Cuộc trò chuyện bên ngoài cửa vẫn tiếp tục, không khí đã trở nên dễ chịu hơn nhiều. Tần Quý Sinh, người ban đầu rất hào hứng, nhận ra mình hoàn toàn không thể thay đổi ý kiến của Tào Quế Hương và bắt đầu cảm thấy bất lực; anh chỉ có thể chọn cách tôn trọng quyết định của cô ấy, giống như Bành Sư Phó và Bành Trường Bình.

Mặc dù trong lòng anh vẫn cho rằng quyết định này của Tào Quế Hương thật là ngu ngốc, và anh cũng hiển thị suy nghĩ đó trên khuôn mặt mình.

“Bạn đã quyết định chưa?” Tần Quý Sinh hỏi.

Tào Quế Hương gật đầu.

“Không hối tiếc sao?” Tần Quý Sinh lại hỏi.

“Đồ ngốc.” Tần Quý Sinh lẩm bẩm, “Bạn chưa đi đâu cả; nếu bạn đi thì mới biết thực sự khổ như thế nào đâu. Miền Nam nóng bức, muỗi nhiều; nếu không có màn và thuốc xua muỗi, vào buổi tối mùa hè bạn sẽ bị muỗi đốt chết đấy. Mùa đông thì lạnh lẽo, lại không có giường ấm… Tôi không biết bạn sẽ sống thế nào vào mùa đông.”

“Đừng nghĩ rằng việc làm ruộng là dễ dàng đâu; bạn đã từng làm nông việc chưa? Bạn nghĩ nó giống như việc luyện nấu ăn khi còn nhỏ à? Nếu phải làm việc ngoài đồng cả một ngày, tôi e là bạn sẽ không thể duỗi thẳng lưng được đâu. Còn đôi tay bạn nữa… Đừng bôi dầu bảo vệ hay kem tuyết nữa; tôi nói với bạn là vô ích đấy. Nếu bạn ở miền Nam vài năm, đôi tay bạn sẽ còn thô ráp hơn cả tôi đấy…” Tần Quý Sinh liên tục lải nhải, như thể chính mình từng có kinh nghiệm sống ở nông thôn vậy.

“Tôi nói với bạn, con gái khi ra ngoài phải tự bảo vệ mình thật tốt; đừng để những kẻ xấu lợi dụng bạn đấy. Những kẻ đó không có nhân tính, may mà bạn không xinh đẹp… Việc liên lạc ở nông thôn cũng rất bất tiện; nếu bạn muốn gửi thư, bạn sẽ phải đến thị trấn hoặc nhờ người khác giúp đỡ… Nếu bạn gặp phải khó khăn, cũng sẽ không ai đứng ra bảo vệ bạn đâu… Vào ban đêm, nếu bạn muốn khóc một mình, người ở cùng phòng còn sẽ phiền lòng vì tiếng bạn đấy.”

Tào Quế Hương nhìn Tần Quý Sinh và hỏi: “Anh hai, chị A Minh đã đi được bao nhiêu năm rồi?”

“Hơn hai năm rồi.” Tần Quý Sinh trầm giọng đáp.

“Các anh vẫn liên lạc với nhau chứ?”

“Dĩ nhiên rồi; nếu không liên lạc, làm sao tôi biết được nhiều thông tin như vậy chứ?” Tần Quý Sinh nhìn Tào Quế Hương một cái, rồi thở dài, “Năm đầu tiên, chị ấy gửi về khá nhiều thư; nhưng năm nay chỉ gửi về ba lá thư thôi, mỗi lá thư đều chưa đầy hai trang.”

“Anh vẫn đang chờ chị ấy phải không?” Tào Quế Hương

“Tôi sắp ba mươi tuổi rồi, anh cả của tôi ở độ tuổi này đã có hai con trai rồi. Chỉ vài năm nữa thôi, A Minh cũng sẽ gần ba mươi tuổi… Tôi không biết phải làm sao nữa.” Tần Quý Sinh chỉ biết lắc đầu. “Cứ để em tự quyết định đi.”

“Không cần gửi thư cho anh nữa à?” Tào Quế Hương cười hỏi.

“Dám à!” Tần Quý Sinh nhìn cô ta chằm chằm và đe dọa, “Người khác thì tôi không quan tâm, nhưng Tào Quế Hương, em phải viết thư về mỗi tháng. Nếu em bận không kịp, thì cứ để Trương Trữ gửi giúp. Anh ta đã ăn uống miễn phí ở nhà chúng ta suốt bấy nhiêu năm rồi; việc sai anh ta làm việc là đáng đời, đừng để bản thân mình mệt mỏi.”

“Ngoài ra, tôi không tin được bố mẹ em đâu. Em phải bắt họ viết giấy cam kết. Em đừng xuống nông thôn làm việc; người hưởng lợi nhiều nhất cuối cùng vẫn là em trai em. Em phải buộc bố mẹ và em trai em bồi thường cho em. Sữa bột, bánh quy, đường, đường nâu, cả vải nữa… họ phải gửi cho em mỗi tháng. Cho tôi xem giấy cam kết đó đi; nếu họ không gửi, tôi sẽ đến văn phòng phường và dùng loa hét ngay trước cửa nhà em!”

Tào Quế Hương không nhịn được cười và nói: “Anh cả ơi, anh đang nói những điều vô lý gì thế này? Nhà tôi mỗi tháng còn không đủ phiếu vải đâu; sữa bột, bánh quy và đường… những thứ đó bây giờ tôi còn chẳng thể ăn được nữa, làm sao có thể gửi hàng tháng được chứ? Đừng đùa nữa.”

“Tôi đùa cái gì đâu? Em đã hy sinh quá nhiều rồi! Bao nhiêu người ở nhà chúng ta muốn trở thành công nhân chính thức mà cũng không vào được; chỉ là yêu cầu họ cho một ít thức ăn và vải thôi mà, họ hoàn toàn nên làm vậy! Em đã xuống nông thôn rồi, vậy tại sao em trai em vẫn có thể ăn uống ngon lành, mặc quần áo mới ở Bắc Kinh? Anh ta không xứng đáng được như vậy… Nếu anh ta còn chút lòng tử tế, thì lẽ ra anh ta phải ngăn cản em xuống nông thôn chứ, đừng giả vờ nói những lời như ‘cảm ơn chị’ đâu. Tiền lương mà em gửi về nhà trong những năm qua đủ mua bao nhiêu quần áo mới, bánh quy và đường rồi… Em không ăn ở nhà, cũng không tiêu tiền của gia đình, vì vậy họ hoàn toàn nên bồi thường cho em, kể cả gốc lẫn lãi nữa!”

Tào Quế Hương chỉ cười mà không coi những lời nói của Tần Quý Sinh là đáng tin. Cô nói: “Hôm nay Trương Trữ sẽ đến cửa hàng để sửa lại những chiếc bàn ghế hỏng trước đây. Giờ gần đến giờ ăn rồi, chắc anh ấy vẫn chưa ăn gì đâu… Tôi sẽ nấu cho anh ấy một tô mì tr

Nói xong, Tần Quý Sinh tự mình đi lấy nước uống.

Jiang Phong trở lại gian phòng đồ dùng và thấy Trương Trữ đã lặng lẽ ngồi xuống từ ghế, đang cầm một túi công cụ trên tay, với vẻ mặt nghiêm nghị và đang mơ màng. Chiếc búa trong tay anh ta hơi lộ ra ngoài, khiến Jiang Phong rất lo lắng rằng chiếc búa có thể vô tình đập vào chân Trương Trữ và khiến anh ta phải nhập viện ngay lập tức.

May mắn thay, thảm kịch không xảy ra.

Trương Trữ mơ màng một lúc lâu, có vẻ như đã suy nghĩ thông suốt, sau đó đặt các công cụ xuống đất và bắt đầu sắp xếp đồ đạc trong tủ. Anh ta xếp mọi thứ theo kích thước, loại và chức năng, làm một cách ngăn nắp và có tổ chức; quá trình này kéo dài gần nửa giờ.

Khi tất cả đồ đạc trong tủ đã được sắp xếp xong, Trương Trữ mới cầm các công cụ ra ngoài, trông giống như vừa mới đến vậy, và đi đến sảnh lớn.

Tào Quế Hương đang đứng ở sảnh lớn; có vẻ như cô ấy đang chờ Trương Trữ. Khi thấy anh ta đến, Tào Quế Hương vội vàng tiến lên đón, với vẻ mặt hơi ngạc nhiên: “Anh đến từ lúc nào vậy? Lúc nãy em ở đây mà không thấy anh đâu.”

“Đã đến một lúc rồi, em đi tìm công cụ ở gian phòng đồ dùng.” Trương Trữ nói một cách ngập ngừng.

“À.” Tào Quế Hương gật đầu, “Em đói chứ? Em sẽ luộc mì trứng cho anh. Em sợ nếu luộc sớm quá, mì sẽ bị nhão nên không dám luộc, anh hãy nghỉ ngơi một lát rồi ăn mì xong mới tiếp tục sửa bàn.”

“Quế Hương…” Trương Trữ dường như đã chuẩn bị tinh thần, “Em có chuyện muốn nói với anh.”

“Ồ, đúng rồi, em cũng có chuyện muốn nói với anh. Hôm nay em đã nộp đơn xin nghỉ việc, tháng tới em sẽ cùng anh đi xuống nông thôn làm lao động sản xuất, em sẽ theo anh đến bất cứ nơi nào anh đi.” Tào Quế Hương nói, như thể đang nói về một việc nhỏ nhặt như việc cho bao nhiêu hành lá vào mì hôm nay vậy.

Trương Trữ lẩm bẩm một câu gì đó, có vẻ khó khăn: “Em không…”

“Em không làm vì bản thân mình đâu, mà là vì em trai em đã đến tuổi phải đi xuống nông thôn làm lao động sản xuất; nếu em không đi, thì anh ấy sẽ phải đi thay. Thực ra, không chỉ vì em trai em, cửa hàng của chúng ta cũng đang cần cắt giảm nhân viên; nếu em không nghỉ việc, con trai của thầy Vương chắc chắn sẽ phải đi. Con trai thầy Vương sức khỏe không tốt, nếu anh ấy đi xuống nông thôn, có thể năm sau anh ấy lại phải tiếp tục đi. Thầy Vương luôn tốt với em như vậy, em không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.”

“Em…”

Tào Quế Hương không để Trương Trữ có cơ hội nói tiếp, tiếp tục nói: “

Bố mẹ tôi nói rằng họ sẽ gửi đồ cho tôi mỗi tháng. Còn ở Bắc Kinh này, mỗi tháng tôi đều phải nộp lương. Nếu được đi xuống nông thôn làm thanh niên lao động, không chỉ không cần nộp lương mà bố mẹ tôi còn sẽ gửi đồ cho tôi nữa. Điều này chẳng hơn ở Bắc Kinh sao?”

“Cậu ngồi đợi đã, để tôi đi nấu mì cho cậu nhé – mì trứng!”

Trương Trữ đã chuẩn bị nhiều lời muốn nói nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được.

Trương Trữ đành để dụng cụ xuống bàn và đứng đợi ở sảnh. Vài phút sau, Tào Quế Hương mang ra một tô mì trứng.

Đó chỉ là một tô mì trứng đơn giản: mì tự làm, trứng đánh tan thành từng miếng, rưới thêm chút nước tương để tăng màu sắc. Ngoài trứng và mì ra, không có gì khác cả, thậm chí không có rau xanh hay hành lá.

“Nhanh ăn đi, ăn khi còn nóng thì ngon lắm đấy. Dưới đáy tô còn sót lại một quả trứng nữa đấy. Lúc đầu tôi định rắc thêm hành lá, nhưng anh hai keo kiệt lắm, không cho tôi lấy… Sau này nếu anh ấy ra ngoài thì cậu cứ tránh xa anh ấy đi; hôm nay tâm trạng anh ấy không tốt lắm, có thể sẽ muốn tìm ai đó để giận dữ đấy.” Tào Quế Hương cười nói và đặt tô mì lên bàn.

Trương Trữ im lặng, không cầm đũa.

“Nhanh ăn đi, không nóng đâu.” Tào Quế Hương thúc giục.

“Quế Hương, cậu nên quay lại lấy đơn xin nghỉ việc của mình về đi.” Trương Trữ nói.

“Chúng ta…”

Tào Quế Hương cau mày nhìn Trương Trữ: “Tại sao lại phải lấy về? Tôi đã nói chuyện này với bố mẹ mình rồi; nếu tôi đổi ý, họ sẽ là người đầu tiên không đồng ý đâu.”

Từ đầu, cô ấy đã không để lại lựa chọn nào cho bản thân mình cả.

“Cậu không nên…”

“Tôi không hối tiếc đâu.” Tào Quế Hương cười nói, rồi bổ sung: “Hãy ăn mì đi, đừng nói về chuyện này nữa. À, cái bữa tiệc mà chúng ta đã đặt ở nhà hàng Thùy Hòa Lâu trước đây, cậu có hủy không? Nếu bây giờ cậu không thuận tiện đến, tôi sẽ đi nói chuyện với chủ nhà hàng đó. Cậu đã đặt cọc rồi mà, họ không thể lợi dụng tình huống này để không hoàn trả tiền cọc được đâu.”

Trương Trữ không nói gì, cầm đũa và cúi đầu xuống, gắp một nắm mì lớn.

Jiang Phong nhìn thấy rõ ràng: khi Trương Trữ gắp mì lên, một giọt nước mắt to bằng hạt đậu đã rơi xuống tô mì, giống như một giọt nước rơi vào dòng sông, trong chốc lát đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Trương Trữ ăn nhanh chóng, như thể đang oán giận cái tô mì vậy.

“Ăn chậm thôi, kẻo nuốt phải đ