Việc làm sánh đặc nước sốt là một kỹ thuật đòi hỏi sự khéo léo. Tào Quế Hương trước tiên cho các loại gia vị vào nồi, sau đó đun sôi nhẹ Ô Tham cùng nước dùng. Sau mười phút, bà lấy Ô Tham ra đĩa riêng, trộn bột bắp đã được pha loãng với nước dùng trong nồi để tạo thành hỗn hợp sánh đặc, rồi rưới thêm dầu gà lên trên và cuối cùng đổ hỗn hợp này lên Ô Tham.

Hỗn hợp nước sốt có vẻ rất đặc, nhưng khi được rưới lên Ô Tham, nó lại chảy xuống một cách liền mạch, giống như nước vậy.

Giang Phong sững sờ.

Anh nhìn cách Tào Quế Hương thực hiện công việc này và liên tưởng ngay đến món chim bồ câu thơm ngon với các loại hạt quý.

Nước sốt của Tôn Quán Vân cũng được làm từ nước dùng, mặc dù cách làm có vẻ khác với Tào Quế Hương, nhưng kết quả lại giống nhau.

Món Ô Tham đã được múc ra đĩa.

Giang Phong đánh giá chiều dài của con Ô Tham trong đĩa khoảng một thước; do được rưới nước sốt, nó có màu nâu đỏ, không giống như món sashimi với những chiếc gai nhỏ, toàn thân trơn nhẵn và có những vệt đen ngang trên bề mặt. Với kích thước lớn, nó trông thật oai vệ và đáng ngưỡng mộ – xứng đáng là món khai vị trong bữa tiệc.

“Xích Viễn, Shao… em nhỏ Shao, đến ăn thôi!” Trương Trữ bày món Ô Tham ra bàn.

Trên bàn có ba món ăn: Ô Tham, hai loại tôm và cá chép hấp. Chỉ cần ba món này thôi cũng đã đủ để gọi là một bữa tiệc thịnh soạn khi Giang Phong còn học lớp 9; huống chi là khi Trương Xích Viễn cũng ở cùng lứa tuổi đó. Trương Xích Viễn nhìn mà mắt tròn xoe.

“Bố ơi, bố giàu lên à? Hay là bố trúng số rồi? Hôm nay nhà mình ăn ngon thế này…” Trương Xích Viễn nghĩ mình có lẽ sắp trở thành “con nhà giàu” rồi; bố anh chắc phải trúng số lớn lắm mới mua được nhiều món ngon như thế này.

“Ăn xong bữa này thì nhà mình sẽ nghèo đói đấy… Những món này tốn hơn hai tháng lương của bố và mẹ rồi; sau này chúng ta sẽ phải ăn chay hàng ngày… Nếu con không đậu vào trung học cơ sở thì sẽ phải ăn chay suốt đời, thậm chí không được ăn lòng heo nữa đâu…” Trương Trữ múc cơm, thấy Tào Quế Hương vẫn đang bận rộn trong bếp, liền hỏi: “Vợ ơi, món ăn đã xong hết rồi chứ? Thịt gà và thịt xông khói còn lại để tối nay làm tiếp đi; hãy ăn cơm trước đi, kẻo tôm sẽ lạnh hết.”

“Con không thích ăn tôm đâu… Bố và Xích Viễn ăn đi. Còn lại chút nước sốt kia, con trộn vào xào luôn.” Tào Quế Hương nói.

Trương Trữ múc 4 bát cơm ra bàn, l

Sau khi ăn hết hai con, Trương Xích Viễn bỗng nghĩ đến Tiêu Thiệu Hằng.

Tiêu Thiệu Hằng đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm vào món ăn trên bàn, không dùng đũa cũng không động tay gì cả, chỉ chăm chú nhìn con Ô Tham được nấu riêng và đôi tôm đỏ trắng.

“Không biết dùng đũa cũng không sao đâu, cứ dùng tay bóc thôi, nhà tôi không quan tâm đến điều đó đâu,” Trương Xích Viễn nói.

Nhưng Tiêu Thiệu Hằng vẫn không hành động gì cả.

“Cậu không thích ăn tôm à? Sao lại giống mẹ tôi vậy nhỉ? Tôm ngon lắm mà, đặc biệt là món tôm đỏ trắng do mẹ tôi làm – giòn rụm, thơm phức, lại còn có thịt mỡ và củ sen nữa, không thể tả nổi là ngon đến mức nào!” Trương Xích Viễn bắt đầu khen ngợi khả năng nấu ăn của Tào Quế Hương, “Những nhà hàng bên ngoài làm ra đều không ngon bằng mẹ tôi đâu!”

Nhưng Tiêu Thiệu Hằng vẫn không động tay.

“Thôi kệ, sau này cậu ăn cá chép và con Ô Tham được nấu riêng là đủ rồi. Mẹ tôi đã từng làm món này hai lần: một lần là vào sinh nhật tôi khi tôi mười tuổi, lần khác là vào sinh nhật em gái tôi. Hương vị của nó… thanh mát và mềm mại lắm, chắc chắn cậu chưa bao giờ ăn thử món ngon như vậy đâu.” Dù Tiêu Thiệu Hằng không nói gì, điều đó cũng không ngăn Trương Xích Viễn tiếp tục nói.

“Con Ô… ô…” Tiêu Thiệu Hằng nhìn con Ô Tham được nấu riêng.

“Con Ô gì cơ? Là con Ô Tham được nấu riêng mà,” Trương Xích Viễn giải thích.

“Con Ô Tham…” Tiêu Thiệu Hằng lặp lại.

“Con Ô Tham được nấu riêng,” Trương Xích Viễn sửa lại.

“Con Ô Tham…” Tiêu Thiệu Hằng vẫn cố chấp.

“Thôi kệ, cũng giống nhau mà, con Ô Tham thì là con Ô Tham thôi. Mẹ đang nấu gì vậy, thơm quá!” Trương Xích Viễn chạy vào bếp.

“Ra ngoài đi, mẹ đã nấu xong rồi, vào đây làm gì? Gà nướng với thịt xông khói, trưa nay có nhiều món lắm, chắc chắn cậu sẽ không ăn món này đâu, mau đi ăn đi, kẻo các món đều lạnh hết rồi.” Tào Quế Hương mang ra món gà nướng với thịt xông khói, trong đó còn có cả hàu khô nữa.

Jiang Phong, người đã chứng kiến toàn bộ quá trình nấu ăn, cho rằng việc Tào Quế Hương có thể dễ dàng nấu ra món gà nướng với thịt xông khói – một món thuộc hạng A – có lẽ không phải là sự trùng hợp; phiên bản trung niên của Tào Quế Hương đã rất giỏi trong việc nấu ăn một cách tùy tiện rồi đấy. Gà, thịt xông khói, hàu khô, cùng với nước sốt còn thừa… S

Trương Xích Viễn nói.

Mọi người ngồi xuống và bắt đầu ăn cơm.

Xuất thác chỉ dùng thìa xúc cơm trắng mà không ăn thức ăn gì cả; khi Tào Quế Hương muốn gắp thức ăn cho anh ta, anh ta lại lặng lẽ đẩy bát ra xa, không nhận.

“Sao đứa bé này chỉ ăn cơm mà không ăn rau vậy?” Tào Quế Hương thấy lạ.

“Có phải là nó ngại hay sợ người khác không?” Trương Trữ đoán.

“Có lẽ là nó không thể ăn được… Tôi nghe bạn học của tôi nói có người không thể ăn rau, ăn vào sẽ chết đấy!” Trương Xích Viễn bắt đầu tin vào và lan truyền những lời đồn đại đó.

“Nói bậy gì vậy! Tôi chưa bao giờ thấy ai chết vì đói, chứ đâu có ai chết vì ăn rau đâu… Cả ngày không học hành gì cả, chỉ nghe những lời nói vô nghĩa của người khác.” Tào Quế Hương lấy một chiếc khăn tay ra, gắp vài con tôm vào khăn rồi cho vào túi quần của Xuất thác.

“Có lẽ bố nó nói đúng… Tôi thấy đứa bé này thực sự là ngại người khác.” Tào Quế Hương nói.

Trương Xích Viễn không để ý đến điều đó, cầm đũa xúc con Ô Tham lớn: “Mẹ ơi, con thấy lần này mẹ nấu con Ô Tham không ngon bằng lần trước đâu.”

“Con Ô Tham là bố mua đấy… Nếu bố mua không ngon, con hãy đi hỏi bố xem sao.” Tào Quế Hương bắt đầu đổ lỗi cho chồng mình. “Con hãy ăn nhiều con Ô Tham vào nhé… Mẹ đã chuẩn bị riêng cho con đấy… Hải sản rất bổ dưỡng; con sắp thi vào trung học phổ thông rồi, ăn nhiều vào để bổ não, hy vọng sẽ đạt điểm cao hơn.”

“Mẹ ơi, hạt óc chó mới thực sự bổ não mà…”

“Vậy thì con ăn hạt óc chó đi.”

……

Trong tiếng cười đùa, gia đình Trương đã ăn xong bữa trưa. Xuất thác suốt bữa chỉ ăn cơm trắng mà không thèm nếm thử món nào cả.

Sau khi ăn xong, Trương Trữ đi rửa bát, và sau khi rửa xong sẽ đưa Xuất thác đến đồn cảnh sát gần đó. Tào Quế Hương nhìn thấy bài tập mỹ thuật mà Trương Xích Viễn vứt bỏ trên bàn, liền lấy lên xem… Trên tờ giấy vẽ là những chiếc cốc bị biến dạng đến mức không thể nhận ra được hình dáng ban đầu.

Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt mẹ, Trương Xích Viễn bất mãn phản bác: “Bài vẽ của con này đã rất tốt rồi đấy… Người bình thường thì không vẽ được như vậy đâu.”

“Đủ rồi… Bất kỳ đứa trẻ nào cũng vẽ được tốt hơn con mà.” Tào Quế Hương không tin những lời nói dối của con trai mình.

“Nói bậy… Anh em Shaoshao, cậu thử vẽ xem.” Trương Xích Viễn đưa cây bút chì cho Xuất thác.

Xuất thác nhìn vào tờ giấy vẽ trên bàn

Thanh niên ơi, xin hãy bắt đầu lại từ đầu nhé.

  Theo quan điểm của Giang Phong, những chiếc cốc trà mà Tiết Hoa đang vẽ chính là những bản vẽ ba góc độ theo phong cách đặc biệt. Nhìn kỹ thì thấy rằng tất cả đều được sao yếu tố 1:1; cái gì được đặt trên bàn thì trong bức tranh cũng giống hệt vậy: cùng kích thước, cùng hoa văn.

  Ngay cả các vị thần tiên cũng chỉ làm được như vậy mà thôi.

  Tào Quế Hương và Trương Xích Viễn không nhận ra rằng những bức tranh của Tiết Hoa thật sự đặc biệt đến mức nào; họ chỉ ngồi xem anh ta vẽ và thốt lên những lời ngạc nhiên.

  “Vẽ thật giống luôn!” Tào Quế Hương thốt lên.

 —Trương Xích Viễn đã không thể nói được gì nữa.

 —“Giống cái gì cơ?” Trương Trữ bước ra từ nhà bếp sau khi rửa chén.

  “Nhanh lên mà xem này! Bức tranh này giống hệt chiếc cốc trà nhà chúng ta đấy!” Tào Quế Hương kéo Trương Trữ lại để xem “bức tranh thần tiên” kia.

 —Trương Trữ nhìn kỹ và cũng bị choáng váng: “Thật giống luôn… Cậu bé này sau này có thể trở thành họa sĩ đấy!”

  Một chiếc cốc trà không hề phức tạp, nhưng Tiết Hoa đã vẽ xong ngay lập tức.

  “Cậu bé Tiết ơi, chú sẽ dẫn cậu đi tìm bố mẹ và đưa cậu về nhà nhé.” Trương Trữ nắm tay Tiết Hoa.

  “Nhà…” Tiết Hoa lẩm bẩm, rồi bắt đầu đi về phía cửa, muốn mở cửa vào.

  “Nhà…”

 —Tiết Hoa muốn về nhà… Nếu không, chị gái cậu sẽ lo lắng đấy.

 —Trương Trữ nhìn Tiết Hoa một cách ngạc nhiên và đoán: “Có lẽ cậu bé này nhớ đường về nhà…”

  “Nhà…”

 —“Chị gái…”

 —“Nhà…”

 —Tiết Hoa bắt đầu sốt ruột… Cánh cửa nhà Trương Trữ khác với cánh cửa nhà mình; cậu không thể mở được.

  “Có vẻ như thật vậy… Anh đưa đứa trẻ về mà không hỏi rõ tình hình gì cả… Sau này bố mẹ nó sẽ lo lắng chết mất đây.” Tào Quế Hương đứng dậy từ ghế sofa và nói. “Anh ở nhà đi… Làm việc thì không đáng tin cậy chút nào… Tôi sẽ đi theo cậu bé.”

 —Trương Trữ cũng nhận ra rằng mình không làm việc được tốt lắm: “Vậy thì cẩn thận nhé… Nếu cậu bé không tìm được đường, chúng ta sẽ đưa cậu ấy đến đồn cảnh sát gần đó.”

  “Còn cần nói nữa à…” Tào Quế Hương mở cửa và dẫn Tiết Hoa ra ngoài.

 —Tiết Hoa nắm tay Tào Quế Hương và đi về phía nhà mình… Đầu tiên là qua công viên, sau đó mới đi tiếp về nhà.

“Dì Lưu nói, ‘Là em đã làm điều đó…’”

“Shao Heng, Shao Heng!” Dì Lưu chưa kịp nói hết, tiếng hét của Tiết Hoa đã vang lên từ tầng trên.

Tào Quế Hương thấy Tiết Shao Heng thực sự đã về nhà và mọi người trong nhà cũng đã xuống dưới, liền yên tâm và quay đi.

Tiết Hoa chạy vội xuống tầng dưới, tay vẫn cầm theo sổ hộ khẩu. Khi nhìn thấy Tiết Shao Heng, cô vừa mừng vừa giận, muốn mắng anh nhưng lại không biết phải mắng thế nào.

“Em đi đâu vậy? Em đã bảo rồi đừng chạy lung tung, bên ngoài rất nguy hiểm mà!” Tiết Hoa suýt khóc.

“Đã về là tốt rồi. Nhìn thấy tình trạng của Shao Heng nhà em thế này, dù em mắng anh ấy cũng chẳng có ích gì. Lúc nãy có một người tốt bụng đã đưa anh ấy về đây, ngay tại… Ồ, sao người đó lại đi mất rồi? Shao Heng nhà em không thể nói rõ được gì cả; làm sao người đó lại có thể đưa anh ấy về được nhỉ?” Dì Lưu quay đầu lại, nhưng đã thấy Tào Quế Hương đã đi mất.

“Hoa…” Tiết Shao Heng nói.

“Shao Heng muốn Hoa à?” Tiết Hoa hỏi.

Tiết Shao Heng gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Hoa.”

Thấy Tiết Hoa vẫn không hiểu, Tiết Shao Heng đành từ bỏ việc giải thích cho cô biết mình đã đi đâu, rồi lấy chiếc khăn tay mà Tào Quế Hương đã cho vào túi anh lúc ăn cơm ra, đưa cho Tiết Hoa.

Tiết Hoa nhận lấy chiếc khăn tay, mở ra và thấy bên trong có hai con tôm lớn, mỗi con có hai phần đầu và thân riêng biệt.

“Đây là người vừa đưa em về đây tặng em à?” Tiết Hoa hỏi.

“Ăn đi.” Tiết Shao Heng bảo cô ăn tôm.

“Chị không thích ăn tôm đâu, để Shao Heng ăn đi.” Tiết Hoa nói.

“Ăn đi.”

“Ô Tham lớn.”

“Ô Tham lớn?”

“Ô Tham lớn.”

Tiết Hoa cười, nắm tay Tiết Shao Heng và dẫn anh lên tầng trên.

“Shao Heng, sau này đừng chạy lung tung nữa nhé. Hôm nay em làm thế nào mà về được vậy? Có phải em đã nói cho bác gái đưa em về biết chúng ta ở đâu không?” Tiết Hoa hỏi.

“Ô Tham lớn.” Tiết Shao Heng kiên nhẫn lặp đi lặp lại ba từ đó.

Tiết Hoa đoán ra ý của anh là muốn cô ăn tôm, liền nói: “Chị không ăn đâu, nào, Shao Heng mở miệng ra, chị sẽ cho em ăn.”

Tiết Shao Heng ngoan ngoãn mở miệng.

Một phần thân tôm được cho vào miệng anh.

Giang Phong rời xa ký ức của mình.