Vào ngày thứ năm của tháng Tám, thời tiết cuối cùng cũng trở nên quang đãng. Ánh nắng mặt trời xuyên qua đám mây và chiếu rọi xuống thị trấn nhỏ, làm tan biến hoàn toàn cái lạnh ẩm ướt đã bao phủ nơi đây suốt hai ngày. Sau cơn mưa lớn, thị trấn Phụng Hoài trở nên xanh tươi, mái nhà sáng bóng, những ngọn núi xa xôi dường như cũng gần hơn rất nhiều.

Khi Bèi Dịch mở mắt, anh ta thấy mình đang nằm trên giường trong tòa án huyện.

Một cảm giác thoải mái vừa quen thuộc vừa lạ lẫm lan tỏa khắp cơ thể anh. Các cơ bắp của anh được kích hoạt sẵn sàng để hoạt động, mỗi hơi thở đều di chuyển một cách dễ dàng đến tận phổi, trong khi phần ngực và bụng lại yên bình và ổn định.

Bèi Dịch ngẩn người nhìn lên trần nhà, mất một lúc mới nhận ra rằng trạng thái này chính là sức khỏe.

Anh ngồd dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, các ngôi nhà bên ngoài vẫn đang đổ nát, nhưng sân vườn đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Lúc này, cánh cửa được mở ra, cậu thiếu niên tinh nghịch kia cúi đầu mang theo trà bước vào. Đôi mắt cậu vẫn còn đỏ hoe; khi ngẩng đầu lên, cậu reo lên: “Anh trai, anh đã tỉnh rồi à? Em sẽ đi gọi ông huyện ngay bây giờ.”

Đầu óc Bèi Dịch vẫn còn hơi mơ hồ; sau khi nhìn thấy cậu thiếu niên đặt trà xuống rồi đi ra ngoài, anh mới nhớ ra mình cần hỏi về tình hình của những người thiếu niên khác đã chạy trốn theo các hướng khác.

Anh bước xuống giường, cảm thấy cơ thể mình sạch sẽ và thoải mái. Khi kéo lên áo sơ mi, anh thấy làn da ở bụng mình mịn màng, không hề có vết sẹo nào. Trong các mạch máu ở cánh tay phải của anh, dường như vẫn còn chảy tràn những ngọn lửa màu xanh đậm; cảm giác sức mạnh dồi dào khiến Bèi Dịch không khỏi nắm chặt lại nắm tay mình.

Khi mở nắp chai trà, anh nhìn xuống và thấy con dấu lửa trên trán mình đã biến mất hoàn toàn.

Cánh cửa lại một lần nữa được mở ra, và khuôn mặt nghiêm túc, bình tĩnh của Thường Chí Viễn bước vào. Người đàn ông già ấy tóc bạc rối bù, vẻ mặt mệt mỏi; cánh tay trái của ông được cố định bằng thanh gỗ và treo trên cổ, dường như vẫn chưa được chăm sóc cẩn thận.

Trong cuộc biến cố này, ba trong số bốn vị quan lớn của Phụng Hoài đã hy sinh; chỉ còn lại Thường Chí Viễn phải lo liệu những việc còn lại. Có thể tưởng tượng được mức độ căng thẳng mà ông đã phải đối mặt trong ngày hôm đó.

“Anh đã nghỉ ngơi đủ chưa? Có cảm thấy khó chịu ở đâu không?” Giọng nói của ông v

Thường Chí Viễn từ từ ngồi xuống ghế nhờ vào tay vịn, rồi uống hết một chén trà: “Trong quá trình tiếp xúc với họ, em có nghe thấy mục đích của họ không?”

Bèi Dịch lắc đầu và giơ cánh tay phải ra trước mặt Thường Chí Viễn: “Có vẻ như mục đích của họ là biến kẻ sát nhân đó thành người giống như tôi.”

Thường Chí Viễn nói: “Khi em bất tỉnh, tôi đã mời hai vị cao nhân đến kiểm tra cho em, nhưng họ cũng không tìm ra manh mối gì cả… Đau không?”

Bèi Dịch lại lắc đầu: “Không cảm thấy đau đâu, thậm chí sức lực của tôi còn tăng lên nhiều.”

Thường Chí Viễn nhíu mày và thở dài: “Thôi đi, việc này tôi cũng không hiểu gì cả. Nhưng chắc chắn chúng ta phải báo cáo vụ án này lên chính quyền bang để xem họ sẽ giải quyết thế nào.”

Bèi Dịch gật đầu.

“Em có kế hoạch gì cho tương lai của mình không?”

“Kế hoạch à? Chưa nghĩ đến.”

“Con đường luyện võ thì chỉ có thể theo Môn phái, quân đội hoặc triều đình mà thôi. Hiện tại, dường như cơ thể em có vấn đề gì đó, nên con đường theo Môn phái tạm thời không thể tiếp tục được. Nhưng hai con đường khác thì vẫn bình thường. Tôi đang có một văn bản công vụ, muốn đề cử những người tài năng trong vùng tham gia cuộc thi Vũ Bí vào cuối tháng này. Em biết đấy, vào năm sau, tại kỳ thi võ ở Thần Kinh, bang Bách Vọng sẽ có ba suất, và cuộc thi Vũ Bí này sẽ quyết định người đầu tiên được tham gia.” Thường Chí Viễn nói, “Nếu em muốn, tôi sẽ đề cử em.”

Bèi Dịch ngẩn ngơ một lát, rồi mới nhận ra rằng đã đến mùa mà vô số võ sĩ trên thế giới đều mong muốn thử sức mình.

Cơ hội mà anh đã từng mơ ước hai năm trước – cơ hội so tài với những người mạnh nhất trong bang – bỗng nhiên xuất hiện trước mắt. Trước khi tâm trí kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, cơ thể anh đã gật đầu đồng ý: “Được.”

“Tốt, thì không còn việc gì nữa.” Thường Chí Viễn mỉm cười, vỗ nhẹ vào đùi mình và nói: “Chúng tôi sẽ lo liệu những việc khác sau này. Em hãy về nghỉ ngơi trước đi. Tối nay, khi người của chính quyền bang và Môn phái đến, em vẫn cần phải tham gia.”

“Được.”

“Ừm, nếu em có bất kỳ ý tưởng nào, cứ đến ty pháp luật của tôi bất cứ lúc nào.”

Hai người cùng nhau bước ra khỏi ty pháp luật. Khi Bèi Dịch định rời đi, Thường Chí Viễn bỗng nhiên gọi lại: “À đúng rồi, đợi một chút.”

Ông quay trở lại ty pháp luật, lấy ra một thanh kiếm và một giỏ, rồi nói: “Tuổi già rồi, lại không ngủ được, trí nhớ càng kém đi… Đây là thanh kiếm của em. Còn cây lê

……

  Đẩy cánh cửa gỗ đã phai màu của cây đào ra, trong sân có một cái cây đào gầy guộc. Kể từ khi Bèi Dịch bắt đầu nhớ lại chuyện xưa, cái cây này chưa bao giờ cho quả đào; vẻ ngoài khô héo, nhăn nheo của nó giống hệt người lão mặc áo đen đứng dưới gốc cây ấy.

  Qua bao sinh tử, có lẽ thời gian chia ly này trở nên dài hơn bình thường.

  “Ông Việt ơi.” Bèi Dịch gọi.

  “Ừm?” Người lão ngẩng đầu lên.

  Bèi Dịch cầm lấy chuôi kiếm và rút nó ra khỏi vỏ.

  Sân vườn yên tĩnh đến lạ; thân người lão run rẩy, Bèi Dịch rõ ràng cảm nhận được rằng cơ thể người lão đang phản ứng một cách bản năng trước thanh kiếm này. Có lẽ người lão có đến hai mươi cách để đối phó với đòn tấn công này, nhưng những chấn thương nặng nề đã ngăn cản ông ta làm điều đó. Cuối cùng, người lão chỉ run rẩy một chút rồi ho khan vài tiếng.

  “Ông đã thấy chưa?” Bèi Dịch hỏi.

  “Tuyết bay trong đêm băng giá, con ngỗng già soi bóng dưới ánh trăng bạc, con ngựa trắng bước vào đám lau sậy…” Người lão nhắm mắt cười nói, “Không sai, đó chính là chiêu thức đầu tiên.”

  Bèi Dịch cũng cười vui mừng.

  “Cậu có hiểu biết thật tốt. Chiêu thức kiếm này rất khó để bắt đầu học, nhưng một khi đã thành thạo chiêu đầu tiên, các chiêu thức sau sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.” Người lão bắt đầu giải thích, “Chiêu kiếm này gồm năm ý nghĩa khác nhau. Cậu đã hiểu được ‘nỗi sợ mất đi chiếc lông’, còn lại là sự lạnh lẽo của mùa đông, sự cô đơn khi xa rời đàn, sự yên tĩnh của đêm tuyết… Và sự cố gắng bay lên trong tình thế tuyệt vọng. Hãy luôn tập trung vào kiếm, thì mới có thể tiến bộ được…”

  Bèi Dịch nhìn người lão ngẩng cao đầu, say mê kể về bộ kiếm thuật mà ông ta đã sáng tạo ra trong lòng mình.

  Trong suốt thời gian qua, Bèi Dịch luôn cảm thấy e ngại và không dám làm phiền quá khứ của người lão, nhưng sau khi thực sự hiểu được tâm hồn của bộ kiếm thuật này, anh ta bắt đầu có mong muốn được hỏi han về người lão.

  Ngỗng bay trong đêm tuyết… Ngỗng vốn là loài di cư vào mùa thu, tại sao lại có một con ngỗng cô đơn trên bầu trời đêm tuyết rơi dày đặc?

  Tại sao người lão lại sáng tạo ra bộ kiếm thuật như vậy? Với tài năng kiếm đạo như vậy, tại sao lại rơi vào hoàn cảnh như thế này? Hiện tại, liệu ông ấy vẫn đang cố gắng bay lên trong tình thế tuyệt vọng hay không? Và miền nam trong trái tim ông ấy ở đâu?