“Giáo sư Chu, ông đã vào Thành phố Hoàng Quyên từ lúc nào vậy?” Chu Văn trực tiếp hỏi.

Nếu người này thực sự là giáo sư Chu Hà của Học viện Đế đô, thì người Chu Hà đi đến Châu Lỗ kia chắc chắn chỉ là một kẻ giả mạo.

Nhưng nếu kẻ giả mạo đó có thể tồn tại trong thời gian dài mà không bị phát hiện, điều đó chứng tỏ rằng giáo sư Chu Hà đã đến sa mạc từ rất sớm, và vì thế không ai còn nhìn thấy ông nữa; nếu không, kẻ giả mạo đó đã sớm bị phát hiện rồi.

Theo suy luận này, giáo sư Chu Hà chắc chắn đã vào Thành phố Hoàng Quyền từ rất sớm; nếu không, ông chắc chắn sẽ liên lạc với bên ngoài, và người ta ở bên ngoài hẳn biết ông đang ở sa mạc, chứ không phải ở Châu Lỗ.

Thực tế lại là, không ai biết về tình huống này cả; ngay cả gia đình của giáo sư Chu Hà cũng nghĩ rằng ông đang ở Châu Lỗ, điều này thật sự rất kỳ lạ.

Nếu không phải có ai đó cố tình cắt đứt mọi liên lạc giữa giáo sư Chu Hà và bên ngoài, thì chắc chắn ông đã vào Thành phố Hoàng Quyền từ rất sớm, và vì thế không ai biết ông đang ở đây.

Nhưng với ba quy tắc bất di bất dịch của Thành phố Hoàng Quyền, làm thế nào mà giáo sư Chu Hà có thể sống sót được?

“Khi nào vậy?” Giáo sư Chu Hà nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và hỏi: “Chính là hôm nay mà, các bạn không phải là hôm nay mới gặp phải cơn bão cát lớn và phải vào đây sao?”

“Hôm nay à? Vậy trước khi vào đây, ông không hề liên lạc với gia đình mình sao?” Chu Văn hỏi một cách không thể tin được.

“Trong sa mạc này hoàn toàn không có tín hiệu, làm sao tôi có thể liên lạc với gia đình được? Cách đây khoảng nửa tháng, tôi đã liên lạc với gia đình mình một lần ở thành phố bên ngoài; lúc đó tôi còn rất hào hứng và nói với họ rằng tôi đã có một khám phá quan trọng và sẽ sớm trở về để đoàn tụ với họ… Nhưng không ngờ…” Khuôn mặt giáo sư Chu Hà đầy buồn bã.

Nghe vậy, Chu Văn hoàn toàn bối rối; nếu giáo sư Chu Hà vẫn còn liên lạc với gia đình mình cách đây nửa tháng, tại sao họ lại không hề nhắc đến chuyện này? Gia đình ông ấy hoàn toàn không hề nói rằng giáo sư Chu Hà đã đến sa mạc Taklamakan.

Bây giờ, Chu Văn rất muốn quay trở về ngay lập tức và hỏi rõ nguyên nhân của chuyện này với gia đình giáo sư Chu Hà.

Theo quan điểm của Chu Văn, điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp; việc có hai người tên Chu Hà xuất hiện ở hai nơi khác nhau chắc chắn có người đang điều khiển mọi chuyện phía sau.

“Ai đang làm những việc này vậy? Nếu người Chu Hà trong đội khảo sát ở Châu Lỗ là kẻ giả

“Con vật nguyên sinh vật vừa xuất hiện kia rốt cuộc là thứ gì vậy?”

“Đó là Chủ nhân Thành Hồng Quang. Chiếc chuông đồng trên đó sẽ reo mỗi giờ một lần, giống hệt chiếc đồng hồ trong nhà chúng ta vậy. Mỗi ngày, khi chuông reo bảy lần, hắn sẽ xuất hiện, ném xúc xắc và cướp đi mạng sống của một người…” Chu Hà run rẩy nói.

“Khoan đã, ông nói mỗi ngày chuông reo bảy lần… có nghĩa là ông ở đây đã không chỉ một ngày rồi phải không?” Chu Văn nhận ra điều gì đó đáng ngờ trong lời nói của Chu Hà.

Chu Hà cười khổ: “Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi. Lúc nãy các bạn cũng đã thấy rồi, Chủ nhân Thành Hồng Quang thực sự đã xuất hiện và cướp đi mạng người… Có lẽ ngày mai tới lượt tôi đấy. Nhưng lo lắng của tôi cũng quá thừa thãi rồi… Hôm nay tôi còn chưa biết liệu có sống sót được hay không, lại lo lắng đến ngày mai nữa.”

Lưu Vân lập tức cảm thấy thất vọng. Ban đầu anh ta hy vọng sẽ tìm được người hiểu biết để hỏi thăm thông tin về Thành Hồng Quang, nhưng ai ngờ Chu Hà lại cũng vào Thành Hồng Quang vào cùng một ngày với họ, chỉ là sớm hơn một chút mà thôi.

Anh ta nhìn kỹ bước chân của Chu Hà và thấy rằng số bước còn lại của anh ta chỉ là 132 bước, ít hơn cả số bước của Chu Văn và những người khác.

“Giáo sư Chu, về Thành Hồng Quang và Chủ nhân Thành Hồng Quang, ông còn nghe được những điều gì nữa không?” Lưu Vân tiếp tục hỏi, không cam lòng từ bỏ.

Điều khiến Lưu Vân ngạc nhiên là Chu Hà biết nhiều hơn anh ta tưởng tượng. Theo những gì Chu Hà nghe được, ba quy tắc sắt đá của Thành Hồng Quang tuyệt đối không được vi phạm, nếu không người vi phạm sẽ lập tức thiệt mạng.

Mỗi khoảng cách được đo bằng số bước đá; dù đi tiến, lùi, sang trái hay phải, tất cả đều được tính vào. Khi số bước đạt đến con số 0, đồng nghĩa với cái chết. Chu Hà đã chứng kiến người ta tự hủy hoại bản thân vì số bước đạt 0, tình huống giống hệt như người đàn ông trung niên vừa mới chết.

Người ta nói rằng chỉ có một cách duy nhất để sống sót và rời khỏi Thành Hồng Quang, đó là đi đến cuối con phố dài, bước lên những bậc thang đá, đến trước Đền Thờ Hồng Quang và gõ vào chiếc chuông đồng ở đó thì mới có thể rời đi.

“Điều đó là không thể đâu… Từ đây đến những bậc thang đá, còn ít nhất hai ba nghìn bước đá nữa… Với số bước ít ỏi này của chúng ta, chúng ta thậm chí không thể đến được những bậc thang, chứ đừng nói đến việc gõ chuông,” Lưu Vân cau mày nói.

“Cũng không phải không có cách tăng số bước đ

“Đó là tiền hay là những tinh thể chiều không gian vậy?” Lưu Vân nhìn quanh các cửa hàng hai bên con phố và hỏi.

“Không, đó không phải là cửa hàng mà là những phòng tra tấn. Bạn có thể chịu đựng những hình phạt ở đó để đổi lấy số bước đi. Mỗi hình phạt trong những phòng này đều khác nhau; bằng cách chịu những hình phạt khác nhau, bạn sẽ nhận được số lượng bước đi khác nhau…” Khi nói ra điều này, ánh mắt Chu Hà hiện rõ nỗi sợ hãi.

Chu Văn và Lưu Vân đều nghe xong mà tròn mắt. Theo lời Chu Hà, những phòng tra tấn đó có đủ loại hình phạt như đốt da, thiêu sống, chém giết…

Việc bị một miếng sắt nóng bỏng đốt vào ngực, làm cho da thịt bị cháy đen, hình phạt này có thể đổi lấy năm bước đi.

Còn việc dùng kim đâm vào mười ngón tay có thể đổi lấy mười bước đi; việc dùng dao cạo đi một miếng thịt chỉ đổi được một bước đi.

Mặc dù những hình phạt này không giết chết người, nhưng chúng vẫn khiến người ta phải run sợ.

“Nếu như vậy, chỉ cần chúng ta có thể chịu đựng được nỗi đau, chúng ta sẽ có đủ số bước đi để leo lên Thang Đá Phật Chính, phải không?” Lưu Vân hỏi.

“Cũng không hoàn toàn như vậy. Mỗi hình phạt chỉ mang lại phần thưởng dưới dạng số bước đi khi người ta chịu đựng nó lần đầu tiên thôi.” Chu Hà trả lời.

Chu Văn lập tức đi đếm xem có bao nhiêu phòng tra tấn hai bên con phố. Theo thông tin mà Chu Hà đã tìm hiểu được, mỗi phòng tra tấn chỉ có thể đem lại khoảng mười bước đi mà thôi.

“Nếu có hai trăm ba mươi chín phòng tra tấn, và mỗi phòng đều đem lại mười bước đi, thì chúng ta sẽ nhận được hơn hai nghìn bước đi. Số bước đi này có đủ để leo lên Thang Đá Phật Chính không nhỉ?” Chu Văn suy nghĩ, cảm thấy có vẻ như là vậy, nhưng đó chỉ là ước lượng mà thôi, chưa chắc đã chính xác.

“Huynh đệ nhỏ, có vẻ như chúng ta đã mắc phải một sai lầm…” Khuôn mặt Lưu Vân trở nên nghiêm túc; anh cũng đã nghĩ đến vấn đề tương tự như Chu Văn.

Số bước đi rất quan trọng; có lẽ chúng ta sẽ phải trải qua tất cả các phòng tra tấn mới có cơ hội leo lên Thang Đá Phật Chính.

Nhưng trên đường đi đây, họ đã bỏ lỡ rất nhiều phòng tra tấn. Nếu quay lại và đi qua tất cả chúng, họ sẽ lãng phí thêm rất nhiều bước đi, khiến cho số bước đi ít ỏi của mình càng trở nên ít hơn nữa.