Nồi chứa cháo gạo trong bếp đã trống rỗng, chỉ còn lại một ít thức ăn dính đáy nồi. Dì Li và con gái cô đang nhai những chiếc bánh làm từ bột ngô; màu sắc của bột ngô rất đậm, rõ ràng là được xay từ cả cây ngô nguyên quả. Thức ăn này không chỉ không ngon mà còn gây khó chịu cho cổ họng. Nhưng so với thức ăn dính đáy nồi và cháo gạo thì vẫn tốt hơn nhiều; ít ra thì những chiếc bánh này cũng có thể lấp đầy bụng được.

Bên cạnh họ, trong giỏ có bốn chiếc bánh bao làm từ bột mì trắng, có vẻ như người quản lý Wang đã đến trước Giang Vệ Quốc. Khi thấy Giang Vệ Quốc đến, dì Li mang đến cho anh một cái ghế và đưa cho anh một cái bát: “Cậu Giang đến rồi, hãy ăn đi!”

Con gái dì Li đang cầm chiếc bánh làm từ bột ngô, ánh mắt đầy mong đợi nhìn vào giỏ đựng bánh bao mì trắng.

Trước khi xuống phía nam, Giang Vệ Quốc đã sống trong những ngày sung túc; ngay cả khi phải ăn uống thiếu thốn suốt nửa năm trời, hoặc chỉ được ăn no qua ngày trên tàu, thì bây giờ khi nhìn thấy nhiều thức ăn như vậy, anh cũng cảm thấy đói cực kỳ, thậm chí dạ dày còn đau rát. Anh vẫn lấy một chiếc bánh bao trong giỏ và đưa cho con gái dì Li, nói: “Đây, cầm đi.”

Con gái dì Li vui mừng nhận lấy chiếc bánh bao.

Nhưng dì Li lập tức vung tay đánh vào tay cô bé và mắng: “Chỉ có mình em thèm ăn thôi sao? Đói đến mức vậy mà không biết cảm ơn anh trai à?”

“Cảm ơn anh Giang.” Con gái dì Li nói nhỏ.

“Giang Vệ Quốc, thật sự là cảm ơn anh đấy… Con gái tôi hiếm khi được ăn bánh bao lắm. Nào, hai chiếc bánh này để cho anh, tôi sẽ đi múc cho anh một bát thức ăn dính đáy nồi.” Nói xong, dì Li liền lấy bát đi múc thức ăn dính đáy nồi cho Giang Vệ Quốc.

Giang Vệ Quốc nhanh chóng cầm lấy một chiếc bánh bao trong giỏ và nuốt gọn hơn nửa chiếc. Ba chiếc bánh bao vốn đã không lớn lắm, anh nuốt chúng xuống một cách nhanh chóng.

Thấy Giang Vệ Quốc ăn nhanh như vậy, dì Li vội vàng đưa cho anh một muỗng thức ăn dính đáy nồi để anh uống: “Ăn chậm thôi, đừng bị nghẹn… Tôi sẽ đi lấy cho anh một bát canh gạo.”

Canh gạo mà dì Li mang đến đặc hơn nhiều so với những gì họ được phân hàng hàng ngày ở đáy tàu. Sau khi ăn ba chiếc bánh bao, một bát thức ăn dính đáy nồi và một bát canh gạo, Giang Vệ Quốc mới cảm thấy bụng mình có chút thức ăn. Cảm giác ấm áp và an toàn như vậy, anh đã không trải qua từ lâu rồi.

Con gái dì Li c

Rõ ràng, bà Li cũng giống như hầu hết những người phụ nữ cùng tuổi khác, là người không thể kiềm chế được lời nói của mình.

“Tôi đến từ Bắc Bình,” Giang Vệ Quốc nói.

“Bắc Bình Thành ư, thật là một nơi tuyệt vời!” bà Li thốt lên, “Tôi chưa bao giờ đặt chân đến Bắc Bình cả. Suốt nhiều năm qua, tôi làm đầu bếp trên con tàu cho chủ nhà, gần như không bao giờ xuống tàu cả. À đúng rồi, cậu Giang, nhìn cậu cao lớn và khỏe mạnh như vậy, chắc gia đình cậu cũng làm nghề đầu bếp phải không?”

Giang Vệ Quốc thông minh khi không hỏi bà Li về người chồng của bà. Ngày nay, có quá nhiều cách để người dân bình thường tử vong, và việc bà Li có thể sống cùng con gái trên tàu làm đầu bếp chắc chắn là vì người chồng đã mất sớm.

“Bố tôi đúng là làm nghề đầu bếp,” Giang Vệ Quốc trả lời, rồi tiếp tục múc thêm một bát cháo loãng.

“Cậu định đi Ma Đô à?” bà Li hỏi. Hầu hết mọi người trên con tàu này đều định đi Ma Đô.

Giang Vệ Quốc gật đầu.

“Đừng đi Ma Đô nhé. Dù sao thì người đầu bếp trước kia cũng đã chết rồi, ông quản lý Vương đã cho cậu thêm một cái bánh bao, chắc chắn là ông ấy coi trọng cậu đấy. Cậu hãy đi xin ông ấy xem, biết đâu ông ấy sẽ cho cậu ở lại đây.” Nhìn thấy Giang Vệ Quốc có vẻ không hiểu, bà Li giải thích thêm, “Đi Ma Đô thì cậu phải có tiền mới được. Giá cả ở Ma Đô rất đắt đỏ, tôi nghe nói chỉ cần một căn phòng nhỏ thôi cũng phải trả một đô la Mỹ tiền thuê rồi. Hơn nữa, ở đó tìm việc làm cũng rất khó, khắp nơi đều là các khu thuộc địa mà chúng ta không thể đối đầu được. Cậu còn trẻ, dù cậu có khỏe mạnh đến đâu thì cũng không ai muốn thuê cậu làm việc đâu. Thà ở lại trên tàu này còn hơn, có chỗ ăn ở, mỗi tháng còn được 6 đồng nữa, biết đâu ông quản lý Vương còn cho cậu ăn bánh bao trắng miễn phí nữa đấy.”

Rõ ràng, trong mắt bà Li, việc được ăn bánh bao trắng hàng ngày đã là một cuộc sống tuyệt vời rồi.

Giang Vệ Quốc lắc đầu: “Trước khi đưa tôi lên tàu, bố tôi đã nói rằng tôi phải đi Ma Đô để xây dựng sự nghiệp, sau đó trở về Bắc Bình và mua lại tài sản tổ tiên của chúng tôi.”

Bà Li có thể nhận ra rằng gia đình Giang Vệ Quốc trước đây chắc chắn là có tiền, nhưng bà vẫn cảm thấy thương hại cho cậu.

“Bắc Bình đã bị chiếm đóng rồi, đất đai cũng không còn thuộc về chúng ta nữa, làm sao có thể mua lại tài sản tổ tiên được

Nhỏ Hoa ăn hết những chiếc bánh bao mà Giang Vệ Quốc làm ra, và từ đó trở nên thân thiện với anh hơn, liên tục quanh quẩn bên cạnh anh và hỏi anh rằng Bắc Kinh là như thế nào.

Công việc trong bếp rất nhàn rỗi; không cần phải vo gạo hay rửa rau, thậm chí không có rau để rửa. Ngay cả khi có chút bụi bặm trong cháo gạo, người ta vẫn ăn như thường, bởi vì rửa đi chỉ khiến trọng lượng gạo giảm đi mà thôi. Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng cho những người ở khoang ba; những người ở khoang hai vẫn phải vo gạo. Nhưng khoang hai cũng không có nhiều người, nên không cần phải vo nhiều gạo lắm.

Sau khi chuẩn bị bữa tối xong, Giang Vệ Quốc trở lại phía dưới khoang tàu.

Như vậy, sau năm ngày, con tàu đã đến Thành phố Quỷ dữ.

Khi Giang Phong cùng với đám đông người ta xuống bờ, anh cảm thấy hơi choáng váng.

Anh từng nghĩ rằng những công thức mà ông già kia nhớ được sẽ là những món anh đã nấu trong những ngày qua, nhưng cuối cùng anh thấy rằng không có món nào trong số đó cả – kể cả cháo gạo do dì Sáu nấu, hay những chiếc bánh bao hấp và bánh.

Trong suốt năm ngày đó, vì không cần phải ngủ, Giang Phong gần như thuộc lòng khuôn mặt của mọi người ở phía dưới khoang tàu. Đôi khi anh đi lang thang khắp nơi, lắng nghe họ trò chuyện và cũng có thể đoán ra nguồn gốc cũng như quê hương của họ.

Có một cặp vợ chồng mang theo đứa con trai nhỏ; họ đã bán đi năm người con gái của mình chỉ để có đủ tiền mua vé tàu. Hàng ngày, họ ôm chặt lấy những gói đồ của mình, sợ rằng sẽ bị người khác lấy trộm. Có những người đàn ông độc thân, những người góa phụ, và cũng có những thanh niên như Giang Vệ Quốc – những người mà cả gia đình đã dùng toàn bộ tiết kiệm để gửi họ lên tàu, hy vọng họ sẽ sống sót. Tất cả họ đều đến từ những khu vực bị thiên tai và hỗn loạn nghiêm trọng; nơi mà con người tranh giành lẫn nhau, giết chóc lẫn nhau, thậm chí ăn thịt lẫn nhau… Chỉ có một số ít người may mắn sống sót.

Trong suốt năm ngày đó, Giang Phong đã hiểu được phần nào về thời đại đáng sợ này.

Giang Vệ Quốc rời khỏi con tàu, mang theo những gói rau mà dì Lý đã lén làm vào tối hôm trước, 20 đồng đồng mà quản lý Vương đã giấu đi sau khi “tham lam” một số thứ, cùng với những bộ quần áo cũ.

Những gói rau đó là dì Lý đã lén làm khi nấu ăn vào tối hôm trước; quản lý Vương biết điều này nhưng không nói ra. Chúng được làm từ rau muối, cháo gạo và bột ngô trộn lại với nhau; tổng cộng có sáu gói, mỗi gói to bằng nắm tay, r