Dù chậm hiểu đến mấy, Zhou Thời cũng nhận ra có điều gì đó không ổn; huống chi anh ta vốn dĩ không phải là người chậm chạp.

Zhou Thời nhìn vào đĩa hải sâm trộn lạnh trên bàn, rồi lại nhìn Bành Trường Bình, tiếp tục quay lại nhìn hải sâm và sau đó lại nhìn Bành Trường Bình. Ánh mắt anh ta liên tục lướt qua hai thứ đó, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng thì đã hoàn toàn hỗn loạn.

Anh ta rốt cuộc là ai?

Zhou Thời không hiểu tại sao đĩa hải sâm trộn lạnh của mình lại xuất hiện trên bàn bên cạnh, cũng không hiểu tại sao dù người muốn ăn hải sâm trộn lạnh là Sơn Mão Tài, thì đĩa hải sâm này lại vẫn nguyên vẹn, chưa hề được đụng đến sau bao nhiêu giờ.

Jiang Phong và Sơn Mão Tài đang lừa anh ta… Nhưng tại sao họ lại phải lừa anh ta?

Và có chuyện gì đó đủ quan trọng để Sơn Mão Tài phải tự mình xuất hiện, dàn dựng một trò lừa đảo như vậy?

Khi nhìn Bành Trường Bình, trong đầu Zhou Thời đã có một cái tên.

Dù có vô lý đến đâu, khó tin đến mức nào, nhưng khi kết hợp tất cả những thông tin này – ông già kia, nhà hàng Vĩnh Hòa Cư, Sơn Mão Tài… cái tên đó gần như đã hiện ra trong đầu anh ta.

Câu nói đó là gì nhỉ? “Loại bỏ tất cả những điều không thể xảy ra; câu trả lời còn lại, dù có vô lý đến đâu, vẫn là câu trả lời đúng.”

“Zhou Thời, Zhou Thời, cậu sao vậy?” Đào Thư đẩy nhẹ Zhou Thời; anh ta không thể nhận ra sự sốc trong lòng Zhou Thời, nhưng thấy rõ anh ta đang mơ màng… Và đang mơ màng nhìn về phía vị ông già mà anh ta không quen biết, nhưng có vẻ như Zhou Thời lại biết.

“Đừng nói gì cả.” Khuôn mặt Zhou Thời trở nên nghiêm túc; Đào Thư lập tức im lặng, không dám đụng vào anh ta, chỉ tò mò nhìn theo hướng mà Zhou Thời đang nhìn – về phía Bành Trường Bình.

Bành Trường Bình đang yên bình thưởng thức đĩa hải sâm trộn lạnh của mình.

Như thể không hề nhận thấy ánh mắt của Zhou Thời và Đào Thời, anh ta vẫn ung dung nhai từng miếng, ăn liền vài miếng trước khi đặt đũa xuống.

Sau đó, Bành Trường Bình ho khan một tiếng, uống một ngụm nước.

Anh ta đã hành động… Anh ta quay đầu nhìn thẳng vào mắt Zhou Thời.

Trên môi Bành Trường Bình nở nụ cười.

“Có thể hỏi vài câu được không?” Bành Trường Bình nói.

“Xin hỏi ạ?”

“Thực ra, lúc nãy tôi cũng không cố ý nghe lén cuộc trò chuyện của các bạn đâu… Chỉ là trùng hợp thôi… Và tôi cũng nghe được khá nhiều thứ.” Bành Trường Bình cười một cách xin lỗi, “Cậu thích nhà hàng

Đến lúc này rồi mà Bành Trường Bình vẫn không đổi ý định nữa.

Lúc đó, tôi luôn nghĩ rằng sống một mình bên ngoài suốt bao nhiêu năm như vậy, không ai giúp đỡ, không có bạn bè hay người thân bên cạnh, thì thà dành tiền về quê mở một cửa hàng để được ở bên cha mẹ nhiều hơn… Ít ra là vẫn còn ở nhà mà thôi, Zhou Thời nói thật lòng.

Nhưng bây giờ, có vẻ như bạn không còn nghĩ như vậy nữa rồi đấy, Bành Trường Bình nhận xét, tập trung vào điểm then chốt trong lời nói của anh ta.

Zhou Thời gật đầu: “Sau khi về quê mở cửa hàng, tôi mới nhận ra rằng mọi thứ không giống như những gì tôi tưởng.”

Khác biệt ở chỗ nào?

Cụ thể thì tôi cũng không thể nói ra được, chỉ cảm thấy không thoải mái thôi. Zhou Thời suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục: “Dù việc về nhà mở cửa hàng khiến tôi bận rộn và mệt mỏi, nhưng tiền thu nhập cao hơn và cuộc sống cũng tự do hơn… Nhưng tôi lại luôn cảm thấy không yên tâm, không vui vẻ như khi ở Bắc Kinh, cảm thấy như mình đã lãng phí thời gian, kỹ năng nấu ăn cũng không tiến triển gì, mỗi ngày đều trôi qua một cách nhàm chán, lặp đi lặp lại.”

Nhưng lúc ở Bắc Kinh, cuộc sống của bạn cũng chẳng khác mấy thôi mà. Mọi người đều vậy mà, phải không? Làm việc từ sáng đến tối, nghỉ ngơi… Có gì khác biệt chứ? Bành Trường Bình cười hỏi.

Zhou Thời lắc đầu: “Khác biệt đấy… Cụ thể là gì thì tôi cũng không thể nói ra được, nhưng chắc chắn là khác biệt.”

Bành Trường Bình cười rộ lớn, quay đầu nhìn Lư Thịnh và nói: “Tôi đã nói mà, tôi và thằng bé này có duyên phận với nhau.”

Lư Thịnh…

Miễn là bạn vui vẻ là được rồi.

Bạn hẳn đã đoán ra tôi là ai rồi chứ? Bành Trường Bình nhìn Zhou Thời.

Có lẽ là đoán ra rồi, Zhou Thời nói một cách khó khăn, “Tại sao ông lại…?”

Tôi muốn nhận một đệ tử cuối cùng thôi. Bành Trường Bình ngắt lời anh ta, “Tuổi tôi đã lớn rồi, không còn sức lực và kiên nhẫn để dạy một đệ tử từ đầu nữa. Tôi muốn nhận một đệ tử có nền tảng tốt, tốt nhất là cũng giỏi nấu ăn… Một đệ tử mà tôi không cần phải giúp đỡ gì thêm, chỉ cần giúp họ hoàn thiện thêm mà thôi.”

Thực ra ban đầu tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này đâu… Ý tưởng này chỉ xuất hiện vài ngày trước thôi… Và ngay khi nó xuất hiện, tôi lại gặp bạn. Ban đầu tôi chỉ nghĩ rằng bạn là một người trẻ tuổi thú vị, nên tôi muốn đùa với bạn một chút thôi… Nhưng hôm qua tôi tình cờ gặp Giang Phong

Lúc này, Zhou Thời cảm thấy việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Anh có thể hiểu những gì Bành Trường Bình nói, nhưng lại có phần không rõ lắm. Anh không dám hít thở sâu vì điều đó khiến anh cảm thấy khó chịu và đầu óc choáng váng.

  Còn Đào Thư thì nghe rất rõ mọi thứ.

  Thực ra, anh ta cũng không hiểu rõ lắm người già trước mặt mình là ai, nhưng anh ta có thể đoán được rằng người này rất giỏi và muốn nhận Zhou Thời làm đệ tử. Đào Thư ước gì mình có thể kéo cánh tay Zhou Thời và lắc mạnh vài cái để anh ta tỉnh táo lại, đừng làm ngốc vào lúc quan trọng như thế này.

  Đào Thư ước gì mình có thể hét lớn vào tai Zhou Thời: “Anh đã bỏ lỡ cơ hội với sư phụ rồi, đừng để lỡ cơ hội tiếp theo nữa!”

  Sao còn đứng đó ngẩn ngơ mãi? Nhanh lên mà gọi sư phụ đi!

  Trong lúc quan trọng như thế này, Zhou Thời lại do dự… Chính xác hơn, anh ta đang sợ hãi.

  Ban đầu, anh chỉ muốn đ simple là đến đây để ngưỡng mộ thần tượng của mình, hy vọng có thể gặp gỡ và nói vài lời với họ, sau đó thì vui vẻ trở về quê nhà để tiếp tục kinh doanh.

  Nhưng bây giờ, thần tượng của anh lại nói với anh: “Chàng trai ạ, tôi cảm thấy anh có tài năng đặc biệt và chúng ta rất duyên phận với nhau. Sao anh không trở thành đệ tử cuối cùng của tôi?”

  Zhou Thời thề với bản thân rằng, dù khi còn trẻ anh từng mơ ước được theo học Bành Trường Bình, nhưng đó chỉ là trong suy nghĩ tuổi trẻ mà thôi. Sau bao nhiêu năm, anh chưa bao giờ mơ thấy điều như thế này.

  “Tôi… có lẽ…” Zhou Thời lần đầu tiên tỏ ra do dự như vậy.

  Bành Trường Bình lập tức nhận ra điều khiến anh ta lo lắng: “Anh đang nghĩ rằng những kỹ năng nấu ăn của mình đều là do tự học mà có, không phải thông qua việc theo học sư phụ một cách chính quy, vì vậy… anh cảm thấy xấu hổ?”

  Zhou Thời im lặng, coi như đồng ý với điều đó.

  “Anh có biết tại sao tôi nói rằng chúng ta có duyên phận với nhau không? Lúc nãy, khi nghe anh trò chuyện với bạn bè, tôi thấy anh rất giống em gái út của tôi… Nhưng khi tôi hỏi anh vài câu sau đó, tôi nhận ra rằng anh và em gái tôi thực ra là hai người khác nhau, nhưng anh và tôi lại giống nhau.” Bành Trường Bình ngừng cười, “Anh không biết tại sao khi trở về quê nhà, anh lại cảm thấy không thoải mái và không thích nghi… Nhưng tôi biết, bởi vì anh cũng giống như tôi – một người đầy tham vọng. Cuộc sống thoải mái

“Chắc anh cũng biết rằng ngoài một đệ tử nam của tôi ra, tôi còn có một đệ tử nữ nữa.”

Chu Thời gật đầu.

“Đệ tử nữ của tôi là một thiên tài – những thứ người bình thường cần mất vài năm mới học được, cô ấy chỉ cần nửa năm là đã thành thạo. Dù là món ăn gì, chỉ cần được chế biến trước mặt cô ấy một lần, cô ấy sẽ có thể tái tạo lại được. Tôi lớn hơn cô ấy hơn 10 tuổi, nhưng khi cô ấy rời Bắc Kinh, tôi vẫn thừa nhận rằng kỹ năng nấu ăn của mình không bằng cô ấy.”

“Nhưng anh cũng biết tại sao một người thiên tài như vậy lại quyết định theo học cha tôi chứ?”

“Tại sao?”

“Bởi vì đệ tử nữ của tôi muốn được ăn no, muốn được ăn những món ngon.”

Ba người đang lắng nghe câu chuyện với vẻ ngạc nhiên: ???

“Gia đình đệ tử nữ tôi có ba đứa con; em trai cô ấy nhỏ hơn cô ấy vài tuổi. Trong gia đình, chỉ có cha cô ấy làm việc, còn mẹ cô ấy thì chỉ có thể làm những công việc part-time vào ban ngày. Cuộc sống của họ rất khó khăn; kể từ khi em trai cô ấy chào đời, họ chưa bao giờ được ăn những món ngon nào cả. Nhưng đệ tử nữ tôi lại rất thích ăn ngon.”

“Từ khi còn rất nhỏ, đệ tử nữ tôi đã bắt đầu giúp mẹ mình nấu ăn. Khi cô ấy nhận ra rằng những món mình nấu trong thời gian ngắn đã ngon hơn cả những gì mẹ mình làm, cô ấy liền tin rằng mình có năng khiếu trong nghề nấu ăn, và sau đó đã đến nhà hàng Yonghe Jū để xin theo học. Mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên, như những trò đùa của trẻ con… Và rồi cô ấy đã trở thành đệ tử nữ của tôi.”

“Anh có biết tại sao trong số rất nhiều nhà hàng ở Bắc Kinh lúc bấy giờ, đệ tử nữ tôi lại chọn đúng nhà hàng Yonghe Jū không?”

“Tại sao?” Chu Thời hỏi.

“Bởi vì cô ấy nghe người ta nói rằng món ăn ở đó rất ngon, và toàn là các món mặn; cô ấy muốn được ăn thịt. Cô ấy nghĩ rằng nếu được theo học một đầu bếp giỏi và làm việc như một học trò trong bếp, cô ấy sẽ có cơ hội ăn những món thừa.”

Chu Thời: ???

“Vì vậy, khi tôi vừa nghe anh nói rằng anh muốn học nấu ăn để kiếm thêm tiền, tôi đã cảm thấy anh có điểm giống với đệ tử nữ của tôi.” Bành Trường Bình uống một ngụm nước, “Việc bắt đầu như thế nào không quan trọng; học nấu ăn là một quá trình gian khổ và dài hạn, đòi hỏi sự kiên nhẫn và tài năng. Anh không có sự hướng dẫn của người thầy, nhưng vẫn có thể nấu ra những món ăn như vậy, điều đó chứ

Bành Trường Bình vui vẻ quay đầu nhìn Lư Thịnh, tựa như đang khoe khoang: “Nhìn này, tôi vừa nhận được đệ tử cuối cùng của mình rồi đấy!”

  Lư Thịnh: ……

  Miễn là ông vui là được.

  Khi nhận được đệ tử cuối cùng là Bành Trường Bình, ông ấy cảm thấy mình như trẻ lại 20 tuổi, bỗng chốc trở thành một người già 80 tuổi, cùng tuổi với Giang Vệ Quốc: “Đó là Lư Thịnh, chủ nhân hiện tại của nhà hàng Yonghe Jū. Nếu bạn gặp bất kỳ vấn đề nào trong cuộc sống, hãy nhờ anh ấy giúp đỡ. Trong thời gian này, hãy tìm một căn nhà gần nhà hàng Yonghe Jū; khi các vấn đề cuộc sống đã được giải quyết, hãy báo cho tôi biết để tôi dẫn bạn đến đó học nấu ăn.”

  “À, tiếc là bây giờ tôi ở Bắc Bình không có nhiều bạn bè lắm, Trương Trữ cũng đã trở về nước rồi… Việc nhận đệ tử như thế này thực sự đáng để tổ chức một bữa tiệc mừng. Như thế này đi, bạn hãy tìm thời gian nói với Hứa Thành để anh ấy đến dùng bữa cùng, cũng mời Giang Phong đến nữa… À, còn có Sun Maocái nữa nhé, tôi vẫn chưa từng ăn uống cùng anh ta bao giờ. Người này là bạn của bạn phải không? Dù sao thì cũng là duyên phận, hãy cùng đến nhé.” Bành Trường Bình đã bắt đầu suy nghĩ về những việc tiếp theo.

  Nói đến đâu thì đến đó, Hứa Thành và Hàn Quý Sơn hôm nay đang ăn uống tại thái phong Lâu. Nhờ có mối quan hệ qua WeChat với Giang Phong, họ đã dùng một số cách không mấy chính thức để đặt món kê đậu Hoa và bát bảo lý hương cổ, và vừa ăn xong thì hài lòng bước xuống tầng hai.

  Đang bàn với Hàn Quý Sơn về lúc nào nên ăn kê đậu Hoa lần tiếp theo, Hứa Thành bất ngờ nhìn thấy Bành Trường Bình và vội vàng đi lại gần để chào hỏi.

  “Thật là may mắn, Bành Sư Phó cũng đến thái phong Lâu ăn uống à? Ồ, chủ nhân Lư cũng ở đây nữa.” Khi chào hỏi, Hứa Thành không khỏi liếc nhìn hai người trẻ tuổi kia và nhận ra mình không quen họ.

  “Đây là đệ tử mới của tôi, tên là Chu Thời.” Bành Trường Bình giới thiệu.

  Hứa Thành: ?

  Đệ tử?

  Đệ tử cuối cùng?!

  Hứa Thành nhìn Chu Thời một lúc lâu, cảm thấy có vẻ quen thuộc, như thể đã gặp anh ta ở đâu đó trước đây.

  “Xin chào.” Hứa Thành nói, “Không biết ông Chu trước đây làm việc ở đâu?”

  “Tôi trước đây cũng là đầu bếp tại thái phong Lâu. Khi ông đến nhà hàng để phỏng vấn Giang Phong, Ngô Mẫn Kỳ và Chương Quang Hàng, t