Jiang Phong tỉnh táo lại, sẵn sàng lắng nghe câu chuyện.

Những khoảnh khắc như thế này – khi người già kể về quá khứ, chia sẻ những kỷ niệm ấm áp – chính là lúc các thế hệ trẻ như họ có thể thoải mái ngồi nghe mà không cần phải can thiệp vào cuộc trò chuyện đó.

Các món ăn trên bàn đã được dọn đi, và Xu Thành cũng thể hiện tinh thần tiết kiệm, giản dị, gắn bó với các giá trị cốt lõi của chủ nghĩa xã hội chủ nghĩa bằng cách đóng gói những món còn lại như gà hầm nấm và măng tây hầm rau củ để mang về nhà.

Tất cả nguyên liệu cho bữa tiệc này đều do Xu Thành cung cấp, vì vậy có thể nói rằng chính ông ấy là người chi trả chi phí cho bữa tiệc này.

Sau khi các món ăn được dọn đi, nhân viên phục vụ đã phục vụ mỗi người một ly trà hạnh nhân, sau đó lại mang đến hai đĩa bánh ngọt. Ban đầu, Jiang Phong không định ăn thêm, bởi tình trạng sức khỏe của anh lúc này thực sự không cho phép anh ăn nhiều. Anh cảm thấy dạ dày mình vừa trải qua một “thí nghiệm vật lý”: một cái dạ dày trống rỗng, được “lót” bằng nước dùng từ nhân sâm, sò điệp, rồi sau đó được “chất đầy” bằng hàu, sáp việt quất, tiếp theo là thịt gà, thịt vịt, rau củ… Cuối cùng, nước dùng được đổ vào để lấp đầy những khoảng trống còn lại.

Bằng hành động thực tế của mình, Jiang Phong đã chứng minh rằng dung tích dạ dày giống như lượng nước trong một miếng bọt biển; chỉ cần nén chặt một chút là vẫn còn chỗ.

Khi nhìn thấy ly trà hạnh nhân, Jiang Phong nghĩ rằng “miếng bọt biển” của mình đã khô cạn hoàn toàn; nhưng khi Bành Trường Bình nói với anh rằng ly trà hạnh nhân này là do anh chuẩn bị sẵn trước đó, anh lại cảm thấy rằng vẫn còn thể “nén thêm chút nước” nữa ra từ “miếng bọt biển” đó.

Jiang Phong với vất vả cầm muỗng, múc một muỗng đầy trà hạnh nhân với các loại hạt như nho khô, mè, vụn đậu phộng, rồi thử ăn miếng đầu tiên…

Miếng thứ hai…

Miếng thứ ba…

……

Chén trà hạnh nhân không lớn lắm, nhưng cũng không hề nhỏ; ban đầu, Jiang Phong chỉ định thử ăn vài miếng để nếm thử hương vị, nhưng rồi thấy món tráng miệng này ngon đến mức anh ăn hết luôn, mà không hề hay biết gì cả… Dạ dày anh hoàn toàn không hề “phòng bị” trước điều này.

Trương Chi Uẩn nhìn thấy Jiang Phong – người vốn đã “rút lui khỏi trận chiến” – lại bắt đầu “chiến đấu” một lần nữa, với khả năng ăn uống đáng kinh ngạc, và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên cũng như ngưỡng mộ, liền nói: “Anh Phong ơi, anh thực sự là ng

Từ đó trở đi, Trương Trữ sống một cuộc sống thoải mái, làm việc ít nhất nhưng kiếm được nhiều công điểm nhất. Mặc dù có vẻ bị các bạn trẻ khác xa lánh, nhưng anh ấy cũng có vợ rồi, sợ gì chứ? Cả Tào Quế Hương cũng được giao công việc nhàn hạ nhất, chỉ là canh giữ kho lúa thôi.

“Nếu không phải vì trình độ học vấn của tôi quá thấp, chỉ học xong tiểu học và đã quên hết mọi thứ, thậm chí không biết viết được vài chữ, có lẽ tôi đã được giới thiệu để đi đại học cùng với các bạn trẻ khác!” Trương Trữ nói một cách tự hào.

Giang Phong:……

“Vậy tại sao khi các bạn trẻ trở về thành phố, các bạn lại không quay về?” Bành Trường Bình hỏi.

Nghe câu này, khuôn mặt Trương Trữ có chút thay đổi, sau một lúc suy nghĩ, anh ấy vẫn trả lời: “Cũng… không sao đâu.”

Lúc đó, khi Tào Quế Hương từ bỏ công việc và đi xuống nông thôn, văn phòng khu phố đã sắp xếp cho em trai cô ấy một công việc tạm thời là quét đường để bù đắp cho gia đình cô ấy. Cha mẹ Tào Quế Hương có lẽ thực sự cảm thấy có lỗi và muốn bù đắp, nên trong hai năm đầu, họ vẫn thường xuyên gửi cho cô ấy những thứ tốt đẹp mà ở nông thôn không thể mua được.

Nhưng cảm giác có lỗi đó rất nhanh chóng sẽ tan biến theo thời gian.

Thư từ giữa Tào Quế Hương và gia đình ngày càng ít đi. Ngay cả khi cô ấy chủ động viết thư, những phản hồi nhận được thường chỉ là vài câu qua loa. Cuối cùng, bức thư dài nhất mà cô ấy nhận được là khi cô ấy thông báo với gia đình rằng cô ấy và Trương Trữ dự định kết hôn ở nông thôn.

Đó là một bức thư chứa đầy lời chỉ trích gay gắt, trái ngược hoàn toàn với những bức thư chúc mừng và quà tặng mà Bành Trường Bình và những người khác đã gửi đến.

Cần biết rằng, vào năm đó, Tần Quý Sinh đã chi một khoản tiền lớn, tương đương với nửa năm lương của mình, để mua một chiếc váy đắt tiền hơn cả đồng hồ và gửi đến cho Tào Quế Hương làm quà cưới – lúc đó anh ấy đã kết hôn, và vợ anh ấy không phải là A Minh.

Trong khi đó, cha mẹ của Tào Quế Hương và Trương Trữ thậm chí không gửi đến cho họ một hạt đường nâu nào.

Từ đó trở đi, Tào Quế Hương và gia đình gần như không còn liên lạc với nhau nữa.

Sau này, khi các bạn trẻ trở về thành phố, mặc dù Trương Trữ sống khá thuận lợi ở làng, nhưng anh ấy không có bất kỳ mối quan hệ nào ở thành phố. Lúc đó, Trương Xích Viễn và Trương Tư Vũ đã ra đời, Tào Quế Hương ban đầu muốn trở về Bắc Kinh vì con cái sẽ thuận tiện hơn cho việc học tập, nhưng những bức thư cô ấy gửi đi đều không nhận được phản hồi nào.

Ngay cả cha mẹ ruột thịt c

Vẫn là Trương Trữ may mắn thôi; có lẽ cũng vì trong những năm qua, bí thư và kế toán đã hỏng quá nhiều bàn ghế tủ đựng đồ, nên họ nợ Trương Trữ rất nhiều ơn. Khi Tào Quế Hương và Trương Trữ ở lại làng chưa đầy hai năm, bí thư và kế toán đã cùng giúp Trương Trữ tìm được việc làm làm thợ mộc ở thị trấn.

Sau khi gia đình Trương Trữ chuyển đến thị trấn, Trương Trữ làm thợ mộc, còn Tào Quế Hương thì tiếp tục theo nghề cũ của mình, đi làm đầu bếp tại một nhà hàng mới mở ở thị trấn. Nhờ sự giúp đỡ của Tào Quế Hương, nhà hàng đó chỉ mất nửa năm thôi đã đánh bại được nhà hàng quốc doanh duy nhất trong huyện, trở nên rất phổ biến và gần như trở thành một “truyền thuyết” trong vùng.

Khi Trương Trữ kể chuyện này, Hứa Thành còn ngạc nhiên đến mức phải bình luận vài câu; ông từng nghe về truyền thuyết này khi đi khắp nơi để tìm kiếm những cửa hàng nhỏ ẩn mình trong dân gian. Theo truyền thuyết đó, sau vài năm phát triển thịnh vượng, chủ nhân của nhà hàng đó đột nhiên đóng cửa và chuyển sang kinh doanh lĩnh vực khác, điều này khiến Hứa Thành rất tiếc nuối.

Trương Trữ sau đó cho biết lý do chủ nhân đóng cửa là vì con trai của họ sắp vào tiểu học, nên cả gia đình phải chuyển đến thành phố; trong khi đó, Tào Quế Hương cũng quyết định nghỉ việc. Chủ cũ của Tào Quế Hương rất tốt bụng; để cảm ơn Tào Quế Hương vì những gì cô ấy đã giúp mình kiếm được trong những năm qua và vì những gì cô ấy đã làm cho cái tên của mình trở nên “bí ẩn”, một nửa số tiền mua nhà ở thành phố là do chủ cũ của Tào Quế Hương chi trả, còn nửa còn lại là tiền lương mà Tào Quế Hương tích lũy được. Những khoản tiết kiệm của Trương Trữ trong những năm đó cũng đủ để mua đồ nội thất và trang trí căn nhà một cách đơn giản.

Câu chuyện này nghe có vẻ như là câu chuyện về sự trỗi dậy của một ông trùm trong ngành ẩm thực.

Sau đó, Tào Quế Hương trở thành một bà nội trợ toàn thời gian. Một lý do là vì trong nhà có hai đứa trẻ; Tào Quế Hương thấy rằng cả hai đứa con trai và con gái mình đều không có tài năng gì trong nghề thợ mộc hay nghề nấu ăn, nếu đi theo con đường này thì chắc chắn sẽ thiếu thốn; vì vậy, con đường học vấn mới là lựa chọn tốt nhất cho chúng. Lý do thứ hai là bởi vì bản thân Tào Quế Hương không hề có tham vọng gì lớn lao.

Nếu dựa vào tài năng nấu ăn của Tào Quế Hương, ngay cả khi cô ấy đi bán món lẩu cay ở chợ đêm, cô ấy cũng có thể trở thành “nữ hoàng món lẩu cay” trong thời gian ngắn, sau đó mở cửa hàng, xây dựng chuỗi cửa hàng và phát triển kinh doanh cho đến khi có thể mở nhà hàng

Có lẽ bởi vì trong cuộc đời họ có những giai đoạn quá đầy gian truân và không cho phép họ được lựa chọn, nên khi đến lúc có thể tự quyết định, họ đều chọn con đường bình dị và giản đơn nhất để đi.

Họ không mong cầu sự thành công rực rỡ hay giàu sang phú quý, chỉ mong có đủ cơm ăn, áo mặc và một gia đình hạnh phúc.

Nếu không phải vì Bành Trường Bình trở về nước và Trương Trữ đến gặp anh ta, có lẽ suốt đời này Trương Chi Uẩn cũng sẽ không bao giờ biết rằng ông bà dường như bình thường của mình từng trải qua những cuộc đời đầy kịch tính như vậy.

Trương Chi Uẩn đã hoàn toàn sửng sốt, và Giang Phong cũng vậy.

Không hiểu tại sao, khi nghe Trương Trữ kể những chuyện đó, anh lại cảm thấy một niềm an ủi khó tả.

Bành Trường Bình cũng tràn đầy niềm vui; trong những năm mất liên lạc với Tào Quế Hương, điều anh lo lắng nhất chính là cô em gái út của mình sẽ sống không tốt ở trong nước, phải đối mặt với nhiều khó khăn mà không có người thân để hỗ trợ. Nhưng bây giờ, khi biết rằng cô ấy đang sống hạnh phúc như bất kỳ bà lão nào khác, anh cũng không còn gì phải tiếc nuối nữa.

“Vậy… cô ấy đã ra đi như thế nào?” Bành Trường Bình đặt ra câu hỏi then chốt.

Ánh mắt Trương Trữ trở nên u ám: “Thật không may, vào buổi sáng khi đi mua rau, cô ấy bị một chiếc xe tải chạy quá tốc độ đâm phải và qua đời ngay tại chỗ. Cũng may thay, cô ấy không phải chịu đựng nỗi đau nào.”

Bành Trường Bình thở dài một hơi.

Câu chuyện về Tào Quế Hương đã kết thúc.

Nhưng nhiệm vụ phụ của Giang Phong vẫn chưa kết thúc.

Anh vừa nghe Trương Trữ kể nhiều chuyện như vậy, cùng với Trương Chi Uẩn, anh cũng nghe mà ngớ người, nhưng vẫn không hiểu tại sao Trương Trữ lại cảm thấy tiếc nuối vì không thể mời Bành Trường Bình đến nhà hàng Thùy Hòa Lâu để thưởng thức một bữa ăn đúng chuẩn phong cách của nhà hàng đó.

Anh nghĩ đó là một bữa tiệc cưới, nhưng trò chơi lại báo cáo rằng không phải vậy.

Rốt cuộc, điều gì đó vẫn còn thiếu sót?