Trương Đỉnh Vận dẫn họ lên tầng cao nhất và ngồi xuống trong một căn phòng có tầm nhìn ra hồ nước và rừng liễu bên dưới.

Kỳ Chiêu Hoa đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài một lúc rồi quay lại cười nói: “Chàng Trương đã tốn kém quá rồi.”

Trương Đỉnh Vận vung tay khoát lác: “Ăn một bàn đầy thức ăn để chiều lòng bảy vị tài tử như thế này, chẳng có việc nào kiếm tiền hiệu quả hơn thế nữa.”

Khi Trương Quân Tuyết dẫn hai vị trưởng lão đến nơi, mọi người bắt đầu ngồi xuống dùng bữa và trò chuyện vui vẻ. Sau khi ăn no uống đủ, trời đã bắt đầu tối, và mọi người đều tản đi nghỉ ngơi.

Cái tên “Trá Nguyệt Lâu” được đặt là vì phía dưới có một khu rừng liễu bên hồ. Vào mùa thu này, rừng liễu đã chuyển sang màu cam ấm áp và vàng óng, giống như những gam màu được lấy từ ánh sáng cuối cùng của mặt trời lặn.

Lúc này, mọi người đều có việc riêng, chỉ có Bèi Dịch là ngồi một mình trong rừng, đọc sách. Cho đến khi chữ trong sách trở nên khó nhìn do ánh sáng yếu, anh mới ngẩng đầu lên và gấp sách lại.

Lúc này, số du khách đã ít đi rất nhiều, bóng tối và gió lạnh bao trùm xung quanh. Màu vàng óng trước đây đã phai nhạt, và trong tầm mắt chỉ còn lại một ánh sáng lấp lánh xa xôi ở bên kia mặt hồ tối – đó là ngọn tháp được thắp sáng, chính là nơi cao nhất của Trá Nguyệt Lâu.

Bèi Dịch nhìn ngọn tháp đó một lúc, đang định tiếp tục đi thì nghe thấy tiếng nói của một người phụ nữ phía trước: “Phải đứng đầu thì mới có thể lên được đó.”

Đó chính là Kỳ Chiêu Hoa, người vừa xuống từ trên lầu, đang ngồi dưới gian hàng với một tách trà, mái tóc của cô bay trong làn gió mát buổi tối.

Bèi Dịch cười và tiến lại gần: “Muốn đi dạo sâu hơn không?”

“Nơi đây đã khá sâu rồi.”

“Tôi nghe Piao Qing nói rằng ở sâu trong rừng có một cảnh đẹp để ngắm ánh trăng.”

“À, ‘đất băng sáng’ phải không? Thông thường mọi người không biết đến đâu.” Kỳ Chiêu Hoa cười, đứng dậy và nói: “Vậy thì đi thôi.”

“Còn xa không?”

“Không phải quá xa.”

Hai người đi yên lặng một lúc, dần dần không còn thấy bóng dáng người qua kẻ lại nữa. Ánh sáng cuối cùng của mặt trời đã tắt hẳn, và Minh Nguyệt bắt đầu lên cao. Bầu trời lạnh lẽo chỉ còn vài vì sao lấp lánh.

Thực sự, nơi đây đã khá sâu rồi. Khi nhìn lại, ánh sáng của Trá Nguyệt Lâu chỉ còn lại một tia sáng mờ ảo.

“Hôm nay cảm thấy thế nào?” Kỳ Chiêu Hoa cười hỏi, “Đứng ở trung tâm của ba vạn người và so

“Kết quả thế nào rồi?” Kỳ Chiêu Hoa hỏi một cách vui vẻ.

Bèi Dịch nghiêng đầu nhẹ, cười và chỉ vào thanh kiếm đeo trên lưng mình.

Kỳ Chiêu Hoa nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên.

“Đây là phần thưởng dành cho người giành chiến thắng trong cuộc thi võ thuật,” Bèi Dịch nói một cách bình thản.

“…” Kỳ Chiêu Hoa bật cười, “Vậy chàng trai trẻ này hẳn đã quen với những ánh mắt và tiếng reo hò như hôm nay rồi đấy.”

Bèi Dịch cười: “Đúng vậy, có rất nhiều người ở cuộc thi võ thuật của chúng tôi cũng đã xem… Lúc đó—”

Ký ức bỗng ùa về trong đầu anh: những ánh mắt nồng nhiệt, tiếng reo hò sôi động, những khuôn mặt hân hoan đỏ ửng…

Anh mở miệng, nhưng không thể nói ra được gì. Khuôn mặt anh buông xuống, khóe miệng tạo thành một đường cong vô cảm.

Sau một khoảnh khắc ngập ngừng, anh thở nhẹ ra và nói thấp: “Tôi đã quen với điều đó rồi.”

“…” Kỳ Chiêu Hoa nhìn anh, trong khu rừng yên tĩnh, chỉ có tiếng gió lay động lá liễu.

Một lúc sau, khi nhìn thấy khuôn mặt im lặng và lạnh lùng của chàng trai trẻ, Kỳ Chiêu Hoa lại mỉm cười và nói: “Vậy chàng có cảm nhận được không? Những ánh mắt đó không hề mang theo tiếng reo hò nồng nhiệt như hôm nay.”

“Hả?”

Kỳ Chiêu Hoa uống một ngụm trà và nói: “Hôm nay, chàng chiến đấu một cách nhẹ nhàng; mọi người cũng không có cảm xúc gì đặc biệt đối với chàng… Vì vậy, chàng chưa từng trải qua cảm giác khi mỗi lần ra đòn, tiếng reo hò dữ dội như sóng thần vang lên… Khi đó, chàng sẽ cảm thấy như mình đang nắm giữ tâm trạng của ba vạn người trong tay mình, và họ đều đồng lòng cổ vũ cho chàng… Điều chàng muốn nhất lúc đó, chính là loại bỏ tất cả những kẻ dám cạnh tranh với mình, và tận hưởng một mình niềm vui to lớn ấy.”

“Nghe có vẻ rất hứng thú…” Bèi Dịch hít một hơi thật sâu, rồi thoát ra khỏi dòng ký ức ấy.

“Đúng vậy… Bởi vì—” Kỳ Chiêu Hoa cười, nhưng rồi bỗng nghẹn lại.

Hai người cùng im lặng.

Một lớp sương bạc phủ khắp mặt đất.

Trong phạm vi ba năm trượng xung quanh, như thể ánh trăng đã đọng lại ở đây, tạo nên một tấm “đĩa bạc” trên mặt đất.

Nhưng thực ra, không có thứ gì được đặt trên đó cả; đó chỉ là màu sắc phát ra trực tiếp từ lòng đất… Trong bóng tối của khu rừng, nó làm cho cỏ cây đều phát sáng một lớp ánh sáng mờ ảo.

“Đây chính là ‘Đất Sương Bạc’…” Câu nói đó nằm trong cổ họng Kỳ Chiêu Hoa, nhưng cô không nó

Bèi Dịch thử nghiệm bằng cách nắm lấy chuôi kiếm; quả nhiên, có một ánh mắt nặng nề và nguy hiểm lập tức định vị anh ta. Bèi Dịch liền buông tay như không có chuyện gì xảy ra.

  Lạc Đức Phong quả thực không hề rời khỏi bên Thượng Hoài Thông dù chỉ một bước.

  Bèi Dịch không hề lo lắng cho sự an toàn của hai người họ; bảy long đã quyết tâm đưa Thượng Hoài Thông đến Tu Kiếm Viện để tiếp tục học tập, nên chắc chắn sẽ không làm điều gì khiến họ tự hủy cơ hội của mình.

  Hai bên đang im lặng lẻ tránh nhau thì bỗng nhiên một người phụ nữ bên cạnh cất tiếng cười: “Thượng Hoài Thông cũng đến đây để ngắm cảnh à?”

  “Có thể coi là vậy.”

  “Không ngờ anh cũng thích những thứ trong trắng, thuần khiết như thế này.”

  Thượng Hoài Thông khinh khỉ một tiếng: “Loài chim nhỏ bé, làm sao biết được ý định của loài chim lớn.”

  Anh tiếp tục bước đi, đã đi xa rồi.

  “Tôi đã từng thấy anh ấy có vẻ vui mừng như thế này trước đây.” Kỳ Chiêu Hoa bất ngờ nói.

  “Gì cơ?”

  “Khi ở Trá Nguyệt Lâu, anh ấy rất thích trồng cỏ.”

  “Cỏ ư?”

  “Đúng vậy, chỉ là những cây cỏ bình thường thôi.” Kỳ Chiêu Hoa nhớ lại, “Một ngày nào đó, tất cả những cây cỏ mà anh ấy trồng đều chết hết, và anh ấy đã nở nụ cười như vậy.”

  “Bài viết về việc nhổ cỏ ấy à?”

  “Có lẽ vậy… Tôi không hiểu nhiều về kiếm đạo.”

  “Người có thiên phú say mê kiếm đạo là điều bình thường.”

  “Còn một điều nữa…” Người phụ nữ bất ngờ nói.

  “Gì cơ?”

  “Buổi chiều nay, hai người nhà Trương có phải là những người vừa đi ra từ khu rừng liễu không?”

  “Lúc đó có khá nhiều du khách, không chắc họ đã gặp bảy long.”

  Bèi Dịch nhìn những hạt băng trắng phía trước mình và thấy chúng thật kỳ lạ. Anh cúi xuống, nhặt một ít hạt băng đó lên và nhìn kỹ; hóa ra chúng không phải là đất đang phát sáng, mà là những thứ có khả năng phản chiếu ánh trăng – những sợi và hạt siêu mịn, dày đặc lẫn vào trong đất.

  “Nhìn này.” Bèi Dịch nhẹ nhàng xoa những hạt băng đó; chúng dễ dàng bị nghiền nát.

  Người phụ nữ không trả lời, vẫn đứng yên bên cạnh.

  “Thượng Hoài Thông cũng làm như vậy.” Cô ấy bất ngờ nói.

  “Gì cơ?”

  “Ý tôi là, anh ấy loại bỏ tất cả những ai dám cạnh tranh với mình, để chỉ mình mình hưởng niềm vui lớn lao đ

Kỳ Chiêu Hoa từ tốn nói: “Cậu chưa bao giờ ở bên anh ta cả. Những thủ đoạn kinh tởm của anh ta chỉ được dùng để đối phó với những kẻ nhỏ bé trên đường mà thôi.”

“…”

“Với những việc như Vũ Bí làm, thật sự không thể coi đó là trở ngại gì cả, nhất là trong trận đấu đầu tiên này, diễn ra trước sự chú ý của hàng ngàn người. Theo như tôi hiểu, lúc này anh ta mới nên bắt đầu thể hiện phong độ của mình chứ.”

Người phụ nữ nhìn lên bầu trời và nói từ từ: “Trừ khi… anh ta thực sự xem đó là một trở ngại.”

“…”

“Hôm nay tôi thấy rõ ràng anh ta có một mục đích cụ thể khi lên sân khấu.”

“Ý cậu là gì?” Bèi Dịch nhìn cô, hỏi.

“Đúng, đó là mục đích, nhưng không hoàn toàn là vậy… hay nói cách khác, không phải là mục đích thực sự.” Người phụ nữ suy nghĩ kỹ trước khi tiếp tục: “Anh ta muốn giành chiến thắng, nhưng không phải vì chính chiến thắng đó, mà là vì điều gì đó ẩn sau chiến thắng đó – có lẽ là một biểu tượng, bằng chứng, hoặc thứ gì đó cần phải đạt được.”

Bèi Dịch bối rối.

Một lúc sau, anh mới nói: “Ý cậu là, anh ta có một mục đích khác?”

“Đúng, là một mục đích sâu sắc hơn.” Người phụ nữ sửa lại.

“Chỉ vì đã thấy anh ta hành động một lần thôi sao?”

“Đó là trực giác của một nhà thơ…”

Kỳ Chiêu Hoa nhìn vào khuôn mặt bối rối của chàng trai và cười: “Hoặc có thể là trực giác của một người phụ nữ… Cậu tin cái nào thì tùy.”

Nhưng Bèi Dịch không cười. Anh nhìn người phụ nữ một cách nghiêm túc và nhẹ nhàng nói: “Kỳ cư sĩ, không sao đâu.”

“…”

Kỳ Chiêu Hoa cúi đầu xuống, thấy các đốt ngón tay đang nắm chiếc cốc trà đã trở nên tái nhợt.

“…Thôi được.” Người phụ nữ cười một cách bất đắc dĩ và thở dài nhẹ: “Bèi Tiểu Hiệp, kể từ khi tôi gặp cậu trong tình trạng như vậy, tôi đã không còn khả năng giả vờ như không có gì xảy ra trước mặt cậu nữa.”

Đúng vậy, dù cố gắng che giấu bằng những lời đùa cợt, nhưng những suy nghĩ quá nhiều ấy đã nói lên tất cả.

Từ khi gặp Thượng Hoài Thông, cơ thể người phụ nữ luôn căng thẳng và cứng nhắc. Cô chăm chú theo dõi mọi hành động của anh ta, lo lắng phân tích những điều có thể chỉ xuất phát từ sự lo âu, bất an, thậm chí là sợ hãi.

Thái độ tự tin và bình tĩnh của người đàn ông ấy, cùng những dấu hiệu cho thấy anh ta đang thực hiện những điều mà họ không hề biết, khiến cô càng thêm bất an.

Đó là kẻ thù mà cô ghét bỏ sâu sắc, nhưng kể từ khi cuộc thi thơ đó xảy ra, cô chỉ

Anh không khỏi nghiêng đầu nhìn người con gái kia: “Cô Kỳ ơi, trang phục của cô mỏng manh lắm, đừng để gió thổi vào nhiều quá.”

“Không sao đâu, tôi từ nhỏ đã thích cái lạnh rồi,” cô ấy nói với nụ cười, hai tay khoác ngực, “Mỗi khi thấy mưa tuyết là tôi lại vui sướng; dù lớn lên rồi, càng lạnh thì tôi càng thích.”

“Thói quen này thật sự không tốt cho sức khỏe đâu.”

“Vì vậy tôi chỉ để gió thổi một lúc thôi,” Kỳ Chiêu Hoa hít một hơi thật sâu, cười nhẹ, “Lát nữa chủ tịch trẻ đến rồi, tôi sẽ quay về.”

Khi họ xuống dưới, Lý Biểu Thanh đang ngồi trò chuyện với bố mẹ của Trương Quân Tuyết.

“À?…”

“À, có chuyện gì vậy?”

“Cảm giác hôm nay cô Kỳ giống như một người xem bói vậy.”

“Cậu không tin rằng Lý Biểu Thanh sẽ đến đây sao?”

“Có thể cô ấy sẽ đến, cũng có thể không,” Bèi Dịch nói một cách khó hiểu, “Chẳng có chuyện gì quan trọng cả… trừ khi cậu gọi cô ấy.”

“Không. Tôi không gọi cô ấy đâu; chỉ vì không có việc gì, Lý Biểu Thanh mới sẽ đến thôi,” Kỳ Chiêu Hoa nhìn chàng trai trẻ một cách yên bình và cười nói, “Cậu nghĩ sao?”

“…” Bèi Dịch ngẩn ngơ.

Đến đây, cô ấy trở thành người tự tin hơn, trong khi chàng trai trẻ thì có vẻ bối rối.

May mà anh ta không cần phải suy nghĩ quá nhiều nữa; sự thật đã trả lời câu hỏi đó cho anh ta – tiếng bước chân nhẹ nhàng và giọng nói trong trẻo vang lên phía sau: “Trông các bạn đang nói chuyện rất nghiêm túc đấy… đang bàn về điều gì vậy?”

Bèi Dịch quay đầu lại, nhìn người con gái đang cười, ánh mắt long lanh trước mặt mình, và anh ta im lặng không biết nói gì.

“Này?” Lý Biểu Thanh nhìn hai người không nói gì một cách ngạc nhiên.

“Chủ tịch trẻ vừa nói chuyện với hai vị trưởng lão về những gì vậy?” Kỳ Chiêu Hoa cười hỏi.

“Tôi đã hỏi về tình hình gia đình nhà Trương, hỏi liệu ông bác có thể truyền đạt một số thông tin liên quan đến họ hay không, cũng như về khả năng hợp tác với nhà Trương… vân vân.”

“Cuộc trò chuyện diễn ra như thế nào?”

“Tất cả đều bị từ chối.”

“Ồ?” Kỳ Chiêu Hoa ngạc nhiên, “Tại sao vậy?”

“Người biết lòng người như mặt trời, mặt trăng; người phụ nữ này cam kết sẽ sống chết cùng chồng mình,” Lý Biểu Thanh cười nhẹ.

“Thật là một người chính trực.”

Bèi Dịch nhô đầu ra.

“Ý tôi là, ông bác rất biết ơn chúng tôi vì đã chăm sóc Quân Tuyết, và ông ấy cũng rất ngưỡng mộ Cui Yu; nếu ông ấy là chủ nhân của gia đình Trương

“Nhưng cũng không sao đâu, chỉ là nếu có thể kết bạn thì tốt thôi mà.” Lý Biểu Thanh nói.

Rồi cô vẫn còn nhớ chuyện vừa rồi: “Chưa kể cho tôi biết các bạn đã nói gì với nhau chứ?”

“Thượng Hoài Thông ạ,” Bèi Dịch nói, “Khi anh đến đây, không gặp họ à?”

“Không đâu.”

“Chúng tôi vừa mới gặp họ. Cô Kỳ Chiêu Hoa cảm thấy anh ta có những mục đích mà chúng ta chưa hiểu rõ.”

Họ liền kể lại những gì vừa nói với cô gái trẻ.

“À, thực ra đây là điều mà Cui Vũ đã bận rộn suốt một năm nay – cô ấy muốn tìm ra điểm dựa vững của Thượng Hoài Thông.” Lý Biểu Thanh từ từ nói, “Từ khi anh ta xuất hiện trước mắt chúng ta, anh ta luôn giữ thái độ như vậy.”

“Thái độ như thế nào?”

“Kiêu ngạo, tự tin… kiểu khiến các sư huynh khác không thích chút nào.” Cô gái trẻ nói, “Chúng tôi muốn biết tại sao anh ta lại có thái độ như vậy. Mọi người đều lớn lên ở đây, nhưng anh ta dường như từ đầu đã coi thường nơi này, tự xem mình ở một tầm cao khác… kiêu ngạo, coi thường mọi người, và quyết tâm vào học tại Tu Kiếm Viện.”

“Anh ta có thiên phú rất lớn trong việc luyện kiếm.”

“Đúng vậy, tại buổi thơ ca, chúng tôi biết anh ta có thể sáng tạo ra những chiêu thức kiếm thuật riêng. Đó là một lời giải thích, nhưng tôi vẫn cảm thấy đó không phải là điểm dựa vững thực sự của anh ta.” Lý Biểu Thanh nhìn lên bầu trời và nói, “Có vẻ như anh ta không chỉ tin rằng mình có khả năng thành công, mà đã thực sự tìm được con đường dẫn đến thành công đó… ‘Trái tim không xâm phạm’ phải không?”

Kỳ Chiêu Hoa từ từ gật đầu: “Chỉ có những người đã bắt đầu leo lên con đường ấy thì mới có thể giữ được sự bình tĩnh ngay cả khi tầm nhìn bị các tòa nhà và đồi nhỏ che khuất.”

“…” Bèi Dịch nhìn hai người và vỗ tay, “Phân tích rất hay. Vậy chúng ta nên đối phó như thế nào bây giờ?”

Kỳ Chiêu Hoa: “…”

Lý Biểu Thanh suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay: “Hãy để Bèi Dịch thử!”

——

Bên kia hồ, trong một căn nhà ven hồ, Thượng Hoài Thong bước vào phòng, thắp nến lên và xua tan hết ánh trăng lẫn bóng tối.

Dưới ánh nến, một hộp cây cỏ được lộ ra; trong lớp đất vàng mềm ẩm, có bảy cây nhỏ được trồng.

Anh ta tiến lại gần, nhổ cây đầu tiên ra và ném nó xuống đất.