Giang Phong vùng vẫy để đứng dậy từ mặt đất, nhìn kỹ lại… Đây là gì vậy?

Một khoang tàu ư?

Giang Phong chưa bao giờ đi thuyền trước đây, trong khoang tàu lắc lư dữ dội này, anh hoàn toàn không thể đứng vững được, liên tục vấp ngã cho đến khi cuối cùng cũng nắm được một cây cột. May mà vẫn có cái cột để dựa vào; nếu không, trừ khi con tàu dừng hẳn, Giang Phong sẽ phải nằm liên tục trên mặt đất thôi.

Khoang tàu rất chật hẹp, tối tăm và đông đúc; chỉ có một cửa sổ nhỏ hơi nghiêng, ánh sáng gần như không chiếu vào bên trong. Trong không gian chật hẹp đó, có hơn một trăm người đang ngồi đó – nam nữ, già trẻ, tất cả đều gầy yếu, da tái nhợt. Hầu hết họ đều ngồi trên mặt đất, ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt đầy vẻ tê dại.

Trong tình huống như vậy, Giang Phong hoàn toàn không thể nhận ra ai trong số họ là Giang Vệ Quốc.

Giang Phong ôm chặt cây cột, không dám nhúc nhích; khắp khoang tàu tràn ngập mùi hôi thối đến nỗi ngạt thở – mùi hôi của mồ hôi, thức ăn thiu, mùi cơ thể và nước tiểu, thậm chí cả mùi phân… Nếu không phải vì trước đây Giang Phong đã từng tiếp xúc gần với đống rác thải, có lẽ anh đã bỏ chạy ra ngoài ngay lập tức.

Những người trong khoang tàu dường như cũng đã lâu không tắm rửa hay thay quần áo; chỉ cần nhìn vào điều kiện sống tồi tệ và bộ quần áo rách rưới, bẩn thỉu của họ, Giang Phong cũng có thể đoán ra rằng họ không có điều kiện để tắm rửa, càng không có quần áo mới để thay.

Nếu như trong khoang tàu toàn là người da vàng, có lẽ Giang Phong sẽ nghĩ đây là một con tàu chở nô lệ đen.

Sau một thời gian dài, cửa khoang tàu cuối cùng cũng mở ra.

Một người đàn ông trung niên gầy gò, mặc quần áo tương đối sạch sẽ nhưng cũ kỹ, bước xuống từ cầu thang với vẻ chán ghét trên khuôn mặt, dừng lại ở giữa khoang, rõ ràng là không muốn tiếp xúc quá nhiều với những người ở phía dưới.

“Người nấu ăn cho các quý ông hạng nhất bị ốm rồi, ở đây có ai biết nấu ăn không?” Người đàn ông gầy gò hét lớn, “Mỗi bữa sẽ được phát hai cái bánh bao!”

Ngay khi câu nói cuối cùng vang lên, không khí yên tĩnh trong khoang tàu bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Họ không quan tâm đến việc người nấu ăn bị ốm có bị ném xuống sông hay không; họ chỉ quan tâm đến hai cái bánh bao đó mà thôi.

Dù là nam hay nữ, già hay trẻ, thậm chí cả những đứa trẻ bảy, tám tuổi, tất cả đều tranh nhau hét lên: “Tôi biết nấu ăn!”

“Tôi sẽ nấu ăn cho các bạn!”

Người đàn ông gầy guộc quan sát xung quanh, thấy những người ban đầu nhiệt tình giờ đều tỏ ra e dè, không khỏi cảm thấy thất vọng.

Đây là một con tàu thương mại, chuyên đi lại giữa Đông Nam Á để buôn bán hàng hóa. Có rất nhiều con tàu như thế này trên biển; khi có hàng, khoang tàu được dùng để vận chuyển hàng hóa; khi không có hàng, thì khoang tàu được dùng để chở người. Những kẻ keo kiệt hơn sẽ lừa đảo những người nghèo khổ không còn gì để mất, bắt họ bán hết tài sản để mua vé lên tàu, sau đó phân loại họ thành các nhóm khác nhau: những người phụ nữ xinh đẹp hoặc có vẻ ngoài ưa nhìn sẽ bị bán sang San Francisco theo cân, những người lao động mạnh khoẻ và phụ nữ khác thì bị bán cho các tay buôn người; trẻ em thì không có giá trị gì, nếu có người muốn mua thì bán, còn nếu không ai muốn thì chỉ cần vứt chúng xuống biển hoặc bỏ đi một cách tùy tiện.

Chủ nhân của con tàu này coi như là người tử tế; mặc dù giá vé rất đắt, nhưng ít nhất họ cũng đảm bảo sẽ đưa hành khách đến đích đã định, và mỗi ngày còn cung cấp ba bát canh gạo trong veo cho những người sống trong khoang tàu.

Còn việc liệu những người đã bán hết tài sản để mua vé có thể sống sót được nhờ ba bát canh gạo mỗi ngày hay không, thì đó không phải là chuyện của họ nữa. So với những người khác trên tàu, chủ nhân của họ đã được coi là người có lòng từ thiện lớn lao rồi.

“Có ai không?” Người đàn ông gầy guộc lại hét lên, “Nếu làm hài lòng những người ở khoang hạng nhất, bạn sẽ được nhận ba chiếc bánh bao mỗi ngày!”

Không ai dám đồng ý.

Họ sợ hãi; nếu nấu ăn không ngon và làm tức giận những người ở khoang hạng nhất, không những họ sẽ không nhận được bánh bao mà còn có thể gây họa cho cả gia đình mình.

Năm nay, miền Bắc liên tục phải đối mặt với chiến tranh, hạn hán và dịch bệnh; dù là người giàu hay người nghèo, tất cả đều phải di cư về phía nam để tìm kiếm cái ăn. Chỉ riêng tiền mua vé để ở khoang hạng dưới đã khiến nhiều gia đình bị cạn kiệt toàn bộ tài sản; thậm chí có nhiều gia đình phải bán con gái hoặc con dâu mới đủ tiền. Những người có thể ở khoang hạng nhất là những người có địa vị cao, điều mà những người dân thường như họ không dám mơ tưởng đến.

“Tôi có thể không? Tôi là người phụ trách nấu ăn ở thái phong Lâu.” Giang Vệ Quốc bước ra khỏi đám đông.

Lúc này, Giang Vệ Quốc khoảng mười một, mười hai tuổi; vì từ nhỏ đã phục vụ Giang Thừa Đức làm người phụ trách nấu ăn, nên anh ta được nuôi dưỡng tốt, trông khá mạnh khoẻ so với những người sống trong khoang hạng dưới, luôn phải đối mặt với tình trạng đói khát và

Giang Phong vội vàng lảo đảo chạy theo sau.

Khi rời khỏi phần dưới thuyền, không khí trở nên trong lành hơn nhiều, thậm chí còn có thể cảm nhận được gió, thật sự rất thoải mái.

Người đàn ông gầy guộc nói: “Tôi họ Vương, từ nay bạn cứ gọi tôi là quản lý Vương. Những người ở hạng một không phải là người mà chúng ta có thể coi thường được. Nếu bạn dùng danh tính giả mạo để trở lại bây giờ, tôi sẽ không truy cứu nữa.”

“Tôi tên là Giang Vệ Quốc,” Giang Vệ Quốc nói và đưa tay ra.

Đó là đôi tay của một đầu bếp.

Không thô ráp, không có các vết chai sần thừa thãi, chỉ có những vết thương cũ do dao cắt rõ ràng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Quản lý Vương tin rằng anh ta là một đầu bếp.

Quản lý Vương dẫn anh ta vào một căn phòng hẹp và đưa cho anh ta một bộ quần áo cũ sạch sẽ: “Không có nước nóng, bạn tự rửa bằng nước lạnh đi, đặc biệt là phần đầu, đừng mang ruồi bọ vào nhà bếp. Sau đó thay quần áo sạch vào, tôi sẽ đợi bạn ở bên ngoài.”

Nói xong, ông ta đóng cánh cửa gỗ lại.

Giang Phong cũng không có thói quen nhìn lén ông nội mình khi ông ấy tắm rửa hay thay đồ, mà cũng đứng đợi ở cửa như quản lý Vương.

Không lâu sau, Giang Vệ Quốc bước ra ngoài.

Anh ta đã thay đổi quần áo sạch sẽ, tay và mặt đều được rửa sạch sẽ, ngay cả kẽ móng cũng được vệ sinh cẩn thận. Quản lý Vương nhìn anh ta một lượt và gật đầu hài lòng, sau đó dẫn anh ta vào nhà bếp.

Nhà bếp trên thuyền khá nhỏ, nhưng đồ đạc thì khá đầy đủ. Có rất nhiều loại rau củ, tuy nhiên tất cả đều đã héo úa; có cá tươi, nhưng không có thịt tươi, chỉ có vài xiên thịt khô treo trên tường. Chỉ nhìn bằng mắt thường, Giang Phong cũng không thể nhận ra đó là loại thịt gì.

“Người ở hạng một họ Hoàng, ông ấy không thích ăn cá, cũng không ăn gừng. Hôm nay trước 11 giờ trưa, bạn phải chuẩn bị xong ba món ăn và một món canh. Nếu bạn ăn trộm hoặc lấy đồ không phép, tôi sẽ ném bạn xuống biển ngay! Nếu bạn làm tốt, ông Hoàng chắc chắn sẽ thưởng bạn; còn nếu không làm tốt, bạn hãy tự suy nghĩ đi!” Sau khi nói xong những lời này, quản lý Vương chuẩn bị rời đi.

“À, bên cạnh đó là nhà bếp của hạng hai và hạng ba. Nếu bạn đói, bạn có thể qua đó lấy vài muỗng cơm cháo.”

Giang Phong đoán rằng đây cũng có thể được coi là một phần phúc lợi dành cho nhân viên.

“Xin hỏi quản lý Vương, ông Hoàng đến từ đâu?” Giang Vệ Quốc hỏi.

Thấy Giang Vệ Quốc thực sự đặt câu hỏi, quản lý Vương không