Giang Phong, với tâm trạng không yên ổn, tiếp tục ngồi một mình trong góc và lặng lẽ ăn bữa cơm hộp. Trong phòng nghỉ, Chương Quang Hàng ngồi trên chiếc sofa duy nhất, xung quanh anh là những nữ nhân viên, dù còn trẻ hay đã không còn trẻ nữa.

Long nhãn, anh đào, nước ép tươi chế biến, những đĩa trái cây tinh xảo…

Jiang Phong nhìn vào bữa cơm hộp chỉ có hai món rau và một món thịt trong tay mình, cùng với ly nước lọc đã lạnh hẳn bên chân.

Sự tương phản thật rõ ràng, khoảng cách thật lớn.

Ngay lập tức, Jiang Phong quay đầu đi, không muốn nhìn nữa… Thật là, so sánh với người khác khiến con người cảm thấy tồi tệ.

Khoảng 7 giờ 40 phút, các nhân viên đến gọi mọi thí sinh lên sân thi đấu để chuẩn bị bắt đầu cuộc thi.

Khán giả đã vào hết sân, các giám khảo cũng đã ngồi vào chỗ của mình. Jiang Phong hoàn toàn không hiểu gì về việc thiết lập ánh sáng và quay phim; dù sao cũng có người chuyên nghiệp lo liệu mọi thứ, anh chỉ cần đứng yên bên bục nấu ăn và chờ đợi cuộc thi bắt đầu là được.

Hàn Quý Sơn ngồi thoải mái trên ghế giám khảo, quan sát từng thí sinh một cách thích thú. Đôi khi, Jiang Phong thực sự tò mò không biết ông chủ này, với phong cách làm việc kỳ lạ như vậy, lấy thời gian đâu ra để không làm công việc chính của mình hàng ngày.

Jiang Phong nhìn về phía khán đài; đúng là sân vận động của đài tỉnh thật rộng lớn, chỗ ngồi của khán giả cũng rất thoải mái. Giang Kiến Khang và Vương Tú Liên ngồi ở hàng thứ hai, nổi bật lên; Giang Kiến Khang đang vẫy tay với Jiang Phong một cách hào hứng.

Vương Tú Liên thì có vẻ không hài lòng, và “pia” một cái, đập xuống tay trái đang vẫy của anh ta.

Giang Vệ Minh mỉm cười với anh ta, trong khi Giang Vệ Quốc thì đang nhìn sang chỗ khác và hoàn toàn không để ý đến Jiang Phong; may mắn thay, Tôn Quán Vân lại ngồi ngay bên cạnh Giang Vệ Quốc.

Trên bục nấu ăn không có nồi, chỉ có thớt và dao, cùng với một bát chứa thứ chất lỏng bí ẩn, có vẻ như là sự pha trộn của nhiều loại gia vị và một cốc nước có màu sắc kỳ lạ.

Có vẻ như Ngô Mẫn Kỳ đã đoán đúng; cuộc thi này chính là để đánh giá kỹ năng sử dụng dao của các thí sinh.

Ánh sáng và quay phim đã được set up xong; đúng 8 giờ, buổi trực tiếp bắt đầu.

Nữ người dẫn chương trình nói lời mở đầu một cách đầy cảm xúc, nhưng chỉ vài câu ngắn gọn để giới thiệu sơ lược về Cuộc thi Nấu ăn Hương Vị Tốt và những nhà tài trợ, sau đó nhanh chóng chuyển sang giới thiệu các giám khảo.

Tất cả các thí sinh đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng những lời giới thiệu về

“Như mọi người đều biết, kỹ năng cắt thái và nêm nếm là những kỹ năng cơ bản của một đầu bếp. Trong vòng thi này, chúng ta sẽ kiểm tra những kỹ năng cơ bản đó ở các thí sinh.”

“Trên mỗi bàn nấu ăn đều có một chén hỗn hợp gồm 16 loại gia vị đã được xay nhuyễn. Các thí sinh chỉ được phép ngửi mà không được nếm thử. Nếu vi phạm quy tắc, họ sẽ bị loại ngay lập tức. Còn ly nước ép rau củ bên phải bàn nấu ăn thì được làm từ 12 loại rau củ đã được nấu chín và ép lấy nước. Các thí sinh có thể thoải mái nếm thử. Mọi người có nửa giờ để quan sát và trả lời câu hỏi. Bảng trắng nằm dưới bàn nấu ăn; mỗi câu trả lời đúng sẽ được tính một điểm, sai sẽ bị trừ một điểm. Xin các thí sinh đừng hy vọng vào may mắn hay cố gắng đoán mò để qua mặt.”

“8 thí sinh có điểm thấp nhất sẽ bị loại ngay tại chỗ.”

“Còn 3 phút nữa là cuộc thi bắt đầu. Khi đếm ngược trên màn hình kết thúc, các thí sinh có thể bắt đầu ngay.”

Trên màn hình xuất hiện một chiếc đồng hồ đang đếm ngược.

Giang Phong cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch; anh ấy nghĩ mình sắp gặp rắc rối rồi.

Anh hoảng loạn nhìn quanh, thấy mọi người đều tỏ ra bình tĩnh và tự tin; có vẻ như đây là một thử thách khá đơn giản.

Với vẻ mặt ung dung, như thể chức vô địch đã nằm trong tay mình rồi, Giang Phong cảm thấy mình giống như một con chim non lạc vào đám người giỏi giang.

“Bố ơi, làm sao bây giờ? Con trai bố mùi vị kém lắm!” Giang Kiến Khang trên khán đài cũng hoảng loạn và liền nhờ cậy Giang Vệ Quốc, “Lần trước, món gà Đức do con trai bố làm thì chúng ta đều... Làm sao con trai bố có thể cạnh tranh được chứ!”

“Im miệng!” Giang Vệ Quốc nói một cách bực bội.

“Ôi, cháu trai ông sắp bị loại rồi à?” Tôn Quán Vân càng làm cho tình hình tồi tệ hơn.

“Nếu cháu trai tôi bị loại, thì cháu trai ông cũng chẳng khác gì.” Giang Vệ Quốc đáp lại.

“Haha.”

Dù bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong Giang Phong lại hoảng loạn không ngớt. Anh nhìn những hạt gia vị trong chén một cách yên tâm, giống như những người xung quanh vậy.

Đó thực sự là bột mịn; theo những gì Giang Phong nhìn thấy, không hề có hạt nào lớn hơn cả, có thể nói là đã được xay rất nhuyễn, không hề có chút khe hở nào để lợi dụng cả.

Ba phút đếm ngược trôi qua, mỗi giây lại đánh một tiếng “tíc”; mỗi tiếng “tíc” khiến Giang Phong càng thêm lo lắng, cảm giác như có một con dao đang treo trên cổ mình, từ từ hạ xuống… Khi cuộc thi kết thúc, c

Anh ta lấy một nhúm bột nhỏ đặt vào lòng bàn tay, xoa đều rồi đưa lên mũi, nhắm mắt và ngửi thật kỹ.

Hai mùi đầu tiên mà anh ta cảm nhận được chính là hương vị của quế và đương quy – hai loại gia vị này rất dễ phân biệt.

Mười sáu loại gia vị khác nhau hòa quyện lại với nhau; chỉ có thể ngửi mà không thể nếm thử. Có những loại gia vị có mùi hương giống nhau, trong khi những loại khác có mùi nhẹ nhưng hương vị lại đậm đà. Giang Phong nhắm mắt, không hề nhúc nhích, yên lặng ngửi trong thời gian rất lâu… Đến nỗi người ta có thể nghi ngờ liệu anh ta có đang ngủ hay không.

Giang Kiến Khang cũng nghĩ như vậy; ông không dám làm phiền Giang Vệ Quốc, nên đành đến làm phiền Vương Tú Liên.

“Con trai chúng ta đang làm gì vậy? Sao lại không hành động gì cả?”

“Chẳng lẽ nó đã ngủ đi rồi sao?”

“Bảo nó nghỉ ngơi cho thoải mái đi… Đừng để nó chơi điện thoại đến nửa đêm… Nhưng nó không nghe lời chút nào… Nhìn này, đúng lúc quan trọng mà lại buồn ngủ!”

“Phải làm sao đây… Phải làm sao đây… Mọi người đã bắt đầu làm bài rồi… Sao nó vẫn không hành động gì cả!”

Vương Tú Liên cũng rất lo lắng; khi bị Giang Kiến Khang liên tục nhắc nhở, cô càng thêm căng thẳng và tức giận, quát lên: “Im miệng đi! Ngủ đi cho xong!”

Giang Kiến Khang đành im lặng.

Một lúc sau, Vương Tú Liên hỏi: “Việc ngửi các loại gia vị này có khó không?”

“Khó lắm.” Giang Kiến Khang trả lời một cách thẳng thắn, “Ngửi gia vị khó hơn nhiều so với việc uống nước ép rau củ… Khứu giác thực sự đòi hỏi nhiều tài năng.”

Bên kia, Tôn Quán Vân cũng tự nhủ: “Câu hỏi ngửi gia vị này chắc chắn do Hứa Thành đặt ra.”

Tám phút trôi qua, cuối cùng Giang Phong cũng mở mắt.

Anh ta đã nhận ra được bảy loại gia vị:

Quế, đương quy, bột tiêu, ngò rí, ớt hoa, bạc hà và thì là.

Ngoài ra, anh ta còn cảm nhận được mùi của quế và quế chi, nhưng không thể xác định chính xác là loại nào.

Chỉ có thể xác định được bảy loại, trong lòng anh ta thực sự không chắc chắn lắm.

Anh ta vô thức nhìn xung quanh; hầu hết mọi người đã bắt đầu uống nước ép rau củ rồi.

Giang Phong viết những loại gia vị mà mình đã xác định được lên bảng trắng, sau đó cầm lấy ly nước ép rau củ.

Màu sắc kỳ lạ của nó – sự kết hợp của mười hai loại rau củ – khiến Giang Phong phải nhấp một ngụm mà suýt nữa là rơi nước mắt.

“Tôi hiểu mọi nguyên lý rồi… Tại sao các bạn lại cho thêm ớt chuông vào đây?”

“Việc cho thêm ớt chuông có làm cho món này ngon hơn không?”

Ngụm đầu tiên, Giang Phong đã nhận ra mùi vị của

Miếng thứ bảy, cải bó xôi.

  Miếng thứ tám, khoai tây.

  Miếng thứ chín… không nhận ra được mùi vị gì cả.

  Miếng thứ mười… vẫn không nhận ra được.

  Miếng thứ mười một…

  Giang Phong cảm thấy no lửng.

  Hơn nửa cốc nước ép rau củ đã vào bụng, thêm vào đó là bữa cơm hộp trước đó vẫn chưa tiêu hóa hết; anh sợ rằng mình sẽ bị ợ trước mặt mọi người.

  Loại rau cuối cùng thì hoàn toàn không thể nhận ra được mùi vị của nó.

  Giang Phong bắt đầu viết tên các loại rau củ lên bảng trắng.

  Trên khán đài, Vương Tú Liên nhìn thấy tình trạng của Giang Phong liền quay sang nói với Giang Kiến Khang: “Con trai ta đã no rồi.”

  Giang Kiến Khang chỉ biết im lặng…

  Con trai mình sao lại thành thật đến thế nhỉ? Người khác thì thử từng miếng một, còn nó thì uống hết cả ly một cách nhanh chóng… Chỉ còn vài miếng nữa là hết rồi.

  Với bảy loại gia vị và mười một loại rau củ, Giang Phong tin rằng mình có thể đạt được 18 điểm. Nhưng chưa kịp tự hào, anh nhìn quanh và thấy trên mặt mọi người đều hiện rõ vẻ tự tin.

  Anh không thể uống thêm nước ép rau củ nữa; nếu tiếp tục uống thì chắc chắn sẽ bị no hẳn. Hơn nữa, dù uống hết tất cả, anh cũng không thể nhận ra được hai loại rau cuối cùng đâu.

  Anh chuyển sự chú ý sang các loại gia vị.

  Còn hơn mười phút nữa… Nếu cố gắng thêm một chút nữa, có lẽ anh sẽ có thể phân biệt được đó là quế hay là cây quế.

  Cầm lấy chiếc bát chứa gia vị, Giang Phong định đưa cả bát lên mũi để ngửi kỹ hơn.

  “Đinh… Trò chơi đã được cập nhật.”

  Chưa kịp vui mừng, ngay giây sau đó—

  “Nhiệm vụ phụ có thể được chọn, xin vui lòng…”

  “Nhiệm vụ phụ xuất hiện…”

  “Đã nhận được 97 điểm kinh nghiệm…”

  “Đã nhận được 6…”

  “Đã nhận được…”

  “Đã nhận được…”

  “Nhận được: Kỹ năng Đánh giá (cấp cao).”

  “Mở thông tin…”

  “Nhận được 1…”

  …

  Hàng trăm thông báo từ trò chơi cùng lúc vang lên trong đầu Giang Phong, như những quả đạn nổ tung, làm cho đầu anh choáng váng.

  “Dung!”

  Giang Phong đang cầm chiếc bát gia vị, bỗng nhiên ngã xuống đất.

  “Con trai này!...” Vương Tú Liên và Giang Kiến Khang hét lên từ khán đài.

 —Hai ông già vội vàng đứng dậy.

  “Giang Phong!...” Ngô Mẫn Kỳ bỏ cái cốc xuống và chạy về phía an