựa chọn tốt nhất lúc này là quay lại ngay lập tức… Nhưng bạn mình đã rơi vào tay họ rồi.

Tử Hoàng lùi lại vài trượng, cẩn thận theo sát họ… Chỉ sau nửa giờ nữa, cảnh tượng chưa từng thấy trước đây đã hiện ra trước mắt anh: Một bức tranh hình cây lớn, cứng nhắc, được vẽ trên mặt đất; trong cái nồi lớn, lửa màu xanh lam lạnh lẽo đang cháy; bảy người đều có biểu tượng trên trán, đứng im lặng trước một cây gậy bằng đồng… Và Trương Tử Kính cũng là một trong số họ.

Nghi thức cúng tế diễn ra trang nghiêm, lời cầu nguyện long trọng… Tử Hoàng gần như nghĩ m

Kể từ khi bước vào “Bát Sinh”, anh ta không ngừng nỗ lực và tiến bộ mạnh mẽ, chỉ coi Mông Xử Nguyên là mục tiêu duy nhất của mình. Những thành tích chiến đấu lúc này đã chứng minh rằng anh ta thực sự là người xuất sắc nhất trong “Bát Sinh”. Trong vòng chốc lát, sau hơn mười lần tấn công và phòng thủ dữ dội, máu tươi đã bắn tung tóe trên người anh ta, nhưng anh ta vẫn giữ được lợi thế do việc tấn công bất ngờ mang lại. Khi trận đấu kết thúc, anh ta đã hoàn toàn kiểm soát được đối thủ.

“Các người là ai?! Hãy tháo cái đó khỏi đầu họ!” Anh ta đặt lưỡi dao lên cổ đối thủ và hỏi dồn dập, giọng nói run rẩy vì máu.

Rồi cơ thể anh ta bỗng cứng đờ; phía sau anh ta vang lên tiếng vải rách và những tiếng gầm rú khàn khàn.

Trong căn phòng yên tĩnh vào buổi tối thu, người đàn ông kể lại những điều này dường như lại trải qua một cơn ác mộng, trông rất mệt mỏi và yếu đuối.

“Zi Jing đã uống hết chén nước long xian đó,” anh ta nói khẽ, nhìn thẳng vào mắt Bèi Dịch. Cả hai đều cùng cảm nhận được nỗi lạnh thấu xương khi nhớ lại khoảnh khắc đó.

“Sau đó, mọi chuyện đều trở nên tồi tệ.”

Tử Hoàng dùng thanh kiếm chém đầu kẻ mặc áo đen đang nằm dưới chân mình, nhìn người bạn của mình – kẻ trông giống quỷ dữ hay rắn ma – đứng bất động trên nền đất.

Anh ta không biết phải làm gì, và thực ra cũng không có thời gian để quyết định.

Một người mặc áo tím xuất hiện đột ngột trước mắt anh ta.

Người đó trước tiên dùng cây gậy đồng xuyên thủng cơ thể biến đổi của Zhang Zi Jing; thân hình hung ác của kẻ đó tan chảy như một ngọn nến. Tử Hoàng hoảng sợ lao lên, nhưng người mặc áo tím quay đầu lại, nhìn anh ta một cái rồi… Tử Hoàng lập tức biến thành một khối thịt nát như đậu phụ bị đập nát.

Nếu không có sức mạnh của chân khí, cơ thể anh ta đã bị văng tung tóe khắp nơi.

Anh ta rơi xuống đất như một tấm vải rách; thân thể mạnh mẽ của “Bát Sinh” lúc này yếu đuối như giấy, xương gãy, da nứt, thịt vỡ… Máu tươi và mảnh vụn tràn ra từ dưới người anh ta.

Anh ta chứng kiến người mặc áo tím biến sáu người còn lại thành những giọt chất lỏng đặc sệt, sau đó người đó cầm cây gậy hình bí đao sáng loáng tiến lại gần, chiếc mặt nạ bí ẩn nhìn xuống anh ta, và cây gậy đó được đâm thẳng vào bụng anh ta.

“Tôi đã ngất đi,” Tử Hoàng nói. “Tôi chỉ cảm thấy thứ lạnh lẽo đó đã xâm nhập vào cơ thể tôi, nuốt chửng ‘cây kinh mạch’ của tôi.”

“Thương tích nặng, chân khí cạn kiệt, khí huyết suy yếu… Đôi mắt bị máu dính chặ