Địa điểm của vòng sơ tuyển vẫn ở khu ngoại ô, nhưng tốt hơn so với nơi tổ chức vòng tuyển chọn đầu tiên; không phải thi ngoài trời mà là trong một kho hàng. Vì diện tích kho hàng có hạn, vòng sơ tuyển được tổ chức theo hình thức mỗi nhóm gồm 50 người, tổng cộng gần 3.000 thí sinh được chia thành 60 nhóm; nhóm cuối cùng chỉ có 27 người, và Giang Phong thuộc nhóm này, vẫn giữ mã số 13.

Vì chỉ có 27 bàn nấu ăn, kho hàng trông khá trống trải; bụi bặm bay lượn trong không khí, và những người có khứu giác nhạy bén còn có thể cảm nhận thấy mùi hương nhẹ nhàng còn sót lại từ lô hàng trước đó.

Các thí sinh đều đến rất sớm, không ai vắng mặt. Khi nhân viên tổ chức thấy tất cả mọi người đã đến đủ, họ liền công bố quy tắc thi của vòng sơ tuyển.

“Các thí sinh thân mến, ở vòng sơ tuyển này, mỗi nhóm sẽ có 10 giám khảo công chúng và 1 chuyên gia đánh giá ẩm thực làm ban giám khảo. Chuyên gia đánh giá ẩm thực của nhóm chúng ta là Giáo sư Diệp Thích, thuộc Khoa Kiến trúc Đại học Kyoto; ông Diệp cũng là chuyên gia đánh giá đặc biệt cho tạp chí ‘Tri Vị’. Các giám khảo công chúng sẽ thử và đánh giá các món ăn theo thứ tự hoàn thành; tiêu chuẩn đánh giá được quy định bởi ba thẻ này trong tay tôi: màu đỏ đại diện cho xuất sắc, màu vàng đại diện cho đạt yêu cầu, màu xanh lá cây đại diện cho không hài lòng. Những món ăn nhận được từ 8 thẻ đỏ trở lên sẽ được Giáo sư Diệp thử và đánh giá; thứ hạng cuối cùng sẽ dựa chủ yếu vào điểm số của ông ấy.”

“Như các bạn đã thấy, nguyên liệu cho cuộc thi này không bị giới hạn theo chủ đề nào cụ thể, vì vậy các bạn có thể sử dụng bất kỳ nguyên liệu nào có trên bàn. Tuy nhiên, vì nhóm chúng ta có ít người tham gia, chỉ có một thí sinh duy nhất được tiếp tục vào vòng sơ tuyển tiếp theo. Thời gian thi không bị giới hạn, mỗi thí sinh chỉ được chuẩn bị một món ăn. Còn 7 phút nữa là đến giờ bắt đầu thi; nếu các bạn có bất kỳ thắc mắc gì, hãy đặt ra ngay bây giờ,” nhân viên tổ chức nói qua loa, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Chỉ có một người trong số 27 người của nhóm chúng ta được tiếp tục tham gia, điều này thật sự không công bằng!” Một cô gái ở hàng đầu tiên đã lên tiếng, phản ánh suy nghĩ của hầu hết mọi người có mặt tại đó.

“Thứ hạng tiếp tục tham gia được xác định dựa trên tỷ lệ số thí sinh tham gia từ mỗi khu vực; tỷ lệ này ở vòng sơ tuyển đầu tiên của khu vực chúng ta là 4%, trong khi các khu vực khác mỗi vòng chỉ có thể có hai người được tiếp tục,” nhân viên tổ chức giải thích.

Toàn bộ khán đài bỗng nhiên xôn xao.

Trong chốc lát, bầu không kh

“Một chàng trai đeo kính ở giữa hỏi.”

“Đúng vậy, người tham gia này nói không sai. Vòng sơ tuyển này không chỉ kiểm tra khả năng nấu ăn của các bạn mà còn kiểm tra tốc độ nữa,” nhân viên thông báo. “Còn có câu hỏi gì nữa không?”

Không ai lên tiếng trong suốt phòng.

“Còn năm phút nữa thôi, sau đó cuộc thi sẽ bắt đầu chính thức. Các thí sinh xin đừng bắt đầu làm ngay, nếu không sẽ bị loại,” nhân viên nói xong rồi đặt xuống loa phóng thanh.

Giang Phong hơi hoảng loạn.

Thực ra tâm lý anh ấy cũng khá ổn, chỉ là bầu không khí ở đây quá căng thẳng mà thôi. Hơn nữa, trong loại thi này, chỉ có 4% người thắng được, điều đó phụ thuộc khá nhiều vào may mắn. Nếu cả một nhóm đều là những người yếu kém thì chỉ cần một người may mắn là được; còn nếu cả nhóm đều là những cao thủ thì mức độ cạnh tranh chắc chắn sẽ rất khốc liệt.

Nhưng dù sao đi nữa… May mắn cũng là một phần của sức mạnh mà.

Giang Phong nhìn những nguyên liệu mà ban tổ chức cung cấp: Một quả cà tím, hai quả trứng, một quả bí ngòi, ba miếng đậu phụ trắng và một nắm đậu que. Các loại gia vị cũng đầy đủ, từ hành tím, gừng, tỏi cho đến rau mùi.

Rau mùi thì tuyệt đối không được dùng; hành tím, gừng, tỏi cũng không được băm nhỏ. Những thành viên trong ban giám khảo đều là người bình thường, nếu có ai không ăn được thứ gì đó thì sẽ bị cảnh báo ngay.

Giang Phong đang suy nghĩ xem nên làm món gì để vừa nhanh lại vừa được mọi người yêu thích thì nhân viên lại cầm lên loa phóng thanh một lần nữa.

“Cuộc thi bắt đầu.”

Trong chớp mắt, Giang Phong đã nghĩ ra một món ăn.

Nếu muốn thành công thì phải làm những món mà mình quen thuộc.

Cà tím xào đậu que!

Cà tím là loại rau bản địa của Trung Quốc, vai trò của nó trong thực phẩm rất quan trọng; điều này có thể thấy qua giá của nó ở các khuôn viên ăn uống của trường đại học.

Cà tím… quả là một loại rau tuyệt vời!

Nguyên liệu đã được rửa sạch sẵn. Giang Phong cắt đậu que thành từng đoạn, cà tím thành từng sợi, tỏi thì thái thành từng miếng. Dù thái tỏi nhỏ sẽ giúp nó dễ dàng chín và thơm hơn, nhưng vì có người không ăn được tỏi nên anh ấy vẫn thái tỏi thành từng miếng để tránh sự cố.

Với kỹ năng cắt tỉa điêu luyện, việc xử lý nguyên liệu của Giang Phong diễn ra rất nhanh. Khi dầu đã nóng đến 60%, anh ấy cho cà tím vào chảo và liên tục lật đều. Đúng lúc đó, có người giơ tay báo hiệu rằng mình đã hoàn thành món ăn của mình.

Người đó ngồi ngay phía trước bên phải

Khi đã bắt đầu thì không thể quay đầu lại được nữa; việc đầu tiên cần làm là phải nhanh trí, và việc thứ hai là phải theo đuổi xu hướng chung. Giang Phong tiếp tục chăm sóc những quả cà tím trong nồi, chờ đến khi bề mặt của chúng chuyển sang màu vàng óng và mềm ra, sau đó vớt ra để ráo dầu. Không tắt bếp, anh cho đậu que vào tiếp tục chiên; đậu que sau khi được chiên sẽ có mùi thơm hơn và hương vị ngon hơn, đồng thời cũng dễ hấp thụ gia vị hơn trong quá trình nấu ăn cuối cùng.

Sau khi đậu que được chiên xong, đến lượt bước then chốt: giữ lại một ít dầu trong nồi, đun nóng dầu, cho tỏi vào xào cho thơm, sau đó cho cà tím và đậu que vào cùng lúc, xào trên lửa lớn, liên tục đảo đều, sau đó thêm muối, đường và các loại gia vị khác, cuối cùng thêm một chút nước tương đen để điều chỉnh màu sắc. Trong suốt quá trình này, Giang Phong không ngừng đảo đều và lật đổ nồi để đảm bảo rằng cà tím và đậu que được nấu đều, từ đó chúng sẽ hấp thụ gia vị tốt hơn.

Món ăn đã hoàn thành, có thể múc ra đĩa.

Vì đã được chiên qua một lần, bề mặt của đậu que trở nên nhăn nheo và bóng dầu, nhưng vẫn trông rất tươi non. Cà tím có vỏ màu tím đậm, cũng bóng dầu, phần thịt cà tím màu vàng nhạt; tất cả các loại nước sốt đều được cà tím và đậu que hấp thụ hết, nên đĩa trông rất gọn gàng.

Giang Phong nhanh chóng sắp xếp đĩa, đặt cà tím phía dưới đậu que, tạo thành một “gòn” nhỏ; lớp vỏ màu tím đậm và phần thịt cà tím màu vàng nhạt hiện lên rõ ràng. Mặc dù không đạt được hiệu ứng “giấu kín một nửa khuôn mặt” như Giang Phong mong muốn, nhưng cũng khá ổn. Anh đặt hai nhánh rau mùi tây ở góc trên bên phải đĩa để trang trí, sau đó giơ tay báo hiệu rằng mình đã hoàn thành công việc.

Các ban giám khảo ngồi ở phía trước; nhân viên đã mang món ăn của anh lên và thông báo rằng anh có thể đến khu vực nghỉ ngơi chờ đợi.

Khu vực nghỉ ngơi chỉ là một căn phòng nhỏ trong kho, có khoảng mười mấy chiếc ghế. Khi Giang Phong bước vào, bên trong chỉ có ba người: một cô gái và hai chàng trai; trong đó có một người chính là kẻ nhanh trí đã làm món trứng xào hành tây.

“Tôi là người thứ tư hoàn thành sao?” Giang Phong hơi không tin nổi.

“Anh bạn, anh nghĩ sai rồi… Anh là người thứ mười bảy đấy. Những người trước đó thậm chí còn không nhận được tám lá thẻ đỏ nào cả, không có điểm nào cả, nên chắc chắn không thể tiến lên vòng tiếp theo và đã rời đi trước rồi,” người chàng trai đeo kính nói.

“Ba người các bạn đều có cùng số điểm à?” Giang