Sáng hôm sau, Giang Phong đã thức dậy. Sau một loạt các thao tác chăm sóc da vội vàng nhưng khá tỉ mỉ, anh mặc bộ đồ mà trước đó đã mặc khi đi quay VCR cho đài tỉnh rồi đến Khang Sao Thái Quán để cắt rau.

Gần một tuần không cầm dao cắt rau, tay anh có hơi lỏng lẻo, nhưng ít ra cũng phải tìm lại cảm giác cắt rau trước khi bắt đầu công việc, dù là “vắt sút” vào phút chót thì cũng phải làm sao cho hiệu quả chứ!

Hơn mười con chim bồ câu non mới được gửi đến nhanh chóng bị Giang Phong “giết sạch” dưới lưỡi dao của anh; từng động tác cắt rau của anh đều rất thuần thục và nhanh nhẹn. Từ món mặn đến món chay, Giang Phong gần như cắt được tất cả các loại rau – thành sợi, thành miếng, thành lát… Anh áp dụng đủ mọi kỹ thuật cắt rau có thể sử dụng được.

“Con trai ơi, đừng căng thẳng nhé. Hôm nay nhà chúng ta chỉ mở cửa buổi trưa thôi, đừng cắt quá nhiều rau mà không bán hết đâu.” Giang Kiến Khang an ủi con trai.

“Căng thẳng cái gì chứ? Tôi không hề căng thẳng đâu bố ơi. Bố hiểu lầm rồi… Làm sao tôi có thể căng thẳng được chứ? Đâu phải là trận chung kết đâu, chỉ là vòng 32 mạnh nhất thôi mà… Chắc chắn tôi không hề căng thẳng đâu!” Giang Phong nói, với biểu cảm bình tĩnh và giọng nói ổn định, không hề vội vàng hay căng thẳng chút nào.

“Nhưng con đang cắt cà rốt thành lát mà…”

Jiang Phong: …

“Ôi, quên mất… Thực sự là tôi không hề căng thẳng đâu. Sau khi cắt xong những lát cà rốt này thì tôi sẽ ngừng lại thôi.”

Jiang Kiến Khang: …

“Ai…” Giang Kiến Khang thở dài sâu.

Vì Giang Phong quên không báo với Ngô Mẫn Kỳ rằng bố mẹ anh đã về sớm, nên buổi trưa cô ấy cũng không đến Khang Sao Thái Quán giúp đỡ. Cho đến khi Giang Phong nhớ ra điều đó thì đã là hai giờ chiều rồi.

Anh không hề căng thẳng chút nào… Chỉ là trong vài tiếng qua, trí nhớ của anh hơi kém mà thôi.

Ban tổ chức thông báo với Giang Phong rằng anh phải đến đài tỉnh trước 4 giờ chiều, vì vậy anh đã rời Khang Sao Thái Quán vào khoảng hai giờ rưỡi. Phòng thu không nằm trong tòa nhà cao tầng nơi họ đã quay VCR trước đó, mà ở một tòa nhà thấp hơn bên cạnh. Sau khi hỏi thăm một người, Giang Phong mất khoảng mười phút mới tìm đến địa điểm cần đến.

Khi đến phòng thu, đã gần ba giờ chiều rồi.

Không chỉ có Giang Phong mà còn có sáu vận động viên khác cũng đến sớm hơn anh; trong số đó, Giang Phong còn nhớ đến Zhao Shan – người đứng thứ ba ở khu vực Bắc Bình – và cô học sinh trung

Sau khi được Tiểu Cao dẫn vào phòng trang điểm, Giang Phong ngồi xuống ghế theo chỉ dẫn của chuyên viên trang điểm, rồi nhắm mắt để họ thoa đủ loại phấn lên khuôn mặt mình; anh mới mở mắt lại khi được yêu cầu.

Khi trang điểm xong, nhìn kỹ vào gương, anh thấy mình có vẻ đẹp hơn một chút.

Trong khi Trương Thiến vẫn đang trang điểm, Giang Phong đã ra ngoài trước, và Tiểu Cao tiếp tục dẫn một vị nam khác vào phòng trang điểm.

Phòng thu này khá rộng lớn, gần giống như phòng thu tại sự kiện lễ hội; dù sao thì cũng cần đảm bảo không gian đủ rộng để 32 vận động viên cùng thi đấu. Vừa mới đi lang thang ở phía sau sân khấu một lát, Giang Phong đã bị nhân viên làm việc đuổi trở lại phía sau.

Trong lúc Giang Phong đi lang thang, các vận động viên khác lần lượt đến nơi; trong số đó có Chương Quang Hàng.

Có những người, dù ngoại hình bình thường khi đứng trước ống kính, nhưng khi chụp ảnh lại trông rất đẹp. Cũng có những người, vốn dĩ có vẻ ngoài ổn, nhưng khi chụp ảnh lại trở nên xấu xí.

Thật không may, Chương Quang Hàng thuộc nhóm sau.

Là một người lai Trung-Pháp cao 1m92, anh ta thực sự là một “người chiến thắng cuộc sống”, nhưng hình ảnh của anh ta lại chưa từng được chỉnh sửa bằng công nghệ Photoshop!

Thực tế, anh ta còn đẹp hơn cả trong những bức ảnh đó nữa!

Giang Phong cũng đã từng gặp những người cao 1m92; Giang Kiến Quốc chính là một ví dụ. Anh ấy cao lớn nhưng hơi mập, thực ra là cơ bắp, nhưng vì vậy mà trông có vẻ thấp bé; vì thế, Giang Phong thường không cảm thấy Giang Kiến Quốc cao hơn mình nhiều lắm.

Chương Quang Hàng thì cao, gầy nhưng cơ bắp; khi đứng cạnh những người như vậy, Giang Phong chọn cách ngồi im lặng ở một góc nào đó.

Sau khi ngồi yên trong góc đó khoảng mười phút, Ngô Mẫn Kỳ đến.

Trong số 32 vận động viên vào vòng tứ kết, có tới 10 người là nữ; đây là tỷ lệ khá cao so với các cuộc thi khác, cũng có liên quan đến giới hạn tuổi. Nếu giới hạn tuổi cho cuộc thi này là dưới 45 tuổi, thì tỷ lệ vận động viên nữ có lẽ sẽ thấp hơn nhiều.

Ngành nghề đầu bếp thường không mấy thân thiện với phụ nữ.

Ngô Mẫn Kỳ hoàn toàn không nhìn thấy Giang Phong đang ngồi ẩn mình trong góc, và đã được nhân viên dẫn đi trang điểm.

Khi tất cả các vận động viên đã trang điểm xong, đã gần đến 4 giờ chiều; nhân viên đã tập hợp tất cả mọi người lại và bắt đầu giải thích một số quy định cơ bản và luật lệ thi đấu.

Cuối cùng, Giang Phong cũng rời khỏi góc tối kia và trở lại ánh sáng.

Khi nhìn thấy Giang Phong, Ngô Mẫn Kỳ ngạc nhiên và hỏ

……

Làm ơn đừng nói nữa đi, hãy quên chuyện nhỏ này đi!

“Thực ra đó chỉ là một sự cố tình cờ thôi…”

……

“Được rồi, tôi đã nói hết những điều cần lưu ý rồi. Bây giờ tôi sẽ giới thiệu về quy tắc thi đấu từ 32 người xuống còn 16 người.” Nhân viên thông báo.

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

“Quy định thi đấu của trận này khá đặc biệt, vì vậy chúng tôi sẽ giữ bí mật trong thời gian này, nhưng thông tin về các giám khảo thì có thể được tiết lộ cho mọi người.”

“Người đầu tiên là ông Tông Đức Yến, chắc mọi người đều biết ông ấy là đầu bếp chính của nhà hàng Chính Đức Lâu. Tôi không cần phải giới thiệu thêm nhiều về ông ấy.”

“Người thứ hai là ông Tạng Mục, một chuyên gia về ẩm thực Huai Dương; chắc mọi người đều quen thuộc với ông ấy.”

“Người thứ ba là ông Chu Xương, em học trò của ông Tạng Mục, cũng là một chuyên gia về ẩm thực Huai Dương; chắc mọi người cũng đã nghe đến tên ông ấy.”

“Người thứ tư là ông Bùi Thịnh Hoa, hiện đang là đầu bếp chính của nhà hàng Trình Phượng Cư, và cũng là một bậc thầy về ẩm thực Huai Dương.”

“Người thứ năm… tôi cần phải giới thiệu kỹ hơn một chút, đó chính là nhà tài trợ cho cuộc thi này – ông Hàn Quý Sơn, chủ tịch công ty Hảo Vị Đạo! Ông Hàn Quý Sơn cũng là một người yêu thích ẩm thực và cũng có hiểu biết nhất định về việc thưởng thức món ăn; mọi người yên tâm nhé.”

“Vị trí thi đấu của các bạn sẽ được sắp xếp một cách ngẫu nhiên. Đây là danh sách sắp xếp, mọi người hãy xem qua. Sau này chúng tôi cần mọi người hợp tác để đi lên sân khấu một chút, để nhân viên có thể điều chỉnh ánh sáng và vị trí quay. Xin mọi người hỗ trợ nhé.”

Chỉ có vài tờ danh sách được trao đổi giữa mọi người. Giang Phong nhìn vào và thấy mình đứng ở số 13.

……

Gần đây, anh ta có vẻ như có duyên lớn với con số này.

Chưa đầy hai phút, nhân viên đã yêu cầu mọi người đi lên sân khấu một chút để chuẩn bị.

Mặc dù đây là buổi trực tiếp trên truyền hình, nhưng đây vẫn là một cuộc thi nấu ăn, vì vậy không có nhạc nền, không có cảnh quay chậm, và cũng không ai được xuất hiện trên sân khấu một cách lịch lãm như trên sàn diễn. Mọi người đều đứng yên ở bên cạnh bàn nấu của mình chờ đợi buổi trực tiếp bắt đầu. Khi cuộc thi kết thúc, buổi trực tiếp cũng sẽ kết thúc luôn.

Cũng có người dẫn chương trình, nhưng người đó chỉ giới thiệu về các giám khảo và thông tin của các thí sinh mà thôi; không có video clip nào được chiếu cả. Nhân viên trước đó đã giải thích rằng

Giang Phong vẫn ngồi trong góc tối kia, mơ hồ ăn lấy bữa cơm đóng hộp.

Anh vừa nhìn thấy tiến độ cập nhật trò chơi: 99,9%.

Thanh tiến độ này thực sự rất khích lệ… Anh quả là đàn ông được định mệnh để trở thành nhân vật chính!

“Sao em lại trốn ở đây vậy?” Ngô Mẫn Kỳ mang theo bữa cơm đến bên anh.

“À… Ở đây yên tĩnh hơn, ít người hơn mà.” Giang Phong đáp.

Ngô Mẫn Kỳ không hiểu nổi suy nghĩ của anh, cô ăn một miếng súp lơ rồi nói: “Cuộc thi này chắc chắn sẽ đánh giá về kỹ năng dùng dao.”

Giang Phong ngạc nhiên: “Làm sao em biết được?”

“Ngoại trừ Hàn Quý Sơn, bốn vị giám khảo còn lại đều là những bậc thầy giỏi về kỹ năng dùng dao; đặc biệt là Chu Xương – những kỹ năng khác của anh ta tuy bình thường nhưng chỉ có kỹ năng dùng dao thì xuất sắc. Ban tổ chức đã mời rất nhiều chuyên gia về ẩm thực Huai Yang tham gia cuộc thi này, chắc chắn sẽ đánh giá về kỹ năng dùng dao mà.” Ngô Mẫn Kỳ giải thích.

Giang Phong ngượng ngùng không dám nói với cô rằng, ngoài Hàn Quý Sơn và Tống Đức Yến – những người đã được công bố từ trước – ba vị giám khảo còn lại, anh chẳng hề nghe nói đến họ.

“Kỹ năng dùng dao của em rất giỏi, chắc chắn sẽ vượt qua vòng loại mà.” Ngô Mẫn Kỳ nói xong rồi đi xa.

Giang Phong ngồi yên tại chỗ, một lúc sau mới chợt nhận ra rằng… Cô ấy vừa mới an ủi mình mà thôi.

Mình… không hề lo lắng chút nào cả!