Đêm hôm đó, người dân làng chài run rẩy mang theo một giỏ cá xuất hiện trước mặt các binh sĩ.

Trong giỏ cá, chỉ có nửa số hải sâm.

Hai binh sĩ nhìn nhau một lát, rồi quyết định đốt cháy căn nhà tranh cũ kỹ đó.

Họ tưởng rằng sẽ gặp phải sự kháng cự mãnh liệt, nhưng không ngờ người dân chỉ đứng đó một cách trơ trẻo, ánh mắt vô hồn khi nhìn ngọn lửa thiêu rụi ngôi nhà của họ.

Không có sự tức giận, không có hận thù, không có nỗi tiếc nuối, chỉ có sự tê dại.

“Tại sao họ không chống lại? Chỉ cần cố gắng đấu tranh một chút thôi mà!”

“Có lẽ vì họ biết rằng việc kháng cự là vô ích, hoặc đã quen với điều đó rồi.”

Nói thật, khi nhìn thấy ngôi nhà tranh bị thiêu thành tro tàn, ngày hôm sau người dân làng chài vẫn tiếp tục ra biển đánh cá như bình thường.

Các binh sĩ cảm thấy thật khó chịu.

“Hành động của ngươi hôm qua giống hệt một kẻ bạo lực.”

Người lính bị mắng là kẻ bạo lực đó tỏ ra có vẻ áy náy: “Tôi chỉ làm theo hình mẫu của những kẻ bạo lực trước đây thôi.”

“Như này không được đâu… Chẳng có tác dụng gì cả. Những người dân này giống như những con rối không có cảm xúc; ngưỡng cảm xúc của họ quá thấp.”

Dù làm thế nào cũng không thể khơi dậy tinh thần kháng cự trong họ.

Tống Thủ Tiết cũng nhận ra điều này và báo cáo với Cố Vân Đình.

Cố Vân Đình gãi đầu: “Sự áp bức mà giai cấp quý tộc và hoàng gia Cao Lệ đối với người dân còn nghiêm trọng hơn cả Đại Chu; binh sĩ Đại Vân không thể làm những điều tồi tệ hơn được nữa.”

“Vậy thì hãy nhắm vào những gia đình quý tộc giàu có địa phương!”

Chiến thuật này hiệu quả hơn nhiều so với ban đầu.

Chỉ sau khi áp bức vài gia đình quý tộc, hoàng gia Cao Lệ đã cử sứ giả đến đàm phán.

Mây đen ùn ào, bão tố sắp ập đến.

Cố Vân Đình không xuống chiến hạm, mà tiếp đón sứ giả Cao Lệ tại hội trường họp trên chiến hạm.

Lá cờ Đại Vân bay phấp phới trên đỉnh cột buồm của những con tàu chiến hùng vĩ, như những lưỡi dao sắc bén treo trên đầu cung điện hoàng gia Cao Lệ.

Bên trong cảng, hàng chục con tàu chiến của triều đình Vân Triều xếp thành hàng ngăn nắp; những ổ súng đen kịt nửa ẩn sau ống nòng, im lặng hướng về phía Tây Kinh.

Những chiếc thuyền nhỏ của người dân làng chài Cao Lệ tránh xa khu vực đó, như những đàn cá hoảng sợ.

Trong hội trường họp chính, Cố Vân Đình không ngồi ở vị trí trung tâm, mà tựa vào ghế cao bên cạnh cửa sổ, mặc bộ áo xanh, không đeo áo giáp.

Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh m

Chiến thuyền của Cao Lệ cũng chỉ tầm thường mà thôi.

Con thuyền mà sứ giả đi lại chắc chắn phải là loại tốt nhất của Cao Lệ, nhưng so với chiến thuyền của Đại Vân thì vẫn kém xa.

“Báo cáo – Sứ đặc biệt của nước Cao Lệ, Lý Minh Châu, xin được gặp Hoàng tử!”

“Đưa họ vào.” Cố Vân Đình không quay đầu lại, giọng nói rõ ràng và trong trẻo.

Cánh cửa khoang thuyền mở ra, Lý Minh Châu, người đứng đầu bộ lễ nghi của Cao Lệ, cúi đầu bước vào.

Ông mặc bộ áo chức sắc màu tím đậm, đội mũ lụa đen, cố gắng duy trì thái độ của một sứ giả, nhưng khuôn mặt tái nhợt và đầu ngón tay run rẩy đã bộc lộ sự hoảng sợ của ông.

Hai phó sứ đi sau ông cũng cúi đầu, thở nhẹ, gần như không dám nhìn vào bóng dáng trẻ trung nhưng uy nghiêm kia bên cạnh cửa sổ.

“Lý Minh Châu, theo lệnh của Vua tôi, xin được gặp Hoàng tử của triều đình Vân.” Lý Minh Châu cúi đầu sâu, gần như quỳ xuống; phía sau áo chức sắc của ông đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Cuối cùng, Cố Vân Đình cũng quay đầu lại; ông không yêu cầu họ đứng dậy.

Lý Minh Châu kiềm chế lòng mình, trong lòng vừa hoảng sợ vừa bất mãn.

Cao Lệ chưa từng quy phục Đại Vân; hai nước này ngang hàng với nhau. Tại sao họ lại đối xử với mình như vậy?!

“Lý Phán sự,” Cố Vân Đình nói chậm rãi, “Thật khó để có dịp gặp các ngài. Chẳng lẽ các ngài không hoan nghênh sự đến thăm của chúng tôi?”

Lý Minh Châu nuốt nước bọt: “Hoàng tử đùa rồi. Triều đình Vân sai sứ giả đến thăm, nhưng không gửi thông báo trước. Chúng tôi chỉ nghe nói có bọn cướp phá đang gây rối ở cảng Lễ Thành, không ngờ lại là sứ giả của Đại Vân.”

“Bọn cướp phá?” Cố Vân Đình ngắt lời, khuôn mặt không hề hiện lên nụ cười nào, “Thú vị thật… Lý đại nhân đã từng học tập ở Đại Chu chứ? Ý ông là đang ám chỉ chúng tôi là những vị khách không mời mà đến à?”

Giọng nói của ông lạnh lẽo như lưỡi dao rút ra khỏi vỏ: “Có vẻ như các ngài chưa hiểu rõ về triều đình Vân của chúng tôi lắm. Hay là, chúng ta hãy thử xem liệu pháo binh của chiến thuyền Vân có thể bắn từ cảng Lễ Thành vào cung điện Khai Kinh hay không?!”

Trong mắt Lý Minh Châu, Đại Chu mới là người thừa kế chính thống của Đại Đường, là người kế thừa của đế quốc hùng mạnh ấy.

Còn Đại Vân chỉ là một nhóm quân phiệt phản bội mà thôi.

Ông kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, lý luận một cách bình tĩnh: “Hoàng tử thứ hai có thể đại diện cho Hoàng đế Đại Vân chứ? Mặc dù Cao Lệ nhỏ bé, nhưng chúng tôi cũng biết gi

“Cố Vân Đình cười chế nhạo: ‘Đừng tự cho mình là tổ tiên của người khác. Chính Cao Lệ mới là nguyên nhân khiến Thiên Hãn thất bại. Gia tộc vua Cao Lệ họ Trư, là người Phù Dương.’”

“Lý Minh Chu…”

“Nước ta Cao Lệ có nhiều núi non, dễ phòng thủ và khó xâm lược!”

Cố Vân Đình thở dài, vẫy tay gọi anh ta: “Đến đây, tôi sẽ cho cậu xem một ‘báu vật’ lớn đấy.”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài khoang tàu đã vang lên tiếng súng pháo dữ dội.

“Bùm!”

Toàn bộ con tàu lớn như rung chuyển theo.

Lý Minh Chu cùng hai người bạn của mình hoảng sợ đến mức suýt ngã quỵ xuống đất.

Bên ngoài cửa sổ, một chiếc tàu chiến của triều đình Vân Triều đang tiến hành huấn luyện. Khói trắng từ ống súng vẫn chưa tan hết, xa xôi trên biển đã bùng lên những cột nước cao hàng chục thước.

Cố Vân Đình nhìn họ từ trên cao.

Trong khoang tàu chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của sứ giả Cao Lệ.

Một lúc sau, Cố Vân Đình cười nói: “Thế nào? Cậu thích ‘báu vật’ này không? Ngày xưa, chính những khẩu pháo như thế này đã giúp chúng ta mở ra cánh cửa của mười sáu châu Yên Vân. Tôi rất tò mò, liệu bức tường thành của mười sáu châu Yên Vân dày hơn, hay bức tường thành của Kai Kinh các ngươi còn dày hơn?”

Anh ta đi về phía cửa sổ, nhìn về hướng Kai Kinh, từng câu từng chữ như muốn xuyên thấu tâm can họ: “Quay về và báo với Vương Kiến.”

“Thứ nhất, rút quân Cao Lệ đóng trên bờ sông Áp Lục, giao nộp những người đã qua sông. Tướng Quách không hiền lành như tôi đâu; nếu làm ông ấy tức giận, tôi cũng không thể giúp được gì.”

“Thứ hai, phải quỳ gối chịu sự bảo hộ của Đại Vân, nộp cống hàng năm gấp đôi so với số tiền nộp cho Đại Chu, và dùng sắt, đồng, lưu huỳnh, thuốc súng để thanh toán. Sao vậy? Nước ta Đại Vân là quốc gia không đáng được tôn trọng sao? Bị một vùng đất nhỏ bé như các ngươi coi thường đến thế!”

“Thứ ba, từ Kai Kinh đến cảng Lễ Thành, phải thiết lập các trạm buôn bán của Vân Triều, bố trí quan thuế của Vân Triều để kiểm tra mọi hoạt động giao thông. Số lượng tàu chiến của hải quân Cao Lệ phải cắt giảm một nửa.”

“Thứ tư…” Cố Vân Đình quay người lại, ánh mắt lạnh lùng như sét: “Hoàng tử Cao Lệ, ngay lập tức lên đường đến Đại Vân làm con tin! Khi nào Hoàng hậu của tôi cảm thấy các ngươi thực sự quy phục, lúc đó mới được trở về!”

Lý Minh Chu như bị sét đánh, mặt tái nhợt.

Nộp cống hàng năm, cắt giảm quân đội, bố trí quan thuế… Những điều này đã là những tổn thương sâu sắc rồi; việc dùng hoàng tử làm con tin…

Liệu Cao Lệ còn có th