Sui Zai Hua đi theo sau cô gái và cùng nhau bước ra ngoài.

“Chúng ta hãy chia tay ở đây thôi.” Người già nhìn về phía mặt trời lặn ở phía tây, cười nhẹ và nói, “Chúc hai người mọi việc thuận lợi. Khi đến cuộc thi Vũ Bí, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Nói xong, ông liền gấp lại áo choàng và rời khỏi nơi đó.

“Ông ấy nói gì vậy?” Sau khi chào tạm biệt người già, Bèi Dịch quay sang hỏi cô gái.

Lý Biểu Thanh thở dài: “So với Thượng Hoài Thông, hóa ra chính tôi mới là người chỉ đứng ở ngưỡng cửa của Học viện Kiếm.”

“Bạn đã rất giỏi rồi, bạn còn rất trẻ mà.”

“Nhưng bạn không cùng tuổi với tôi mà?”

“Bạn không thể so sánh với tôi được đâu.” Bèi Dịch cười.

Lý Biểu Thanh liếc nhìn cô ấy một cái, rồi bước ra ngoài: “Nhưng ông Sui vẫn muốn tôi tham gia, chỉ là… tôi có một số vấn đề riêng.”

“Cái gì vậy?”

“Bởi vì… tôi là người kế nhiệm của Cui Yu.”

“Có thể tạm thời bỏ qua chuyện của Cui Yu đi, học thêm vài năm không sao chứ?” Bèi Dịch nhìn cô gái và nói, “Tình hình hiện tại đã ổn định lại rồi, bạn còn trẻ, hoàn toàn có thể tiến xa hơn nữa.”

“Không chỉ vì công việc bận rộn…” Hai người bước ra khỏi cơ quan chính quyền, đứng trên đường lớn, Lý Biểu Thanh nhìn về phía mặt trời lặn, “Đây là do những quy định. Danh tính của tôi trong giang hồ quá nặng nề, nên việc này gặp phải một số trở ngại.”

“À…” Bèi Dịch mới nhớ ra rằng Đạo Khai Hội là tổ chức được thành lập bởi ba mươi ba Học viện Kiếm và triều đình Đại Đường; những người được nhập hội phải là đệ tử của các Học viện này hoặc là công dân Đại Đường có danh tính trong sạch.

Người như Bèi Dịch, không thuộc bất kỳ Môn phái nào, vẫn có thể tham gia, nhưng nếu có thêm danh tính của một Môn phái giang hồ, họ sẽ có được sự độc lập nhất định. Nếu muốn vào Đạo Khai Hội, sẽ xuất hiện hai trở ngại: thứ nhất, vì Môn phái của bạn không thuộc về Đạo Khai Hội, nên ba mươi ba Học viện Kiếm sẽ không cho phép bạn học kiếm pháp của họ; thứ hai, nếu bạn được coi là đệ tử của một Môn phái trước khi là công dân Đại Đường, thì sự đầu tư của triều đình vào việc đào tạo bạn cũng sẽ gặp phải nghi ngờ.

Điều này cũng là một biện pháp mà triều đình Đại Đường sử dụng để kiểm soát giang hồ và tập trung những tài năng kiếm thuật. Nhưng đối với một người như Lý Biểu Thanh, người luôn coi trọng danh tính của Môn phái mình, việc từ bỏ cơ hội này là điều không thể tránh khỏi.

“Không có cách nào để giải quyết vấn đề này sao?” Bèi Dịch nhíu mày, “Thượng Hoài

Năm nay vẫn còn chỗ trống, nhưng tôi không đủ điều kiện để tham gia; thứ hai là do triều đình đề cử, tức là triều đình tin rằng bạn sẽ có ích cho Đại Đường và không quan tâm đến xuất thân của bạn trong giang hồ, nên đã mở ra con đường này cho bạn. Tôi nghĩ con đường này hoàn toàn có thể được thử nghiệm, bởi vì mối quan hệ giữa Cui Yu và ty phái chính quyền vẫn khá tốt.”

“Còn điểm thứ ba thì sao?”

“Điểm thứ ba là tìm một trong ba mươi ba môn phái kiếm để xin sự đề cử; Quỷ Long Châu không phải đã tìm sự giúp đỡ từ Công Đồng sao?” Lý Biểu Thanh thở dài nhẹ, “Nhưng Cui Yu không quen biết bất kỳ môn phái nào trong Hội Đạo Khai, cũng không có nhiều tiền để chi trả.”

“À.” Bèi Dịch Lập gật đầu chậm rãi, suy nghĩ một lát rồi nói, “Vấn đề này sau này tôi sẽ giúp bạn hỏi thăm.”

“Hỏi thăm? Bạn bè của bạn à?”

“Đúng vậy.”

“Nếu có người quen, nhớ mời tôi đi nói chuyện nhé, đừng để bạn mắc quá nhiều nợ ân tình.”

“Về chuyện đó… để sau đã.” Lúc này, xe ngựa đã đi được một khoảng xa, Bèi Dịch Lập nhìn các quán rượu ven đường và bất chợt nói, “Khoảng nửa giờ nữa, hôm nay là ngày 2 tháng 9, tôi cần phải đặt chỗ ở trước.”

“Ah? Gì cơ?”

“Tôi đã mời bạn bè và người thân từ Phụng Hoài đến thăm Vũ Bí,” Bèi Dịch Lập nói, “Họ sẽ đến trong vài ngày nữa.”

“À, nhưng nếu đặt bây giờ thì giá sẽ rất cao đấy.” Lý Biểu Thanh siết chặt dây cương ngựa, “Bạn còn bao nhiêu tiền nữa?”

“Mười bốn lượng, hơn bảy trăm văn.”

“Sẽ có nhiều người đến không?”

“Không có người lớn nhiều, chủ yếu là khoảng hai mươi đứa trẻ thôi.”

Lý Biểu Thanh nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

“Đó là học viên của võ đường Phụng Hoài của chúng tôi,” Bèi Dịch Lập giải thích, “Chúng bé luôn sống ở núi, tôi muốn chúng được vào thành phố để trải nghiệm cuộc sống.”

“À, vậy thì cứ ở trong biệt thự của Cui Yu đi.” Cô gái nói.

Bèi Dịch Lập do dự một chút: “Cũng hơi phiền phức mà, đều là những đứa trẻ nông thôn, rất nghịch ngợm.”

“Thì sao? Chúng ta còn phải mua ‘Kiếm Thiên Nhạn’ từ võ đường của các bạn mà, tất nhiên phải duy trì mối quan hệ tốt mới được.”

Bèi Dịch Lập cười và nói: “Được thôi, thế thì ok.”

Xe ngựa lăn bánh trên con đường, Bèi Dịch Lập không còn cảm thấy lạ lẫm như khi mới đến Bác Vọng nữa; cấu trúc của thành phố này dần dần trở nên quen thuộc với anh ta, và anh ta cũng nhớ rõ hình dáng của nhiều công trình. Khi qua một tòa nhà bốn tầng, Bèi Dịch Lập bất chợt cười

“Lý Biểu Thanh nói.”

“Thật là lớn đến thế này.” Bèi Dịch thốt lên. Một sân đấu khổng lồ như vậy khiến những ngôi nhà xung quanh trở nên nhỏ bé như đồ chơi; hoàn toàn không giống những gì anh ta tưởng tượng về một “sân đấu”.

“Đây mới chỉ là các sân đấu riêng biệt thôi. Khi được kết hợp lại, sân đấu sẽ còn lớn hơn nữa.” Lý Biểu Thanh dừng xe ngựa lại, cùng cậu thiếu niên nhìn xuống và cười.

“Kết hợp lại ư?”

“Ừm, đúng vậy. Cuộc thi Vũ Bí kéo dài bốn ngày. Ngày đầu tiên, 128 người sẽ tranh tài để loại bỏ 64 người; mỗi sân đấu sẽ tổ chức 16 trận đấu để hoàn tất vòng này. Ngày thứ hai, 64 người còn lại sẽ tiếp tục tranh tài để loại bỏ 32 người; lúc này, bốn sân đấu sẽ được kết hợp thành hai sân đấu lớn, mỗi sân cũng sẽ có 16 trận đấu nữa. Ngày thứ ba, 32 người còn lại sẽ tiếp tục tranh tài để loại bỏ 16 người; người chiến thắng trong vòng này sẽ giành được biểu tượng sắt – rất nhiều người chỉ đến vào ngày này mới đến xem cuộc thi. Vào ngày này, hai sân đấu vẫn sẽ được giữ nguyên, nhưng sẽ có thêm một vòng đấu nữa để xác định top 16, sau đó là top 8. Ngày thứ tư, hai sân đấu sẽ được kết hợp lại một lần nữa, và tám người sẽ tranh tài trên sân đấu duy nhất, lớn nhất này để tìm ra người chiến thắng cuối cùng.”

Ánh mắt Bèi Dịch từ từ quét qua không gian rộng lớn này – nơi có thể chứa được hàng chục nghìn người. Địa hình của nơi này cũng rất thuận lợi; đây là một khu đất hơi dốc, vì vậy ngay cả khi đứng trên mái nhà các con phố xung quanh hay ngồi trong các quán rượu, người ta vẫn có thể quan sát rõ ràng diễn biến trên sân đấu.

“Vậy cái sân đấu thứ năm kia dùng để làm gì?” Bèi Dịch hỏi, chỉ về phía sân đấu thứ năm, nằm cách xa các sân đấu khác một khoảng vừa phải.

“À, đó là sân đấu phụ đấy.” Lý Biểu Thanh giải thích, “Đây là cơ hội thứ hai dành cho những người thua ở vòng đầu tiên. Sân đấu này sẽ không bao giờ được dỡ bỏ, và suốt thời gian diễn ra cuộc thi Vũ Bí, các trận đấu trên đó cũng sẽ không bao giờ tạm dừng – bởi vì những trận đấu của những người thua thường kéo dài rất lâu, và chỉ có duy nhất một sân đấu như thế này.”

“Nếu thua rồi vẫn còn cơ hội à?”

“Tất nhiên rồi. Mặc dù chính quyền sẽ cố gắng sắp xếp sao cho những cao thủ nổi tiếng không gặp nhau quá sớm, nhưng đối với những người có thực lực tốt nhưng chưa có danh tiếng, điều này thì không thể thực hiện được.” Lý Biểu Thanh nói, “

Lý Biểu Thanh nói: “Những người giành được chiến thắng trong vòng ‘thượng ba mươi hai’, cùng với ba mươi hai người xếp hạng đầu tiên của nhóm người thắng cuộc, sẽ tạo thành tổng số sáu mươi bốn người vào vòng tiếp theo của cuộc thi Vũ Bí này, và họ sẽ nhận được phần thưởng cho việc ‘vượt qua một vòng’. Sau đó, ba mươi hai người này sẽ tự mình quyết định xem ai sẽ vào vòng ‘trên mười sáu người’ và ai sẽ rơi xuống vòng dưới mười sáu người; những người vào vòng trên mười sáu sẽ tiếp tục đối đầu với những người bị loại ở vòng dưới. Cứ thế tiếp diễn.”

Bèi Dịch gật đầu từ từ: “Tôi hiểu rồi. Nghĩa là, dù không may thua ở một vòng nào đó, vẫn có cơ hội nổi bật lên giữa những người thua cuộc, và sau đó có thể tranh đấu để giành lại vị trí của người khác.”

“Đúng vậy.”

“Còn đối với những người thắng ở vòng đầu tiên, nếu họ bị loại ở vòng từ sáu mươi bốn xuống ba mươi hai, điều đó không có nghĩa là họ vẫn thuộc về top sáu mươi bốn người. Họ vẫn phải đối mặt với thách thức từ những người thua cuộc một lần nữa; nếu thua, họ sẽ bị đưa trở lại vòng từ một trăm hai mươi tám, còn nếu thắng, họ mới có thể giữ được vị trí trong top sáu mươi bốn.”

“Đúng vậy.” Lý Biểu Thanh cười và gật đầu, “Em thông minh hơn anh chàng Chu Niệm nhiều đấy. Lần trước khi nói chuyện với anh ta, anh đã tức giận đến mức muốn chết. Nhưng thách thức từ những người thua cuộc chỉ kéo dài đến vị trí thứ hai mà thôi.”

“Vậy là không thể tranh đấu để giành vị trí đầu tiên nữa à?”

“Tất nhiên là không. Hãy suy nghĩ kỹ về quy tắc này: chỉ những người thua cuộc mới phải đối mặt với thách thức từ những người cũng đã thua một vòng. Người giành vị trí đầu tiên là người thắng tất cả các vòng, vì vậy họ không cần phải lo lắng gì cả.” Lý Biểu Thanh nói, “Hơn nữa, người giành vị trí đầu tiên chắc chắn sẽ là người giành chiến thắng trong kỳ này. Nếu đã thua, dù thua trước ai đi nữa, làm sao có thể nói rằng mình là người mạnh nhất được?”

“Đúng vậy. Chỉ cần thua một lần, thì người đó tự nhiên không xứng đáng để giữ vị trí đầu tiên nữa.”

Lý Biểu Thanh nhìn ra khung cảnh rộng lớn này, bỗng nhiên thở dài nhẹ: “Người người đông đúc, tiếng ồn ào như tiếng sấm… Không lạ gì nhiều người, dù không có ý định theo đuổi sự nghiệp hay không có cơ hội, vẫn cũng tranh nhau tham gia cuộc thi Vũ Bí này – chỉ cần có thể được nghe tiếng reo hò vui vẻ của Bác Vọng Thành, thì tất cả những nỗ lực học hỏi của họ cũng không uổng phí.”

Bèi Dịch cũ

Lý Biểu Thanh cưỡi xe rẽ vào một con phố ở hướng tây và nói: “Đi thôi, ta sẽ đưa em đến nơi mà ta thường đến.”

Bèi Dịch Tự vẫn có chút do dự: “Em lên Hội thơ Lỗ Châu mà còn chưa thay đồ nữa đấy.”

“Vì ta quên mất em mà.”

“…”

Sau khi đi qua nhiều góc khúc, họ cuối cùng đến một cửa hàng nhỏ nằm trong một con hẻm đá xanh, cánh cửa bằng gỗ với mái hiên đen, xung quanh rất yên tĩnh. Lý Biểu Thanh nhảy xuống xe, kéo cậu thiếu niên vẫn còn do dự theo, rồi đẩy cửa và cười nói: “Chị Hứa ạ?”

Người phụ nữ trẻ đang giặt quần áo trong sân ngẩng đầu lên, nhìn cô gái bên ngoài cửa với vẻ ngạc nhiên, hai tay cô ấy vẫn còn đầy nước: “Biểu Thanh! Lâu lắm rồi em không đến đây may đồ mới đấy.”

“Ừm, hôm nay không phải để may cho em đâu,” cô gái cười nói, “Mà là cho cậu thiếu niên này.”

“Ồ?” Người phụ nữ họ Hứa nhìn cậu thiếu niên một cái, rồi lại nhìn cô gái và cười: “Chắc chắn cậu ấy không phải là một đệ tử mới nhập môn đâu.”

Lý Biểu Thanh cười, đẩy bà ấy vào trong nhà: “Nhanh lên, chọn mẫu đi, sau này chúng ta còn phải vội vàng nữa đấy.”

“Ồ? Vội vàng à?” Người phụ nữ thì thầm vào tai cô gái, Lý Biểu Thanh liền tát bà ấy một cái.

Bèi Dịch Tự không hiểu họ đang đùa cợt gì, chỉ cười và đi theo sau. Khi bước vào nhà, anh ta bị choáng ngợp trước vô số loại vải đủ màu sắc: đỏ, vàng, xanh lá, xanh dương, trắng, tím, xanh lam… Mỗi màu chính đều được biến tấu thành nhiều sắc thái khác nhau, với độ dài, độ dày, độ cứng, độ mịn đều khác nhau.

Có gần một trăm loại vải như vậy, và đó chỉ là những loại được trưng bày bên ngoài thôi. May mắn thay, cô gái không bắt anh ta phải tự chọn vải, mà người phụ nữ liên tục lấy ra các bộ đồ đã may sẵn để thử cho anh ta, sau đó cô gái sẽ xem xét và gật đầu hoặc lắc đầu, và người phụ nữ sẽ ghi chép lại trên giấy. Cuối cùng, sau khi đo chiều cao của anh ta kỹ lưỡng, hai người cùng nhau bàn bạc trước bàn, thay đổi các thiết kế trên giấy liên tục.

Trong lúc đó, Bèi Dịch Tự đi lang thang trong cửa hàng, thấy rất nhiều bộ đồ đã may sẵn được treo trên tường, và có thể thấy rõ công việc may vá rất tỉ mỉ. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và nhìn thấy một chiếc váy màu vàng nhạt, trông khá giống chiếc váy mà cô gái đang mặc. Anh ta muốn gọi Lý Biểu Thanh lại để xem, nhưng thấy cô gái và người phụ nữ vẫn đang thảo luận rất hăng hái.

Việc may một bộ đồ

Và rồi anh ta bỗng giật mình, vô thức đặt tay lên túi tiền của mình.

Với nỗi lo này trong lòng, Bèi Dịch từ từ quay người lại, đi đến bên cạnh hai người phụ nữ kia và nhìn qua, chỉ thấy hình ảnh của hai bộ áo dài trên tờ giấy đang dần hình thành rõ ràng.

Thực sự khá đẹp.

Lý Biểu Thanh ngước đầu cười nói: “Cậu thích kiểu này không?”

“Khá đẹp… Chúng ta nên dùng chất liệu gì nhỉ?” Bèi Dịch hỏi một cách khéo léo, nghĩ rằng chi phí chủ yếu vẫn nằm ở chất liệu vải.

Người phụ nữ nhìn anh ta một cái, mỉm cười: “Chàng có chất liệu nào mong muốn không? Tôi có thể may theo ý muốn của chàng.”

“À…”

Lý Biểu Thanh bật cười, hiểu rõ suy nghĩ của cậu bé: “Đừng lo, tiền tôi sẽ trả.”

“Không được, không được đâu…”

“Tại sao không được? Sau này khi ở Bác Vọng Thành, mọi chi phí đều do Cui Ngọc chi trả, đã thống nhất rồi đấy.”

Bèi Dịch Tự không đồng ý, nhưng cũng không thể cãi lại cô ấy, đành cười nói: “Được thôi.”

Khi mọi chi tiết đã được thảo luận xong, trời đã tối. Mặc dù người phụ nữ từ chối, cô gái vẫn để lại một ít tiền đặt cọc.

Nhìn con số đó, Bèi Dịch thầm nghĩ: Tiền đặt cọc chỉ một hai lượng bạc thôi, vậy chi phí may áo chắc chắn phải từ hai ba lượng trở lên mới đủ. Anh thực sự nghĩ rằng chỉ cần áo mặc được là đủ rồi, không cần phải tốn kém đến thế. Điều khiến cậu bé không hiểu nổi nữa, đó là sự hứng thú mạnh mẽ của cô gái đối với việc trang trí cho anh.

Dù sao thì cũng không phải mình mặc mà… Trang trí cho người khác cũng có rất nhiều niềm vui mà, phải không?

Cho đến khi nghe thấy tiếng meo kêu nhẹ bên cạnh, Bèi Dịch quay đầu lại, thì thấy con mèo mà người phụ nữ nuôi đang ngồi trên bàn. Điều khác biệt so với những con mèo bình thường là con này lại mặc một bộ áo xanh đen được may rất tỉ mỉ, cổ đeo một chuỗi ngọc, đầu còn đội một chiếc mũ nhỏ; ngồi yên lặng như vậy, thật là đáng yêu như một con hạc giữa làn gió thông.

“Hmm?”

Bèi Dịch nghiêng đầu, đôi mắt sáng lấp lánh.