Ngô Mẫn Kỳ kéo Giang Phong xếp hàng rất lâu mới đến được xe tham quan. Sau khi rời khỏi trang trại nuôi trồng, họ bỏ qua xe buýt giá rẻ nhưng chạy chậm và gọi một chiếc taxi, nói với tốc độ của người đang vội vàng đến sân bay:

“Thầy ơi, làm ơn lái nhanh lên một chút đi, chúng tôi đang gấp lắm!”

Tài xế taxi: ??

Nhờ tài xế lái xe với tốc độ cao, Giang Phong và Ngô Mẫn Kỳ cuối cùng cũng đến được Gia Tửu Lâu trước 6 giờ 50 phút.

Khi xuống xe, Giang Phong thậm chí còn cảm thấy choáng váng một chút.

Hóa ra, mỗi tài xế taxi đều ẩn chứa ước mơ trở thành tay đua, và chỉ cần bạn cho họ cơ hội, họ sẽ có thể trải nghiệm cảm giác như đang bay.

Đây là lần đầu tiên Giang Phong đến Gia Tửu Lâu, vì vậy anh không khỏi dành thêm vài phút để ngắm nhìn nơi này.

Gia Tửu Lâu cũng là một công trình kiến trúc theo phong cách cổ điển, nhưng phong cách này khác với thái phong Lâu. Vì thái phong Lâu được chuyển đến Bắc Kinh vào thời kỳ Dân Quốc, nên nó mang đặc trưng của kiến trúc cuối triều Thanh, trong khi Gia Tửu Lâu lại giống những quán rượu và quán trà được miêu tả trong bức tranh “Thanh Minh Thượng Hà Đồ”. Có vẻ như nó được xây dựng dựa trên kiến trúc thời nhà Song với một số thay đổi nhỏ, điều này rất phù hợp với danh tính truyền thống của Gia Tửu Lâu từ thời nhà Song.

Giang Phong định tiếp tục ngắm nhìn thêm, nhưng Ngô Mẫn Kỷ vội vàng kéo anh vào bên trong. Hai người vội vã lên lầu, và suốt quãng đường, Giang Phong hoàn toàn không nhận ra đường đi, cho đến khi họ đến trước cửa phòng riêng.

Vào lúc 6 giờ 52 phút, Ngô Mẫn Kỳ hít một hơi thật sâu và chuẩn bị đẩy cửa vào, nhưng khi nhìn thấy Giang Phong, cô bất ngờ nhận ra chiếc khăn quàng cổ của mình vẫn đang siết chặt cổ anh. Sau một hồi vật lộn, họ cuối cùng cũng thoát khỏi chiếc khăn vào lúc 6 giờ 55 phút và bước vào phòng.

Bên trong phòng, có ba người đang ngồi, trên bàn đã chuẩn bị sẵn một bữa ăn.

Mẹ Ngô đang cười và uống trà, khi thấy Giang Phong và Ngô Mẫn Kỳ đến, bà liền nở một nụ cười thân thiện.

Ngô Hàn Học đang uống trà với vẻ mặt không biểu cảm, khi thấy hai người đến, anh cũng liếc nhìn họ một cái.

Ông Ngô đang uống trà một cách nghiêm túc, ông không hề nhìn về phía họ mà chỉ tập trung vào chiếc cốc trà trước mặt mình.

“Kỳ Kỳ và Tiểu Giang đến rồi à. Tôi đã nói với Kỳ Kỳ là đến lúc 7 giờ là được, nhưng hai đứa bé này sợ chúng ta phải đợi quá lâu nên đã đến sớm hơn dự kiến.”

Chúng tôi cũng vừa mới ngồi xuống và vừa bắt đầu uống trà thì các bạn đã đến rồi.” Mẹ Wu bắt đầu nói dối một cách tự nhiên.

“Thực sự là chúng tôi đến muộn quá, cô ơi xin lỗi vì đã khiến mọi người phải chờ đợi lâu.” Giang Phong vội vàng nói, rồi quay đầu nhìn Ngô Hàn Học và ông Ngô – người mà anh chưa từng gặp trước đây – để xem họ có biểu hiện gì không, nhưng ánh mắt anh lại bị thu hút bởi một món salad trên bàn.

Đó là một món salad được trình bày theo hình dạng “con cá nhảy qua cổng rồng”, giống như món “gà kim kê gáy vào mùa xuân” do Giang Vệ Minh chuẩn bị; cả hai món đều được thiết kế theo hình thức ba chiều, với cấu trúc rất tinh xảo. Những con cá chép màu vàng óng ánh trong món này thật sự rất nổi bật. Dù là phần nền hay phần trang trí bên trên, mọi chi tiết của món salad này đều được cắt tỉa một cách cẩn thận và tinh xảo, cho thấy sự tận tâm của người chế biến.

Giang Phong bỗng nghĩ ra điều mình nên nói sau này.

Anh quay lại nhìn Ngô Hàn Học và gật đầu chào: “Chào chú Ngô, lâu lắm rồi không gặp chú, trông chú trẻ hơn rất nhiều.”

Ngô Hàn Học mỉm cười và gật đầu; tuy nhiên, dưới ánh mắt soi mói của mẹ Wu và Ngô Mẫn Kỳ, tay anh cầm cốc trà run rẩy và anh khó khăn mới nói ra được một câu: “Cứ ngồi đi, đừng đứng đó.”

Tất nhiên, Giang Phong không ngồi xuống, mà đi về phía ông Ngô và nói: “Chào ông Ngô, tên tôi là Giang Phong.”

“Bố ơi, đây là bạn trai của Kỳ Kỳ, cậu Giang ạ. Đầu năm nay, bố và Hàn Học đều đã gặp cậu ấy rồi; đó là một đứa trẻ rất lịch sự và chăm chỉ.” Mẹ Wu cười nói, đồng thời ra hiệu cho Giang Phong ngồi xuống.

Giang Phong lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Ngô Mẫn Kỳ.

“Ừm…” Biểu cảm của ông Ngô không hề thay đổi, vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọi khi; có lẽ vì ông đã quen với việc này nên không thể thay đổi được ngay lập tức.

Giang Phong nhìn món salad trên bàn, rồi liếc nhìn các món ăn khác, và anh bắt đầu nghĩ ra kế hoạch của mình.

Trên bàn, cùng với món salad và súp, tổng cộng có mười món ăn; tất cả đều được trình bày một cách rất tinh xảo, rõ ràng là Ngô Hàn Học và ông Ngô muốn tận dụng cơ hội này để thể hiện tài năng nấu ăn của gia đình họ trước mặt Giang Phong. Vì Giang Phong không quá am hiểu về ẩm thực Sichuan, nên có một số món anh chưa từng thấy trước đây; còn những món đã từng thấy thì, dựa vào hình thức trình bày, cũng rất khó để phân biệt được đâu là do Ngô Hàn Học và đâu là do ông Ngô làm.

Vì vậy

Giang Phong điều chỉnh lại biểu cảm của mình, tỏ ra rất ngạc nhiên, và nói lớn hơn một chút: “Ông Ngô ơi, món salad ‘Cá nhảy vọt qua cổng rồng’ này chắc chắn là do ông làm phải không ạ? Không biết món này có tên gì đây?”

Ông Ngô im lặng đặt chiếc cốc trà xuống, ngồi thẳng dậy, khuôn mặt dần trở nên thoải mái hơn, và nói: “Nó được gọi là ‘Cá nhảy vọt qua cổng rồng’.”

“Thật là một cái tên hay! Ngay từ cái nhìn đầu tiên đã thấy nó phù hợp với bối cảnh và chủ đề, lại còn mang ý nghĩa sâu sắc nữa… Đây quả là món salad xuất sắc nhất mà tôi từng thấy!” Giang Phong ngưỡng mộ nói.

Ông Ngô càng ngồi thẳng hơn, lời nói của ông rất khiêm tốn: “So với món ‘Gà trống gáy vào mùa xuân’ do cháu ba của ông làm, thì món của tôi chưa xứng tầm. Tôi vừa đọc tạp chí ‘Zhi Wei’, và trong số các món salad mới được giới thiệu, món của cháu ba Giang Vệ Minh chắc chắn là số một.”

Giang Phong liên tục lắc đầu: “Không không, ông Ngô quá khiêm tốn rồi. Món ‘Cá nhảy vọt qua cổng rồng’ của ông và món ‘Gà trống gáy vào mùa xuân’ của cháu ba thực sự không ai hơn ai cả… Dù là về cách bài trí, kỹ thuật cắt thái, việc lựa chọn nguyên liệu, hay chính bản thân món ăn, cũng đều khó có thể phân định cao thấp được. Con cá chép mà ông làm đã sử dụng các loại thịt cá khác nhau, kết hợp chúng lại với nhau để tạo ra hiệu ứng đổi màu, làm nổi bật sự tinh tế trong cách trình bày… Đây thực sự là một tác phẩm nghệ thuật!”

“Chỉ riêng những lát cá mỏng như cánh ve thôi cũng đã đủ coi là tác phẩm nghệ thuật rồi!”

Những lời khen ngợi chân thành của Giang Phong khiến ông Ngô cảm thấy rất vui lòng, và ông đã mỉm cười lần đầu tiên kể từ khi gặp Giang Phong. Nhìn biểu cảm ngạc nhiên của Ngô Hàn Học, Giang Phong có thể nhận ra rằng ông Ngô hiếm khi cười lắm.

“Cái gì mà nghệ thuật hay không nghệ thuật chứ… Mục đích của việc nấu ăn là để con người thưởng thức mà thôi. Nào, Giang Phong, ăn thức ăn đi.” Ông Ngô cười nói, thấy rằng cả hai chiếc cốc trước mặt Giang Phong và Ngô Mẫn Kỳ đều trống, ông liền định gọi nhân viên phục vụ: “Giang Phong và Kỳ Kỳ muốn uống gì nhỉ? Tôi nghe nói các bạn trẻ thích uống thứ nước gì đó tên là ‘nước béo phì’… Tôi sẽ bảo nhân viên mang hai chai đó đến cho các bạn.”

“Không cần đâu, ông Ngô ơi. Chúng tôi chỉ uống trà là được rồi.” Giang Phong vội vàng từ chối.

“Đúng rồi, ông ngoại ơi, chúng tôi chỉ uống trà là được mà.” Ngô Mẫn Kỳ cũ

“Trăn xanh ư?”

Nghe lời Ngô Mẫn Kỳ, Giang Phong nhúng một ít nước sốt vào miếng trăn rồi thử ăn. Anh nhận ra món này vừa không quá nhạt cũng không quá đậm đà. Tuy tổng thể khá nhẹ nhàng, nhưng hương vị của tiêu và hoa hồi vẫn rất rõ ràng; kết hợp với nước chấm gừng giấm thì lại rất hợp khẩu vị.

“Đó cũng chính là trăn mà, chỉ là bây giờ vẫn chưa đến mùa ăn trăn nên trăn chưa được ngon lắm. Dù tên món là “trăn xanh hấp”, nhưng cách chế biến thực sự khá phức tạp. Trước tiên phải thái trăn thành từng lát, rắc gia vị lên trên, sau đó thái thịt heo thành những lát mỏng cùng kích thước và phủ lên trên trăn, dùng giấy cứng bọc kín rồi hấp trong nồi. Sau khi hấp xong, còn phải rưới thêm nước dùng sôi lên trên. Phía dưới trăn là trứng bông lan; khi trăn đã được ăn hết, trứng bông lan vẫn còn ấm, hấp thụ hết hương vị ngon của nước dùng và trăn. Tôi luôn nghĩ phần trứng bông lan dưới đây mới là điểm hay nhất của món này,” Ngô Mẫn Kỳ nhanh chóng giải thích cho Giang Phong nghe.

“Tôi còn nghe nói rằng, những đầu bếp giỏi sẽ đậy kín món trăn xanh hấp sau khi rưới nước dùng xong, và khi mang ra bàn, mùi thơm của món ăn có thể bay xa tới năm mươi mét.”

Giang Phong cảm thấy thật ấn tượng. Trong giới đầu bếp, có rất nhiều câu chuyện tương tự như vậy, nhưng thực sự có thể làm được thì lại rất hiếm.

“Nhỏ Giang, em nghĩ sao về món trăn xanh hấp này?” Sau một khoảng thời gian im lặng, Ngô Hàn Học hỏi. Anh đã theo dõi Giang Phong từ khi anh bắt đầu ăn và đang chờ đợi ý kiến của anh.

Giang Phong biết đây là cơ hội để thể hiện “kỹ năng nịnh hót” mà anh đã luyện tập nhiều năm. Anh nói một cách nghiêm túc: “Thật ngon tuyệt! Màu trắng, nước dùng trong veo… Nếu không phải hôm nay được ăn thử, tôi thực sự không tin rằng trăn có thể được chế biến ngon đến thế này! Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng cá chép hấp đã là món ngon nhất rồi, nhưng so với món trăn xanh hấp này, cá chép thì chẳng thể sánh kịp được.”

Loại lời khen ngợi này của Giang Phong, nếu người già nghe thì chắc chắn sẽ không để tâm đâu. Nhưng Ngô Hàn Học thì chưa bao giờ trải qua những lời nịnh hót kiểu như vậy từ gia đình Giang Gia; nghe xong, anh chỉ gật đầu rồi tiếp tục ăn uống.

“Câu thơ dùng sai rồi,” Ngô Mẫn Kỳ nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Không sao đâu,” Giang Phong nhìn cô với ánh mắt tự tin, như thể đang nói với bạn gái mình vậy.

Nửa giờ tiếp theo