Chuyện hoàng đế Đại Chu mắc bệnh tâm thần gần như ai cũng biết.

Toàn bộ triều đình Đại Chu không dám chọc giận ông ta, sợ rằng bất kỳ lúc nào ông ta phát bệnh, họ sẽ bị xử tử ngay lập tức.

Rất nhiều quan lại cho rằng Đại Chu sớm muộn gì cũng sẽ diệt vong, vì vậy họ chỉ cố gắng làm tròn bổn phận của mình mà thôi, chẳng bao giờ dám làm thêm gì nữa.

Ban đầu, có Thái sư Đông đứng ra quản lý chính sách, đảm bảo rằng con thuyền Đại Chu không đi lạc hướng, nhưng hoàng đế Đại Chu đã bãi nhiệm ông ta.

Giờ đây, con thuyền khổng lồ Đại Chu, dưới sự lãnh đạo của hoàng đế, đang lao thẳng vào những tảng băng…

……

Cố Vân Yên ăn mặc giả dạng và ẩn mình trong đoàn buôn của Hoàng Cẩm Trình.

Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm, cô ấy trở lại miền nam sông Dương Tử.

Miền nam sông Dương Tử có những dòng sông trong xanh, cảnh vật tươi đẹp, khắp nơi đều là hoa nở rực rỡ, không hề có dấu hiệu lo lắng hay hoang mang nào.

Những tin tức từ kinh đô liên tục được truyền về, mọi người đều nghĩ rằng hoàng đế Đại Vân – Cố Nam Tịch – đã chiếm giữ được phần lớn đất đai phía bắc sông Dương Tử, chắc chắn sẽ không tiến xuống phía nam nữa.

Trong các quán trà, quán rượu, ngoài tiếng hô bán hàng của các tiểu thương, còn có tiếng bàn luận sôi nổi của các học giả và con cháu các gia đình quý tộc.

“Ba quốc gia Gaochang và Tây Hạ đã đầu hàng, Đại Vân lại còn điều quân xâm lược Cao Lệ… Họ đang bận rộn với những việc đó, chắc chắn không thể tấn công Đại Chu được.”

“Theo như vậy, Đại Chu mới chính là nơi yên bình nhất trên thế giới này. Hoàng đế Đại Vân cứ mãi chiến tranh không ngừng, chắc cuộc sống của người dân Đại Vân phải khổ sở biết bao.”

Một số thương nhân đi lại giữa Đại Vân và Đại Chu không nhịn được mà bênh vực Đại Vân: “Tôi thấy Đại Vân đang phát triển rất nhanh. Mùa thu năm ngoái, sản lượng đã tăng gấp đôi, và triều đình Đại Vân còn giảm bớt thuế nông nghiệp nữa. Hơn nữa, kể từ khi Đại Vân chiếm được Tây Hạ và ba quốc gia Gaochang, cả con đường qua núi phía tây lẫn con đường biển phía đông đều trở nên thông suốt hơn rất nhiều.”

Lời nói này nhanh chóng bị người khác phản bác: “Tất cả những điều đó đều được viết trên tờ báo ‘Vân Châu Tuần Báo’ mà thôi. Đại Vân rất giỏi trong việc tạo dựng dư luận; ai biết những thông tin đó có đúng sự thật hay không?”

Thương nhân đáp lại: “Tôi thường xuyên đi lại giữa Đại Vân và Đại Chu, làm sao tôi có thể không biết được?”

“Bạn chỉ đến kinh đô mà thôi, chưa bao giờ đến phía bắc! Kinh đô là thành phố thủ đô đã tồ

Khi Đại Vân Hoàng đế chinh phục một vùng đất nào đó, ông ta luôn tấn công vào các gia tộc quyền lực và giàu có. Thêm vào đó, bà còn hết sức ủng hộ những người học giả bình dân, đồng thời kiềm chế sức mạnh của các gia tộc này trong triều đình.

Những biện pháp như vậy, thực chất là đang đào ra rễ của các gia tộc quyền lực đó.

Nếu nhìn ra toàn khu vực phía Bắc, chỉ có các gia tộc ở Tương Châu mới sống khá thoải mái một chút.

Nhưng sự thoải mái đó là do các gia tộc này phải quỳ gối, nịnh hót trước Đại Vân Hoàng đế mới có được.

Họ phải hy sinh con cái ruột để điều khiển Phủ Khống Hạc, đầu tư tiền bạc, công sức và người, mới có thể duy trì được sự yên bình tạm thời đó.

Vì vậy, các gia tộc quyền lực ở Đại Chu coi thường những người ở Tương Châu, cho rằng họ đã làm mất mặt cho gia tộc mình. Trong bảng xếp hạng các gia tộc gần đây nhất, họ thậm chí không hề đề cập đến Tương Châu.

Cố Vân Yên đứng bên cửa sổ, nhìn xuống những người dưới đường đang bàn tán râm ran, cô cười nói: “Người dân ở Giang Nam cũng giống như người dân ở kinh đô, rất thích đồn đại.”

Hoàng Cẩm Trình cười đáp: “Đều là những nơi giàu có, nên người dân ở đó cũng hoạt bát hơn một chút.”

Ra khỏi Giang Nam, lại là một thế giới hoàn toàn khác.

“Được rồi, đừng nghỉ nữa, chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm.”

Tại phủ của Thái Sư Đông.

Vợ của Thái Sư Đông hàng ngày đều khóc lóc không ngớt.

Thái Sư Đông tự mình nấu ăn, làm cho bà một tô mì rau củ, an ủi bà: “Thưa phu nhân, những ngày qua bà gần như chẳng ăn gì cả… Con người làm từ sắt, cơm làm từ thép; hãy ăn một chút đi… Đây là tay bản thân tôi nấu đấy, xin hãy cho tôi một chút lòng tin.”

Vợ của Thái Sư Đông cảm thấy đắng cay trong lòng, chẳng còn chút khẩu vị nào, nhưng vẫn cầm đũa, gắp một sợi mì vào miệng, cảm giác như đang nhai sáp.

Thấy vậy, Thái Sư Đông thở dài trong lòng: “Thưa phu nhân, Nữ Vương Tây Hải của Đại Vân đã đến thành phố chúng ta… Chắc chắn bà ấy đến đây là vì chúng ta.”

Vợ của Thái Sư Đông ngước mắt lên, đôi mắt đỏ hoe, mái tóc đã nhiều sợi bạc hơn: “Liệu họ có thể cứu được cháu trai chúng ta không?”

“Sẽ có.”

Vợ của Thái Sư Đông nắm chặt tay chồng mình, giọng nói run rẩy: “Bây giờ ông đã bị bãi nhiệm, mọi thứ đều thay đổi… Họ còn có thể lấy được gì từ chúng ta nữa chứ?”

Trên chính trường, việc trao đổi lợi ích là điều rất phổ biến… Nếu gia đình mình không còn giá trị gì nữa, làm sao N

Tông Thái Sư dang rộng đôi tay, ôm lấy vợ mình vào lòng, cằm nhẹ nhàng tựa vào mái tóc của bà, thở dài một hơi dài.

  Lời nói của ông đầy vẻ mệt mỏi: “Tôi mệt rồi, thực sự là rất mệt. Đại Chu triều đại đang trong tình trạng suy tàn, nhưng tôi vẫn cứ cố gắng sửa chữa, vá lại từng mảnh vỡ. Vào những đêm yên tĩnh, tôi thường tự hỏi, cuộc đời này mình đã xứng đáng với ai?”

  “Vì quá theo đuổi lý tưởng mà phải đánh đổi bản thân, tôi đã phụ lòng mình.”

  “Cả ngày bận rộn với công việc chính trị, không thể làm tròn bổn phận của một người chồng, tôi đã phụ lòng vợ mình.”

  “Dù biết Hoàng đế không phải là người bạn đời lý tưởng, nhưng tôi vẫn không ngăn cản con gái mình kết hôn với ông ta… Thật là không xứng đáng làm cha.”

  Vợ của Tông Thái Sư muốn nâng đầu lên an ủi chồng mình, nhưng đôi bàn tay khô cứng của ông đã đặt lên sau đầu bà.

  Mặt bà áp sát vào ngực ông, lắng nghe tiếng tim ông đập đều đặn và mạnh mẽ.

  Nhưng đôi bàn tay ấy không còn nóng hổi và mềm mại như khi ông còn trẻ nữa, mà giờ đây đã lạnh lẽo như của một người già.

  Khi còn trẻ, ông ấy mạnh mẽ như một cái lò than, đứng đó như một ngọn núi cao, có thể chống chịu được mọi bão tuyết.

  Nhưng bây giờ, máu trong người ông đã trở nên lạnh lẽo.

 
Mắt vợ Tông Thái Sư trở nên đau xót, bà hít một hơi thật sâu, rồi đưa tay ra, ôm lấy eo chồng mình.

  Ánh mắt ông nhìn ra bức tường sân nhà được xây bằng gạch xanh và ngói trắng, trên đó có vài con chim đang dùng mỏ vuốt ve lông của chúng.

  Giọng nói của ông mang theo dấu ấn của thời gian và sự hoang mang khi nhìn lại cuộc đời mình:

  “Tôi luôn nghĩ mình đã xứng đáng với nhân dân, với Đại Chu triều đại, với ân huệ của Hoàng gia. Nhưng khi nhìn lại quá khứ, tôi cảm thấy vô cùng thất vọng.”

  Suốt hàng chục năm làm việc chăm chỉ, Đại Chu đã mất đi một nửa lãnh thổ, và tôi không chỉ phải hy sinh con gái và cháu trai mình, mà còn có thể phải đánh đổi cả tính mạng của cả gia đình mình.

  Liệu điều đó có đáng không?

  Vợ Tông Thái Sư nghẹn ngào nói: “Ông đã cố gắng hết sức rồi. Ai bắt chúng ta phải chịu đựng một Hoàng đế như vậy chứ?”

  Tông Thái Sư thu lại đôi tay mình. Đúng vậy, ai bắt chúng ta phải chịu đựng một Hoàng đế như vậy chứ?

  Hoàng đế ấy

Những lời mời gọi ngày xưa, có còn ý nghĩa không?

Chỉ trong ba ngày, Cố Vân Yên đã bằng hành động chứng minh rằng sự hiểu biết và tin tưởng giữa cô và mẹ mình vẫn còn nguyên!

Tại phòng đọc sách trong dinh thự của Đại sư Tông.

Đại sư Tông dắt tay phu nhân bước vào: “Tôi muốn giới thiệu cho bà một số vị khách.”

Phu nhân Đại sư Tông ngạc nhiên: “Chúng ta không phải đang bị cấm ra ngoài sao? Ai lại có thể vào được đây?”

Đại sư Tông mỉm cười và bước vào phòng đọc sách.

Trong phòng có hai người đang ngồi. Một người là Hoàng Cẩm Trình – người thường xuyên giao tiếp với bà – và người kia chính là vị Vua Tây Hải nổi tiếng.

“Điều này…” Phu nhân Đại sư Tông hoảng sợ.

Làm sao Vua Tây Hải lại có thể đến dinh thự của họ được? Nếu Hoàng đế Đại Châu biết điều này, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận lắm!

Hơn nữa, sao Hoàng đế Đại Vân lại có lòng lớn đến thế, đến nỗi cử Vua Tây Hải đến Giang Nam?

Trong khoảnh khắc đó, phu nhân Đại sư Tông không biết phải phản ứng thế nào. Bà quay đầu nhìn chồng mình và thấy ông đang nở một nụ cười chân thành hiếm khi xuất hiện.

“Cảm ơn Vua Tây Hải đã ra tay cứu giúp. Đứa con nhỏ của tôi chỉ có một đứa thôi, tôi coi nó như đáy lòng mình… Nếu đứa bé mất đi, có lẽ tôi sẽ không thể sống nổi.”

Cố Vân Yên cúi chào: “Đại sư Tông quá lịch sự rồi. Đứa trẻ vô tội… Chúng tôi ở Đại Vân có phương pháp chữa bệnh thủy đậu, làm sao chúng tôi có thể để một đứa trẻ nhỏ phải chết vì căn bệnh đó?”

Nghe vậy, phu nhân Đại sư Tông cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra. Bà run rẩy cúi chào và liên tục cảm ơn: “Cảm ơn Vua Tây Hải, ân tình này chúng tôi sẽ mãi ghi nhớ.”

Cố Vân Yên đỡ lên phu nhân Đại sư Tông và nói một cách chân thành: “Đây chỉ là việc nhỏ mà thôi, phu nhân không cần phải lo lắng. Mục đích của chuyến đi này, chắc hẳn Đại sư Tông đã rõ ràng.”

Phu nhân Đại sư Tông nhìn chồng mình, cảm thấy rất bối rối.

Khi nào chồng mình lại có mối quan hệ với Vua Tây Hải vậy?

Đại sư Tông nắm lấy tay phu nhân và an ủi bà.

Ông nhìn Vua Tây Hải đang ngồi trước mặt mình – khuôn mặt đẹp trai, dáng vẻ oai vệ, ánh mắt sáng suốt, mọi cử chỉ đều toát lên sự tự tin.

“Vua Tây Hải đã thay đổi rất nhiều… Tôi gần như không nhận ra ông khi ông mới mười bốn, mười lăm tuổi nữa.”

Mọi người cùng ngồi xuống.

Cố Vân Yên nhớ lại những ngày tháng non nớt của mình và mỉm cười hiểu ý: “Thời đó tôi còn non nớt l

Khi cô lớn lên và trải qua vô số con người cùng sự kiện, cô mới hiểu tại sao mẹ mình lại không giết chết Tông Thái Sư, mà thường xuyên tỏ ra tiếc nuối cho ông ấy.

Về vấn đề người Đột Quốc, mẹ cô và Tông Thái Sư có quan điểm khác nhau, nhưng về bản chất, cả hai đều muốn bảo vệ sự bình yên của người dân Đại Chu.

Mẹ cô cho rằng người Đột Quốc hung dữ và khó khuất phục; chỉ khi họ bị đánh đập thật nặng, họ mới không dám xâm lược biên giới nữa.

Trong khi đó, Tông Thái Sư tin rằng mỗi cuộc chiến đều gây thiệt hại cho sức mạnh quốc gia và khiến vô số người chết. Chỉ cần trả một khoản tiền, họ có thể mua được sự bình yên; tại sao không làm vậy? Điều quan trọng nhất là, vào thời điểm đó, quân đội Đại Chu luôn thất bại trong mười trận chiến trước người Đột Quốc.

Vào thời điểm diễn ra trận chiến quyết định với người Đột Quốc tại Vân Châu, Tông Thái Sư đã nỗ lực hết sức để hỗ trợ Vân Châu.

Nghĩ về những điều này, Cố Vân Yên không khỏi thở dài: “Những năm qua, Tông Thái Sư thực sự đã vất vả rất nhiều.”

Cô cắn răng kéo lê Đại Chu, vất vả bước đi, nhưng Hoàng đế Đại Chu lại cứ kéo cô lại phía sau.

Bất cứ khi nào có chuyện gì xảy ra, Tông Thái Sư luôn là người phải gánh chịu hậu quả.

Theo dư luận của người dân, khi nhắc đến Tông Thái Sư – người thường xuyên xuất hiện trên các vấn đề quan trọng – mọi người đều coi ông ta là một kẻ gian ác, người che đậy mọi việc xấu xa, một kẻ bạo ngược khiến mọi người chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng.

Ngược lại, khi nhắc đến Lý Các Lão – người chỉ biết nói những lời hoa mỹ nhưng ít khi hành động cụ thể – người dân lại đánh giá cao ông ta hơn nhiều.

Thậm chí, người dân còn cho rằng Lý Các Lão không thể thanh trừng chính trường là do Tông Thái Sư ngăn cản ông ta tại triều đình.

Cố Vân Yên thở dài liên tục; nếu là cô, cô đã từ bỏ từ lâu rồi. Việc Tông Thái Sư vẫn kiên trì đến tận bây giờ thực sự rất khó khăn, và ông ấy thực sự rất trung thành với Đại Chu.

Cố Vân Yên nói: “Trước khi tôi lên đường, mẹ tôi đã nhắc nhở tôi nhiều lần phải đến thăm ngài và Nữ Hoàng.”

“Ngài đã giúp đỡ Vân Châu rất nhiều; mẹ tôi luôn nhớ điều đó. Bà ấy có một lời muốn tôi truyền đạt cho ngài.”

“Lời đó là gì?”

“Cánh cửa của Đại Vân luôn mở rộng cho ngài.”

Tông Thái Sư không nói gì; bên cạnh ông, vợ của Tông Thái Sư có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó.

Cố Vân Yên biết rằng, mặc dù Tông Thái Sư có xu hướng ủng hộ Đại Vân, nhưng chỉ v

Ngoài phủ của Thái Sư, Hoàng Cẩm Trình tò mò hỏi: “Chúng ta còn đến nơi khác nữa không?”

“Có.”

Thật đáng tiếc, không biết tin tức đã bị lộ từ đâu, thông tin về việc Vua Tây Hải của Đại Vân đến Giang Nam đã bị tiết lộ ra ngoài.

Khi Cố Vân Yên ăn mặc giả dạng để đến thăm lại Thái Sư Đông, cô phát hiện rằng quán trọ nơi mình đang ở đã bị một nhóm binh sĩ Đại Chu trang bị đầy đủ bao vây.

Vị tướng dẫn đầu ngồi trên con ngựa trắng, vết sẹo dài trên má anh ta càng trở nên hung ác hơn, oai phong của ông ta khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt.

Anh ta nhìn Cố Vân Yên bước ra khỏi cửa và cười nói: “Vua Tây Hải đến thành phố Ying Tian, làm sao có thể ở trong một quán trọ nhỏ bé được? Hoàng đế mời ngài đến cung điện để gặp gỡ, rất nhiều người bạn cũ đang chờ đợi để gặp ngài.”

Cố Vân Yên thở dài, tháo chiếc mũ giả trên đầu và bình tĩnh nói: “Hóa ra là Tướng Lý Ngạo Thiên, Hoàng đế quá coi trọng tôi, mới cử ngài đến đây.”

Lý Ngạo Thiên nhận ra khuôn mặt quen thuộc trên người Cố Vân Yên.

Đây là con gái của một người bạn cũ…

“Ai bảo Vua Tây Hải có năng lực lớn nhỉ? Anh ta đến Ying Tian đã gần nửa tháng rồi mà chúng tôi mới tìm thấy tung tích của ngài. Nếu để ngài trở về Đại Vân một cách bí mật, chắc chắn Hoàng đế Đại Vân sẽ trách móc chúng tôi vì không biết cách tiếp đãi khách quý.”

“Tch…” Cố Vân Yên đã không còn là cô bé non nớt nữa; cô đã kết hôn, có con, và tự nhiên hiểu rõ những chuyện giữa nam nữ.

Lý Ngạo Thiên nhìn cô, nhưng thực ra anh ta đang nhìn qua cô để nhìn đến mẹ mình.

Cố Vân Yên không thích ánh mắt đó, cô đưa hai tay sau lưng và bắt đầu đi: “Xin Tướng Lý Ngạo Thiên dẫn đường cho.”

“Xin Vua Tây Hải lên xe.”

“Không cần đâu, tôi thích đi bộ hơn.”

Phía sau cô, có khoảng hai mươi người Đại Vân đi theo, bước đi thong dong trên các con phố của Ying Tian.

Vẻ thoải mái của cô khiến người ta cứ tưởng rằng cô không phải bị bắt, mà thực sự đang đi du lịch.

Người dân xung quanh nhìn họ và bàn tán râm ran:

“Cô ấy chính là Vua Tây Hải của Đại Vân à? Trông thật xinh đẹp.”

“Dù xinh đẹp đến đâu cũng vô ích thôi… Không biết Hoàng đế sẽ đưa ra điều kiện gì để thả cô ấy về đây?”

“Theo ý kiến của tôi, thà dùng Vua Tây Hải để đổi lấy kinh đô còn hơn.”

“Một kinh đô thì không đủ đâu! Nếu không có các tỉnh, huyện bảo vệ, chỉ có một kinh đô ở phía bắc Dương Tử thì sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ bốn phía, cuối cùng vẫn sẽ bị Đại