Thời gian lặng lẽ trôi qua đến cuối tháng mười, vùng cao nguyên Scotland đã hoàn toàn chìm trong không khí của mùa thu.

Mỗi buổi sáng, sương mù dày đặc như bông gòn đóng băng phủ kín các thung lũng, khiến cho những ngọn tháp của Lâu đài Hoắc Cách Ốc Tỳ chỉ còn hiện ra là những bóng dáng mơ hồ.

Chỉ đến khi mặt trời lên cao, sương mù mới từ từ tan đi, nhưng cái lạnh vẫn còn ám ảnh mọi ngóc ngách của lâu đài.

Những viên gạch đá trong hành lang cực kỳ lạnh lẽo; hơi thở của các học sinh khi đi lại đều tạo thành những hơi sương trắng mỏng manh.

Thời tiết cũng trở nên ngày càng khó lường hơn.

Lúc trước, mặt trời vừa ló rạng; các học sinh tham gia lớp học thực vật vừa đi theo giáo sư Sprout đến gần vườn ươm.

Bỗng nhiên, bầu trời tối sầm xuống, những hạt mưa li ti bắt đầu rơi lặng lẽ, làm ướt mái tóc và vai áo của mọi người; chỉ trong chốc lát, những chiếc áo choàng bên ngoài đã ướt sũng.

Nếu mưa bắt đầu vào ban đêm, đến nửa đêm, những hạt mưa sẽ đóng băng thành những hạt băng nhỏ, “rào rào” va vào kính cửa sổ hay lá cây trong sân, tạo nên âm thanh nhỏ nhưng rõ ràng, cùng với tiếng gió về đêm, trở nên đặc biệt rõ ràng trong không gian yên tĩnh của đêm.

Bầu không khí trong khuôn viên trường học cũng trở nên yên bình hơn theo mùa thu.

Bên ngoài các phòng thi được tổ chức để tuyển chọn ba người mạnh nhất, hành lang dần trở nên vắng vẻ.

Trước đây, luôn có người tụ tập ở cửa ra vào để xem xét thông tin tuyển chọn, hoặc thảo luận về các tiêu chí tuyển chọn theo nhóm; nhưng bây giờ, chỉ còn vài học sinh lướt qua một cách vội vã.

Số lượng người đến thư viện cũng giảm đi đáng kể; vào buổi chiều, khu vực đọc sách thậm chí còn trống rỗng, ngay cả bà Pinnott – người quản lý thư viện – cũng làm việc chậm hơn một chút.

Các cuộc thảo luận về các bài kiểm tra tuyển chọn đã dần phai nhạt; thay vào đó, mọi người đều bàn tán về lớp học Phòng thủ Phép thuật Đen do giáo sư Mục Địch giảng dạy.

Dù là trong phòng nghỉ chung của nhà Gryffindor hay bên cạnh bàn ăn của nhà Slytherin, luôn có người thảo luận về các chi tiết của các buổi huấn luyện thực chiến.

“Hôm qua, bạn có nhìn rõ ‘kỹ thuật biến tấu Lệnh Buộc Giải vũ khí’ mà giáo sư Mục Địch đã minh họa không?”

“Thứ tự phòng thủ của Dylan khi đối đầu với ba lệnh phép thuật lần trước thực sự rất quan trọng; tôi đã thử ba lần nhưng đều không thành công.”

“Nghe nói buổi học sau sẽ luyện tập cách thực hiện nhanh Lệnh Dừng Phép thuật; nếu tay bạn chậm, bạn sẽ không thể làm được.”

Ngay cả Crabbe và Goyle, những người

Có người luyện tập các tư thế phòng thủ liên tục bên cạnh thân cây, có người lại tổ chức các trận đấu mô phỏng theo nhóm hai người một. Tiếng “xào xạo” của những cây gậy phép và tiếng “bùm bùm” khi các phép thuật va chạm vào nhau đã trở thành âm thanh nền sống động nhất trong khuôn viên Hoắc Cách Ốc Tỳ vào mùa thu này.

Trong hành lang, mọi người đang trò chuyện với nhau:

“Còn nhớ Dylan, người đã từng luyện tập với Giáo sư Mục Địch không? Trời ơi, tôi cảm thấy được rằng lúc giáo sư dạy chúng ta lần trước, ông ấy hoàn toàn không ra sức thực sự; lực lượng của các phép thuật ông ấy sử dụng rất nhẹ. Nhưng với Dylan thì có lẽ ông ấy đã dùng hết sức mình.”

“Đúng vậy! Gần đây, Dylan lại được giáo sư mời đi luyện tập lần nữa phải không? Tôi cảm thấy Dylan dường như rất thoải mái, trong khi giáo sư Mục Địch thì có vẻ như đang kiệt sức.”

“Có lẽ là do tuổi tác của giáo sư Mục Địch đã cao rồi… Dylan chỉ cần tránh né một chút là có thể thoát khỏi các phép thuật của ông ấy, nhưng vì chân ông ấy không tốt lắm, nếu không thể đẩy lùi được những phép thuật đó, ông ấy sẽ trông rất vất vả.”

Mọi người vừa trò chuyện vừa bước xuống những bậc thang đá cẩm thạch.

Khi họ vừa đi đến gần cầu thang, từ sảnh lớn phía xa vang lên tiếng ồn ào và những cuộc tranh luận sôi nổi.

“Tôi có vẻ như nghe thấy rõ rồi!” Một sinh viên bỗng dừng bước, đôi mắt sáng lên, vừa nói vừa lay người bên cạnh mình: “Chắc chắn là tin tức về Cuộc thi Đấu Tranh Rồi!”

“Đúng vậy!” Người kia cũng nhận ra ngay, giọng nói đầy hứng thú: “Đã gần cuối tháng mười rồi, Halloween sắp đến… Chắc chắn họ sẽ đến thôi!”

Những người khác cũng gật đầu đồng tình, khuôn mặt đều hiện rõ vẻ mong đợi.

Lúc này, Lư Na cũng chậm rãi bước đến bên cạnh cầu thang đá cẩm thạch. Khi bước xuống, cô ngay lập tức nhìn thấy bóng dáng của Dylan và lập tức đi về phía anh.

“Sao ở đây lại ồn ào thế nhỉ?”

Dylan nhìn Lư Na và mỉm cười.

“Chắc là vì tin tức về Cuộc thi Đấu Tranh thôi.”

Anh giải thích, rồi chỉ tay về phía sảnh lớn: “Chúng ta cũng xuống xem thử đi… Biết đâu lại là tin tức về việc các trường phép thuật khác sẽ đến thăm chúng ta đấy.”

Vừa nói xong, hai người vừa chuẩn bị bước xuống cầu thang thì bỗng nhiên một con chim óc ác bay qua cổng sồi của lâu đài, vỗ cánh và đậu ngay trước mặt họ, móng vuốt của nó nhẹ nhàng rung động trong không khí.

Lư Na lập tức giơ tay lên, lòng bàn tay hướng lên trên, và con

“Lư Na nói nhẹ nhàng.”

Con chim ưng nghiêng đầu lại.

Dylan cười và nói: “Đừng lo, tôi vừa cho nó ăn rồi.”

“À, cảm ơn bạn.” Lư Na gật đầu nhẹ, “Thực sự là phiền bạn quá.”

“Chuyện nhỏ thôi mà.” Dylan lắc đầu.

Hai người bước tới phía trước.

Xung quanh tấm bảng thông báo đã có rất nhiều sinh viên tụ tập lại, đám đông chen chúc, tiếng bàn tán ồn ào không ngớt.

Bên cạnh, Lư Na thấy Anthony cùng một số người khác đang dựa vào nhau, tay trong tay, cố gắng xuyên qua đám đông để đến gần tấm bảng thông báo hơn.

Những người ở phía trước thỉnh thoảng lùi lại, khiến họ liên tục bị va vào, phải vất vả lắm mới đến được vị trí gần tấm bảng.

Con chim ưng trong lòng Lư Na nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe nhìn chăm chú vào đám đông ồn ào, đôi cánh vỗ nhẹ vài cái, như thể muốn bay lên để nhìn rõ hơn.

Lư Na ôm con chim vào lòng và nhẹ nhàng dặn dò: “Không được như vậy đâu, người quá đông, sẽ làm con bị va đụng đấy.”

“Yaya?” Nó ngơ ngác nghiêng đầu kêu hai tiếng, rồi im lặng không vỗ cánh nữa, chỉ cử động người để tìm một tư thế thoải mái hơn trong vòng tay Lư Na, đầu tựa vào cổ tay cô.

Anthony cùng nhóm bạn sau khi nhìn rõ nội dung thông báo trên tấm bảng, lại phải vất vả lắm mới thoát ra khỏi đám đông.

Có người giẫm vào giày của Anthony, dây cặp sách của Michael cũng bị kéo lỏng, cuối cùng họ mới thoát ra được và thở hổn hển trên khoảng đất trống.

Khi họ đang cúi người để lấy lại hơi thở, Harry, Ron và Hermione cũng vừa kết thúc buổi học ngoài trời trở về, trên người vẫn còn mùi cỏ non và hơi ẩm của mưa.

Ron lập tức nhìn thấy họ và vội vàng bước tới, với vẻ tò mò hỏi: “Dylan, sao lại có nhiều người tụ tập quanh tấm bảng thông báo vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Là có người từ các trường ma thuật khác sắp đến đây!” Anthony cuối cùng cũng lấy lại hơi thở, đứng thẳng dậy và nói to, giọng nói đầy hào hứng, “Các đoàn đại biểu từ những trường ma thuật đó sẽ đến vào ngày 30 tháng Mười!”

Anh ta hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Thời gian cụ thể là lúc 5 giờ chiều… Và buổi học thứ hai vào chiều hôm đó sẽ bị hủy bỏ, tất cả chúng ta đều phải đi đón họ!”

“Ngày 30 tháng Mười? Buổi học thứ hai vào chiều hôm đó là…” Harry vừa nở nụ cười vì việc học bị hủy bỏ, nhưng ngay lập tức khuôn mặt anh ta lại trở nên nghiêm túc, lông mày nhíu lại.

Anh ta nhanh chóng quay đầu nhìn về phía cầu thang đá dẫn xuống tầng hầm phía sau.

Đó chính là hướng đến lớp học Độc dược. Ánh mắt anh ta lóe lên vẻ phức tạp, rồi lại cười ha hả nói: “Buổi học thứ hai chiều hôm đó là lớp Độc dược! Thật tuyệt vời quá!”

Ron lập tức vươn tay bắt tay Harry; tiếng chạm tay vang lên rõ ràng, giọng anh ta đầy vui mừng: “Giờ thì anh ta lại ít cơ hội đầu độc người khác đi một lần nữa! Chỉ cần sống sót qua đến Giáng sinh…”

“Đầu độc?” Chrismoorn đứng bên cạnh lập tức tiến lại gần, ánh mắt đầy tò mò: “Ai lại muốn đầu độc người khác chứ? Phải chăng là giáo sư Snape?”

“Còn ai khác được nữa chứ?” Harry nhún vai, mép miệng nhếch lên, như thể nhớ đến một trải nghiệm không vui nào đó. Anh nhìn các học sinh của Hufflepuff xung quanh và do dự hỏi: “Có lẽ… ông ấy chưa từng nói với các bạn điều gì tương tự chứ?”

Mấy người thuộc Hufflepuff đều lắc đầu đồng loạt; Terry thậm chí còn lùi lại một bước, rõ ràng là rất ngạc nhiên trước cái tên “đầu độc”.

“Lớp học Độc dược của các bạn có học chung với Hufflepuff phải không?” Biểu cảm của Ron bỗng trở nên nặng nề, lông mày nhăn lại: “Vậy có nghĩa là chỉ có chúng ta Grindelford và Slytherin mới phải đối mặt với nguy hiểm sao?”

“Chắc chỉ có các bạn Grindelford thôi.”

Michael Connaught đẩy chiếc kính lên mũi, nói một cách chắc chắn: “Giáo sư Snape có thể đầu độc người thuộc Slytherin sao? Không thể nào… Không, hoàn toàn không thể.”

“Ừm, đầu độc à? Tôi cũng không biết nữa… Các bạn đang nói về bài học ‘Thuốc giải đa năng’ trước đây phải không?”

Dillon lên tiếng, ánh mắt nhìn về phía Harry và Ron: “Nếu là vậy, có lẽ ông ấy chỉ muốn kiểm tra xem loại thuốc giải đa năng mà các bạn tự chế ra có đủ tốt hay không thôi.”

“Có thể mục đích thực sự là như vậy.”

Ron gãi đầu, giọng nói đầy bất định: “Nhưng biểu cảm của Snape lúc đó…”

“Tôi cảm thấy ông ấy rất vội vàng, như thể muốn khiến tất cả chúng ta bị ảnh hưởng trước kỳ nghỉ Giáng sinh vậy.”

Harry tiếp lời, nhớ lại vẻ mặt u ám của Snape trong buổi học trước, không khỏi run rẩy.

Anthony Goldstein bất ngờ xen vào: “Có lẽ ông ấy cố tình lừa dối các bạn đấy?”

Ánh mắt của Ron và Harry lập tức sáng lên, đầy hy vọng, họ hỏi đồng loạt: “Thật sự có khả năng như vậy sao?”

“Tất nhiên!” Anthony gật đầu mạnh mẽ, vẻ mặt rất nghiêm túc: “Có thể ông ấy sẽ đợi đến khi các bạn ở lại trường trong kỳ nghỉ Giáng sinh mới hành động – lúc đó số người ít hơn, tỷ lệ thành công sẽ cao hơn chứ?”

Các bạn đã quên sao? Lần trước, Giáo sư Mục Đích cũng đã đề cập đến những trường hợp tương tự rồi đấy; những pháp sư đen thường thích tấn công vào lúc kẻ địch giảm bớt cảnh giác.”

“Ồ, bỗng nhiên tôi không muốn nghỉ phép nữa…” Ron vò đầu, giọng nói đầy bất lực, “Dù có nghỉ phép thì cũng phải đối đầu với Snape trong những cuộc tranh trí tuệ… Thật là khổ sở quá.”

“Biết đâu đến khi kỳ nghỉ Giáng sinh kết thúc và chúng ta trở lại, hắn lại tấn công lúc đó?” Harry đột nhiên đưa ra một suy đoán khiến mọi người càng thêm lo lắng, giọng nói thấp xuống, “Giáo sư Mục Đích đã nói rồi mà: Chỉ khi kẻ địch hoàn toàn buông lỏng cảnh giác thì mới có thể thành công!”

Lư Na nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của con mèo oanh trong lòng mình; con chim ấy cũng thoải mái cọ vào đầu ngón tay cô. Cô gợi ý một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ các bạn nên chuẩn bị sẵn thuốc giải trước? Làm thêm vài liều để dự phòng.”

Thường thì Dylan không mấy quan tâm đến các bài học hay cuộc sống hàng ngày của Harry và nhóm bạn; hơn nữa, Ron cùng những người khác cũng hiếm khi đến phiền anh ta hay thảo luận với anh ta.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta vẫn hỏi: “Liệu loại thuốc giải đa năng mà các bạn đã pha chế có vấn đề gì không?”

“Chắc là… không có vấn đề gì đâu.”

Harry và Ron nhìn nhau, giọng nói đều có vẻ e ngại. Ron gãi gáy và bổ sung: “Ít nhất là lần trước khi chúng tôi nộp bài tập về thuốc phép, mặc dù Snape có vẻ không hài lòng lắm, nhưng cũng không nói rằng nó không đạt tiêu chuẩn.”

“Thuốc phép không có vấn đề gì, vậy tại sao Snape lại có vẻ không hài lòng?” Teribut nhăn mày, tiến lại gần hơn một chút, ánh mắt đầy nghi ngờ, “Hai điều này có mối liên hệ gì với nhau vậy? Theo lý thuyết thì nếu thuốc phép đạt tiêu chuẩn, ông ấy không nên phản ứng như vậy chứ.”

“Đây là kinh nghiệm mà tôi và Harry đã rút ra được!” Ron ngẩng cao cằm, giọng nói đầy tự tin, ngón tay vô thức chỉ về phía mình và Harry, “Và chỉ áp dụng được cho hai chúng tôi thôi… Người khác thì không chắc đâu.”

“Nói một cách đơn giản, chỉ cần chúng tôi pha chế thành công thuốc phép đạt tiêu chuẩn,” Harry nhún vai, khóe miệng nhếch lên, như thể đang nhớ lại vô số lần học về thuốc phép, “thì Snape chưa bao giờ tỏ vẻ hài lòng cả… Cứ như thể việc chúng tôi đạt tiêu chuẩn lại là một điều xấu xa vậy.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Nhưng điều quan trọng hơn bây giờ là, dù chúng tôi có pha chế được thuốc giải đa năng đi nữa, có lẽ cũng vô

“Cụ thể phải làm thế nào?” Harry ngồi dậy hỏi, ánh mắt đầy lo lắng.

“Chỉ cần nhỏ ba giọt nước máu sâu vào thuốc giải độc đa năng, sau đó lắc chai thuốc mạnh cho đến khi xuất hiện bọt trắng đặc, rồi bôi bọt đó lên lưỡi.”

Dylan giải thích chi tiết và còn vẫy tay minh họa cách lắc chai.

“Thật sự chỉ đơn giản vậy sao?” Harry chớp mắt, không khỏi ngạc nhiên, “Tôi có sẵn nước máu sâu trong túi đồ, chỉ cần lắc để tạo bọt là được à?”

“Đây chỉ là biện pháp khẩn cấp thôi,” Dylan kiên nhẫn giải thích, “Trong trường hợp bình thường, cách này ít nhất cũng có thể giảm bớt triệu chứng, ngăn không cho lưỡi tiếp tục sưng tấy và giảm đau nhức, đủ thời gian đến bệnh viện trường.”

Anh ta tiếp tục nói thêm: “Nếu bị nhiễm độc do loại thuốc ma thuật khiến cơ thể bị bỏng rát, hãy bẻ nhỏ một ít lá bạc hà tươi, lấy ba miếng nhỏ cho vào thuốc giải độc đa năng, sau đó lắc cho đến khi xuất hiện bọt rồi uống.”

“Nếu người bệnh bị hôn mê, hãy lấy một chai Koolik, trộn với thuốc giải độc đa năng theo tỷ lệ 1:1, rồi đổ vào miệng họ sẽ tỉnh lại.”

“Koolik cũng có thể dùng như vậy sao?” Ron tròn mắt, ngạc nhiên, “Tôi luôn nghĩ đó chỉ là loại thức uống giúp tỉnh táo khi buồn ngủ trong lớp thôi!”

“Nguyên liệu ban đầu của Koolik chính là chất kích thích mạnh mẽ, vì vậy nó rất hiệu quả trong trường hợp nhiễm độc khiến người bệnh hôn mê,” Dylan gật đầu, “Nhưng tất cả những điều này chỉ là các biện pháp khẩn cấp, không thể giải độc hoàn toàn.”

“Nếu chỉ có thể giảm bớt triệu chứng tạm thời, vẫn phải đến bệnh viện trường để tìm bà Pomfrey.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói ra một phương pháp quan trọng hơn: “Nếu gặp phải loại độc tính cực kỳ mạnh mà không có nguyên liệu phù hợp, bạn cũng có thể cho một viên phân vào miệng.”

“Tại sao vậy?” Harry nhíu mày, tỏ vẻ ngạc nhiên, “Tôi nhớ khi pha chế thuốc giải độc đa năng đã đã thêm bột phân rồi, vậy tại sao dùng phân trực tiếp lại hiệu quả hơn?”

Dylan giải thích kiên nhẫn: “Bởi vì phân tự nhiên chính là loại chất giải độc khẩn cấp hàng đầu, và nó cực kỳ hiếm có, giá trị rất cao.”

“Trong thuốc giải độc đa năng chỉ thêm một lượng nhỏ bột phân, một là để tiết kiệm nguyên liệu, hai là cần kết hợp với các nguyên liệu khác như cây mistletoe để phát huy tối đa công dụng giải độc của phân, từ đó có thể đối phó với nhiều loại độc tố khác nhau. Nếu dùng trực tiếp cả viên phân, mặc dù sẽ lãng phí nguyên liệu, nhưng hiệu quả giải độc