Kế toán Liu cuối cùng vẫn không đồng ý ngay tại chỗ; anh ấy chưa từng thưởng thức món súp trứng và thịt băm do Tào Quế Hương nấu, dù vợ và con cái đều khuyên anh nên xem xét lại. Bữa tối vẫn là cơm khoai lang và rau xào đơn giản, chỉ không có món súp trứng nữa. Suốt bữa ăn, Lưu Tam Cây đều nhìn Tào Quế Hương bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ, cứ nhìn cô ấy ăn là cảm thấy món ăn ngon hẳn lên.

Kế toán Liu: ?

Đúng như dự đoán của Tào Quế Hương, sau bữa tối, trưởng đội đã đến tìm Trương Trữ, nói rằng nhà họ cần sửa chữa một số đồ nội thất bằng gỗ và muốn mời Trương Trữ đến xem vào ngày mai. Trương Trữ đồng ý ngay lập tức, không hề đề cập đến việc trả tiền, và họ quyết định hẹn vào buổi chiều.

Sáng hôm sau, Trương Trữ dậy sớm để kiểm tra xem nhà kế toán Liu có bao nhiêu đồ nội thất cần sửa chữa. Theo anh, đồ nội thất trong nhà kế toán Liu đã cũ kỹ; từ bàn ghế cho đến tủ và giường đều có thể được sửa chữa. Tuy nhiên, ở nông thôn, người ta chỉ quan tâm đến việc đồ đạc có thể sử dụng được hay không; trừ khi đồ đạc bị hỏng nặng nề, người ta mới cần gọi thợ mộc đến sửa chữa – đôi khi việc sửa chữa còn tốn thời gian hơn là làm mới đồ đạc.

Trong khi đó, Tào Quế Hương mang theo chậu đi rửa quần áo bên bờ sông, nhưng vừa đến cửa đã bị vợ kế toán Liu kéo vào góc và nói một cách bí mật: “Chị Tào ơi, em có chuyện muốn bàn với chị.”

“Cứ nói đi,” Tào Quế Hương gật đầu.

“Thực ra là thế này… Ngày mai không phải là sinh nhật của Tam Cây sao? Món súp trứng và thịt băm mà chị nấu hôm qua thật sự rất ngon! Em phải thừa nhận là kỹ năng nấu ăn của chị thật xuất sắc. Em muốn nhờ chị giúp đỡ trong việc nấu ăn ngày mai; không cần phải nấu nhiều món, chỉ cần chị lo việc nấu các món có thịt là được. So với chị, kỹ năng nấu ăn của em thật sự rất tầm thường…” Sau khi thưởng thức món súp trứng và thịt băm, vợ kế toán Liu đã nhận ra rõ ràng điểm yếu của mình.

Tào Quế Hương đang chờ đợi câu này… “Tất nhiên là được.”

“Nếu được, em muốn nói trước với chị. Chị là người thanh niên trí thức từ Bắc Kinh đến đây, có lẽ chị không biết quy tắc ở đây. Trước đây, khi mời người khác giúp nấu ăn, chúng ta thường trả tiền; nhưng bây giờ thì không được phép nữa, chỉ có thể cho đồ ăn, và phần thức ăn thừa thì người giúp nấu có thể lấy đi. Em biết hoàn cảnh của em… Nhà em vừa giết một con heo, nên còn khá nhiều thịt heo thừa; em không thể lấy hết được đâu. Nhiều

Nếu không phải vì vợ của kế toán Lưu bị tài nghệ nấu ăn của Tào Quế Hương làm choáng ngợp, có lẽ họ cũng sẽ không chịu bán hai cân thịt heo đâu.

“Chị Lưu, chị quá lịch sự rồi, việc nhỏ này không thành vấn đề đâu,” Tào Quế Hương ngay lập tức đồng ý, “À, nếu còn thừa thịt, chị có thể bán thêm cho tôi và Trương Trữ vài cân được không? Chúng tôi mua với giá bao nhiêu thì người khác cũng mua với giá đó thôi, thịt mỡ hay thịt nạc đều được.”

Vợ của kế toán Lưu suy nghĩ một chút rồi đồng ý: “Được thôi.”

“Nhưng còn một điều nữa…”

Tào Quế Hương: ???

“Tôi muốn nhờ chị giúp đỡ một việc, nhưng chồng tôi lại không đồng ý.”

Tào Quế Hương: ??????

Thấy biểu hiện của Tào Quế Hương, vợ của kế toán Lưu vội vàng giải thích: “Đây là chuyện này… Hôm qua, chồng tôi không được thử món canh thịt băm trứng gà đó; ông ấy không thể hình dung nổi tài nghệ nấu ăn của chị đâu, nên cứ không đồng ý. Tôi muốn nhờ chị chuẩn bị món canh thịt băm trứng gà cho chúng tôi ăn vào buổi trưa để ông ấy thử xem, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý thôi.”

Nói xong, vợ của kế toán Lưu không khỏi liếm mép, như thể đang nhớ lại hương vị của món canh hôm qua.

Tào Quế Hương suy nghĩ một chút: “Việc nấu canh thì không sao đâu, nhưng chỉ có canh thì e là không đủ để thuyết phục chồng tôi được… Dù sao thì canh và món ăn khác nhau mà.”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Vợ của kế toán Lưu lại bối rối.

“Tôi nhớ hôm qua khi chia thịt, tôi đã dành riêng một miếng thịt ba lớp với tỷ lệ mỡ và nạc vừa phải… Chị có biết món thịt ba lớp không? Nếu lấy một miếng nhỏ để nấu món thịt ba lớp thì chắc chắn sẽ ok thôi.” Tào Quế Hương nói.

Jiang Phong cũng ngạc nhiên.

Tào Quế Hương lại muốn nấu món thịt ba lớp… Trong tình huống này mà nấu món này à? Đây là một món ăn đặc sản của cung đình đấy!

Vợ của kế toán Lưu ngơ ngác lắc đầu: “Món thịt ba lớp là gì vậy?”

“Đó là một món thịt nướng rất ngon đấy.”

Vợ của kế toán Lưu lập tức hiểu ra.

“À, trong bếp có rượu hoàng gia không? Hôm qua tôi có vẻ như không thấy… Món thịt nướng thì nên dùng rượu hoàng gia để khử mùi thì mới ngon.” Tào Quế Hương hỏi.

“Có chứ, tôi đã nhờ người đi mua từ tiệm cung ứng ở thị trấn về rồi… Còn có quế và hồ tiêu nữa; tôi nghe họ nói rằng thêm những thứ này vào món thịt nướng sẽ ngon hơn nhiều, nên tôi cũng đã nhờ người mua về.” Vợ của kế toán Lưu đã chuẩn

“Không làm chậm trễ đâu, không làm chậm trễ đâu.” Vợ kế toán Lưu liên tục nói.

Tào Quế Hương đi rửa quần áo bên bờ sông, còn Trương Trữ vẫn đang kiểm tra đồ nội thất. Hôm nay Lưu Tam Căn không phải đi học, lợn cũng đã được giết mà không cần cắt cỏ cho lợn, nên anh ta rảnh rỗi lắm và cứ đi theo sau Trương Trữ. Khi Tào Quế Hương chưa trở về, vợ kế toán Lưu có vẻ bận rộn, không làm gì cả mà chỉ đi lang thang trong nhà, thỉnh thoảng lại nhìn về phía Trương Trữ. Cuối cùng, cô không nhịn được nữa và tiến đến bên cạnh Trương Trữ.

“Thợ mộc Trương ơi, tôi có việc muốn hỏi bạn.” Vợ kế toán Lưu nói.

“Ồ?”

“Thịt Vạn Phúc rốt cuộc là loại thịt gì vậy?”

Nghe đến cái tên Thịt Vạn Phúc, Trương Trữ lập tức hào hứng lên: “Chị Lưu, chị nghe ai nói về thịt Vạn Phúc vậy?”

“Chính là con dâu của anh đấy, cô ấy vừa nói với tôi rằng khi cô ấy trở về sẽ làm thịt Vạn Phúc. Tôi suy nghĩ mãi mà chưa từng nghe thấy cái tên này bao giờ, chỉ biết đến thịt hầm mà thôi… Thịt Vạn Phúc rốt cuộc là loại thịt gì vậy? Nếu làm sai, ông Lưu về nhà chắc chắn sẽ mắng tôi đấy.” Vợ kế toán Lưu vẫn cảm thấy lo lắng.

Trương Trụ cười nói: “Chị yên tâm đi, Quế Hương trước đây ở Bắc Bình, tài nghệ nấu ăn của cô ấy thực sự rất… gần như ngang hàng với những đầu bếp nổi tiếng trong vùng này. Thịt Vạn Phúc là một món ăn đặc sản của miền Bắc, chị ở miền Nam chắc chắn chưa từng nghe đến.”

Vợ kế toán Lưu mới yên tâm hơn một chút.

Khoảng nửa giờ sau, Tào Quế Hương mới mang những bộ quần áo đã giặt xong trở về nhà. Sau khi phơi quần áo xong, cô mới vào bếp chuẩn bị nấu ăn. Khi thấy Tào Quế Hương bước vào bếp, Lưu Tam Căn lập tức bỏ qua Trương Trữ và chạy vào bếp, hành xử giống hệt một fan hâm mộ nhỏ của Tào Quế Hương vậy.

Giang Phong không hề xa lạ với món Thịt Vạn Phúc; trước đây, anh đã từng thấy món này trong ký ức của Xia Mu Mi và cũng đã thưởng thức nó khi đến nhà hàng Yong He Ju. Là một món ăn cung đình, Thịt Vạn Phúc đầu tiên phải được trình bày rất tinh xảo; miếng thịt được đặt lên bàn trông giống như một bông hoa đang nở rộ. Để biến thịt thành hình dáng của một bông hoa, yêu cầu về kỹ năng cắt thịt phải rất cao; ở nhà hàng Yong He Ju, cũng chỉ có vài đầu bếp có thể làm tốt món này mà thôi.

Giang Phong cảm thấy rằng để làm ra món Thịt Vạn Phúc thực sự xứng đáng với địa vị của nó như một món ăn cung đình và được Hoàng đế yêu thích, k

Tào Quế Hương vào bếp, điều đầu tiên cô ấy làm không phải là thái thịt mà là tìm những khúc xương heo đã được rửa sạch từ hôm qua, cắt nhỏ chúng rồi cho vào nồi cùng hai lát gừng để ninh canh.

Vợ kế toán Lưu thì rất tiếc khi phải tiêu hao thịt heo, nhưng cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến xương heo; nếu là cô ấy tự làm việc này, chắc chắn cũng sẽ nấu canh theo cách này thôi… Thật là lãng phí! Cô ấy đã dành rất nhiều thịt heo để chuẩn bị bữa tiệc sinh nhật cho con trai mình rồi, nên cũng không quan tâm đến việc tiêu hao thêm vài miếng xương nữa, vì vậy cô ấy không ngăn cản Tào Quế Hương làm việc.

Sau khi xử lý xong xương heo, Tào Quế Hương mới bắt đầu xem xét miếng thịt ba chỉ mà cô ấy đã cắt sẵn hôm qua. Sau khi đo đạc một hồi, cô ấy cuối cùng cắt ra một miếng nhỏ hình chữ nhật; theo ước lượng của Giang Phong, lượng thịt này có lẽ chỉ đủ để làm khoảng hai miếng thịt “Vạn Phúc”.

Sau khi luộc thịt xong, Tào Quế Hương cắt nó thành 4 miếng vuông nhỏ. Nếu dùng những miếng thịt này để làm món “Vạn Phúc”, chắc chắn chúng sẽ trở thành phiên bản “mini” của món này thôi.

Một con dao lớn, những miếng thịt nhỏ… Thịt càng nhỏ thì việc cắt càng khó khăn. Tào Quế Hương cũng không dám cắt nhanh, mà phải từ từ, từng miếng một… Những miếng thịt nhỏ bé ấy liên tục xoay tròn trong tay cô ấy, cuối cùng được cắt thành những sợi thịt cong queo.

Cô ấy mất gần một giờ đồng hồ mới cắt xong 4 miếng thịt.

Vợ kế toán Lưu và Lưu Tam đứng nhìn cảnh Tào Quế Hương cắt thịt mà cứ tưởng cô ấy đang biểu diễn xiếc vậy.

Vợ kế toán Lưu nhớ lại việc mình đã xé thịt hôm qua, cô ấy cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống, một lần nữa nhận ra rằng năng khiếu nấu ăn của mình thực sự rất kém.

Sau khi sắp xếp xong các nguyên liệu, Tào Quế Hương đậy nắp nồi và nhìn vào nồi canh xương. Canh đã được nấu trên lửa lớn hơn một giờ rồi, có thể dùng được rồi… Chỉ có xương mà không có thịt; một nồi canh chỉ có gừng mà không thêm bất cứ thứ gì khác, chắc chắn không thể nấu ra món gì ngon được. Dù vậy, mùi thơm của thịt vẫn hiện diện trong nồi canh này. Tào Quế Hương múc hai muỗng canh vào bát, đậy nắp lại để canh tiếp tục được nấu, sau đó lấy bớt vài than củi ra khỏi bếp để lửa không quá lớn, rồi đặt bát vào nồi khác để hấp.

“Chị Lưu, bây giờ chỉ cần đợi thịt chín hẳn rồi mới thêm bột đường là được… Có lẽ sẽ mất một chút thời gian đấy. Ngày mai chúng ta sẽ phải nấu ăn, m

“Tào Quế Hương nói.”

Vợ kế toán Lưu ngẩn ngơ một lúc lâu mới khó nhọc mở miệng: “Chẳng phải đã xử lý hết rồi sao? Còn cần phải làm gì thêm nữa chứ?”

Câu hỏi sau được đặt ra một cách rất e dè, giống như một học sinh kém hiểu bài đang trả lời câu hỏi của giáo viên vậy.

Tào Quế Hương gật đầu.

Trình độ nấu ăn mà cô ấy thể hiện lúc này đã khiến vợ kế toán Lưu hoàn toàn phải thừa nhận sự xuất sắc của cô ấy. Bây giờ, vợ kế toán Lưu chỉ cảm thấy rằng Tào Quế Hương chính là người có tay nghề nấu ăn giỏi nhất thế giới, trong khi bản thân mình có lẽ chưa bao giờ thực sự học cách nấu ăn; những bữa ăn mà cô ấy nấu suốt những năm qua có lẽ chỉ là những món ăn “giả mạo”.

“Tôi… tôi cũng không biết nữa, bạn… bạn cứ tự quyết định đi.” Vợ kế toán Lưu thậm chí không dám nói lung tung.

“Vậy thì tôi sẽ giúp bạn xử lý một phần trước.”

Tào Quế Hương bắt đầu chuẩn bị thịt heo: cắt nhỏ những miếng cần cắt nhỏ, ướp sẵn những miếng cần ướp trước. Vợ kế toán Lưu đã mua khá nhiều gia vị cho bữa tiệc ngày mai, nhưng cuối cùng lại chẳng dùng được hạt tiêu xanh nào; tất cả đều được Tào Quế Hương sử dụng hết. Thực ra, cô ấy còn mong Tào Quế Hương dùng hết tất cả các loại gia vị đó, bởi cô ấy nhận ra rằng cùng một món ăn, cùng những nguyên liệu và dụng cụ, nhưng khi do Tào Quế Hương thực hiện thì kết quả lại hoàn toàn khác biệt. Cách Tào Quế Hương cắt thịt thực sự là một nghệ thuật; còn cách cô ấy làm thì giống như đang giết lợn vậy.

Theo thời gian, thịt heo trong nồi dần chín mềm; hương vị thơm ngon của thịt, được tạo nên từ rượu gạo, nước tương, quế, hạt tiêu xanh và nước dùng xương sườn, bắt đầu lan tỏa ra ngoài. Đối với Lưu Tam Căn và vợ kế toán Lưu – những người chưa bao giờ thưởng thức loại thịt cao cấp như vậy – mùi thơm này thực sự là một “lễ tắm” cho đôi mũi họ.

Đặc điểm của thịt Vạn Phúc chính là hương vị thơm ngon; mặc dù việc thiếu nước dùng có thể khiến hương vị bị giảm bớt đi một chút, nhưng điều đó cũng không ngăn cản họ hai người say mê ngửi mùi thịt thơm ngát trong không khí.

Làm sao mà thịt lại có thể thơm ngon đến thế này!

Thịt vốn đã rất thơm rồi, không ngờ nó còn thơm đến mức này nữa!

Hai người họ gần như muốn viết hai câu đó lên khuôn mặt mình luôn.

Jiang Phong cảm thấy lạ; mùi thịt thơm ngon như vậy mà Trương Trữ vẫn chưa đến, liền ra ngo

“Đây… đây là mùi gì vậy…” Kế toán Liu ngớ ngác hỏi.

“Quế Hương đang nấu món Vạn Phúc Thịt trong bếp, chắc đã xong rồi đấy. Kế toán Liu, anh muốn đi cùng tôi xem không?” Trương Trữ nói.

“Được… được…” Kế toán Liu vẫn còn ngẩn ngơ, nhưng chân tay thì hoàn toàn linh hoạt; chưa kịp Trương Trữ hành động, ông ấy đã tự mình đi về phía bếp.

Món Vạn Phúc Thịt quả thực đã sắp xong.

Tào Quế Hương dừng lại công việc, đứng bên cạnh nồi chờ đợi thời gian, thậm chí không để ý đến việc kế toán Liu đã vào bếp.

Hai người khác cũng không để ý đến điều này; tất cả mọi người đều đang chăm chú nhìn vào chiếc nồi chưa được đậy nắp.

Tào Quế Hương mở nắp nồi ra.

Cả gia đình kế toán Liu đều phát ra tiếng “wow” ngạc nhiên.

Thực ra, lúc này món Vạn Phúc Thịt trong nồi không hề trông đẹp lắm: không có rau ăn kèm, không được trình bày đẹp mắt, thậm chí còn chưa được đun sánh đặc, nhưng nó đã có hình dạng giống như những bông hoa.

Nhưng điều đó đã đủ rồi.

Tào Quế Hương dùng đũa gắp bỏ hành lá, gừng và quế ra khỏi mặt thịt, sau đó đổ nước dùng trở lại nồi, đảo ngược miếng thịt ra đĩa. Bà cho thêm một thanh củi và một ít rơm vào bếp để lửa cháy lên nhanh hơn. Vì nhà kế toán Liu không có bột năng để đun sánh đặc, nên Tào Quế Hương chỉ có thể đun nước dùng cho đặc lại một chút rồi đổ lên trên miếng thịt vào đúng lúc.

Món thịt đã thành công.

Bốn miếng Vạn Phúc Thịt yên bình được đặt trên đĩa.

Liu Tam Căn đã bắt đầu nuốt nước bọt thầm lặng.

Vợ của kế toán Liu mới bắt đầu chú ý đến xung quanh và phát hiện ra rằng chồng mình đã trở về từ khi nào, và Trương Trữ cũng đã vào bếp.

Trong bếp có năm người, nhưng trên đĩa chỉ có bốn miếng thịt.

Điều này khiến vợ kế toán Liu cảm thấy bối rối. Mặc dù củi và các loại gia vị đều do nhà họ cung cấp, vậy thì việc chia thịt ra sao lẽ ra phải do họ quyết định. Nhưng vợ kế toán Liu rất rõ rằng những thứ này ban đầu thuộc về nhà họ, nhưng sau khi được chế biến thành món Vạn Phúc Thịt, chúng dường như không còn thuộc về họ nữa.

Vợ kế toán Liu cảm thấy rất lưỡng lự.

Là một người mẹ và vợ, bà đã quen với việc nhường nhịn tại bàn ăn, nhưng lần này, bà lại không muốn nhường nhịn nữa.

Ai biết được liệu trong đời này, bà có còn được thưởng thức món này lần thứ hai nữa hay không…

Tào Quế Hương lên tiếng: “Các bạn thử mỗi người một miếng đi. Là tôi đã sơ suất, chỉ nghĩ rằng bốn miếng là đủ, quên mất rằng chúng ta có năm người, vì

“Kế toán Lưu và vợ kế toán Lưu đồng thanh nói.”

“Không sao đâu.” Tào Quế Hương cười.

Mọi người cũng không ngần ngại nữa; nước bọt trong miệng họ gần như tràn ra ngoài rồi. Lưu Tam Căn là đứa trẻ nhỏ nhất, không thể kiềm chế được, liền lấy đôi đũa và một cái bát, cho thịt vào bát rồi bắt đầu liếm từ từ.

“Con trai ta ăn như thế này thì coi sao được!” Vợ kế toán Lưu lần đầu tiên cảm thấy con trai mình hơi xấu hổ.

Rồi cô nhận ra rằng kế toán Lưu cũng đang liếm; hành động của hai cha con thậm chí còn khá đồng bộ.

Vợ kế toán Lưu…

Cô cũng lặng lẽ liếm một miếng.

Sau đó, cả ba người trong gia đình đều bắt đầu ăn theo cùng một cách.

Giang Phong & Tào Quế Hương & Trương Trữ…

Trương Trữ vẫn chưa động tay đến; chỉ là Tào Quế Hương thúc giục anh ăn nhanh lên, nếu không thịt sẽ lạnh đi và mất đi hương vị ngon. Cuối cùng, anh cũng lấy đũa đĩa, gắp thịt lên và cắn một miếng thật to.

Kế toán Lưu đã dần bình tĩnh lại; ông cảm thấy mình nên nói điều gì đó để khen ngợi Tào Quế Hương, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Dù sao thì món ăn này quả thực vượt ra ngoài phạm vi kiến thức của ông.

“Tào Chi Thanh ơi, tài nghệ nấu ăn của em thực sự… thực sự có thể khiến em đi làm đầu bếp ở các nhà hàng quốc doanh trong thành phố đấy!” Kế toán Lưu thốt lên.

Tào Quế Hương và Trương Trữ đều sửng sốt; biểu cảm của Trương Trữ rõ ràng trở nên thất vọng, nhưng anh nhanh chóng kìm nén lại.

Tào Quế Hương mỉm cười với kế toán Lưu.

Sương bắt đầu xuất hiện.

Giang Phong bắt đầu không nhìn rõ khuôn mặt của Tào Quế Hương nữa.

“Có lẽ vậy… Nếu có cơ hội trở về thành phố, biết đâu tôi cũng có thể làm được đấy.” Giọng nói của cô cũng trở nên mơ hồ, như một tiếng thở dài.

Giang Phong rời khỏi ký ức đó.