Tòa lâu đài này chỉ có bốn tầng cao, không hề uy nghi và hùng vĩ như Lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ, nhưng lại toát ra một không khí trầm u và áp đảo, dường như chứa đựng hàng trăm năm bóng tối và bí mật. Bức tường của lâu đài màu xám đậm, bề mặt đầy những vết nứt sâu cạn không đều, như thể đã trải qua vô số cuộc chiến tranh. Bức tường bao quanh cũng đổ nát không kém, điều đặc biệt là những vết nứt đó được lấp đầy bởi những khối băng trơn nhẵn như pha lê, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối, khiến tòa lâu đài càng thêm u ám.

Cổng trường của Đệmstrang thì còn ấn tượng hơn nữa – hai cây cột đá khổng lồ nâng đỡ cánh cửa sắt đen dày cộm, một vết nứt hung dữ kéo dài từ đỉnh cột xuống tận đáy, bên trong vết nứt cũng đông cứng những khối băng cứng rắn. Những khối băng này nhô ra ngoài, mép sắc nhọn và lưỡi dao, giống như những thanh kiếm băng khổng lồ đâm vào các cây cột, hoặc như những bụi gai kỳ lạ được tạo thành từ sự kết hợp giữa cột đá và băng, toát ra vẻ đe dọa khiến người ta e ngại tiếp cận.

Khi Snape từ từ tiến lại gần, cánh cửa sắt đen dày cộm đó không hề phát ra tiếng động nào mà từ từ mở ra, để lộ con đường lát đá đen nhỏ li ti bên trong. Hai bên đường vẫn phủ đầy tuyết dày, thỉnh thoảng có những hạt băng chưa tan lẫn vào đó. Khi Snape bước đi trên con đường đó, tiếng “kẹt kẹt” vang lên từng bước chân, trong không gian yên tĩnh, âm thanh đó càng trở nên rõ ràng.

Đến trước cánh cửa bằng gỗ thông của lâu đài, Snape dừng bước lại. Trước cửa đứng một bóng người mặc chiếc áo choàng đen dày, chiếc mũ trùm che khuất phần lớn khuôn mặt, nhưng dựa vào dáng vẻ và thái độ, đó chính là Little Bartie Crouch, người đã đợi sẵn ở đây.

Lúc này, Little Bartie Crouch dường như đã thay đổi hoàn toàn. Ánh mắt anh ta nhìn Snape bình tĩnh, không còn chút oán hận hay tức giận như trước đây ở Con hẻm Nhện Nón nữa, thậm chí không hề có bất kỳ cảm xúc thừa thãi nào. Anh ta chỉ gật đầu nhẹ và nói một cách bình thản: “Anh đã đến đúng giờ, không làm chủ nhân phải đợi lâu.”

Snape trả lời một cách lạnh lùng, không hề có chút lời chào hỏi nào.

Cánh cửa bằng gỗ thông từ từ đóng lại sau lưng hai người. Phía sau cánh cửa là một sảnh lớn rộng rãi, nền nhà được lát bằng đá cẩm thạch đen bóng loáng, phản chiếu ánh sáng yếu ớt của những chiếc đèn treo trên trần, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm. Ở chính giữa sảnh đứng hai bức tượng, một cái lớn và

Còn bức tượng nhỏ hơn ở bên cạnh thì chỉ còn lại nửa thân; chân đế của nó cũng khắc tên: Hà Phương Môn Đệ – người kế vị của Nại Lệ Đa Vọa Khảo Nữa.

Rõ ràng, Tiểu Ba Đế Kha Luật chỉ đóng vai trò là người dẫn đường mà thôi; ông ta hoàn toàn không có ý định giải thích lịch sử đằng sau những bức tượng này, mà chỉ thẳng tiến về phía sâu trong hội trường. Snape cũng không quan tâm đến điều đó; theo ông, toàn bộ lâu đài Đệm Sư Lang đều toát ra một không khí lạnh lẽo và nghiêm túc, rất giống với phong cách của phòng nghỉ ngơi của nhà Slitern, chỉ là quy mô của nó lớn hơn nhiều và bầu không khí u ám cũng đậm đặc hơn.

Vượt qua hội trường, họ đi theo một hành lang được trải thảm màu đỏ tối; trên các bức tường dọc theo hành lang treo rất nhiều bức chân dung, và ánh mắt của những người trong những bức tranh đó đều toát lên vẻ hung ác và lạnh lùng. Đáng chú ý là thiết kế cửa vào văn phòng hiệu trưởng Đệm Sư Lang khá độc đáo – không phải là một cánh cửa thông thường, mà là được canh gác bởi một bộ xương đầu rồng lửa khổng lồ. Bộ xương đó được làm từ chất liệu gì đó, bề mặt nó phản chiếu ánh sáng kim loại, và trong đôi hốc mắt lấp lánh ánh sáng đỏ yếu ớt, như thể nó còn sống và đang nhìn chằm chằm vào mỗi người đi qua.

Khi đến trước bộ xương đầu rồng lửa, Tiểu Ba Đế Kha Luật dừng bước lại, cúi đầu nhẹ và hét lớn bằng giọng đầy sự kính trọng: “Đại ma vương đen vĩ đại, vị khách mà Ngài đang chờ đợi đã được đưa đến!”

Lời kêu gọi của Tiểu Ba Đế Kha Luật mang theo sự tôn sùng gần như cuồng nhiệt, từng từ ngữ đều chứa đựng lòng ngưỡng mộ đối với quyền lực. Giọng nói của ông vang vọng trong căn phòng trống trải, như thể đang nguyện cầu một điều gì đó u ám. Khi lời nói của ông kết thúc, cánh cửa đá được khắc hình bộ xương đầu rồng lửa đó từ từ mở ra, để lộ ra những bậc thang tăm tối và không có ánh sáng bên trong; hơi ẩm lạnh lẽo cùng với mùi hôi thối thoang thoảng lan tỏa ra từ khe cửa.

Snape đứng yên tại chỗ, cảm thấy một cơn khó chịu không thể kiểm soát trào dâng trong lồng ngực mình, như thể có một chất nhầy lạnh lẽo đang bò lên theo cổ họng… Nhưng nhờ vào nhiều năm luyện tập và giả vờ, ông đã học được cách giữ bình tĩnh. Kỹ thuật kiểm soát cảm xúc của mình giống như một bức tường vô hình, giúp ông giữ kín mọi cảm xúc thực sự bên trong – cơ mặt ông không hề biểu hiện gì, hơi thở vẫn điều hòa, ngay cả sự ghê tởm sâu thẳm trong đáy mắt cũng được che giấu một cách ho

Sau sự kiện kẻ trốn thoát từ Azkaban trước đó, Snape đã biết rằng hình thái của Phục Địa Ma đã thay đổi, nhưng cảnh tượng hiện ra trước mắt anh vẫn vượt quá sự dự đoán của mình – Phục Địa Ma lại có một vẻ ngoài hoàn toàn mới. Người đàn ông cao lớn đó đứng bên cạnh cửa sổ mở toang; gió lạnh buốt thổi vào phòng, làm mái tóc đen dài của ông bay phấp phới, và những góc cạnh của chiếc áo choàng cũng rung động theo. Khi nhận thấy ánh mắt của Snape, Phục Địa Ma chậm rãi quay người lại, bước về phía chiếc bàn ở giữa phòng, trong khi đó khẽ gật đầu. Giọng nói của ông điềm đạm nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi: “Severus, người đồng đội đáng tin cậy nhất của ta, hãy đến đây.”

Nghe thấy những lời này, khuôn mặt của Little Bartolomew Crook bên cạnh lập tức hiện lên vẻ phức tạp; anh nhíu mày và vô thức nắm chặt môi lại. Theo quan điểm của anh, chính mình mới là người trung thành nhất với Phục Địa Ma, còn Snape chỉ là một quân cờ đang ẩn náu tại Hoắc Cách Ốc Tỳ mà thôi, không xứng đáng được gọi như vậy!

Snape hiểu rõ tính cách của Phục Địa Ma; ý của ông chắc chắn không phải là thực sự cho phép một đệ tử ngang hàng với mình. Anh nhanh chóng tiến đến bên cạnh Phục Địa Ma, quỳ xuống, nhẹ nhàng chạm vào mép chiếc áo choàng của ông, sau đó đứng dậy và đặt mắt xuống đất, không hề chạm vào chiếc ghế trống bên cạnh.

Little Bartolomew Crook nhìn rõ mọi việc diễn ra; trên khuôn mặt anh lướt qua một nét tiếc nuối khó nhận ra. Rõ ràng, anh đã mong đợi rằng Snape sẽ quên đi sự khiêm tốn đó.

Nhìn thấy vậy, trên khuôn mặt Phục Địa Ma xuất hiện một nụ cười dường như dịu nhẹ, nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng: “Severus, lòng trung thành của ngươi luôn nằm trong tầm mắt ta.”

Lúc này, Phục Địa Ma trông rất đẹp trai; mái tóc đen dài óng ả buông xuống vai, bộ áo choàng màu xanh đen ôm sát cơ thể tạo nên vẻ đẹp thanh tú. Chỉ có đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ thẫm ấy mới toát lên một sức áp đảo đáng sợ, như thể có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

Trong lòng, Snape cảm thấy lo lắng. Anh phải thừa nhận rằng, nếu bỏ qua danh tính hiện tại của mình, người đàn ông trước mắt này thực sự rất có sức hút; giọng nói dịu nhẹ và thái độ chuẩn mực của ông đủ để khiến những người không biết sự thật lầm tưởng rằng ông là một người dễ mến và đáng tin cậy. Đối mặt với ánh mắt của Phục Địa Ma, Snape một lần nữa quỳ xuống, giọng nói trang nghiêm nhưng kiên định: “Chủ nhân, cuối cùng tôi cũng có thể trở

Anh ta đứng dậy từ chỗ ngồi và bước đi về phía Snape một cách chậm rãi, bước chân nhẹ nhàng nhưng lại mang theo một áp lực nặng nề. “Chỉ là, tôi vừa nghe được một số thông tin khiến tôi không hài lòng từ Ba Đế.”

Anh ta đặt tay lên vai Snape; ngay khi các đầu ngón tay chạm vào vai đối phương, lực đè đã tăng lên đáng kể. Tiếng xương bị áp đẩy phát ra trong căn phòng yên tĩnh đó thật sự rất rõ ràng. Snape cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội ở vai mình, nhưng vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu: “Có vẻ như ông rất coi trọng danh hiệu Giáo sư này, phải không?”

Giọng nói của Phục Địa Ma càng lúc càng lạnh lùng, lực đè từ bàn tay cũng ngày càng tăng. Anh ta cúi xuống, để miệng gần tai Snape và nói với giọng trầm thấp như tiếng rắn độc rít: “Thời gian là thứ có thể thay đổi mọi thứ. Nó có thể làm mòn đi những góc cạnh sắc nhọn, cũng có thể xâm phạm tâm hồn con người. Tôi ghét nhất những kẻ đứng đối lập với mình… Severus, nếu tôi phát hiện ra có một kẻ phản bội đáng chết tồn tại bên cạnh mình… Ông nghĩ tôi nên dùng cách nào để khiến hắn phải trả giá chứ?”

Lúc này, một cơn đau nhức buốt giá đang từng chút một xâm nhập vào cơ thể Snape qua những đầu ngón tay của Phục Địa Ma. Đó không phải là cơn đau mơ hồ do xương bị áp đẩy, mà là nỗi đau sâu thẳm, xé nát dây thần kinh… Phục Địa Ma đang sử dụng phép thuật Đau Đớn Thấu Xương thông qua việc tiếp xúc trực tiếp với cơ thể đối phương.

Cảnh tượng này không hề làm Snape ngạc nhiên. Ngay từ thời kỳ Phục Địa Ma khởi động Cuộc Chiến Chúa Tể Phù Thủy Anh Quốc, bất kỳ kẻ nào trong số những tên Tu Sĩ Chết không hoàn thành nhiệm vụ theo lệnh của anh ta, hay khiến anh ta nghi ngờ điều gì đó, đều sẽ phải chịu đựng những hành động tương tự. Điều khiến Snape càng thêm cảnh giác là, theo thói quen của Phục Địa Ma, sau khi sử dụng phép Đau Đớn Thấu Xương đến mức cực độ, anh ta thường sẽ tiếp tục sử dụng phép Thu Hồi Tâm Trí.

Trong suy nghĩ của Phục Địa Ma, nỗi đau cực độ có thể phá hủy hàng rào ý chí của con người; khi đó, việc xâm nhập vào tâm trí đối phương sẽ trở nên dễ dàng hơn, và anh ta có thể khám phá ra những bí mật ẩn giấu sâu thẳm trong tâm hồn họ. Sự kết hợp hai phép thuật này luôn là “vũ khí” mạnh mẽ mà anh ta sử dụng để kiểm tra sự trung thành của người khác.

Lúc này, sự chú ý của Snape chủ yếu tập trung vào sự thay đổi về sức mạnh của Phục Địa Ma. Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng Phục Địa Ma giờ đây mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đâ

“Tôi nghĩ… Ngài chắc chắn sẽ bắt kẻ phản bội phải trả giá bằng mạng sống của họ! Tôi sẵn lòng giúp Ngài loại bỏ những kẻ thù này!” Giọng nói của Snape run rẩy rõ rệt; từng lời như được ép ra từ kẽ răng, tựa như cần tốn rất nhiều sức lực mới có thể nói ra được, hoàn toàn tái hiện lại tình trạng đang phải chịu đựng nỗi đau dữ dội.

Phục Địa Ma rõ ràng rất hài lòng với màn trình diễn của Snape. Ông ta từ từ tiến đến ngay trước mặt Snape, tăng thêm lực đè lên vai anh ta; những ngón tay dài và sắc nhọn của ông ta gần như muốn xuyên qua làn da và múi vuốt của Snape.

Nỗi đau dữ dội như những con sóng liên tục xâm chiếm hệ thần kinh của Snape. Trán anh ta đổ ra những giọt mồ hôi lạnh, trượt dài xuống khuôn mặt tái nhợt của mình. Cơ thể anh ta bất chủ co cứng lại, cơ bắp cứng như đá. Đầu anh ta không thể kiểm soát được mà ngửa lên, buộc phải đối mặt trực diện với đôi mắt đỏ thắm của Phục Địa Ma.

“Vậy thì, hãy nói cho tôi biết đi.” Ánh đỏ trong mắt Phục Địa Ma càng lúc càng đậm đà; nụ cười giả tạo hiền lành trên khuôn mặt ông ta đã biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng và áp bức khủng khiếp. “Severus, ngươi đã ẩn náu tại Hoắc Cách Ốc Tỳ nhiều năm, có mạng lưới thông tin khắp nơi… Chắc ngươi biết rõ ai là kẻ phản bội chứ? Đừng nói rằng một giáo sư của Hoắc Cách Ốc Tỳ như ngươi lại không biết những chuyện này!”

Dường như vì quá đau đớn mà Snape không thể nói được gì nữa, chỉ có máu lạnh tuôn rơi. Đúng lúc cơ thể Snape gần như không thể chịu đựng nổi nữa và những cơn run rẩy càng trở nên dữ dội, Phục Địa Ma bỗng nhiên buông tay ra khỏi vai anh ta. Nụ cười duyên dáng lại xuất hiện trên khuôn mặt ông ta: “Đừng lo lắng, tôi không hề muốn lấy mạng của đồng bộ thuộc trung thành nhất của mình đâu.”

“Chủ nhân… Tôi thật là ngu dốt.” Snape vội vàng cúi đầu xuống, giọng nói đầy ân hận và tự trách. “Tôi nghĩ… Ngài đang nói đến Karkaroff phải không? Kẻ luôn chỉ biết tìm cách lợi dụng người khác, không hề có chút lòng trung thành nào cả!”

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy mong đợi, vội vàng cầu xin: “Xin hãy cho tôi một cơ hội chuộc lỗi! Tôi sẽ dùng hết sức mình; dù hắn có trốn đến đâu, tôi cũng sẽ tìm ra hắn và mang về đây để Ngài xử lý!”

“Không cần đâu, việc đó tôi đã làm xong rồi!” Little Bartie Crouch bước lên một bước, giọng nói đầy sự khinh thường và khoang đãng. “Kẻ hèn nhát đó khi bị tìm thấy, nó sợ đến mức không thể đứng v

Những lời khen ngợi này đối với cậu bé Ba Đế Klawcy quả thực giống như một huy chương danh dự cao quý nhất; cậu ta tự hào ngẩng ngực lên, khuôn mặt tràn ngập niềm tự hào cuồng nhiệt, và ánh mắt nhìn về phía Snape đầy sự khiêu khích và kiêu ngạo.

Phục Địa Ma tiếp tục nói một cách bình tĩnh, giọng điệu thoải mái nhưng lại mang theo một áp lực khó hiểu: “Khi Karkaroff quỳ gối xin tha cho mạng sống của mình, để bảo toàn tính mạng, hắn đã nói ra rất nhiều điều liên quan đến một vị giáo sư tại Hoắc Cách Ốc Tỳ… Một số lời đó thực sự khiến tôi rất quan tâm.”

“Chủ nhân!” Giọng của Snape đột nhiên nâng lên, trở nên hoảng loạn hơn trước đó, giọng điệu đầy nỗi vội vàng không thể che giấu được, như thể sợ rằng chỉ chậm một giây thôi là sẽ bị kết tội, “Những lời nói vô nghĩa của kẻ phản bội đó chẳng hề đáng tin chút nào! Chỉ để sống sót, hắn sẵn sàng nói bất cứ lời dối trá nào!”

“Ồ? Vậy sao?” Phục Địa Ma nhướng mày, khuôn mặt hiện lên nụ cười thú vị, đôi mắt đỏ thẫm lấp lánh ánh sáng chơi đùa; ông ta nói một cách từ tốn: “Nhưng Karkaroff đã nói với tôi rằng, ngươi đã phản bội tôi từ lâu rồi, chuyển sang phe của Đặng Bố Lợi Đa, trở thành một quân cờ mà hắn đặt bên cạnh tôi… Ngươi đã thay đổi phe phái rồi, phải không?”

“Không hề có chuyện đó!” Snape vội vàng phản bác, giọng điệu gấp gáp đến mức gần như không thể nói rõ lời, “Chủ nhân, việc tôi ẩn náu tại Hoắc Cách Ốc Tỳ hoàn toàn là theo lệnh của ngài từ trước đây! Ngài đã bảo tôi ở lại đó, thu thập thông tin và chờ đợi ngài trở về… Tôi chưa bao giờ đi lệch khỏi lệnh đó!”

“Haha, nói đúng lắm.” Phục Địa Ma từ từ gật đầu, “Karkaroff quả thực không biết chuyện này.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng điệu mang theo một chút chế giễu khó nhận ra: “Khi tôi nói ra tất cả những điều này, vẻ mặt kinh ngạc của hắn thật là buồn cười… Hắn không chỉ không ngờ tôi sẽ trở lại, mà còn không thể hiểu được những chiến thuật mà tôi đã sắp xếp… Từ đầu đến cuối, hắn chỉ là một kẻ ngu ngốc bị lừa dối mà thôi!”

“Hắn vốn dĩ là một người ngu dốt và thiếu hiểu biết… Tôi nghĩ, người như vậy thực sự không xứng đáng trở thành người theo đuổi ngài!” Snape vội vàng đồng tình, ánh mắt đầy sự đồng tình.

Bỗng nhiên, trên bức tường đá dường như vững chãi kia, một cánh cửa nhỏ kín đáo bắt đầu xuất hiện; theo động tác của Phục Địa Ma,

Igor Kakarov, bị ném xuống đất, đã không còn hình dạng con người nữa; toàn thân anh ta đầy vết thương, quần áo rách rưới, những vết sẹo đen và mủ vàng lẫn lộn vào nhau, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu. Anh ta chỉ có thể nằm trên mặt đất, phát ra những tiếng rên rỉ không liên tục, rõ ràng là đã phải chịu đựng những đau đớn tột độ.

  Phục Địa Ma nhìn về phía Snape với giọng điệu bình thản nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi: “Kakarov đang ở ngay trước mắt bạn đây… Hắn đã vu cáo lòng trung thành của bạn, Severus… Bạn đã sẵn sàng loại bỏ kẻ phản bội chưa?”

  “Vì Chủ nhân, tôi không thể từ chối!” Snape gần như không do dự chút nào, lập tức rút cây đũa phép ra từ túi áo choàng rộng lớn của mình, hướng đầu đũa về phía Kakarov đang hấp hối trên mặt đất, ánh mắt lạnh lùng, không hề có chút thương xót nào.

  “Hehe, tốt lắm… Nhưng việc loại bỏ kẻ phản bội này, phải do tôi tự mình thực hiện mới đúng.” Phục Địa Ma nhẹ nhàng vung cổ tay, sau đó cũng lấy cây đũa phép của mình lên một cách thờ ơ.

  “Avada Kedavra!” Lời nguyền lạnh lẽo vang lên từ miệng Phục Địa Ma, một tia sáng xanh chói lọi bỗng nhiên xuất hiện, lập tức bao phủ cả thân thể Igor Kakarov. Không còn cơ hội chống cự nào nữa, Kakarov giật mình, linh hồn của anh ta bị cuốn đi trong chốc lát, đôi mắt mở to, đọng lại biểu cảm sợ hãi tột độ.

  “Việc loại bỏ kẻ phản bội này, không ai có thể thay tôi làm được.” Phục Địa Ma nhìn Snape, khóe miệng nở nụ cười đầy ý nghĩa, “Chỉ có người nắm quyền lực tối cao mới có quyền xử lý những kẻ phản bội.”

  Giọng điệu của ông ta đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Tuy nhiên, Severus… vẫn còn nhiều nhiệm vụ quan trọng hơn mà tôi cần bạn thực hiện.”

  “Chủ nhân, xin hãy chỉ bảo cho tôi!” Snape lập tức bước tới gần hơn một bước, giọng nói đầy lòng trung thành, “Tôi đã thu thập đầy đủ thông tin về những hoạt động của Hoắc Cách Ốc Tỳ, các kế hoạch của Đặng Bố Lợi Đa, cũng như thông tin về những kẻ chống đối Chủ nhân… Tôi sẵn sàng báo cáo ngay khi được yêu cầu!”

  “Những thông tin đó, bây giờ tôi vẫn chưa cần đến.” Phục Địa Ma vẫy tay, ngăn cản anh ta nói tiếp, ánh mắt lóe lên một tia phức tạp. Ông ta dừng lại một chút, rồi từ từ nói: “Dylan Hoắc Khắc Ngũ Đức… Có vẻ như bạn rất hài lòng với cậu bé đó phải không? Một học sinh thuộc nhà Gryffindor, nhưng lại được bạn và các giáo sư kh