Về đến nhà, Giang Phong thấy Ngô Mẫn Kỳ đang mặc đồ ngủ nằm trên ghế sofa, đang đắp mặt nạ và nghe nhạc cùng lúc. Trên tivi đang phát chương trình “Cuộc thi đấu giữa các đầu bếp Mỹ và Trung Quốc” phiên bản Mỹ, được cập nhật vào tuần trước. Cô ấy vừa chăm sóc da vừa không quên theo dõi tin tức, tinh thần này thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

Giang Phong liếc nhìn tivi, trên màn hình đang hiển thị hình ảnh của một anh chàng trông khá đẹp trai, đang phết kem lên bánh muffin. Đáng tiếc là chiều nay anh ta không có mặt tại buổi tập luyện, rõ ràng là anh ta đã bị loại.

“Phong Phong, sao em về sớm vậy? Em đã ăn cơm chưa?” Ngô Mẫn Kỳ hỏi, vừa nói vừa nhìn đồng hồ trên điện thoại đang phát nhạc trên bàn trà.

Một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên, chiếc mặt nạ bị xé tung.

“Em quên đặt báo thức mất, đắp mặt nạ thêm hai phút nữa.”

Giang Phong: ?

Mặc dù anh không hiểu việc đắp mặt nạ thêm hai phút sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng anh có thể thấy rằng lúc này không thích hợp để thảo luận với Ngô Mẫn Kỳ về khả năng áp dụng phương pháp làm đặc sốt từ món chim ngọt tám loại hương liệu vào món canh nhân sâm của gia đình Giang – chủ đề mà họ đã bàn bạc suốt vài ngày nay.

Sau khi Ngô Mẫn Kỳ rửa mặt và thực hiện các bước chăm sóc da mà Giang Phong không rõ chi tiết lắm, cô ấy lại hỏi câu hỏi đó một lần nữa.

“Chưa ăn đâu. Thầy Qin vẫn chưa hoàn toàn bình phục, phải ăn uống theo chỉ dẫn của bác sĩ, nên em không ăn ở nhà hàng Yongheju. Ban đầu em định về mua bánh xèo ở cổng khu dân cư, nhưng hôm nay cặp vợ chồng đó không ra bán hàng.” Giang Phong nói, ngồi trên ghế sofa và chợt nhớ ra, “Lát nữa em tự nấu một ít mì là được.”

Ngô Mẫn Kỳ gật đầu, ngáp một cái: “Hôm nay về nhà, em không biết tại sao lại cảm thấy mệt lắm. Cứ tưởng trong buổi tập luyện cũng chỉ đi lại trên sân khấu vài vòng thôi, ôi, mệt quá… Lát nữa em phải đi ngủ rồi.”

“À đúng rồi, buổi chiều nay công việc làm canh nhân sâm mà em chưa hoàn thành, ông Jiang đã giúp em cho vào tủ lạnh. Ngày mai có lẽ Tôn Kế Khải sẽ không đến cửa hàng được, vì bố anh ấy đến thăm.”

“Ông Tôn đến à?” Nếu không phải Ngô Mẫn Kỳ nhắc đến, Giang Phong gần như đã quên mất sự tồn tại của Tôn Thường Bình.

“Ông ấy đến vào buổi tối. Tôn Kế Khải đã thuê căn hộ một phòng ở tầng một, tầng một còn có một sân nhỏ nữa. Anh ấy nói nếu bố mình thực sự không tìm được việc làm gì thì vẫn có thể trồng hoa, trồng rau ở nhà.” Ngô

“Chú Sun có kế hoạch gì không?” Giang Phong hỏi.

“Không biết đâu, tôi cũng chưa hỏi,” Ngô Mẫn Kỳ lại ngáp một cái, nhắm mắt lại rõ ràng là đã rất mệt mỏi, “Thật sự không được nữa, tôi không chịu nổi nữa rồi, tôi đi ngủ trước nhé, Phong Phong nhớ sau này nấu mì cho tôi nhé.”

Nói xong, cô vừa xoa mắt vừa bước đi với dáng vẻ mệt mỏi đến mức gần như lảo đảo vào phòng.

Giang Phong, mất đi cơ hội trò chuyện với bạn gái, ngồi xuống ghế sofa, nhìn TV thấy cũng chẳng thú vị chút nào. Chương trình ẩm thực do các đầu bếp từ những nhà hàng có sao Michelin tham gia, nhưng những người tham gia trong chương trình lại không hề sử dụng những từ ngữ tục tĩu… Chương trình này còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Cũng đáng lẽ ra mà khán giả Mỹ lại chỉ trích chương trình phiên bản Mỹ một cách dữ dội… Những người quen với phong cách của đầu bếp Arnold làm sao có thể chịu đựng được những đầu bếp này, những người vừa thiếu kỹ năng nấu ăn vừa thiếu kỹ năng sử dụng ngôn từ tục tĩu chứ?

Giang Phong ngồi trên sofa và chơi điện thoại một lúc, nhưng cũng thấy chẳng thú vị chút nào. Vương Hạo đã ba ngày không đăng bài lên Facebook rồi; rõ ràng cuộc sống đã làm mất đi những “góc cạnh ngốc nghếch” của anh ta… Những bài đăng hiếm khi xuất hiện trên Facebook cũng chỉ là những thông tin bắt buộc phải chia sẻ theo yêu cầu của công ty mà thôi. Bây giờ, với sự nghiệp thành công, anh ta không cần phải đến thái phong Lâu làm nhân viên vào cuối tuần để tìm cảm hứng nữa… Anh ta không chỉ trả hết tiền cho cha mình mà mái tóc cũng ngày càng thưa, bụng cũng ngày càng to hơn… Trông anh ta giống một người thành đạt hơn rồi.

Giang Phong gửi tin nhắn cho Vương Hạo, nhưng anh ta cũng không trả lời ngay lập tức… Điều này khiến Giang Phong không khỏi thở dài… Có lẽ anh ta thực sự đã mất đi đứa con ngoan của mình…

Giang Phong nằm xuống sofa.

Giang Phong lăn mình sang một bên.

Giang Phong lại lăn mình sang bên khác.

Thật là nhàm chán…

TV không thú vị, điện thoại cũng không hay, không ai để trò chuyện cùng, nguyên liệu trong bếp cũng không đủ để nấu ăn… Những video hướng dẫn nấu ăn thì đã xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần rồi… Thời gian chờ đợi để sử dụng chức năng “quay lại quá khứ” trên đĩa CD cũng chưa đến…

Thật là nhàm chán!

Cuối cùng, Giang Phong mở panel thuộc tính, chuyển sang tab vật phẩm, và bắt đầu nghiên cứu hai “ký ức” duy nhất còn lại trong danh sách vật phẩm đó.

【Một đoạn ký ức của Âu Dương Dương】

【Một đoạn ký ức của Hàn Quý Sơn】

Đối với hai “ký ức” này, Giang Phong đã quyết định trong lòng từ l

Lần này, những người mà anh ấy nhìn thấy chính là Hàn Quý Sơn và Vương Tĩnh của năm 1990.

Khi sương tan đi, Giang Phong lập tức nhìn thấy Hàn Quý Sơn đang kéo theo một cái túi da rắn khổng lồ, cầm trên tay một tờ báo đã nhăn nheo không biết từ bao lâu trước đó; bên cạnh ông ta là Vương Tĩnh – người cũng đang kéo theo một cái túi da rắn nhỏ hơn một chút, đeo trên lưng một chiếc ba lô lớn. Lý do nào đó khiến làn da cô ấy trở nên đen sạm và thô ráp hẳn, hoàn toàn không còn giống với hình ảnh người phục vụ nhà hàng quốc doanh trắng trẻo xinh đẹp như trước kia nữa.

“Lão Hàn, chúng ta không phải đang đi đến nhà anh sao? Sao lại dừng lại ở đây?” Đang là mùa hè, nắng gắt chói lọi; Vương Tĩnh mang theo quá nhiều đồ đạc nên đã đổ mồ hôi như mưa, ngay cả chiếc áo sơ mi bông trắng mới mua cũng đã ướt đẫm phần lớn.

“Để đến nhà tôi, chúng ta còn phải đi xe thêm nửa ngày nữa; hơn nữa, sau khi xuống tàu còn phải chuyển xe buýt nữa. Nhưng ở đây cũng có thể đi xe buýt, chỉ là mất nhiều thời gian hơn một chút thôi. Chúng ta hãy ăn uống một bữa ở đây, tìm một khách sạn nghỉ ngơi một ngày đi… Chúng ta đã đi tàu suốt hai ngày rồi; nếu tiếp tục như this, người ta sẽ bị mệt đến mức tan thành từng mảnh mà thôi.” Hàn Quý Sơn nói, cầm tờ báo lật qua lật lại, dường như không biết đang đọc cái gì.

Vương Tĩnh lau mồ hôi trên đầu, trong lòng cảm thấy bối rối không biết nên cười hay nên tức giận: “Đi tàu hai ngày thì sao chứ? Hai năm trước, chúng ta còn đi xe lừa vận chuyển hàng hai ngày mà không sao cả… Mang theo nhiều đồ đạc như thế này mà bạn vẫn không thấy mệt à?”

“Bạn đang đọc cái gì vậy? Bây giờ tôi cũng không đói lắm… Sáng nay tôi ăn bánh bao quá cứng, cảm giác như chưa tiêu hóa được… Thời tiết quá nóng rồi… Chúng ta hãy tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi, uống ít nước đi.” Vương Tĩnh liên tục vẫy tay để quạt gió, nhưng điều đó dường như chẳng giúp ích gì cả; những giọt mồ hôi to như hạt đậu vẫn tiếp tục rơi từ khuôn mặt cô ấy.

“Thật là nóng quá… Tôi tưởng nhà mình ở đó đã đủ nóng rồi, không ngờ nơi này còn nóng hơn nữa.”

Hàn Quý Sơn cũng không khá hơn là mấy; quần áo của ông ta cũng đã ướt đẫm vì mồ hôi, chỉ là vì mặt ông ta không đổ mồ hôi nhiều như Vương Tĩnh nên trông không quá rõ ràng mà thôi.

Nhận ra rằng việc cấp bách hiện nay là tìm một chỗ uống trà, nghỉ ngơi

Vương Tĩnh ngồi trên ghế và quạt mát điên cuồng; Hàn Quý Sơn đứng bên cạnh và giúp cô ấy quạt. Cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy vừa buồn bã vừa đầy cảm hứng lạ thường.

“Bây giờ chúng ta nên đi đâu? Liệu có nên tìm một khách sạn ở gần đây để ở trước không?” Đây là khu vực mà Hàn Quý Sơn rất quen thuộc; Vương Tĩnh chưa từng đến đây và không biết gì cả, nên mọi quyết định đều phải dựa vào ý kiến của anh ấy.

“Không ở đây đâu. Tối nay chúng ta sẽ đi ở thị trấn; ở thành phố không có xe buýt đến nhà tôi, chỉ có xe buýt đến thị trấn thôi.” Hàn Quý Sơn nói xong, sau đó lại tiếp tục đọc tờ báo của mình.

Nhìn thấy Hàn Quý Sơn say mê đọc tờ báo như vậy, Giang Phong cũng không khỏi tò mò và tiến lại gần để xem qua.

Cách trình bày trên tờ báo rất chật chội; mỗi tin tức chỉ được in trong một khoảng không gian nhỏ bé, nhỏ đến mức gần như không thể đọc nổi. Những chữ in màu đen chen chúc vào nhau khiến người đọc đau đầu; ngay cả Giang Phong cũng cảm thấy đầu óc mình đau nhức khi đọc, huống chi là Hàn Quý Sơn – người hiện tại vẫn chưa biết nhiều chữ. Thật sự đó là một sự tra tấn, còn khắc nghiệt hơn cả cái nắng chói chang trên trời.

Rất nhanh sau đó, Giang Phong đã tìm thấy bài viết mà Hàn Quý Sơn đang đọc đi đọc lại nhiều lần. Bài viết đó nằm ở một góc nhỏ trên tờ báo; nội dung rất đơn giản, kể về việc một thị trấn nào đó đã trở nên thịnh vượng nhờ vào các chính sách cải cách, và nhiều thương nhân từ nơi khác đã đến đó để kinh doanh; các tài xế xe tải cũng thường chọn ở lại thị trấn đó, vì vậy có rất nhiều nhà hàng mở ra, và một nhà hàng ở đường nào đó thì cực kỳ phát đạt, luôn có hàng người xếp hàng chờ đợi để vào ăn.

Nội dung của bài viết rất khô khan; nếu đặt nó vào chương trình “UC Shocking” ngày nay, có lẽ họ cũng chẳng muốn đặt tên cho nó làm gì cả… Chẳng lạ gì nó lại chỉ được in ở một góc nhỏ như vậy.

Nhưng chính bài viết nhỏ bé đó lại khiến Hàn Quý Sơn dành hàng chục phút để đọc; có vẻ như anh ấy vẫn muốn tiếp tục đọc thêm nữa.

“Anh đang đọc cái gì vậy? Kể từ khi chúng ta lên tàu, anh đã cứ đọc tờ báo này liên tục suốt hai ngày rồi mà vẫn chưa đọc xong… Cái gì mà thú vị đến thế vậy?” Vương Tĩnh cũng cảm thấy rất bối rối.

Hàn Quý Sơn đưa tờ báo cho Vương Tĩnh và chỉ vào một chữ ở dòng thứ ba từ cuối của bài viết: “Tĩnh à, chữ này đọc là gì nhỉ?”

Vương Tĩnh nhìn kỹ một lúc rồi đáp: “Chắc là ‘qiū’ (đọc là ‘kiū’, âm thứ hai)…”

Sau khi

Tôi cứ tưởng anh đang dành hai ngày để xem quảng cáo các cửa hàng kinh doanh đấy… Anh không phải nói rằng chúng ta sẽ mua một cửa hàng để ổn định việc kinh doanh sao? Cảm giác là bây giờ đi khắp nơi cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền; mọi người trong làng đều có thể ra ngoài buôn bán rồi, họ cũng chẳng còn quan tâm đến những mặt hàng mà chúng ta mang đến nữa.”

“Tôi không định mua cửa hàng ở đây, giá quá đắt rồi. Nếu mua ở đây thì số tiết kiệm của chúng ta vài năm qua sẽ bị tiêu hết; nếu thất bại thì coi như mất trắng.” Hàn Quý Sơn gấp tờ báo lại.

Vương Tĩnh vẫy tay gọi chủ quán mang thêm một tách trà lạnh: “Không mua ở đây à? Nhưng nghe nói ở đây kinh doanh khá khó khăn mà… Mọi người đều đang kinh doanh ở đây thì chúng ta sẽ mua ở đâu nữa? Chẳng lẽ phải về nhà tôi mua sao? Thực ra ở thành phố lớn kinh doanh cũng không dễ dàng đâu… Anh còn nhớ nhà hàng quốc doanh nơi tôi từng làm việc vài năm trước không? Thầy Giang đã nghỉ hưu và trở về quê; bây giờ công việc kinh doanh ở nhà hàng đó càng trở nên sa sút hơn nữa. Khi tôi về nhà vào dịp Tết năm ngoái, mẹ tôi còn nói với tôi rằng may mắn thay là tôi đã nghỉ việc để theo anh đi kinh doanh; hai nhân viên phục vụ khác ở nhà hàng đó đã nửa năm nay không nhận được lương rồi.”

Vương Tĩnh đặt ra quá nhiều câu hỏi cùng một lúc khiến Hàn Quý Sơn không biết phải trả lời từ đâu bắt đầu; anh chỉ có thể trả lời những điều mình nhớ: “Tôi đã dự định sau vài ngày sẽ bàn bạc với các bạn… Tôi nghĩ việc mua cửa hàng ở Thành phố A hoặc trực tiếp ở Bắc Kinh đều là những lựa chọn tốt. Bắc Kinh là thủ đô, cơ hội kinh doanh ở đó không ít hơn so với ở đây đâu; Thành phố A trong hai năm qua phát triển khá tốt, và tôi cũng được biết rằng sắp tới sẽ có một số cửa hàng ở vị trí rất thuận lợi được bán ra.”

“Tôi thấy Thành phố A cũng khá tốt đấy.” Vương Tĩnh đưa ra ý kiến này và uống hết tách trà vừa được mang lên bàn; cách cô uống trà của cô thật sự toát lên vẻ mạnh mẽ của một người phụ nữ. “Cảm giác bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi… Nơi này cách thị trấn mà anh nói đến có xa không? Hay chúng ta nên đi ngay đi, kẻo lãng phí thời gian.”

“Trong túi này toàn là thịt muối do mẹ tôi làm đấy… Nếu chậm trễ quá lâu thì đến nhà anh rồi thịt cũng hỏng mất rồi.”

Hàn Quý Sơn đứng dậy để thanh toán; anh muốn giúp Vương Tĩnh mang chiếc túi da rắn đó nhưng cô đã từ ch

“Nhà bạn ở Thành Đô sâu thẳm, chắc hẳn đã thấy đủ mọi thứ lạ lùng rồi; những thứ quá hiếm có thì tôi không đủ tiền mua được, nên chỉ có thể mang theo vài món đặc sản địa phương thôi.” Nói xong, Vương Tĩnh còn tự hào vỗ vào chiếc ba lô của mình, “Biết bên trong này chứa gì không? Toàn là dưa chua! Còn có một hũ do thầy Giang làm, tôi xin được từ học trò của ông ấy đấy!”

Nghe nói dưa chua do Giang Vệ Minh làm, mắt Hàn Quý Sơn sáng lên ngay. Chưa kịp anh ta nói gì, Vương Tĩnh đã ngăn lại: “Đừng mong đâu, đây là để tặng cho các anh trai và em gái của anh đấy.”

Hàn Quý Sơn: ……

Trạm xe buýt cách quán trà khá xa, Hàn Quý Sơn gọi ba chiếc xe ba bánh để chở người và đồ đạc; họ phải đạp xe khoảng 30 phút mới đến trạm xe.

Trạm xe này không khác gì trạm xe buýt ở thành phố Z mà Giang Phong từng thấy khi còn nhỏ: mua vé lên xe, không có giờ khởi hành cố định; xe sẽ xuất phát khi đủ người. Bên trong trạm xe còn có những người bán ngô và trứng muối. Không biết vì thèm hay sao, Vương Tĩnh mua hai quả trứng muối; sau khi lên xe, cô và Hàn Quý Sơn cùng nhau vui vẻ bóc trứng muối, khiến những đứa trẻ ngồi phía trước liên tục quay đầu nhìn với ánh mắt thèm thuồng.

Vương Tĩnh thật tàn nhẫn, ăn hết những quả trứng muối ngay trước mặt những đứa trẻ đó.

“Mẹ ơi, con cũng muốn ăn trứng nữa…” Đứa trẻ nhỏ bé thì thầm với mẹ mình, bày tỏ niềm khao khát trong lòng.

“Xe đã khởi hành rồi, con không thể mua trứng được nữa đâu…” Mẹ đứa trẻ mỉm cười vui mừng.

Môi trường trên xe không mấy thoải mái; những chiếc xe buýt cũ thường như vậy – bên ngoài trông cũ kỹ, bên trong cũng vậy; khi đi qua những đoạn đường xấu, người ngồi phía sau sẽ bị lắc lư như đang ngồi trên trampoline, dễ dàng bị va đập vào đầu hoặc tay.

Trên xe còn có vài người như Vương Tĩnh và Hàn Quý Sơn, mang theo rất nhiều đồ đạc; họ đều có làn da đen sạm, rõ ràng là những người kinh doanh lâu năm, đã trải qua nhiều gian khổ. Trong số đó, có một bà lớn mập mạp, có lẽ làm ăn trong ngành nhà hàng; Giang Phong đoán bà ấy chắc chắn bán các món ăn gia vị; bà ấy mang theo một túi đầy các loại gia vị và hương liệu, khiến mùi thơm của chúng khiến người ta chỉ muốn ăn trứng muối ngay lập tức.

Xe lắc lư suốt khoảng ba giờ mới đến thị trấn; sau khi xuống xe, Hàn Quý Sơn tiến lại gần bà lớn mập mạp kia, lấy ra tờ báo và hỏi: “Chị ơi, chị có biết tên quán ăn trên đường Hồng Kiều được viết trên tờ báo này là gì không?”

Điều đáng buồn

Tiếng “chị gái” của Hàn Quý Sơn khiến bà lão vui mừng hẳn lên, cười rạng rỡ. Bà nhìn tờ báo trong vài giây trước khi nhận ra mình không biết đọc, liền nói to lên: “Tôi cũng không biết đọc, không hiểu những gì viết trên đó là gì đâu. Phía bên kia đường Hồng Kiều, gần đường cao tốc toàn là các nhà hàng thôi. Nếu bạn muốn ăn thứ gì ngon đặc biệt, có lẽ nên đến nhà hàng bán mì ở bên cạnh – cái nhà đã tháo biển hiệu đi rồi; có vẻ như họ sắp chuyển đi, nên mới tháo biển hiệu đi hai ngày trước.”

  “Cảm ơn chị gái nhé.”

  “Không sao đâu. Nếu nhà hàng đó đóng cửa, bạn có thể đến nhà hàng bán mì bên cạnh ăn; ở đó vừa rẻ vừa ngon đấy. Nhà hàng này quá đắt đỏ, chỉ có những người kinh doanh mới đến ăn thôi, không tiết kiệm được đâu.” Bà lão dặn dò.

  Trong lúc Hàn Quý Sơn hỏi đường, Vương Tĩnh cũng đã mua một cây ngô. Khi đang nhai ngô, cô đưa cây ngô đó cho Hàn Quý Sơn sau khi anh hỏi xong đường.

  “Không ngọt lắm, cảm giác không có vị gì đặc biệt cả,” Vương Tĩnh nhận xét.

  Hàn Quý Sơn cũng không từ chối, tiếp tục nhai ngô: “Ừm, quả thật là không có vị gì đặc biệt.”

  “Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

  “Tôi nhớ gần đây có khá nhiều nhà nghỉ. Chúng ta hãy tìm một nhà nghỉ sạch sẽ để cất đồ, sau đó tắm rửa, thay đồ và nghỉ ngơi một lát rồi đi ăn tối,” Hàn Quý Sơn nói.

  Vương Tĩnh đã nghe rõ cuộc trò chuyện giữa Hàn Quý Sơn và bà lão, và trong lúc theo anh đi tìm nhà nghỉ, cô không ngừng phàn nàn: “Sao tôi lại cảm thấy anh cứ muốn đến thị trấn này để ăn uống ở nhà hàng đó nhỉ? Món ăn ở nhà hàng đó có ngon đến thế không? Có ngon bằng món ăn do Thầy Giang nấu không?”

  “Không biết đâu,” Hàn Quý Sơn lắc đầu, “Nhà hàng đó thực sự khá nổi tiếng; không chỉ được báo chí đăng tin về nó mà tôi cũng nghe nhiều người nhắc đến. Lần trước khi chúng ta đi mua hàng, chúng ta đã gặp ông chủ Yang đó, bạn còn nhớ không? Ông ấy cũng đi qua nhà hàng đó đấy.”

  “À đúng rồi, tối nay bạn muốn ăn gì?”

  Vương Tĩnh suy nghĩ một lát: “Tôi cũng không biết món ăn ở đây có vị gì… Nghe nói ăn uống ở đây khá thanh đạm. Nếu có hải sản thì ăn hải sản đi; đã đến gần biển mà không ăn hải sản thì thật là lãng phí.”

  “Thực ra ở đây không giáp biển đâu, nhưng cũng khá gần biển thôi.”

  Hai người trò chuyện với nhau, và cuối cùng đã tìm được m

Phòng khá nhỏ, chỉ có một chiếc giường và không hề có tủ đồ, nhưng có nhà vệ sinh và phòng tắm để tắm rửa. Sau khi cất đồ xong, Hàn Quý Sơn đi mua hai ấm nước nóng và mang chúng vào phòng của Vương Tĩnh trước khi quay lại phòng mình và chỉ đơn giản là lau người bằng nước nóng rồi thay đồ, một cách rất thoải mái.

Sau khi thay đồ và cảm thấy sảng khoái hơn, Hàn Quý Sơn nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu dọn dẹp đồ đạc, mở cái túi da rắn to lớn mà anh ta đã mang theo suốt quãng đường.

Thực ra, Giang Phong luôn tò mò muốn biết cái túi da rắn to lớn của Hàn Quý Sơn chứa đựng những gì. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng Hàn Quý Sơn và Vương Tĩnh đến đây để buôn bán hàng hóa, nhưng sau khi nghe cuộc trò chuyện của họ, anh mới hiểu ra rằng Hàn Quý Sơn đến đây để thăm người thân.

Trong túi da rắn của Vương Tĩnh chứa đầy các sản vật đặc sản dành cho người thân của Hàn Quý Sơn, trong khi túi da rắn của Hàn Quý Sơn lại chứa toàn là quần áo.

Đó là những bộ quần áo mới, đủ mọi loại, và màu sắc cũng rất phong phú: từ những màu thông thường như trắng, đen, xám, đến những màu hiếm gặp hơn như tím, xanh lá… Có cả áo sơ mi, quần, váy, thậm chí còn có mũ và dây lưng. Điểm chung duy nhất của những bộ quần áo này là chúng đều không quá đắt tiền; chỉ cần nhìn vào chất liệu vải là có thể biết ngay rằng chúng không được may tỉ mỉ lắm.

Ngoài quần áo ra, còn có một số đôi giày vải, có vẻ như được làm thủ công; không hề có giày da.

Bên trong những đôi giày vải đó, có tiền được giấu kín.

Mỗi đôi giày đều chứa tiền, được may kín bằng kim chỉ; nếu không mở gót giày ra thì chắc chắn không ai có thể nghĩ ra rằng phía dưới đó còn giấu một đống tiền.

Rất nhiều tiền – một chồng tiền lớn. Hàn Quý Sơn chỉ lấy tiền ra từ một đôi giày; Giang Phong ước tính rằng chồng tiền đó ít nhất cũng có 1000 đồng. Nếu số tiền trong mỗi đôi giày đều giống nhau, thì cái túi da rắn này chứa ít nhất cũng mười đến hai mươi nghìn đồng tiền mặt. Vào những năm 90, việc có mười nghìn đồng tiền mặt đã không còn hiếm gặp như những năm 70, 80 nữa, nhưng mười đến hai mươi nghìn đồng vẫn là một số tiền rất lớn. Thật là may mắn cho Hàn Quý Sơn khi anh dám cất tiền trong cái túi da rắn như vậy, mà không sợ bị trộm cắp.

Có lẽ đây chính là chiến thuật của Hàn Quý Sơn: một cái túi da rắn đầy quần áo và giày vải không quá đắt tiền, lại nặng nề và khó mang theo; có lẽ kẻ trộm cũng chẳng buồn đánh cắp nó.

Hàn Quý Sơn đếm qua vài tờ tiền, khoảng hai ba tr

Vương Tĩnh không chỉ tắm mà còn gội đầu, sau đó thay vào bộ quần áo sạch sẽ và đẹp mắt hơn. Mái tóc ướt sũng của cô được để lỏng xuống vai.

“Đi thôi, đi ăn uống.”

“Khoan đã, tôi phải lau khô tóc trước, nếu không quá ướt thì ra ngoài sẽ rất khó chịu.” Vương Tĩnh lại dùng khăn khô lau tóc một lúc mới theo anh ra ngoài. Trước khi ra cửa, cô còn nhớ nhìn vào cửa phòng của Hàn Quý Sơn để đảm bảo cánh cửa đã được đóng chặt.

“Chúng ta ra ngoài như vậy có sao không nhỉ? Bây giờ kẻ trộm cắp rất hung hãn, chúng dám đập cửa xông vào trộm đồ. Anh có quên lần trước khi tôi đi lấy hàng và ở lại khách sạn, tất cả đồ đạc đều bị trộm mất không? Tôi cứ nghĩ là người trong đó làm việc đó…” Rõ ràng Vương Tĩnh biết rằng trong túi da của Hàn Quý Sơn có chứa những thứ gì đó quan trọng.

“Yên tâm đi, chủ khách sạn này có quen biết, những tên trộm nhỏ lẻ thường sẽ không dám đụng đến đâu.”

Trong những tình huống như thế này, việc am hiểu địa phương thực sự rất hữu ích.

Hàn Quý Sơn và Vương Tĩnh đi song song xuống lầu. Trên đường đi, Vương Tĩnh lẩm bẩm về những món ăn cô muốn thưởng thức vào buổi tối, chủ yếu là cá, tôm… dù cô cũng không thể nói rõ được đó là loại cá nào.

Jiang Phong đi theo phía sau họ và tình cờ nghe thấy tiếng lẩm bẩm của nhân viên lễ tân đang ngồi phía sau quầy, nhai hạt dưa:

“Nói là không phải vợ chồng mà…”

Buổi tối ở thị trấn nhỏ này rất sôi động.

Như Hàn Quý Sơn đã nói, nhờ vào vị trí địa lí thuận lợi, thị trấn này là điểm giao thông quan trọng, nên có rất nhiều người từ nơi khác và tài xế xe tải đến đây. Vào ban đêm, nơi này trở nên cực kỳ nhộn nhịp. Đặc biệt là khu vực đường Hồng Kiều, nơi có rất nhiều nhà hàng và khách sạn, cùng với các gian hàng bán đồ lạnh, món ăn chua ngọt và đồ ăn vặt, tạo thành một con phố chợ đêm.

Vì muốn tiết kiệm chi phí, các tài xế thường ngủ trên xe, còn những khách sạn này thì dành cho những người đi kinh doanh.

Đó là những khách sạn nhỏ, cùng với những nhà hàng nhỏ nữa. Một gia đình quản lý một nhà hàng, và bà chủ nhà hàng luôn nhiệt tình đứng ở cửa hàng để mời khách. Các người qua đường liên tục được hỏi liệu họ có muốn ăn uống không. Mùi thơm của các món ăn lan tỏa khắp con phố; ngay cả những người không có ý định ăn uống bên ngoài, khi đi ngang qua con phố này, cũng khó có thể cưỡng lại được và sẽ ghé vào một nhà hàng nào đó để thử một hai món ăn.

Con phố nhỏ này thực sự rất có không khí thích hợp cho việc ăn uống.

Trong số rất nhiều cửa hàng như vậy, việc tìm đ

Không có biển hiệu, nằm ngay kế bên quán mì – lựa chọn này thực sự quá mơ hồ rồi. Hàn Quý Sơn và Vương Tĩnh đi dọc theo con phố, nhìn thấy vài cửa hàng đáp ứng yêu cầu, nhưng không cái nào giống như ý họ cả.

Chủ yếu là vì trang trí bên trong không hợp lý.

Đã đi hết cả con phố mà vẫn không tìm thấy quán mì mà Hàn Quý Sơn muốn đến, Vương Tĩnh bắt đầu nghĩ đến việc tìm một quán nào đó để ăn thôi.

Cô ấy chưa ăn trưa, suốt đường chỉ ăn được nửa cây ngô và một quả trứng luộc lá trà; bây giờ cô thực sự rất đói. Ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức khắp nơi, cô chỉ muốn tìm một quán nhỏ nào đó ngồi xuống và ăn gì đó, dù chỉ là một tô mì thuần chay cũng được.

“Lão Hàn, chúng ta cứ ăn gì đó qua loa thôi, thực ra cũng không cần phải ăn cá hay tôm đâu; một tô mì cũng được mà.” Vương Tĩnh chỉ vào quán mì phía trước, “Sao chúng ta không ăn ở quán này nhỉ?”

Quán mì kia nằm ngay kế bên một nhà hàng không có biển hiệu; cửa hàng khá lớn, lớn hơn 80% các cửa hàng trên con phố này. Bên ngoài không có bàn ghế, cửa cũng chỉ mở nửa vời và không có ánh đèn sáng.

Lúc này trời đã tối om; quán không có đèn sáng và trông có vẻ như không có khách. Hoàn toàn không giống như một nơi đang hoạt động kinh doanh.

“Tĩnh à, em nghĩ quán này giống không?” Hàn Quý Sơn chỉ vào nhà hàng không tên tuổi kia.

Vương Tĩnh quan sát kỹ cấu bên ngoài và một phần nội thất bên trong của quán, rồi gật đầu: “Trông cũng giống đấy; trang trí khá tỉ mỉ, giá cả chắc chắn không rẻ… Nhưng quán này có vẻ như chưa mở cửa, bên trong không có ai cả.”

“Chắc hẳn có người đây; cửa còn mở mà.” Hàn Quý Sơn không từ bỏ ý định, “Em đợi ở ngoài đi, anh vào xem sao.”

Nói xong, Hàn Quý Sơn bước vào quán, trong khi Vương Tĩnh và Giang Phong cũng theo sau.

Thực ra bên trong quán đã có đèn sáng; bếp cũng đang được bật sáng, chỉ là ánh sáng từ bếp không chiếu ra ngoài được.

Thật sự không có khách; quán rất trống trải, chỉ có bốn bộ bàn ghế được đặt ở đó; rõ ràng có một số bộ bàn ghế đã được dọn đi. Tường nhà hàng trống trải, không có bất kỳ trang trí nào; từ màu sắc, Giang Phong có thể nhận ra rằng trước đây tường nhà hàng này chắc chắn đã treo tranh, và bậc cửa sổ cũng từng có cây cảnh.

Có lẽ quán này đang được bán lại, và chủ nhân đã bắt đầu dọn dẹp đồ đạc.

“Có ai ở đây không?” Hàn Quý Sơn hét lớn.

“Ai vậy?”

Người trả lời là một giọng nữ, nhưng người bước ra từ bếp lại là một người đàn ông… và đó là người mà Giang Phong quen biết.

Trương Trữ.

Đây chính là cửa hàng mà Tào Quế Hương từng làm việc!

Nếu Giang Phong đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Hàn Quý Sơn và Hứa Thành vào lần kiểm tra cuối cùng, anh ấy hẳn sẽ đoán ra rằng ký ức này của Hàn Quý Sơn chắc chắn liên quan đến Tào Quế Hương. Nhưng anh ấy không nghe thấy gì cả. Hôm qua, khi nhìn thấy Trương Trữ bước ra khỏi nhà bếp, anh ấy vô cùng vui mừng và không suy nghĩ gì đã lao thẳng vào nhà bếp.

Tào Quế Hương đang nấu ăn trong nhà bếp.

Mùi nước dùng thơm phức từ nhà bếp cho thấy Tào Quế Hương đang chuẩn bị những món ăn ngon tuyệt.

Trong nhà bếp, ngoài Tào Quế Hương còn có hai đứa trẻ và một người đàn ông trung niên mập mạp. Nếu không có gì thay đổi, hai đứa trẻ này chính là Trương Xích Viễn và Trương Tư Vũ. Lúc này, Trương Xích Viễn đã là một thiếu niên, tuổi tác cũng xấp xỉ đủ để đi học trung học cơ sở, còn Trương Tư Vũ thì vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ, khuôn mặt tròn trịa, rõ ràng được nuôi dưỡng rất tốt.

Học trung học cơ sở là giai đoạn then chốt trong quá trình học tập của trẻ em, không lạ gì Tào Quế Hương lại vội vàng chuyển đến thành phố để tìm trường học mới cho Trương Xích Viễn.

Người đàn ông trung niên mập mạp kia rõ ràng chính là ông chủ của Tào Quế Hương.

“Quế Hương à, tài năng nấu ăn tuyệt vời của em sau khi chuyển đến thành phố thì thực sự không cân nhắc tiếp tục làm nghề này nữa sao? Nếu em không muốn làm thuê cho người khác, em có thể mở cửa hàng riêng mà. Nếu thiếu tiền, tôi sẽ cho em vay đấy. Bây giờ mọi người đều thích góp vốn vào doanh nghiệp mà, tôi chỉ cần trở thành cổ đông là được, ăn uống cũng sẽ được trả tiền đấy.” Ông chủ nói một cách khuyên nhủ.

Giang Phong: ???

Còn có cách làm như thế này nữa à?

“Ông Chí, tôi thực sự không muốn tiếp tục làm nữa đâu. Nhìn hai đứa con của tôi này, Tư Vũ sắp bắt đầu đi học tiểu học rồi, tôi muốn dành nhiều thời gian hơn để ở bên các con.”

“Em hãy suy nghĩ thêm một chút nữa đi.” Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên ông Chí khuyên nhủ, cũng không phải là lần đầu tiên nghe được câu trả lời này.

Tào Quế Hương cười một cái nhưng không nói gì, bước đến cái nồi bên cạnh, mở nắp ra xem. Bên trong nồi là những miếng sụn cá được hầm chậm trên lửa nhỏ, có vẻ như collagen trong sụn cá đã hoàn toàn hòa tan vào nước dùng, từng miếng sụn đều rõ ràng, vàng óng ánh, chắc chắn là loại sụn cá chất lượng rất tốt.

Tào Quế Hương chỉ nhìn qua một cái rồi lại đậy nắp nồi lại, tiếp tục làm vi

“Mẹ ơi, con muốn ăn vịt quay!” Zhang Si Yu nói to hơn.

“Vịt quay thì tuyệt lắm, vịt quay thì tuyệt lắm,” ông chủ Shi liên tục gật đầu.

“Con vịt này không mập đủ để làm vịt quay, để mẹ suy nghĩ đã…” Đúng lúc Tào Quế Hương đang phân vân không biết nên dùng con vịt này làm món gì thì Trương Trữ bước vào từ bên ngoài.

“Ông chủ Shi ơi, có khách đến ăn cơm bên ngoài kia, người từ nơi khác đấy, đọc báo mà biết đến nhà hàng của chúng ta.”

“Anh không nói với họ rằng nhà hàng đang đóng cửa, bây giờ không phục vụ nữa sao?” Ông chủ Shi không hiểu.

Trương Trữ đành phải giơ ra ba tờ tiền trăm màu xanh lam trong tay; tờ tiền không mới lắm, nhưng dưới ánh đèn lại lấp lánh rực rỡ. “Tôi đã nói với họ rồi, nhưng khách đó bảo không kén món gì cả, chỉ cần làm bất cứ món gì cũng được, và họ đã trả tiền ngay lập tức.”

Ông chủ Shi cũng sửng sốt; ông mở nhà hàng không lâu, cũng đã gặp nhiều khách giàu có, nhưng chưa bao giờ thấy cách thanh toán như thế này. “Tại sao lại như vậy chứ? 300 đồng tiền như vậy thì đủ để thử hết tất cả các món trên thực đơn của chúng ta rồi… Biết đâu thực đơn này còn có sụn cá mập, yến sào, hải sâm, bào ngư nữa chứ.”

Khách đó chỉ có một yêu cầu duy nhất: hôm nay anh ta dường như muốn cầu hôn, và muốn Tào Quế Hương giấu chiếc nhẫn vào món ăn để bạn gái mình có thể tìm thấy khi ăn.

Ông chủ Shi lại càng ngạc nhiên; ông không ngờ lại có cách làm như vậy. Ông chỉ biết nhìn Tào Quế Hương như thể cô ấy mới là chủ nhân thực sự của nhà hàng này.

Tào Quế Hương đành bảo: “Trương Trữ, cứ để khách đó vào trước đi, mẹ sẽ nói chuyện với anh ấy. Hôm nay nhà hàng thực sự không còn nguyên liệu gì khác nữa, chỉ có vài món đã chuẩn bị sẵn thôi. Có lẽ chúng ta nên bỏ qua sụn cá mập…”

“Không được!” Mọi người trong phòng đều đồng loạt nói.

Tào Quế Hương…

Trương Trữ liền gọi Hàn Quý Sơn vào; sau vài năm kinh doanh, Hàn Quý Sơn đã trở nên rất giỏi giao tiếp. Anh ta vừa bước vào đã nhanh chóng trình bày hết ý tưởng và yêu cầu của mình, khiến ông chủ Shi cũng phải suy ngẫm lại tại sao mình lại kém cỏi đến thế so với người khác.

Nhìn xem, những người làm ăn kinh doanh thì giỏi nói lắm… Còn mình thì chỉ biết ăn thôi…

Cuối cùng, Tào Quế Hương cũng đồng ý với yêu cầu của Hàn Quý Sơn, hứa sẽ giấu chiếc nhẫn vào món ăn, nhưng sẽ không cho nó vào bên trong mà để bên ngoài; nếu cho vào bên trong, Tào Quế Hương sợ Vương Tĩnh sẽ nuốt phải chiếc nhẫn khi

Nhưng chỉ có hai món ăn thôi: một là món vịt chưa bắt đầu nấu, và món còn lại là sụn cá hầm vàng đang trong nồi. Tào Quế Hương có thể chia đều cho Hàn Quý Sơn hai bát.

Ông chủ Shi cũng muốn trả tiền cho Hàn Quý Sơn nhưng anh ta đã từ chối. Hàn Quý Sơn để lại chiếc nhẫn rồi ra ngoài gọi Vương Tĩnh đến; Trương Trữ cũng đi ra giúp họ rót nước, chuẩn bị đồ dùng ăn uống, đồng thời bật đèn và đóng cửa kín chặt – vì chỉ có một nồi sụn cá hầm vàng thôi, không thể để ai khác vào được.

“Mẹ ơi, hôm qua những vị khách đó đến mà mẹ không nấu ăn cho họ, tại sao hôm nay lại đồng ý làm thế?” Trương Xích Viễn tỏ vẻ không hiểu.

Tào Quế Hương đang ngắm chiếc nhẫn kim cương mà Hàn Quý Sơn để lại. Chiếc nhẫn không lớn lắm, nhưng rất quý giá; hiện nay, ít người sử dụng nhẫn kim cương để cầu hôn… Chính xác hơn, hầu như không ai làm vậy cả.

Cách sử dụng nhẫn kim cương để cầu hôn này, có lẽ Hàn Quý Sơn đã học được khi đi làm ăn ở nước ngoài, từ những doanh nhân khác.

“Bởi vì tình yêu là thứ vô giá,” Tào Quế Hương cười nói.

Trương Xích Viễn: ???

Trương Tư Vũ: ???

Ông chủ Shi: Sụn cá hầm của tôi… QAQ

Tào Quế Hương đặt chiếc nhẫn vào nơi sạch sẽ, nhìn con vịt đã được làm sạch và suy nghĩ vài phút trước khi quyết định cho con vịt vào nồi hấp. Sau khi hấp xong, cô lấy xương ra và cắt con vịt thành ba đoạn.

Nhìn thấy bước này, Giang Phong đã hiểu rằng Tào Quế Hương sẽ làm món vịt “Chái Bã Vịt”. Cũng đáng lẽ ra, ký ức này xuất hiện chính là vì Hàn Quý Sơn đã từng ăn món này.

Rõ ràng, Tào Quế Hương không thường xuyên làm món vịt “Chái Bã Vịt”; kỹ thuật của cô còn hơi non nớt, không bằng khi Trương Phong từng xem Thầy Từ làm món này. Nhưng dù kỹ thuật còn hạn chế, miễn là đủ tốt, người ta vẫn có thể tạo ra những món ăn xuất sắc.

Lúc này, tay nghề nấu ăn của Tào Quế Hương chắc chắn đang ở đỉnh cao. Là một người phụ nữ trung niên, cô sở hữu sự năng động, tập trung, sức mạnh và sự linh hoạt trong các động tác nấu ăn; sau nhiều năm làm nghề đầu bếp, kỹ năng của cô đã đạt đến mức tối ưu. Mặc dù làm việc trong một nhà hàng nhỏ ở thị trấn, nhưng chủ nhà hàng rất thoải mái và dễ tính, nguyên liệu cũng rất phong phú, thậm chí có thể coi là cao cấp; điều này có thể thấy rõ qua món sụn cá hầm vàng trong nồi. Chắc chắn, cô đã từng nấu rất nhiều món ăn đặc sản và quý giá.

Lúc này, Tào Quế Hương chắc ch

Món vịt gắn cành do thầy Xu chế biến thực sự khiến mọi người tập trung vào hình dáng của nó – kiểu trang trí này quá đặc biệt, những người lần đầu tiên nhìn thấy chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Nhưng món vịt gắn cành do Tào Quế Hương làm thì lại khiến mọi người chỉ muốn thưởng thức hương vị của nó, thậm chí có thể bỏ qua yếu tố hình thức.

Dù có trang trí hay không cũng không quan trọng, điều quan trọng nhất vẫn là hương vị.

Sau khi hoàn thành món vịt gắn cành, Tào Quế Hương phủ một lớp măng tươi lên đỉnh của chiếc cành gỗ gồ ghề đó và đặt một chiếc nhẫn sạch lên trên. Nhờ vậy, chiếc nhẫn trở thành tâm điểm của món ăn; ngay khi món được bày ra bàn, điều đầu tiên mọi người nhìn thấy chính là chiếc nhẫn đó.

Khi món vịt đã sẵn sàng, phần cá mập hầm trong nồi bên kia cũng gần xong. Cách chế biến cá mập hầm theo phong cách Đàm Gia Thái không cần phải dùng bột đánh đặc, hương vị đậm đà của nước dùng hoàn toàn xuất phát từ collagen tự nhiên của cá mập; điều cần thiết chỉ là thời gian, sự kiên nhẫn và khả năng kiểm soát đúng lửa. Quá trình hầm một nồi cá mập hầm mất khoảng 6–8 giờ; chính thời gian dài đó tạo nên hương vị đậm đà và nước dùng ngon lành cho món ăn.

Nồi cá mập hầm mà Tào Quế Hương đang làm lúc này thực sự rất đậm đà.

Jiang Phong đã từng thử món cá mập hầm do Bành Trường Bình làm; nhìn từ hình thức bên ngoài, anh ta thật sự không thể phân biệt được ai giỏi hơn ai – cả hai món đều trông không giống những món ăn thông thường, mà giống như những “bí mật” sẽ tỏa sáng khi mở nắp.

Cá mập hầm vốn đã có màu vàng óng ánh, nên món này càng trở nên đặc biệt hơn.

Khi các món ăn đã sẵn sàng, Tào Quế Hương không vội vàng bày ra bàn; có vẻ như cô ấy vẫn còn một số món chưa hoàn thành.

Quả nhiên, sau khi rửa sạch nồi, cô ấy bắt đầu dùng nửa chén thịt nạc còn lại trên bếp để làm canh thịt nạc.

Việc làm canh thịt nạc cần phải dùng bột đánh đặc.

Jiang Phong nhớ rõ Bành Trường Bình đã nói rằng Tào Quế Hương rất giỏi việc này; anh ta chăm chú theo dõi từng động tác của cô ấy và càng nhìn càng không dám chớp mắt.

Rất nhanh thôi, đã đến lúc cần dùng bột đánh đặc.

Quá trình này rất đơn giản: không giống như cách làm canh chim bồ câu với các loại nguyên liệu phức tạp, canh thịt nạc chỉ cần dùng nước bột bắp để đánh đặc một lớp mỏng.

Rất đơn giản, rất hài hòa, rất nhanh chóng và rất thuận tiện.

Khi nước bột bắp được đổ vào nồi theo hướng kim đồng hồ, nó dường như đang ôm lấy nồi, hòa qu