Vì còn phải vội vàng trở về thái phong Lâu để chuẩn bị cho buổi họp năm mới, Giang Phong cùng mọi người đã cố ý kiểm soát thời gian. Khi nhận thấy mọi thứ đều đã được mua đủ và Quý Hạ cũng không có điều gì thêm muốn mua, Giang Phong quyết định mang những túi đồ vừa mua về nhà trước, sau đó mới cùng nhau đến thái phong Lâu.

Phụ nữ khi đi mua sắm thường rất hiệu quả, và Quý Hạ cũng không ngoại lệ. Giang Phong, Ngô Mẫn Kỳ và Quý Hạ đều mang đầy đồ mà cô ấy vừa mua trên đường, trong khi Giang Tải Đức thì chỉ mang theo những thứ anh ấy cần dùng. Chỉ có Hà Nguyệt Như là không mang gì cả, chủ yếu vì cô ấy không có tiền; trước đó, khi họ ở tiệm bánh, Giang Phong thấy cô ấy có vẻ rất muốn mua một số thứ.

“Anh Đức, sao anh không đi cùng chúng tôi về nhà nhỉ? Bây giờ đã hơn ba giờ rồi, nếu anh đi cùng, chúng tôi còn có thể nhờ anh giúp việc rửa rau, cắt thịt nữa.” Giang Phong đề nghị như vậy, muốn mời anh ấy đi cùng.

Giang Tải Đức liên tục từ chối: “Không được đâu, tôi còn phải trở về công ty để báo cáo tiến độ công việc hôm nay với sếp nữa. Tiểu Nguyệt, vì tôi đi đường với em, chúng ta cùng nhau về nhà nhé. Em cứ kể cho tôi nghe xem gia đình em muốn thay đổi hệ thống ống sưởi như thế nào, tôi sẽ cố gắng hoàn thành bản thiết kế đầu tiên trước Tết.”

“Được thôi.” Hà Nguyệt Như gật đầu đồng ý.

“À, cậu bé này, chắc cậu cũng đang trên đường về nhà phải không? Nhân tiện, hãy giúp tôi mang những miếng gà nướng và thịt bò tẩm sốt này về nhà giúp tôi nhé, nếu không tôi sẽ khó giải thích với sếp khi mang chúng đến công ty.” Giang Tải Đức đưa cho Giang Phong hai túi đồ gồm gà nướng và thịt bò tẩm sốt, và Giang Phong phải vất vả mới giành được chúng.

Giang Tải Đức và Hà Nguyệt Như đi tàu điện ngầm về nhà, trong khi đó, Giang Phong quyết định chi tiêu một chút để thuê taxi về. Số lượng đồ mà họ mang theo quá nhiều, lại còn có những món bánh dễ vỡ không thể chạm vào hay nén ép, nên thuê taxi sẽ tiện hơn nhiều.

Khi họ đã đặt hết đồ xuống nhà và đi bộ đến thái phong Lâu, hầu hết các nhân viên đã có mặt ở đó rồi. Những cô gái phục vụ tài năng đã sớm trang trí thái phong Lâu rất đẹp: cổng vào được treo đôi câu đối, bên trong thì lắp đặt những chiếc đèn lồng đỏ rực rỡ và đẹp mắt, những bông hoa lụa tinh xảo cũng được treo ở những vị trí thích hợp, không khí Tết tràn ngập khắp nơi.

Đồng chí Vương Tú Liên đã đặt riêng một tấm biển có phong cách mộc mạc và giá rẻ,

Các loại bánh kẹo, hạt dưa, quả mơ khô hay đậu phộng – những món ăn vặt giúp làm không khí buổi tụ họp thêm sôi động – đều có đủ cả. Dù không có rượu, nhưng các loại nước ép tươi ngon và trà sữa nóng do đồng chí Giang Kiến Khang tự nấu đã đủ để làm hài lòng mọi người.

Sang Minh luôn ghi nhớ lời hứa của mình, mỗi khi có tiệc tùng, anh đều mang theo bộ bài mahjong. So với lần sinh nhật của Giang Vệ Minh trước đây, Sang Minh đã tiến bộ hơn nhiều; lần đó anh chỉ mang theo hai bộ bài, còn lần này thì ba bộ, đáp ứng đầy đủ nhu cầu của mọi người. Bà Ngoại Giang và Trần Tố Hoa, những người đã lâu không được chơi mahjong thoải mái, đều ngồi xuống bàn và chơi say sưa; nhóm người trẻ tuổi và nhóm người lớn tuổi cũng tách biệt rõ ràng nhau.

Khi Giang Phong vừa đi đến quầy nước ép, đang phân vân không biết nên uống sữa đậu nành, trà sữa hay nước cam, thì đồng chí Vương Tú Liên đã bắt anh lại và đưa cho anh 10 đồng để anh đi mua một bộ bài tại cửa hàng bên cạnh.

Dù lần này Sang Minh đã chuẩn bị kỹ lưỡng và mang theo ba bộ bài mahjong, nhưng anh lại quên mất việc mang theo bài tập chơi.

“Hạ Hạ, đi mua một bộ bài tập chơi về đây.” Giang Phong đưa 10 đồng cho Quý Hạ và chọn nước cam.

“Phong Phong, con đi vào bếp à?” Ngô Mẫn Kỳ, người đã thay đồ xong, hỏi.

“Con đi trước đi, con uống xong nước cam rồi sẽ thay đồ và đi sau.” Giang Phong gật đầu, “Lão Chương và mấy người khác chắc đang ở trong bếp đấy, con không thấy họ ở ngoài.”

“Đúng vậy, Quý Nguyệt cũng đang ở trong bếp, con vừa mới thấy họ.” Ngô Mẫn Kỳ nói, nhận lấy chai nước cam từ tay Giang Phong, “Nước cam này có đá đấy, con uống ít thôi nhé; nửa chai còn lại để lại cho con, con mau thay đồ đi.”

Bị tước quyền uống nước cam, Giang Phong đành phải đi thay đồ công nhân.

Khương Vệ Sinh, Chương Quang Hàng, Đổng Sĩ, Đổng Lễ và Quý Nguyệt đều đang ở trong bếp. Bữa tối được tổ chức theo hình thức tự phục vụ; mỗi người đều tự làm món ăn yêu thích của mình. Giang Vệ Minh làm món cá nướng, còn Giang Vệ Quốc thì làm món đặc sản của mình – thịt heo hầm với dưa chua và ruột heo.

Với hai món này làm nền, những món ăn còn lại chỉ là điểm xuyết thôi. Nếu ai sợ không no, thì có cả món cơm xào dưa muối do đồng chí Giang Kiến Khang làm – một lựa chọn vững chắc cho mọi người. Vì vậy, tại cuộc họp năm nay, không ai bắt buộc các đầu bếp phải làm những món cụ thể nào; ai muốn làm gì thì làm đó, ai không muốn thì cứ chơi mahjong hoặc kể chuyện phiếm; đến lúc đó chỉ cần ngồi đợi ăn uống và tham gia rút th

Trong căn bếp nhỏ này có 7 người, gồm hai cặp đôi và một người đã kết hôn. Trong không khí yên bình và ấm áp như vậy, Đổng Sĩ và Đổng Lễ – hai người độc thân lớn tuổi – dường như lạc lõng hoàn toàn.

Cũng giống như con chó 996 mà thường xuyên gặp Giang Phong và Ngô Mẫn Kỳ trên đường về nhà vào ban đêm, nó cũng rất không hòa nhập với môi trường này.

Quý Nguyệt đang giúp Chương Quang Hàng làm việc. Thấy cô ấy liên tục lấy lá nguyệt quế, hương thảo, sau đó lại là tỏi và tiêu, Giang Phong cảm thấy rất lạ lẫm; anh chợt nghĩ rằng trước đây mình chưa bao giờ thấy Chương Quang Hàng nấu món gì như vậy. Không kìm được lòng tò mò, anh lén bỏ công việc đang làm để đi gần Chương Quang Hàng và tìm hiểu thêm.

“Chương, hôm nay anh đang nấu món gì vậy? Tôi chưa bao giờ thấy anh nấu món này trước đây.” Tay Giang Phong vẫn còn dính phấn ớt và bột hoa hồi vừa cắt.

“Đó là món vịt hun dầu,” Chương Quang Hàng trả lời, đang tập trung xé nhỏ lá oregano.

“Vịt hun dầu ư?” Giang Phong cảm thấy cái tên của món này có vẻ quen thuộc, như thể đã từng nghe thấy trong một bộ phim Mỹ nào đó… Nếu anh không nhầm thì đó là bữa ăn cuối cùng mà một nạn nhân đã ăn trước khi qua đời.

“Đó là một món ăn truyền thống của Pháp, cần phải nướng trong lò khoảng hơn 4 giờ; khoảng tám giờ tối thì sẽ hoàn thành. Mọi người có thể ăn như một món ăn vặt. Thông thường, sau khi nấu xong, nên để trong tủ lạnh ít nhất 7 ngày trước khi sử dụng; ăn ngay cũng được,” Chương Quang Hàng giải thích. “Đây là một món ăn truyền thống của miền nam; trước đây khi chúng ta chưa có tủ lạnh, chúng ta thường dùng phương pháp này để bảo quản thịt, giống như xúc xích hay thịt muối vậy.”

Giang Phong: ……

Thật là đúng tính cách của Chương; ngay cả một món ăn vặt cũng được anh làm một cách phức tạp như vậy.

“À, Chương, Tết này anh định đi đâu vậy? Sao không đến nhà chúng tôi cùng ăn Tết nhỉ?” Giang Phong đề nghị.

Chương Quang Hàng không trở về nước trong khoảng thời gian trước và sau lễ Giáng Sinh, nên có lẽ cũng sẽ không về trong dịp Tết này.

Nghe Giang Phong nói vậy, Quý Nguyệt, lúc đó đang bận rộn với việc xử lý hương thảo và lá nguyệt quế, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn Giang Phong với ánh mắt tức giận: “Tại sao Chương nhà tôi lại phải đến nhà bạn ăn Tết?”

Giang Phong: …

Đúng vậy, tại sao Chương nhà bạn lại phải đến nhà tôi ăn Tết?

Chương Quang Hàng cười: “Tết này tôi phải trở về nước; đã gần một năm rồi mà tôi chưa về, nên cũng đến lúc

“Hơn nữa, những ngày gần đây tôi cũng có vài ý tưởng mới, thật là thuận tiện để trở về và trao đổi với bố mình, từ đó có thể cải thiện chúng.”

Giang Phong cảm thấy điều này cũng khá tốt. Dù rằng Chương Quang Hàng hầu hết thời gian đều ở Bắc Bình và coi mình như người Bắc Bình gốc gác, nhưng bố mẹ anh ấy vẫn đang ở Pháp, vì vậy anh ấy nên quay về thăm họ vài lần mỗi năm. Dù mối quan hệ giữa họ không thân thiết lắm đi nữa.

Sau khi vớt xong cá, Giang Phong đang chuẩn bị quay lại giúp Ngô Mẫn Kỳ trong bếp thì bà Ngoại Giang bất ngờ xuất hiện và chọn anh ấy.

“Nhỏ Phong, chú ba của em sẽ vào bếp làm món ‘pháo tử’, chúng ta thiếu một người, em nhanh lên giúp chú ba đi.” Bà Ngoại Giang không cho phép bất kỳ sự trì hoãn nào xảy ra trong cuộc chơi của mình.

Nghe vậy, Giang Phong lập tức lo lắng. Mặc dù anh ấy tự tin mình là một cao thủ chơi mahjong, nhưng sau bài học đau đớn lần trước, anh ấy nhận ra rằng nhiều thứ được viết trên mạng không thể tin được. Có thể bạn chơi mahjong trên điện thoại và luôn chiến thắng, nhưng thực tế hầu hết những người chơi cùng bạn đều là robot, hoặc là những người chơi yếu kém trong đời sống thực.

Nếu là cuộc chơi dành cho nhóm người trẻ tuổi, Giang Phong có thể còn dám thử sức, nhưng nhóm người lớn tuổi – những người đã chơi mahjong hàng chục năm, trải qua biết bao thăng trầm – thì anh ấy chỉ có thể đầu hàng mà thôi.

“Bà ơi, con có việc phải làm đây, con cần giúp Ngô Mẫn Kỳ nữa, cô ấy một mình làm không kịp đâu!” Giang Phong vội vàng từ chối.

Bà Ngoại Giang nhìn sang Ngô Mẫn Kỳ:

“Con một mình làm được mà, bà để Giang Phong đi giúp một lát đi. Phong Phong, nhanh lên đi, đừng để bà và mọi người phải chờ lâu.” Ngô Mẫn Kỳ cười nói và thúc giục.

Nụ cười trên mặt Giang Phong đông cứng lại.

Nhưng bà Ngoại Giang lại cười mãn nguyện: “Nhỏ Phong, nhanh lên đi, chúng ta chỉ đợi em thôi!”

Nhìn theo bóng lưng của Giang Phong khi anh ấy rời đi, Ngô Mẫn Kỳ không khỏi thở dài sâu. Tài chơi mahjong của em trai mình tệ như vậy… Sau vài ngày nữa khi em trai về nhà, nếu các dì của em kéo anh ấy đi chơi mahjong cùng, thì em trai mình sẽ phải làm sao đây?