Trong khoảng thời gian tiếp theo, Giang Phong hầu như dành trọn thời gian để học cách chế biến nước dùng tại nhà hàng Yonghe Ju và cùng Bành Trường Bình nghiên cứu các công thức nấu ăn. Theo thời gian, nhiều đầu bếp tại Yonghe Ju thậm chí còn coi Giang Phong là đầu bếp của nhà hàng mình; khi nhìn thấy anh, họ phải mất một lúc mới nhớ ra rằng anh thực sự là đầu bếp của thái phong Lâu.

Để có thể tập trung hơn vào việc học, mỗi buổi sáng Giang Phong đều tự nấu cho mình một đĩa thịt ba chỉ kho đường ngọt vừa phải. Dưới ánh mắt ban đầu không hiểu rồi sau đó quen thuộc của Ngô Mẫn Kỳ, anh ăn kèm mì hoặc cháo với thịt ba chỉ kho đó, mỗi ngày chỉ một phần thôi, và vẫn tiếp tục làm việc với niềm vui.

Hai tháng trôi qua trong yên bình như vậy.

Nhưng thực ra, hai tháng đó không hề yên bình chút nào; trong suốt thời gian này, doanh thu của thái phong Lâu đã giảm xuống mức thấp kỷ lục.

Giang Phong đã hoàn thành khóa học một cách thành công. Vào tháng Sáu, anh dành hai ngày để trở lại trường để bảo vệ luận văn và thực hiện các thủ tục liên quan đến sinh viên tốt nghiệp; anh không ở lại trường thêm một ngày nào, bằng tốt nghiệp cũng được nhà trường gửi về, và chiếc bưu kiện đó vẫn còn được để trên tủ đến tận bây giờ.

Trong suốt hai tháng đó, Giang Phong luôn rất bận rộn: thức dậy, đi đến Yonghe Ju, trở về nhà, ngủ… cuộc sống của anh chỉ xoay quanh hai điểm đó mà thôi; số lần anh ghé thăm thái phong Lâu thực sự rất ít.

Mặc dù vậy, Giang Phong vẫn biết rằng doanh thu của thái phong Lâu trong hai tháng qua rất kém.

Vì tập trung hoàn toàn vào việc học nấu ăn cùng Bành Trường Bình, anh hầu như không bao giờ quay lại thái phong Lâu trong giờ làm việc. Khi đến đó, anh có thể thấy rõ ràng rằng lượng khách hàng đã giảm đi đáng kể; tỷ lệ khách ngồi trong sảnh cũng thấp hơn nhiều so với trước đây, chưa kể đến các phòng riêng. Ngay cả khi ông chủ thỉnh thoảng vào bếp nấu ăn, điều đó cũng không mang lại nhiều hiệu quả; so với đầu bếp nổi tiếng xếp thứ sáu trong danh sách các đầu bếp giỏi nhất, tài nghệ nấu ăn của ông chủ vẫn còn kém xa.

Ngược lại, nhà hàng tầng cao, nhờ sự giúp đỡ và ảnh hưởng của đầu bếp Aino, đã nhanh chóng chiếm được lòng tin của khách hàng ở mọi tầng lớp xã hội. Ngay cả sau khi các sự kiện kết thúc và giá cả món ăn trở lại mức cao như trước, lượng khách hàng vẫn rất đông, và danh tiếng của nhà hàng cũng không hề suy giảm.

Trong tháng Năm và Tháng Sáu, nhà hàng tầng cao đã tỏa sáng rực rỡ tại Bắc Kinh, gần như chiếm lĩnh hoàn to

Vào lúc 2 giờ chiều ngày 12 tháng 7, Giang Phong như mọi khi sau khi ăn trưa xong đã quay lại bếp để tiếp tục chế biến nước dùng.

Trong vòng hai tháng, nhờ sự hỗ trợ của Bành Trường Bình và sự chỉ dẫn tỉ mỉ của ông, tiến độ chế biến nước dùng của Giang Phong đã tiến triển rất nhanh. Đôi khi anh thử thay đổi phương pháp hoặc điều chỉnh một số chi tiết; ngay cả khi không áp dụng cách làm của Bành Trường Bình mà theo công thức của Giang Vệ Minh, anh vẫn có thể tạo ra được nước dùng loại A.

Giang Phong rất rõ rằng mình hiểu rõ các nguyên lý và phương pháp liên quan đến việc chế biến nước dùng; trong suốt hai tháng qua, anh đã gặp phải và sửa chữa tất cả những sai lầm có thể mắc phải. Tuy nhiên, lý do anh vẫn chưa thể tạo ra được nước dùng loại S là vì trình độ nấu ăn của mình vẫn chưa đủ tốt.

Dù hiểu rõ nguyên lý, nhưng thực tế thì khả năng của anh vẫn chưa theo kịp yêu cầu.

Mục tiêu của Giang Phong thực sự rất đơn giản: Bành Trường Bình dạy anh cách chế biến món canh hải sâm của gia đình Giang, nhưng hiện tại, điều duy nhất mà anh muốn học chính là cách làm nước dùng. Nếu anh có thể tạo ra được nước dùng loại S, thì việc chế biến các món khác cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn; và khi đó, việc tạo ra được món kê đậu Hoa loại S sẽ không còn là vấn đề về kỹ năng mà chỉ là vấn đề về thời gian nữa.

Chỉ cần luyện tập đủ nhiều, anh chắc chắn sẽ có thể làm được món kê đậu Hoa loại S.

Giang Phong mong muốn tạo ra được nước dùng loại S để rèn luyện kỹ năng nêm nếm của mình; điều này, Bành Trường Bình thì không hề biết.

Như mọi khi, sau khi ăn trưa xong, Bành Trường Bình cùng Lư Thịnh trở về nhà hàng. Khi bước vào bếp, họ ngay lập tức nhìn thấy Giang Phong đang thử nếm nước dùng.

“Đã ăn trưa chưa?” Bành Trường Bình hỏi nhẹ nhàng.

“Đã ăn rồi.” Giang Phong đặt xuống cái thìa múc nước dùng.

Xét về hương vị, nồi nước dùng này đã đủ tốt rồi.

Nhưng điều anh cần không phải là một nồi nước dùng chỉ đủ tốt, thậm chí không phải là loại xuất sắc.

Anh cần một nồi nước dùng hoàn hảo, đạt đến mức loại S.

“Với trình độ hiện tại của bạn, nồi nước dùng này đã rất tốt rồi,” Bành Trường Bình nói. “Tất nhiên, việc luyện tập thêm là rất tốt, nhưng cũng không cần phải luyện tập quá mức. Khi nước dùng đã đủ tốt, bạn có thể bắt đầu học cách chế biến hải sâm rồi.”

Giang Phong từ chối một cách nhẹ nhàng: “Nhưng Bành Sư Phó ơi, tôi cảm thấy nước dùng của mình vẫn chưa đủ tốt.”

Bành Trường Bình lấy một cái thìa múc nước dùng nóng hổi, thổi

“Khi bạn lớn hơn một chút nữa, đến khi đạt tuổi của Lư Thịnh, bạn sẽ hiểu ra rằng việc kinh doanh nhà hàng chỉ xoay quanh hai yếu tố chính: tiền bạc và đầu bếp. Nếu đầu bếp giỏi và không gặp vấn đề về tài chính, miễn là không có điều gì bất ngờ xảy ra, công việc kinh doanh nhà hàng sẽ luôn thuận lợi. Những biến động nhỏ hoặc thời gian khó khăn cũng là điều bình thường, không cần phải quá lo lắng.”

Jiang Phong nghe một lúc mới hiểu ra rằng Bành Trường Bình đang an ủi mình đừng quá lo lắng và sốt ruột về tình hình kinh doanh của thái phong Lâu.

Có lẽ anh ấy nói đúng. Trong thời gian này, Jiang Phong rất mong muốn nâng cao kỹ năng nêm nếm, nhưng tiến độ lại chậm hơn nhiều so với dự đoán. Với hai tháng thời gian và sự hướng dẫn của Bành Trường Bình, lý thuyết thì đủ để anh ấy đạt đến trình độ “bậc thầy” trong nghề nêm nếm, nhưng thực tế là anh ấy vẫn còn thiếu 10.000 điểm về kỹ năng.

Trong thời gian này, anh ấy hầu như không luyện tập kỹ năng cầm dao, và chỉ thiếu 4.000 điểm cho kỹ năng này thôi; còn với kỹ năng nêm nếm thì vẫn còn 10.000 điểm nữa.

10.000 điểm đó thật sự là con số khó khăn nhất.

Thời gian trôi qua, hiệu quả của việc luyện tập càng trở nên không rõ ràng, và Jiang Phong càng trở nên lo lắng hơn. Trong nửa tháng gần đây, anh ấy cảm thấy rất căng thẳng, giống như đang mắc chứng hồi hộp trước kỳ thi. Anh ấy chỉ từng cảm thấy như vậy vào vài tháng trước kỳ thi đại học; dù cảm thấy mình đang nỗ lực mỗi ngày, nhưng dường như lại chẳng đạt được thành tựu gì cả. Khi thời gian càng đến gần, anh ấy càng hoảng loạn, và sự hoảng loạn đó lại càng làm cho việc học tập trở nên khó khăn hơn.

Một vòng luẩn quẩn không ngừng.

“Thực ra… tôi không phải vì…” Jiang Phong muốn giải thích, nhưng lại không thể diễn đạt rõ ràng được.

Tình hình kinh doanh của thái phong Lâu không hề tồi tệ như mọi người đang nói. Khác với Bát Bảo Tịnh – nơi phải chi tiêu rất nhiều tiền cho quảng cáo và vận hành hàng năm – thái phong Lâu chỉ tốn rất ít tiền cho các khoản này. Hơn nữa, vì không phải trả tiền thuê nhà, mặc dù doanh thu trong hai tháng gần đây có phần giảm sút, nhưng nhà hàng vẫn chưa đến mức lỗ nặng và có nguy cơ phá sản.

Tình hình tài chính của thái phong Lâu rất ổn định; thậm chí còn không hề vay mượn tiền từ ngân hàng nào cả.

Jiang Phong cũng không thể giải thích tại sao mình lại trở nên lo lắng đến thế trong thời gian gần đây. Anh ấy rất rõ rằng tình hình kinh doanh tồi tệ của nhà hàng

Con người luôn có lúc rơi vào những bế tắc; khi còn trẻ, tôi cũng đã gặp không ít tình huống như vậy. Những ngày này, ngoại trừ căn bếp, chắc bạn cũng chưa đi đâu khác phải không?” Bành Trường Bình nói.

Giang Phong gật đầu.

“Hãy ra ngoài đi dạo một chút đi. Bây giờ trời không nắng gắt, vừa mới mưa xong nên thật mát mẻ… Đừng cứ ở mãi trong bếp thì tốt hơn.” Bành Trường Bình suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Sao chúng ta không đi chợ mua rau củ nhỉ?”

“À?“

“Kể từ khi nghỉ hưu, tôi cũng chẳng có việc gì để làm cả. Mỗi ngày chỉ đi siêu thị mua thực phẩm, thỉnh thoảng lại đến các trang trại ở nông thôn để lựa những loại rau tươi mới. Đã lâu lắm rồi kể từ khi trở về nước, tôi dường như chưa bao giờ đi mua rau củ cả… Hôm nay thời tiết mát mẻ, sao bạn không đi cùng tôi đến chợ nhỉ?”

“Được thôi! Xin đợi một chút, tôi sẽ tắt bếp và thay đồ rồi ra ngay.” Giang Phong hiện đang mặc đồng phục nhân viên của nhà hàng Yongheju.

Không còn cách nào khác… Vì trong bếp thì không thể mặc quần áo cá nhân được, và Giang Phong cũng không thể mặc đồng phục nhân viên của thái phong Lâu tại đây, nên cô đành phải xin Lư Thịnh cho mượn hai bộ đồng phục nhân viên của Yongheju để mặc.

Bây giờ, Giang Phong đã có riêng tủ đồ trong nhà hàng Yongheju rồi.

“Cứ đi đi… Tôi sẽ gọi Lư Thịnh. Cậu ấy cũng giống bạn thôi—ngày nào cũng ở trong căn phòng nhỏ đó, chỉ ra ngoài ăn uống và tan cao thôi… Hai bạn cùng nhau đi dạo đi nhé.”

Hôm nay, tôi tình cờ lướt qua các bình luận và phát hiện ra có người nói rằng tôi đã “kết thúc câu chuyện một cách vội vàng”. Tôi chỉ vui mừng vì cuối cùng cũng sắp viết đến phần kết thúc của câu chuyện nên mới vui vẻ đăng một chương mới… Không ngờ lại bị coi là “kết thúc một cách vội vàng” như vậy… (Tôi vẫn chưa bắt đầu viết phần kết đâu…) (Trời ạ…) (Và lý do tôi nói rằng phần ba đã kết thúc là vì hệ thống của trang web Startpoint hiển thị phần ba là phần cuối cùng; phần miễn phí và phần VIP của tập một đã bị chia thành hai phần khác nhau.)