Ngày 3 tháng 8.

Mưa thu vào mùa Bạch Lộ quả là thời tiết tuyệt vời đối với huyện Phụng Hoài nằm sâu trong rừng núi. Lúc này, cái nóng mùa hè đã tan biến, cây trồng chín muồi, hươu và thỏ trong rừng trở nên béo ngậy, cá trong suối cũng đang đợi lúc được đánh bắt; đây là những ngày thư thái trước khi bắt đầu mùa thu hoạch.

Trong hai ngày gần đây, tinh thần của Bèi Dịch cũng khá tốt. Lúc này, anh đang cầm cần câu và giỏ đựng cá, đôi dép cỏ “pạch pạch” đi trên cây cầu đá bên cạnh thị trấn. Vừa bước xuống bậc cuối cùng, một khuôn mặt già nua, xấu xí bên cạnh liền tiến lại gần: “Anh Bèi Dịch, câu được cá gì không?”

Bèi Dịch không dừng bước, liếc nhìn qua: “Ừ.”

Đó là ông Lão Hương Tử – người đàn ông góa vợ sống ở nhà hàng xóm. Lần này, Bèi Dịch không khỏi nhìn ông ấy kỹ hơn một chút, bởi vì trên trán bẩn thỉu của ông ta có vẽ một ký hiệu tục tĩu được vẽ bằng màu xanh lam, rõ ràng là do chính đôi tay run rẩy của ông ta tạo ra; trông thật kỳ lạ nhưng cũng đáng buồn cười.

Thấy cậu bé chú ý đến thành quả của mình, ông Lão Hương Tử như thể vừa nhận được phần thưởng, tinh thần phấn khích hơn bao giờ hết, liên tục nghiêng đầu cho Bèi Dịch xem: “Hehe… hehe…”

Bèi Dịch không nhịn được mà cười, rồi quay đi, đáp lại theo ý muốn của người già: “Cần gì tôi vậy?”

Biểu cảm của ông Lão Hương Tử bỗng nhiên trở nên hứng thú, ông ngửa người thẳng lên, vừa mở miệng nói thì lại lập tức che miệng lại, nhìn quanh một vòng rồi mới nói nhỏ vào tai Bèi Dịch: “Muốn trở thành tiên!”

“…”

“Trở thành tiên! Trở thành tiên!” Đôi mắt ông Lão Hương Tử lấp lánh ánh sáng, rõ ràng ông ta rất mong muốn chia sẻ điều này với người khác. “Tôi có cách để trở thành tiên đấy, anh Bèi Dịch, hãy giúp tôi một tay, chúng ta cùng nhau trở thành tiên, sẽ không bị bệnh tật hay tai họa gì đâu…”

“…” Bèi Dịch chẳng muốn quan tâm đến lời nói điên rồ của ông ta nữa, “Ông tự làm đi.”

Ông Lão Hương Tử đã như vậy từ nhiều ngày nay rồi. Ông sống một mình suốt nhiều năm, không có con cái, mọi việc ăn uống, sinh hoạt đều tự mình lo liệu, tinh thần cũng không được bình thường lắm. Những năm trước, vẫn thường thấy ông dẫn các bé gái hàng xóm chơi đùa khắp nơi; nhưng bây giờ các bé đã lớn lên và kết hôn, không còn muốn tiếp xúc với ông nữa. Ông lại cứ một mình đắm chìm trong những suy nghĩ về thần linh, ma quỷ.

Chuyện đùa này đã lan truyền rộng rãi ở phía đông thành phố; vì vậy, thái độ của Bèi Dịch đối với nó cũng dễ hiểu mà thôi.

Lão Hương Tử nhận ra anh ta không quan tâm đến chuyện đó, liền vội vàng giải thích: “Không phải đâu, lần này là sự thật đấy! Tin tôi đi, hôm qua tôi ngủ trong một ngôi miếu hoang ở phía đông thành phố và tôi đã nghe thấy bằng tai mình: Người đàn ông có cái tai to kia, người xin ăn dưới gốc cây liễu lớn, đã được các vị thần ban phước và trở thành tiên rồi…”

“Ồ.”

“Trời ạ, sao anh lại không tin chứ? Chúng ta cùng mắc bệnh, nếu cả hai đều trở thành tiên, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi mà!”

“Tôi không mắc bệnh đâu.”

“Ê—điên rồi à!”

“Đó là biểu hiện của việc né tránh điều trị bệnh. Thực ra tôi không phải bị bệnh, mà là bị thương, và không thể chữa khỏi được.”

“Dù sao đi nữa! Các vị thần mà còn không chữa được sao? Tối nay biết đâu các vị thần sẽ xuống trần gian nữa đấy; nếu không đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội đấy!” Lão Hương Tử nài nỉ: “Tôi thực sự đã nhìn thấy bằng mắt mình đấy, người đàn ông có cái tai to kia đã trở thành tiên rồi, cao hơn một trượng, mặc áo giáp, oai phong lắm!”

“Nếu anh ấy đã trở thành tiên, thì chắc chắn anh ấy sẽ lên trời chứ?” Vì hai người đang đi cùng đường, Bèi Dịch chỉ đơn giản trả lời một cách qua loa.

“Đúng rồi! Anh ấy đã lên trời rồi!”

“……” Câu trả lời này hơi ngoài dự đoán của Bèi Dịch: “Vậy bây giờ anh ấy không còn xin ăn dưới gốc cây liễu nữa à?”

“Không đâu! Mọi người đều không tìm thấy anh ấy được, chỉ có tôi biết… Lão Hương Tử do dự một chút, rồi liếc quanh xung quanh, cắn răng nói thấp hơn: “Bèi Tiểu Ca, tôi sẽ bí mật nói cho anh biết: anh ấy đã uống nước tiên và trở thành tiên rồi.”

“Vậy thì em cũng đi uống đi.”

“Không còn nữa!” Lão Hương Tử vỗ mạnh vào đùi mình: “Cái cốc đó chỉ còn lại chút nước thôi… Tôi sợ đau, nên tôi đã cho con mèo uống nước tiên đó, và con mèo cũng trở thành tiên luôn! Nó không sợ lửa, không sợ dao… Bèi Tiểu Ca, anh rất mạnh mẽ; chắc chắn anh cũng không thể bị dao đâm mà không chảy máu được phải không? Để tôi thử xem…”

Anh ta vươn tay muốn lấy con dao găm trên lưng Bèi Dịch, nhưng Bèi Dịch chỉ im lặng đẩy anh ta ra: “Câu chuyện này tôi quen thuộc lắm… Bà Trương nói rằng bà ấy thấy em mang một con mèo chết, phải không? Chính là con mèo mà em nói là đã trở thành tiên đó phải không?”

Lão Hương Tử sững sờ, vội vàng n

Đối phó với lão Hương Tử, anh ta đã có kinh nghiệm rồi; càng đối phó với hắn thì hắn càng trở nên hung hăng hơn.

Con cá chép lớn là thần sông, người góa phụ trên đỉnh thành là Nữ hoàng Mẫu Đế, những tảng đá nhặt được bên suối là đá dùng để vá trời… Giờ lại xuất hiện thêm “nước tiên”. Lão Hương Tử cũng không hề cố ý lừa đảo ai cả; thực ra, ông ta không thể phân biệt rõ giữa những điều mình tưởng tượng và thực tế.

Lão Hương Tử liên tục nói không ngừng với Bèi Dịch Tự, nhưng Bèi Dịch Tự cứ coi như không có ông ta ấy tồn tại. Cuối cùng, lão ta tức giận đến mức đạp chân lên và nói: “Cậu không tin à! Vậy thì tôi sẽ tự mình đi tìm xem sao! Đợi đến tối khi tôi trở thành tiên, tôi sẽ quay lại để trách móc cậu!”

Khi rời đi, lão ta “bộp bộp” làm ầm ĩ trên mặt nước.

Nhưng chỉ vài phút sau, tiếng “bộp bộp” ấy lại vang lên. Người già ấy vội vàng mở chiếc giỏ tre ra và nói: “Cho tôi một con cá nào đi!”

Bèi Dịch Tự nhăn mày và trả lời: “Không câu được cá đâu!”

……

Loại bỏ được lão Hương Tử, Bèi Dịch Tự bắt đầu đi về phía tây thành phố.

Từ hai năm trước, Bèi Dịch Tự đã không dám tận hưởng sự mát mẻ của mưa nữa; ngay cả khi ngủ trong phòng và quấn chăn kín mình vào ngày mưa, cơn đau ở ngực và bụng vẫn thường xuyên tái phát.

Vài viên thuốc bảo vệ mạch máu do Tiền lang y kê vẫn còn sót lại, nhưng rượu mạnh dùng để uống kèm với chúng thì đã gần hết rồi. Cảm thấy rằng lần này mình vẫn không thể tránh khỏi những triệu chứng do thời tiết gây ra, Bèi Dịch Tự quyết định phải đến quán rượu để mua thêm.

Tuy nhiên, vừa mới đến phía tây thành phố, khi anh ta nhìn thấy mình đang cầm một quả bầu rượu, một người quen đã gọi lên: “Anh định đến nhà Lão Trương mua rượu à? Họ đã không mở cửa nữa đâu! Vài ngày trước họ đã bán quán đi và chuyển đến thị trấn khác để sống sung sướng rồi. Bây giờ muốn uống rượu thì phải đến nhà Lão Lục ở phía bắc thành phố!”

Vì vậy, Bèi Dịch Tự lại tiếp tục đi về phía bắc thành phố. Trên đường đi, anh ta ghé qua gốc cây liễu lớn và nhìn kỹ; thật không may, anh ta không thấy người ăn xin cao lớn, chân đi khập khiễng, tai to kia dưới gốc cây. Thay vào đó, có hai người lính đang hỏi han điều gì đó.

Người ta nói rằng người đàn ông tai to kia từng tập võ vào những năm trước, nhưng đã gặp phải sai lầm và bị những kẻ căm thù tìm đến đánh gãy chân anh ta. Gia đình anh ta cũng liên tục gặp phải những biến cố

“Không còn cách nào khác đâu, nếu không bán nhà để lấy tiền, thì có lẽ tôi sẽ mất một nửa mạng sống mình đấy.” Bèi Dịch cười nói.

“À, có phúc mới phải hy sinh của cải; không may thì lại tự gây hại cho bản thân. Cậu Bèi Dịch này cũng coi như là có phúc rồi đấy, hãy nhìn nhận mọi chuyện theo hướng tích cực thì cuộc sống mới có hy vọng.”

“Đúng vậy, tôi cũng không có điều gì phải than phiền cả.” Bèi Dịch nhận lấy cái bầu gourd, “Vẫn là bốn đồng sao?”

“Nonsense!” Lục Hữu Tài cau mày, đặt cái bầu đã đầy xuống bàn, “Trước đây từng đòi tiền của cậu à? Bây giờ thành kẻ nghèo khổ rồi, còn đáng được coi trọng gì nữa?”

Bèi Dịch cười ha hả, vẫn đếm ra bốn đồng đồng và kiên quyết đưa chúng trước mặt Lục Hữu Tài: “Chính vì bây giờ tôi là kẻ nghèo khổ, nên mọi việc mới phải được tính toán một cách rõ ràng, minh bạch.”

Lục Hữu Tài thở dài, nhận lấy những đồng đồng đó. Khi Bèi Dịch chuẩn bị ra về, Lục Hữu Tài bỗng nói: “À đúng rồi, tôi thấy cậu lại rời khỏi thành phố phải không? Hai ngày nay cần phải cẩn thận một chút nhé, có người nói rằng ở ngoài thành có người bị hổ hoặc sói ăn thịt rồi.”

“Không sao đâu, tôi cũng không vào rừng sâu đâu.” Ăn uống dựa vào thiên nhiên, thì không tránh khỏi việc có người hái thuốc hay thợ săn bị mắc nạn trong rừng; dù không xảy ra thường xuyên nhưng cũng không hiếm gặp. Bèi Dịch không quá lo lắng về chuyện đó.

“Không phải trong rừng đâu, mà là ngoài thành.” Lục Hữu Tài sửa lại, “Sáng nay có người đã nhìn thấy, bên ngoài ngôi miếu cũ ở phía đông thành phố, chỉ còn lại một bộ quần áo rách rưới và máu thôi; người đó không còn xương cũng không còn thịt nữa, không ai biết nạn nhân là ai cả.”

Bèi Dịch ngạc nhiên: “Ồ? Ngôi miếu cũ ở phía đông thành phố à?”

“Đúng vậy. Con thú đó dám đến gần đến thế này; người dân ở phía đông thành phố đều lo sợ rằng nó sẽ vào thành vào ban đêm để ăn thịt người đấy.”

Bèi Dịch nhớ đến lời của Lão Hương Tử, cau mày hỏi: “Có báo cáo với quan chức chưa?”

“Chắc chắn là đã báo rồi, sáng sớm này đã có lính canh đến rồi.”

Bèi Dịch nhớ đến hai người lính canh dưới gốc cây liễu lớn; có vẻ như chính quyền đã tìm ra nạn nhân rồi, nên anh ta không còn lo lắng nữa. Sau khi chia tay Lục Hữu Tài, Bèi Dịch cầm cần câu và giỏ cá, bước về nhà.

Nhà của Bèi Dịch nằm ngay bên cạnh sân nhà cũ kỹ của Lão Hương Tử, cũng giống như vậy, rất

Nói một cách công bằng thì con mèo này rất đẹp – lông nó màu đen như ngọc, không hề lẫn màu sắc khác; bộ lông mượt mà, không vết sẹo hay bệnh tật, và cũng không mang vẻ hung ác, xảo quyệt đặc trưng của những con mèo hoang dã.

Nếu loài mèo cũng có xã hội, thì chắc hẳn con mèo này thuộc tầng lớp quý tộc. Khi Bèi Dịch chăm sóc vết thương cho nó, con mèo không hề kêu la hay chống cự, mà tỏ ra điềm đạm và thanh lịch.

Sau khi gỡ bỏ băng gạc, vết thương đã đóng vảy. Bèi Dịch lại bôi thuốc thảo dược mới và băng bó lại cho nó cẩn thận.

Xong việc chăm sóc con mèo, Bèi Dịch bước vào nhà và thấy một người già trông giống như một con quỷ dữ. Nếu người già đứng dậy, có lẽ sẽ cao hơn Bèi Dịch một chút, nhưng Bèi Dịch biết rằng anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội đó. Người già dựa vào chiếc xe lăn thô sơ, không hề cử động, dường như thậm chí còn ngừng thở, giống như một khúc cây khô cằn sau nhiều năm.

Dưới ánh sáng u ám, những vết sẹo trên khuôn mặt ông ta càng trở nên dữ tợn hơn – những vết sẹo trên má như những con giun đất, lan rộng xuống da đầu và cổ. Đôi mắt ông ta đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại hai cái hố đen thui; mái tóc trắng phần nào đã rụng, để lộ ra nhiều phần da đầu.

“Ông Việt ơi, bây giờ con sẽ bắt đầu luyện kiếm. Bây giờ mới qua giờ Thân, con sẽ luyện đến khoảng giờ Dậu.”

“Được, con cứ tiếp tục đi…”

Mỗi khi người già nói chuyện, cổ ông ta lại phải căng thẳng, hàm dưới được nhấc lên hướng lên trời, lưng cũng hơi nghiêng ra khỏi xe lăn; ông ta cố gắng hết sức để phát âm rõ ràng, trông thật buồn cười nhưng cũng đáng sợ.

Việc luyện kiếm này thực chất là để Bèi Dịch rèn luyện những kỹ thuật kiếm mà người già đã dạy ông sau khi ông bị liệt. Người già nói rằng “ít nhất bây giờ con có cơ hội học được chúng”.

Quá trình truyền đạt những kỹ thuật này cũng rất khó khăn và đặc biệt, bởi vì người già đã sáng tạo ra chúng trong suốt thời gian bị liệt; ông ta không hề tự mình luyện tập và cũng không thể nhìn thấy các động tác của Bèi Dịch, nên chỉ có thể dựa vào thính giác để đánh giá liệu các động tác đó có chuẩn xác hay không, liệu lực tay có đủ mạnh hay không.

May mắn thay, người già thực sự rất giỏi trong việc dạy kiếm; dù vậy, ông vẫn luôn có thể chỉ ra chính xác những sai lầm của Bèi Dịch. Tất nhiên, cũng có những lúc ông không thể hiểu được hoặc không thể trả lời những

“Khi em thực sự học được cách đó, chắc chắn bác sẽ nhận ra ngay,” ông lão nói. “Thậm chí có thể nhìn thấy được.”

Nhưng rõ ràng hôm nay không phải là ngày đó. Bèi Dịch vẫn luyện tập đầy đủ theo thói quen hàng ngày, rồi vỗ tay lau đi những giọt mồ hôi trên trán. Có lẽ vì mồ hôi mà trán anh ta bắt đầu ngứa; anh ta lại vỗ thêm vài lần nữa.

Trời càng lúc càng thổi gió lạnh buốt, anh ta đẩy ông lão vào trong nhà, rồi bắt đầu chuẩn bị bữa ăn, đồng thời tự nấu cho mình một món thuốc bổ dưỡng.

Dù buổi sáng đã có một trận mưa lớn, nhưng những đám mây đen vẫn không hề tan biến, ngược lại còn dày đặc hơn. Lúc này, chúng bắt đầu rơi xuống như thể không thể chịu đựng được nữa.

Gió lạnh, mưa buốt, khu vườn nhỏ cũ kỹ chật hẹp, cây đào khô cằn trong sân, người ông lão tàn tật đáng sợ, thanh kiếm cũ kỹ đã phai màu… Tất cả những thứ này tạo thành nơi Bèi Dịch sống suốt hai năm qua.

Những nhánh liễu rủ xuống sân bị gió thổi vào mặt anh ta; cậu bé liền hái một nhánh, bỏ gỗ bên trong ra rồi thổi vào miệng, tạo ra tiếng huýt sáo vang vọng và rõ ràng.

Anh ta ngước đầu lên; ánh sáng cuối cùng trên bầu trời cũng đã biến mất.

Đã đêm rồi.