“Tôi không chạy nổi nữa rồi… Thật sự là không chạy nổi nữa.”

Giang Phong vừa mới bước vào khu vực mà trí nhớ của mình vẫn còn mơ hồ thì đã nghe thấy tiếng gọi yếu ớt, khàn đặc của một người đàn ông lạ. Có lẽ việc gọi “tiếng gọi yếu ớt” có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng Giang Phong cảm thấy giọng điệu và tình trạng hoàn toàn kiệt sức của người này quả thực giống như đang hét lên; chỉ là tiếng hét ấy quá nhỏ bé, đến mức đáng thương.

Rõ ràng người này đang ở rất gần anh ta, và thực sự đã kiệt sức hoàn toàn. Ngoài tiếng nói đó, Giang Phong còn nghe thấy tiếng quần áo va chạm với lá cây, cỏ, cùng với những âm thanh giống như vật nặng rơi xuống đất – có lẽ người đàn ông kia vừa ngã xuống đất.

“Chạy đi! Nếu không muốn chết thì hãy tiếp tục chạy vào trong.”

Sương mù tan biến. Đó là một khu rừng rậm rạp; xung quanh toàn là cây cối, có cây cao, có cây thấp; những cây thấp hơn còn được bao phủ bởi cỏ dại và bụi rậm, khiến cho hầu như không còn khe hở nào để ánh nắng mặt trời chiếu vào được. Bởi vậy, bên trong khu rừng rất tối tăm.

Giang Phong đứng phía sau Xia Mu Pu; lúc này, Xia Mu Pu vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của tuổi trẻ, nhưng trông anh ta thật sự rất thảm hại – còn tồi tệ hơn cả lần đầu tiên Giang Phong nhìn thấy anh ta trong ký ức, khi anh ta đầy máu me. Lần đầu tiên đó, dù Xia Mu Pu đầy máu me, nhưng những vết máu đó không phải của anh ta; có vẻ như anh ta vừa cướp bóc người khác, nên không hề thảm hại lắm. Nhưng bây giờ, Xia Mu Pu không còn đầy máu me nữa; anh ta mặc một chiếc áo len dày rách, trông thật khác hẳn. Có vẻ như anh ta đang bị ai đó truy đuổi.

Chiếc áo len của anh ta có rất nhiều vết xé; những vết nhỏ rõ ràng là do cành cây cào vào, còn một số vết khác lại giống như là do dao cắt, hoặc bị nóng lửa làm tổn thương. Giang Phong không thể hiểu nổi Xia Mu Pu trước đây đã làm gì mà chiếc áo len của anh ta lại phải chịu đựng những điều đó.

Cổ chân và cổ tay của Xia Mu Pu cũng đều bị đóng băng, có vết nứt và vết xước; đùi anh ta dường như cũng bị thương và máu đã chảy ra ngoài. Mặc dù anh ta đang mặc chiếc áo len, nhưng nó lại quá nhỏ so với cơ thể anh ta, khiến cho áo bị căng chặt và rách nát; những miếng bông cứng đờ bên trong áo đều lộ ra ngoài, và trên khuôn mặt anh ta cũng có vài vết thương; nếu không được điều trị kịp thời, chắc chắn chúng sẽ để lại sẹo.

Bên cạnh Giang Phong chỉ có hai người: một là Xia Mu Pu, và người còn lại chắc chắn là chủ nhân của ký

Giang Phong nhìn quanh xung quanh, chắc chắn rằng không có ai cả – chỉ toàn là rừng cây, thậm chí không hề có động vật nào cả. Nhưng hai người này lại chạy trốn như thể ma quỷ đang đuổi theo để lấy mạng họ vậy.

“Đã lâu rồi không ai đuổi theo chúng ta đâu. Với số người đang bỏ chạy như thế này, họ sẽ không đi theo và bắt chúng ta trở lại đâu.” Trần Thạch nằm trên đất, cố gắng bò dậy để chứng minh lời mình nói, rồi chỉ vào khu rừng trống trải phía sau: “Nhìn này, không có bóng người nào cả… Tại sao chúng ta phải chạy trốn vội vàng như vậy?”

“Chỉ còn ba giờ nữa là tối rồi. Trong rừng này có đủ thứ: sói, cáo, hổ… Có thể còn cả gấu nữa đấy. Khi trời tối xuống, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy gì cả. Ngay cả khi trèo lên cây, chúng ta vẫn có thể bị những con thú đó kéo xuống ăn thịt. Nếu không chạy ra khỏi rừng trước khi tối, chúng ta chắc chắn sẽ chết.” Xia Mù Mù nói một cách lạnh lùng. “Chúng ta đã giết người họ Tiền rồi… Nếu quay trở lại, chắc chắn sẽ bị bắn chết. Nếu bạn muốn ngồi đây chờ chết hoặc quay trở lại tự tìm cái chết, thì tùy bạn thôi… Tôi sẽ đi trước.”

Nghe những lời này, Trần Thạch sợ hãi đến mức bỗng nhiên đứng dậy, dù chân yếu ớt vẫn cố gắng bước đi.

“Hãy đi chậm một chút được không? Chỉ còn ba giờ nữa là tối mà… Và dù trời tối, miễn là không quá tối, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy đường đi được. Nếu thực sự không thể tiếp tục, chúng ta có thể đốt lửa lên rồi trèo lên cây cao một chút. Tôi từng nghe người dân trong làng nói rằng, khi đi trong rừng vào ban đêm và không thể tìm đường ra ngoài, hãy tìm một cây cao để trèo lên… Nếu trèo cao, những con thú đó sẽ không thể kéo bạn xuống được.” Trần Thạch cố gắng thuyết phục Xia Mù Mù.

Xia Mù Mù không nói gì, rõ ràng là không muốn lãng phí thời gian và sức lực để tranh luận, và cô ấy cũng đi chậm lại, có vẻ như đồng ý với ý kiến của anh ta.

Xia Mù Mù đi phía trước, còn Trần Thạch đi theo phía sau. Dù cả hai đều đang đi, nhưng cách hành động và tình trạng của họ lại hoàn toàn khác nhau. Xia Mù Mù chỉ cao khoảng một mét bảy mươi, so với Trần Thạch – người chỉ cao hơn một mét sáu một chút – thì cô ấy trông thực sự cao lớn hơn nhiều.

Con đường trong rừng rất khó đi; đất đai đầy cỏ dại, bùn đất, đá cuội và các ổ gà, rất gập ghềnh. Chỉ cần bước sai một bước, bạn có thể bị trượt chân hoặc ngã và mất một chiếc răng. Cả hai đều mang những đôi giày vải cũ kỹ, loại có

Giang Phong cứ thế đi theo họ hai người. Có lẽ vì người trong cuộc thường không nhận ra được rắc rối của mình, nên Giang Phong cảm thấy họ có vẻ như đã lạc đường.

Khu rừng này rất tối tăm; nhìn lên trời gần như không thấy ánh sáng, chỉ toàn cây cối và cỏ dại. Một số loại cỏ dại thậm chí cao đến nửa người, khiến việc xác định hướng đi trở nên vô cùng khó khăn. Những loại cỏ dại này còn rất sắc nhọn, có thể làm rách quần áo và làm đau da nếu không may bị chúng cà vào. Chính vì mặc quá nhiều quần áo ấm vào mùa đông nên họ đi rất chậm và gặp nhiều khó khăn.

Quả nhiên, Trần Thạch và Hạ Mục Bồ đã lạc đường.

Hạ Mục Bồ là người đầu tiên nhận ra rằng họ có thể đã lạc đường. Cô dừng lại, nhìn quanh và ngẩng đầu nhìn trời, nhưng rõ ràng là không thể xác định được hướng đi.

Trần Thạch đã mệt đến mức không còn phân biệt được hướng nào nữa. Khi thấy Hạ Mục Bồ đột nhiên dừng lại, anh cảm thấy như sợi dây căng thẳng trong đầu mình bỗng nhiên đứt tung, và anh liền ngã xuống đất mà không quan tâm đến việc mông mình đang chạm vào một tảng đá sắc nhọn.

Hạ Mục Bồ nhìn xuống Trần Thạch – người dường như đã trở thành một “kẻ tàn tật” – rồi đứng dậy, ngửa cổ nhìn về phía trước, có lẽ muốn xem địa hình phía trước như thế nào.

“Đứng dậy, chúng ta cứ đi thêm một đoạn nữa, đến khu đất bằng phẳng phía trước rồi nghỉ ngơi. Em đi hái củi còn anh sẽ đi tìm nước,” Hạ Mục Bồ nói.

“À? Ồ…” Trần Thạch đã hoàn toàn mất đi khả năng suy nghĩ tự chủ. Anh mơ hồ đứng dậy và đi vài bước, sau đó mới chợt nhớ ra: “Nghỉ ngơi à?”

Trần Thạch ngẩng đầu nhìn trời, thấy bầu trời đã bắt đầu tối dần: “Sắp tối rồi mà… Tại sao lại nghỉ ngơi chứ? Chúng ta không phải muốn thoát khỏi khu rừng này trong hôm nay sao?”

Hạ Mục Bồ đã bắt đầu đi tiếp, và với giọng điệu như đang nói về bữa tối hôm nay, cô thông báo tin buồn cho Trần Thạch: “Chúng ta không thể thoát ra được nữa… Chúng ta đã lạc đường.”

“Ồ… Chúng ta lạc đường rồi ư…?”

“Chúng ta lạc đường rồi?!” Lần đầu tiên sau một thời gian dài, khuôn mặt Trần Thạch lại hiện lên vẻ biểu cảm đầy đủ: sự hoảng sợ xen lẫn tuyệt vọng, và trong nỗi tuyệt vọng ấy, cũng lộ ra ý nghĩ rằng “hôm nay mình chết chắc rồi”… nhưng đồng thời cũng hiện rõ rằng anh thực sự không muốn chết đâu.

Hạ Mục Bồ đã đi được ít nhất tám mét, Trần Thạch vội vàng chạy theo. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi Giang Phong nhập vào trí nhớ của Trần

Chết mất rồi, chết mất… Tôi nghe họ nói khu rừng này lớn lắm, bên trong thực sự có đủ thứ; nếu chúng ta đi vào đó thì sẽ không bao giờ thoát ra được nữa. Chúng ta chẳng có gì cả – không súng, chỉ có một con dao; không thức ăn, thậm chí còn không có nước uống nữa… Hai chúng ta chắc chắn sẽ chết mất thôi. Nếu biết trước thì tốt hơn là đi con đường nhỏ kia; ít ra cũng không phải chết đói, chết khát… Dù bị bọn họ bắt về và xử bắn thì còn hơn là chết đói khát hoặc bị sói ăn thịt!”

Xia Mù Bỉ cau mày, rõ ràng là đã bị Trần Thạch làm phiền.

“Đưa cái bình nước cho tôi.” Xia Mù Bỉ vươn tay ra.

“Ồ.” Trần Thạch vâng lời, mở túi vải ra và đưa chiếc bình nước cho Xia Mù Bỉ.

Giang Phong để ý thấy trong túi vải của Trần Thạch ngoài bình nước còn có một con dao được bọc kín bằng vải dày, hai chuỗi hạt, một ít tiền và hai hộp diêm.

“Nhìn thấy khoảng đất bằng phía trước kia chưa? Cậu đi hái củi rồi đốt lửa lên; tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây thôi, không cần phải trèo lên cây nữa.” Xia Mù Bỉ chỉ về phía trước; “Khoảng đất bằng” ấy thực ra chỉ là một khu vực nhỏ không có cây cối, trên mặt đất có cỏ và đá, chẳng hề bằng phẳng chút nào.

“Nếu không trèo lên cây mà lại bị sói kéo đi thì sao?” Trần Thạch tỏ ra rất sợ hãi khi nghĩ đến việc bị sói ăn thịt; “Sói ăn thịt người thì phải mổ bụng ra từng phần… Lúc đó ruột lê la trên mặt đất, chết cũng không thể chết một cách đàng hoàng được.”

“Có lẽ sẽ không có sói đâu… Tôi vừa quan sát kỹ rồi; chúng ta thực sự đã đi nhầm vào rừng, nhưng cũng chưa đi sâu lắm. Suốt đường đi, không chỉ không thấy sói mà thậm chí không thấy con thỏ nào cả… Ngay cả nếu có, miễn là không phải đàn sói, chỉ cần đốt lửa lên thì những con vật đó cũng không dám lại gần đâu. Nếu cậu trèo lên cây ngủ mà đêm nay ngã xuống, đầu đập xuống đất… Không cần đợi sói đến, cậu cũng tự giết mình mất thôi.” Xia Mù Bỉ nói.

“Vậy ban đêm thì làm sao đây? Không thể suốt đêm canh lửa mà không ngủ được chứ…”

“Lần lượt ngủ thôi; một người ngủ, một người canh gác… Còn có con dao nữa, sợ gì chứ? Ngay cả người ta còn có thể giết được, huống chi vài con vật nhỏ bé ấy…” Xia Mù Bỉ vội vàng đi tìm nguồn nước, không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với Trần Thạch, liền cầm bình nước đi tìm nguồn nước, để Trần Thạch ở lại đó hái củi.

Sau khi Xia Mù Bỉ đi rồi, Giang Phong tưởng rằng với tính cách nhút nhát như vậy,